Рамрод поперхнулся. Сам он получил Кнут законным путем, предыдущий Охранитель отказался от него по причине старческой немощи. Но в Правилах было записано и такое: если кто-то докажет перед собранием неспособность Охранителя выполнять свой долг, то получит Кнут. Если же, потревожив Собрание, не докажет своих притязаний - поплатится головой.
Рамрод зловеще усмехнулся.
- Хочешь жить в этой башне? Не выйдет.
- Глупец! - крикнул ему незнакомец. - Посмотри в окно!
Рамрод кинулся к окну, зацепился за кучу обрывков вьюнка, споткнулся, едва не упал. Высунувшись по пояс, он увидел, что Большое Болото кипит. Посреди бледно-зеленой равнины вспучивались огромные пузыри, начинали мелко дрожать и беззвучно лопались. В зеленой пучине возникал ненадолго лаковый черный круг, но ряска-сонка струйками бежала к его центру, смыкалась, выбрасывая вверх небольшие фонтанчики. Несколько мгновений еще были видны черные осколки, потом и они поглощались зеленью. Что самое странное - от пузырей не расходилось никаких волн.
Рамрод хотел спросить, чем может грозить это кипение Хишассошу, но ему открылась новая картина. В полном безветрии маслянистая черная жижа вдруг поднялась стеной и бросилась на укрепления города. Чудовищный удар потряс, казалось, до самого основания скалистый островок, на котором ютился город. Стена, принявшая на себя удар, буквально прогнулась, но чудом выдержала.
А в Болоте уже поднимался новый вал.
- Что это? - обернулся Рамрод-Шашсуисс к незнакомцу.
Тот пожал узкими плечами.
- Не знаю. И никто не знает, что еще придумал Демон Болота. И почему ты не на стене? Ведь ты поклялся защищать Хишассош.
Новый страшный удар обрушился на стену. Рамрод с ужасом увидел, как по голубому монолиту побежали трещины. Не говоря более ни слова, он отшвырнул незнакомца в сторону и по винтовой лестнице помчался вниз, на стену. Лихорадочными ударами Кнута он начал будить хассесосов от полудремы, в которую они мирно погрузились. Животные-растения лениво задвигались.
Очередной удар!
Наверх захлестнулись клейкие черные брызги. Несколько горстей ряски-сонки приклеились к одному из хассесосов, и тот почти сразу впал в оцепенение. Пытаться пробудить его теперь было напрасным трудом. Ругаясь и плача, Рамрод-Шашсуисс Кнутом подгонял хассесосов, но они повиновались пастуху с ленцой, замедленно.
Кусок стены отвалился, выбитый волной. Хассесосы залили поврежденное место голубой массой, но прежде чем она затвердела, новая волна с чавканьем слизнула ее. В промежутке между стенами уже набралось довольно много черной жидкости, в которой мелькали спины странных безглазых белых рыб, населявших Большое Болото. Но хотя они и были слепы, добычу находили безошибочно, а жуткий частокол острых зубов резал куда лучше кремневых ножей.
От стены оторвался еще один кусок. Рамрод, забыв про все на свете, бросился туда. Ночь или не ночь - какое дело… Жилет разорвался в клочья, но он не чувствовал холода. Куртка из листьев шсосс тоже разодралась, но пока предохраняла от ядовитых брызг. Сбивая в кровь ноги, он метался по мосткам со стены на стену, укреплял вторую, пытался спасти от окончательного разрушения первую…
Но вот приступ закончился, и Рамрод, наконец, сумел перевести дух. Осмотрелся. И едва не закричал от ужаса. Сам-то он кое-как, с большим напряжением сил, но удержал первую стену, ее еще можно было отремонтировать. Но остальные Охранители… Хишассош практически лишился первого ряда стен, лишь кое-где торчали из зловещей блеклой зеленоватой жижи отдельные голубые кочки, как сломанные гнилые зубы. А в одном месте треснула и вторая стена.
* * *
Глава Собрания Вождей Сохшишосс был напуган.
- Все Охранители погибли! - истерически выкрикнул он, едва Рамрод-Шашсуисс появился в зале Собрания.
Тот замер от удивления.
- Как?
- Все до единого, - горестно подтвердил Вождь Хсишасиос. - Ты единственный, кто остался в живых.
- Что случилось?!
