Дальше. Требуется помещение, где рабочие могли бы отдыхать и проводить свободное время. Придется построить комплекс, в котором поддерживаются нормальные условия. Еще двое. Не следует забывать и о техниках. Кто знает, вдруг понадобится какой-нибудь ремонт? Шестеро - и это по меньшей мере. Врачи, обслуживающий персонал… Иными словами, получается отряд примерно из пятидесяти человек. Каждые четыре дня их нужно забирать с поверхности планеты, чтобы они могли по-настоящему прийти в себя. Умножаем пятьдесят… ну, скажем, на три.
На орбите должен остаться действительно большой корабль, приспособленный для отдыха, хранения добытой руды и обеспечения шаттлов. Команда, дополнительный персонал, электрики… примерно сто пятьдесят человек. И еще столько же на смену. Триста специалистов высшей квалификации. Далее. Оборудование, топливо, продукты и воду придется доставлять с Земли, находящейся на расстоянии пятисот световых лет. Отмечу, что и при нынешнем уровне, прогресса это требует времени. И огромных средств. Даже если бы поверхность планеты целиком состояла из золота, вряд ли ее разработка принесет достаточно денег, чтобы покрыть все расходы.
Лэмпарт замолчал, в комнате повисло напряженное молчание.
– Хорошо! - сказал наконец Колсон и кивнул. - По правде говоря, ваши расчеты представляются мне слишком оптимистичными. Впрочем, никто и не ждет от вас точной оценки ситуации. Вы же не специалист. Кроме того, вы упустили несколько важных деталей. Например, как вы относитесь к тому, что операция должна быть засекреченной? Или к необходимости первыми застолбить участок?
– Вот-вот! Я считаю, что это очень важно! - Лэмпарт увидел дополнительные проблемы. - Вам придется разговаривать со специалистами и производить тщательный отбор. При таком количестве людей сохранить готовящуюся экспедицию в тайне невозможно!
– Конечно. Такой метод в данном случае не подходит.
– Такой метод? Вы придумали что-то другое?
– А как насчет дистанционного управления, ведущегося с орбитальной геостанции? С применением телеметрии?
– Ничего не выйдет! - презрительно сказал Лэмпарт и для наглядности махнул рукой в сторону одного из мониторов. - Если вы еще раз посмотрите на данные, то сразу поймете. Там совершенно дикая ионосфера. Вам ни за что не удастся использовать широкополосные передающие устройства, без которых телеметрия невозможна.
– Согласен. - Колсон сурово кивнул. - Мне нравится, что вы серьезно относитесь к своей работе, Лэмпарт. Однако существует еще один способ, к которому пока никто и никогда не прибегал. Послушайте меня внимательно.
Он повернулся к одному из мониторов и принялся нажимать на кнопки. На экране возникло довольно схематичное изображение.
– Это человек, находящийся на самой планете. У него имеется необходимое оборудование. Он тщательно подготовлен к такой работе и способен ее выполнить. Вот орбитальная станция, ее обслуживают, скажем, трое. Простейшее устройство связи. Несколько дистанционно управляемых кораблей для доставки на поверхность припасов и всего остального, а на базу - образцов и данных исследований. Запуск шаттлов контролируется станцией, чтобы они не пропали в ионосфере… Подождите, дайте мне закончить.
Человек проведет в одном лагере ровно столько времени, сколько необходимо, чтобы составить карты местности и залежей полезных ископаемых. Они должны быть очень точными - только в таком случае заранее запрограммированные машины, опущенные на поверхность, смогут функционировать без участия людей.
Как только карта будет готова, человек, его корабль и станция отправятся в другой район, и все повторится сначала. И так до тех пор, пока мы не получим подробное описание поверхности…
– Подождите минутку! - Лэмпарт больше не мог сдерживаться. - Вы имеете в виду гипотетического сверхчеловека вроде капитана Шторма? Потому что только такой сумеет справиться с поставленной задачей. Я уже говорил, на этой планете нельзя нормально функционировать более трех или четырех часов. Потребуется год…
– Два, - поправил его Колсон. - Я с вами согласен: такое по плечу только сверхчеловеку. Троим людям я доверяю совершенно и безоговорочно. И еще одному - особенному. Два года абсолютно секретных работ, и мы получим необходимые нам данные. Шесть специалистов завершат начатое. В результате - огромное количество полезных ископаемых! Вы представляете, о чем идет речь?
– Потрясающе! - с иронией в голосе проговорил Лэмпарт. - Просто замечательно… Только где вы возьмете сверхчеловека?
В комнате вновь повисло напряженное многозначительное молчание. И Лэмпарт не выдержал. Вскочив на ноги, он сердито посмотрел на Колсона, затем повернулся к Брокату, который за все время не произнес ни единого слова.
– Только не я! Не смотрите на меня! Я не желаю в этом участвовать!
