- Капитуляцию, - сказал герцог. - Полную и безоговорочную. И, соответственно, репарации и контрибуции. Аннексий, правда, не будет - далековато придется гонять экспедиционный корпус. Я тут список приготовил - нам нужны полевые синтезаторы, строительная техника, медикаменты, много чего нужно, мы разорены…
- Вы прекрасно знаете, ваше высочество, что запрещено вывозить земные технологии на планеты, охваченные прогрессорством. Кроме того, колоссальный психологический и культурный шок…
- А вот уж это, - герцог вновь наполнил бокалы, - не ваша забота.
Если честно сказать, и мы, и Саракш, и в особенности Арканар - всего лишь ваши игрушки. Игровые комнаты. Забава для настоящих мужчин.
Возможность побегать, пострелять, поконспирировать. Дать волю инстинктам. Земля для вас слишком скучна, вот самые беспокойные и пишутся в Прогрессоры, как записывались наши древние пресыщенные предки в Черный Легион… Все это уже было, друг Корней, и у нас, и у вас, мы ведь едины по натуре. Думаю, что и происхождение у нас общее, хоть ваши ученые и боятся признаться в этом… Так вот, шок.
Если прилетают умные дяденьки и привозят всякие хитрые машинки пополам с идеалами - тогда, конечно, потрясение устоев, кризис культуры, психологический крах. Другое дело, когда эти самые дяденьки, потерпевшие поражение в честной борьбе - если только разведку можно назвать честным ремеслом - начинают выплачивать победителям дань.
Тогда - торжество, триумф, всеобщий энтузиазм и неслыханный подъем.
В результате и ваши цели будут достигнуты, и мы останемся не внакладе…
- Это невозможно, - сказал Корней. - Совет на это никогда не согласится… Знаете, чем это может кончиться для вас? Жители Гиганды сядут нам на шею и попросту выродятся, как туземцы Архипелага.
- В конце концов, друг Корней, вы можете снабдить каждый механизм, присланный сюда, блоком самоуничтожения, чтобы наши умники не начали в них ковыряться. Нам бы пережить несколько самых тяжких лет…
- А потом понравится, - сказал Корней. - Это как наркотик.
- Мое слово может быть для вас гарантией?
- Нет, - сказал Корней. - Вы смертны. Причем смерть может прийти от ближайшего родственника… Слишком велик искус.
- У меня не осталось родственников, - сказал герцог. - Вашими стараниями.
- Жители бывшей империи не потерпят, чтобы контроль над нашей помощью был исключительно алайским. И все начнется снова, только на более высоком уровне.
- Выхода нет, - сказал герцог. - Мы знали, на что идем. Теперь и вы знаете. Мы разрешим существование земного посольства на Гиганде.
Населению объявим, что это посланцы Туманного Материка - все равно никто толком не знает, что там творится. И сойдет. Тоталитарное государство, знаете ли, имеет свои преимущества… Да и чем, по совести сказать, отличаются наши колоссальные картотеки от вашего БВИ?
Только скоростью операций, но мы никуда и не торопимся…
- Кстати, герцог, - сказал Корней. - А почему вы и напарник ваш Данг в столь молодые лета ходите в таких чинах?
- Ну, это-то просто, - сказал герцог. - Это и на Земле бывало. Как там сказано у вашего классика? "Матушка была еще мною брюхата, как я уже был записан…" - "… в Семеновский полк сержантом", - продолжил Корней. - Браво.
Великолепная память. Ну так слушайте, сержант. Я буду говорить не от имени своей планеты, а лично от себя. Вы полагаете, что взяли нас за горло…
- За кадык, - уточнил герцог.
- Пусть так. Мы, конечно, можем ликвидировать Гиганду - для этого достаточно подогнать на ее орбиту энергетическое устройство…
- Вы никогда этого не сделаете, - сказал герцог. - Иначе бы мы и не затевались.
- Совершенно верно. Но я - лично я - могу устроить вам судьбу горшую. Более страшную, потому что неопределенную. Я сам боюсь того, что хочу сделать, но сделаю. Раз уж вы в курсе дела "подкидышей", то должны знать имена фигурантов… Думаю, что покойный Сикорски меня бы понял.
- Таким вы мне больше нравитесь, - сказал герцог. - Наконец-то.
Долго я этого ждал. Ди Эрде юбер аллес, друг Корней?
- Да. - сказал Корней. - Ди Эрде юбер аллес. Вы были достойным противником, герцог, но Земля не может проигрывать. Иначе вся Галактика полетит псу под хвост.
- Вы сумасшедший, - герцог побледнел. - Лучше уж действительно распылите нас на атомы… Нет, вы не имеете права, это не-по человечески…
- Вот именно, - сказал Корней Яшмаа. Он поднялся из кресла, движением плеча сбросил шинель и резким рывком левой руки оборвал правый рукав костюма вместе с рукавом рубашки. На загорелой коже возле сгиба локтя темнело небольшое пятно. Левая рука Корнея извлекла из кармана продолговатый футляр.