- Нападение хосишшешей, - объяснил Хсишасиос. - Их всех загрызли. Каким образом эти мерзкие хищники договорились с Болотом, мы не знаем и, видимо, никогда не узнаем. Но только им помогли вьюнки. Эти звери взобрались в башни по стеблям вьюнков.
- Знаю, - угрюмо бросил Рамрод-Шашсуисс.
Сохшишосс грустно кивнул.
- Этого не может быть, но это случилось.
- Если бы мне не помогли, - сказал Рамрод, - то и я не стоял бы сейчас перед вами. У меня было то же самое.
У Сохшишосса потекли слезы, он закрыл глаза руками.
- Это конец, - глухо пробормотал он.
- Почему? - не понял Рамрод.
- Это конец, - повторил Сохшишосс. - Мы прогневили Демона Болота, и он решил покарать нас, уничтожить наш город. Болото не потерпит, чтобы в нем жили люди. Мы пришли слишком рано на эту землю, на ней пока еще властвуют силы зла. Властвуют безраздельно. Она еще не готова принять разум.
- Да, не готова, - согласился Вождь Шуссиохс, остальные члены Собрания кивнули.
- Опомнитесь! - крикнул Рамрод. - Что выговорите?! Разве может быть приход разума преждевременным?!
- Ты еще молод и многого не понимаешь, - вяло промолвил Сохшишосс. Мы должны смириться с неизбежным. Не стоит бороться, продлевая агонию, лучше самим сломать стены и вернуться в лоно Болота.
Рамрода шатнуло.
- Ты в своем уме?!
Но глава Собрания был настолько подавлен, что даже не обратил внимания на дерзость.
- Возвращайся в свою башню и ожидай приказаний Собрания.
- Смотря какие это будут приказания, - упрямо сказал Рамрод.
Хсишасиос безразлично махнул рукой.
- Глупец! Ты полагаешь, что мы не думали об этом… Из восьми кнутов пропали четыре. Да и кто возьмет четыре уцелевших? Ведь Пастухов нужно долго готовить. Мы не должны больше сопротивляться, вызывая новый гнев Демона Болота. Нам придется уйти, так лучше не затягивать с уходом.
- Что вы плетете! - сорвался Рамрод. - Вы же совсем спятили! Мы должны бороться. До нового приступа еще есть время. Я подготовлю Пастухов. Пусть они будут не неопытны, пусть они не сравняются со мной, но они помогут отстоять целые стены. А на треснувшую пойду я сам. Мы еще не побеждены!
- Ошибаешься, - возразил Сохшишосс. - Мы были побеждены в тот день, когда решили выйти из Болота. Разум противный жизни!
- Так может говорить лишь тот, кто окончательно его лишился! - в запале бросил Рамрод.
- Дерзец! - выкрикнул Сохшишосс. - Ты достоин кары! Но я прощаю тебя, нет нужды ссориться в последний день.
- Ты видишь выход? - спросил Шуссиохс.
- Да.
- Какой?
- Продолжать бороться.
- Зачем?
- А люди? А жители города? Вы же собираетесь убить их. Если вы ослабели духом, это не значит, что гниение поразило остальных. Вы хоть спросили, собираются ли они умирать?
- Чепуха, - сказал Сохшишосс. - Еще я буду спрашивать у ремесленников, чего они хотят, а чего не хотят.
- Но город жив ими.
Глава Собрания затряс головой.
- Город жив нами. И если мы говорим, что надо умереть, что пришла пора, значит, так оно и есть на самом деле.
- Я с этим не соглашусь никогда.
- Твое дело.
- Я сам буду обучать людей искусству Пастухов.
- Что в этом толку? - не согласился Хсишасиос. - Все равно Кнутов не хватит. И даже если вы отстоите четыре стены, четыре остальные рухнут.
- Ты ведаешь горячими пещерами. Спустись и принеси еще четыре Кнута.
- Нет. Пока Собрание не прикажет мне, я не пойду туда.
- Тогда дай ключи мне, я сам спущусь под землю.
Хсишасиос сдавлено рассмеялся.
- Только я один знаю эти пути. Тебя там ждет смерть.
- Нет. Я вернусь!
Хсишасиос вскочил и вытянул руки со скрюченными пальцами, словно загораживаясь от Рамрода.