– Сядьте и послушайте! - сурово приказал Кол-сон. - Нас здесь трое. Только нам известно, о чем идет речь. Никто не узнает о нашем разговоре. Планета - предварительно я назвал ее Серебряная - стоит столько, что я боюсь вслух произнести цифру. Вы сказали, что не желаете участвовать в нашем предприятии. Я склонен считать, что ваше заявление носило исключительно риторический характер. Предлагаю вам один процент от всех прибылей - чему бы они ни равнялись. Подумайте хорошенько, Лэмпарт. В течение двух лет вам придется выполнять работу, с которой вы отлично знакомы. Кроме того, вас обеспечат всем необходимым, без ограничений. А остаток жизни вы проведете в роскоши, не заботясь о куске хлеба. Вы будете по-настоящему богаты. Не так, как я. В конце концов, мне приходится трудиться, чтобы сохранить свое состояние. Я совершаю ошибки и несу потери. У меня есть обязательства - в отличие от вас. Вы станете получать чистый доход, сказочный! До конца жизни. Решайте!
– Зачем? Я не собираюсь опускаться на поверхность столь чудовищной планеты! А уж провести там два года… не может быть и речи! Два года! Да через неделю я свихнусь, а через две погибну. О чем тут думать? Такое невозможно!
– Возможно, - впервые заговорил Брокат, и его спокойный голос отрезвил Лэмпарта, с трудом удерживавшегося от истерического крика. - Вам известно, кто я такой. И вы прекрасно знаете, что я не бросаю слов на ветер. Вы упомянули сверхчеловека вроде капитана Шторма из дурацкого фильма. Там все выдумано, разумеется. Алан Арундел, исполняющий роль главного героя, на самом деле отличается силой и мощью, но он только человек. И не справился бы с тем, о чем просит Карл, тут вы совершенно правы. Но я, Лео Брокат, в состоянии превратить вас, Джона Лэмпарта, в сверхчеловека. Гарантирую.
Лэмпарт-нечеловек фыркнул, вспомнив тот ужасный момент. "Господи, как я тогда испугался! Я был уверен, что они оба спятили окончательно и бесповоротно!"
Он медленно шагал по каменистому склону, чувствуя, как снизу поднимаются порывы горячего воздуха и непривычных,, чужих ароматов. На дне пропасти находилось большое озеро или маленькое море, все зависит от того, как считать. Вдруг там есть рыба? Ящерицы ведь здесь живут.
А вот диковинные заросли травы и кустарника. Какие необычные растения - хилые, с прозрачными и хрупкими, словно стекло, листьями! Поразительно красивые!… Лэмпарту особенно нравился один куст с ярко-красными цветами, растущими на стеблях, закрученных наподобие тугой пружины. Если есть время подождать, можно увидеть, как неподвижный стебель вдруг начинает раскачиваться, точно освобождаясь от внутреннего напряжения, и алые лепестки сверкающим вихрем разлетаются в разные стороны, унося с собой крошечные семена.
А какие удивительные здесь растут деревья - тонкие и прямые, с листьями в форме ромба, напоминающими длинные хрустальные стрелы. Скрюченные, будто страдающие от ревматизма старики, или похожие на высокие колонны, увенчанные кронами. То дерево, что искал Лэмпарт, у земли напоминало темно-синий купол - из него во все стороны торчали хрупкие ветви. Оно ужасно Походило на подушечку для булавок. Лэмпарт остановился, чтобы полюбоваться на него.
– Стрелы! Ты - мое дерево, дающее стрелы. Осталось только придумать, как сделать твои ветки более гибкими… и найти что-нибудь похожее на веревку. И тогда я отправлюсь на охоту. Вот увидишь!
Лэмпарт шел вперед, внимательно вглядываясь в окружающий пейзаж, запоминая запахи и окрестности, и вскоре оказался в небольшой боковой лощине, в которой уже бывал в прошлые свои экспедиции. На маленькой полянке росли деревья другого вида - с темно-бордовыми ветками, круглыми листьями и… плодами. При помощи копья он снял несколько штук и направился к поваленному дереву, чтобы полакомиться. Каждая гроздь состояла из шести золотисто-желтых фруктов, по форме напоминающих яйцо. Шкурки на ощупь ничем не отличались от яичной скорлупы, а когда Лэмпарт вскрывал их острием меча, знакомо хрустели. Внутри была жидкость.
"Как-нибудь, - не в первый раз пообещал себе Джон, - я возьму побольше этих яиц и поставлю их содержимое бродить. Если уже сейчас оно напоминает вино, что же будет, когда его немного выдержать?"
Он пил маленькими глотками яичный нектар и вспоминал, как потрясли его слова Броката. И свой страх, почти суеверный. Но старик держался совершенно спокойно, приводил разумные доводы, терпеливо объяснял идеи на доступном непосвященному языке.