- Корней Янович, - сказал герцог. - Остановитесь. Заложники были отпущены в тот самый миг. как вы переступили порог этой комнаты.
"Вино из Арихады" - это был пароль…
Но Корней, казалось, не слышал его, как не слышал никого несколько лет назад Прогрессор Лев Абалкин, ворвавшийся в подвал Музея внеземных культур. Только пистолета в руках герцога Алайского не было.
В прихожей послышалась какая-то возня.
- Котенок, пропусти его! - крикнул герцог, не оборачиваясь. Он смотрел. как худые пальцы Корнея извлекают из футляра светлый кружок, как медленно-медленно приближаются к локтю правой руки…
- Корней!!! - в голосе вошедшего было мало человеческого.
Пистолет в руке Максима Каммерера ходил ходуном. - Не сметь! На пол, Корней! Брось! Немедленно!
Корней повернулся к двери.
- Я слишком долго ждал, Макс, - сказал он. - Но ведь не зря Лева и Рудольф умерли, верно?
Герцог воспользовался паузой и встал между ними. Он даже схватил Корнея за правую руку, хотя прекрасно понимал, что тому не составит труда мгновенно освободиться.
- Господа, господа, - лихорадочно заговорил он. - Господа, нельзя.
Каммерер, уберите оружие… Корней Янович, бросьте эту мерзость… Все мы люди, и вы не лучше нас, мы слабы, подлы, трусливы, жестоки, но мы все-таки люди…
Левая рука Корнея опала, светлый кружок покатился по ковру, и весь Корней Яшмаа тоже опустился на ковер, почтительно поддерживаемый Его Алайским Высочеством.
- Что с ним? - спросил Каммерер, опуская пистолет.
- Спит, - сказал герцог и поднял кружок. - Искусство подсыпать чтолибо в бокал противника я постиг еще на первом курсе. Заберите эту штуку и спрячьте подальше… Хотя, может быть, надежнее было бы хранить "детонаторы" на Гиганде, в сейфе какого-нибудь маленького частного банка. Земляне слишком любопытны и невыдержанны.
- Мы подумаем об этом, - сказал Максим. - А пока, ваше высочество, помогите-ка мне положить Корнея на диван.
- Как там мой Данг? - спросил герцог, когда они справились с обмякшим телом.
- Сидит в Совете и торгуется, - пожал плечами Каммерер.
Герцог удовлетворенно покивал головой.
- Прекрасно. Полагаю, в вашем Совете сидят здравомыслящие люди.
- Более чем, - откликнулся Максим. - Вы действительно освободили заложников?
- Часа через два их привезут, - устало сказал герцог. - В сущности, я блефовал, поскольку трудно смертному поднять руку на полубога… А вы действительно могли выстрелить?
- Не знаю, - сказал Максим. - Наверное, да.
- Ну что, теперь будем обсуждать условия с вами?
- Да слышал я весь ваш разговор, - махнул рукой Каммерер. - Думаю, в Совете найдут разумный выход. Раз уж так получилось.
В кабинет развинченной походкой вошел Бойцовый Кот. Вид у него был самый несчастный.
- Ваше Алайское Высочество, - заныл он, - я хотел к ним применить "двойную скобку", а они вывернулись и меня об пол приложили…
- Тебя звали, Котенок? - ядовито осведомился герцог.
- Никак нет, да только я…
- Вот и ступай в казарму… Нет, сначала принеси-ка еще вина.
- Со снотворным? - спросил Каммерер.
- Да нет, какое уж теперь снотворное, - сказал герцог. - Что же получается? Мы с вас посбили спесь, вы с нас… Клянусь, когда он достал этот проклятый детонатор, я чуть не наложил в штаны.
- Аналогично, - вздохнул Максим.
- Знаете что, друг Каммерер, - сказал герцог, вторично выпроваживая жестом притащившего новую бутылку курсанта, - а не провести ли нам с вашим КОМКОНом-2 превентивную операцию?
Разумеется, когда мы покончим с насущными делами. Все-таки, согласитесь, алайская разведка чего-то стоит.
- Соглашаюсь, - сказал Максим, - хотя и не понимаю, какую такую операцию мы могли бы провести совместно, и против кого, главное?
- Вы меня удивляете, друг Каммерер, - сказал герцог, тщательно протирая бокалы салфеткой. - Разумеется, против ваших любимых Странников. Пока они не начали странствовать по Гиганде. Дело в том, что у меня еще на Земле появились некоторые соображения на этот счет. Вы проглядели, прошляпили такие факты, что у меня волосы дыбом поднялись! Вот что значит отсутствие постоянной практики! Брать мы их пока не будем, а человека своего подкинем… Я даже знаю, где и когда… И кого…
Каммерер поперхнулся вином.
- Ну ты, брат, и наглец, - сказал он. - Хоть и герцог.
Его Алайское Высочество развел руками и сделал шутовской реверанс.