- Нет, нет и еще раз нет. Без приказа Собрания я не отдам ключи.
Рамрод повернулся к Сохшишоссу.
- Прикажи ты.
Сохшишосс ответил не сразу, поглощенный своими мыслями. Когда Рамрод-Шашсуисс повторил просьбу, он внимательно посмотрел на Охранителя, пожевал губами и, наконец, сказал:
- Ступай. Сейчас Собрание будет думать. Тебе передадут, что мы решим.
* * *
Рамрода грызли самые черные подозрения. Что задумали Вожди? Неужели они всерьез намеренны устроить массовое самоубийства? И вернувшись к себе, он решил, впервые с того момента, как попал в Хишассош, использовать способности эспера. Он уже совсем собрался прощупать Сохшишосса, как вдруг заметил незнакомца, спасшего его во время приступа. Тот молча сидел на полу в углу комнаты. Получалось, что несмотря на грозные предупреждения Рамрода, он и не собирался уходить, а дождался возвращения хозяина.
- Что тебе надо еще? - неприязненно спросил Рамрод. - Коли ты хочешь обзавестись Кнутом Охранителя - пожалуйста. После сегодняшнего приступа образовалось много свободных мест. Даже слишком много.
Незнакомец усмехнулся.
- Ты меня не узнаешь?
Рамрод присмотрелся к нему внимательней. Сутулая узкоплечая фигура. Вроде бы нет… Или есть что-то знакомое? Сказать чрезвычайно трудно. Рамрод не был уверен, что узнал бы самого себя в облике человека-змеи. Он напряг память. Нет. Решительно ничего знакомого.
- Мы не встречались нигде, - категорически сказал он.
- А если подумать?
- Не будем играть в в загадки, мы не дети. У меня мало времени, если тебе нечего сказать, я предпочел бы остаться один.
Вместо ответа незнакомец расстегнул тунику и достал висевшую на шнурке странную блестящую пластинку. Солнце отражалось от него, разбрасывая отблески по углам комнаты. Словно молния ударила у ног Рамрода. Он вспомнил.
- Герта?!
- Да.
- Как ты оказалась здесь?
- Твоей милостью.
- Даже? - не смог сдержать иронии Рамрод. Но он совсем не сердился, скорее наоборот, обрадовался.
- После того, как ты столь эффективно сбежал из темницы дворца Правящего Падишаха, естественно четвертый визирь в первую очередь заподозрил в пособничестве меня. Благородный Маумуррил - человек простой, думать он не любит, он любит действовать. Особенно раскаленными щипцами. И он начал действовать. Отдал приказ своим головорезам схватить меня. Пришлось воспользоваться твоим примером и проторенным тобою путем. Благо Дверь работает безотказно.
Рамрод довольно усмехнулся.
- Значит моя догадка верна, и это серебристое облако и есть Дверь Времени?
- Правильно, - кисло улыбнулась Герта. - Вот только нужен весь Ключ целиком, а не его куски, чтобы заставить ее открываться туда, куда ты хочешь.
- Ага, - злорадно заметил Рамрод, - без меня вам никуда не деться.
Герта досадливо скривилась.
- Догадливый, а глупый.
- То есть?
- Сам то ты как отсюда намерен выбраться? Неужели не заметил куда привели две попытки воспользоваться Ключом. Есть такое свойство - видеть и не замечать… Причем если ты рискнешь в третий раз, то я не берусь предсказать, где ты окажешься.
- Да, конечно. Но получается, что мы держим друг друга за горло. Ведь ты тоже находишься там же, где и я.
- Увы, - развела руками Герта.
Рамрод вдруг помрачнел.
- Ты говоришь тут о третьей попытке. Самое скверное, что очень скоро нас могут вынудить ее совершить.
Герта протестующе помахала ладонью.
- Нет-нет. Это будет гибелью для нас, если только мы не договоримся, как нам использовать наш Ключ, сложив кусочки вместе.
Рамрод задумался. Работать вместе с корпоранткой… Нет, даже такое лучше, чем поход в Болото. Хотя мысль совершенно не привычная.
- И ты призываешь меня поверить тебе после всего, что происходило! Недоверчивость не сдавалась без боя.
- Да.
- Как бы не так.
- Ты можешь предложить альтернативу?
- Могу.
- Какую?
- Ты поверишь мне.
Герта откровенно расхохоталась.
- Ну уж нет!
- Значит у нас нет выбора, - подвел итог Рамрод. - Держа в руках свое спасение, мы будем в третий раз использовать каждый свой обломок. Кстати, ты знаешь где находится Дверь?
- Знаю.
- Где?
- Не скажу.
- Глупо, ведь если я погибну здесь, то со мной погибнет и моя половина Ключа. Тебе никогда не вернуться назад в этом случае. А уж я постараюсь похоронить свой обломок понадежнее.
Герта досадливо прикусила губу.
- И что ты намерен делать?
- Пока я собираюсь прослушать главу Собрания Вождей. Мне нужно знать, что они решат.
- Чепуха. И так ясно. Шайка выживших из ума старикашек, которым страшно умирать. Они надеются, что, захватив в могилу с собой всех остальных, как-то облегчат свою смерть.
- Тогда моя дорога лежит в горячие пещеры.
- Первое Яйцо! - всплеснула руками Герта. - Если ты твердо решил покончить самоубийством, ты можешь выбрать более спокойный способ.
Рамрод язвительно улыбнулся.
- Ты сильно ошибаешься. Мне пока не надоело жить. Но я не могу спокойно смотреть, как гибнет город. Я должен попытаться его спасти.
- Да, в недостатке самомнения тебя не обвинишь.
- В любом случае я обязан попытаться.
- Тоже спятил, - безнадежно констатировала Герта. - Местный климат дурно влияет на умственные способности.
- Может, и так, - обиделся Рамрод. - Если послушать тебя, действительно начинаешь в это верить.
Герта надулась. И Рамрод вдруг понял, что совсем не хотел ее обидеть. Он примирительно попросил:
- Помоги мне.
Она отпрянула.
- Никогда!
Рамрод достал из пол туники свою половину Ключа и покрутил ее перед носом у Герты.
- Хочешь получить? Тогда поможешь. Кроме того, еще один вопрос. Где твой кот?
Герта странно отвела глаза.
- Зачем тебе знать?
- Сможешь ли ты воспользоваться Дверью без его помощи?
- Он здесь, - неохотно призналась Герта.
- А я остался совсем один. Так что тебе придется сильно помочь мне.
Герта поколебалась немного, а потом решительно сказала:
- Твой пес тоже здесь.
- Как?!
- Не знаю уж, каким образом он ухитрился пробраться во дворец Правящего Падишаха, только он подрался с Абгемахтом, и мне пришлось буквально выхватить эту глупую собаку из рук четвертого визиря. В самый последний момент. Он уже пытался содрать шкуру с твоего приятеля.
- Спасибо, - с чувством произнес Рамрод. - Огромное спасибо, я век буду тебе благодарен. Это многое меняет, и теперь нам будет гораздо проще договорится. - Он усмехнулся лукаво. - Я уже почти поверил тебе.
Герта засмеялась.
- Ладно-ладно, - поторопил ее Рамрод. - Начав делать добро не останавливайся на полдороге. Кроме того, теперь тебе не нужно будет лезть в горячие пещеры. Мы с Херрингом справимся вдвоем.
- Ты всерьез решил это?
- Конечно. Может, я и дурной человек, но я не могу допустить убийство целого народа. Я попытаюсь помешать этому, сделаю все, что в моих силах.
- Я уважаю последовательность, но не могу сказать этого о последовательной глупости.
- Тем не менее, повторю: тебе придется смириться.
- Так, может, ты оставишь мне Ключ?
Рамрод рассмеялся.
- Ладно, я чувствую мы с тобой договоримся. У меня будет к тебе небольшая просьба. В целях твоей же безопасности между прочим.
- Слушаю, - недовольно буркнула она.
- Твой кот, видимо, обладает очень большими способностями, предположил Рамрод.
- Да. Абгемахт незаурядный эспер и психокинетик.
- Тогда постарайтесь блокировать работу Собрания до моего возвращения.
- Зачем?
- Они хотели бы вообще разрушить стены. Если такое случится - нас уже ничто не спасет. Я должен успеть вернуться с Кнутами.
Герта задумалась и решительно и решительно тряхнула головой.
- Договорились. Помогу тебе. Но потом ты точно так же будешь помогать мне.
- Отлично, - согласился Рамрод.