– Поймите, мой юный друг, работа исследователя порой уводит его в сторону от проторенных путей. Ты ищешь одно, а натыкаешься на нечто совсем неожиданное. Каким-то открытиям находится применение, другим - нет. О некоторых кричат газеты, а иные никогда не становятся достоянием широкой публики. В мире, где научные знания регулярно попадают в руки ограниченным людям, живущим в несовершенном обществе, ученый несет ответственность за те силы, которые он выпускает на свободу. И потому я поделился с соплеменниками далеко не всеми своими победами. Вам наверняка пришел в голову вот какой вопрос: "Если старик в состоянии превратить меня в сверхчеловека, почему же он не сделал этого раньше?"
Ничего подобного Лэмпарт не думал. Его сознание шарахалось от одной только мысли о наркотиках, лекарствах и операциях и о том, что целостность личности и великолепная машина, коей являлось его тело, будут подвергнуты изменениям. Однако следующие слова Броката его заинтересовали, заставили напрячься и прислушаться внимательнее.
– Если я скажу, что могу усилить быстроту ваших реакций на десять или даже пятнадцать процентов; физическую силу - примерно на столько же… Гарантирую иммунитет к целому ряду стандартных микробов и бактерий, увеличу продолжительность жизни… ну и все такое прочее - подумайте, как к этому отнесутся обычные люди. Друг мой, понятие "сверхчеловек" чудесная вещь - в художественной литературе; в реальной жизни его не станут терпеть ни одной минуты. Появится страх и стремление уничтожить чудовище!
– Десять процентов? - Из всего услышанного Лэмпарт ухватился именно за эту информацию. - Вы можете сделать так, что я стану на десять процентов сильнее и быстрее?
– На десять процентов как минимум, а вообще-то больше. Заметно больше.
– Как? При помощи чего? Я действительно стану… чудовищем?
– Вовсе нет. - Вопрос Лэмпарта ни на йоту не поколебал спокойной уверенности Броката. - В своей лаборатории я проводил эксперименты на животных: мышах, крысах, кроликах, обезьянах и свиньях. На самом деле все исключительно просто - если знаешь, что делать, конечно. Вы, наверное, слышали или читали о жизненных формах, основанных на кремнии, а не на углероде.
– Разумеется, слышал и кое-что читал. Ничего не получится. Такое у меня сложилось впечатление. Кремний не настолько разносторонний, если можно так выразиться, элемент.
– Прекрасно! - Брокат был доволен. - Вы отлично информированы. А теперь подумайте вот о чем… В юности я выступал против трансплантации органов, поскольку пересадка означала привнесение чужеродных элементов в тело человека, которое, надо сказать, обладает исключительно острым чувством собственной целостности. В данном вопросе оно похоже на общество, не желающее мириться с чужеродными структурами.
Но так же, как и в общество, в тело человека можно проникнуть, если действовать с умом и соблюдать осторожность. Существует множество способов его обмануть. В частности, тело человека не отличает полезный углерод от смертельно опасного стронция-девяносто. Или еще пример: если вы будете принимать героин постепенно и небольшими дозами, ваш организм к нему адаптируется, и вскоре вам будет трудно без него обходиться; иными словами, вы станете наркоманом. Тело легко одурачить как на молекулярном, так и на атомарном уровне. Если знаешь, что следует делать.
– Вы не сказали мне ничего определенного!
Лэмпарт разрывался между инстинктивным отвращением и соблазном. Быть сильнее, быстрее, жить дольше, не бояться болезней… Какой человек, уважающий свое тело и стремящийся как можно дольше сохранить прекрасную физическую форму, не мечтает о подобном чуде?
– Как достигается результат, о котором вы говорите?
– У меня, - улыбнувшись, ответил Брокат, - решение задачи отняло десять лет упорной экспериментальной работы. Для вас все будет просто. Я знаю, как уговорить тело человека согласиться… на частичную замену углерода кремнием. Протоплазма на Земле состоит из углерода, кислорода, водорода и азота. Эта структура успешно существует, и никто не пытается вносить в нее модификации. Но я в силах внедрить кремний на место некоторых звеньев углерода в цепочке. Результат получается весьма впечатляющий. Сродни разнице между мягким железом и высокопрочной сталью. - Брокат наклонился вперед, захваченный собственными идеями. - Внешне никаких отличий. Небольшое изменение цвета кожи, вот и все. Зато коэффициент полезного действия значительно возрастает. Кроме того, в данном случае речь идет о настоящей адаптации!
Лэмпарт принялся обдумывать услышанное вслух - сказывалась привычка, приобретенная во время бесконечных часов, проведенных в одиночестве в космосе.
– Я буду выглядеть так же, чувствовать себя так же, но стану сильнее, здоровее, быстрее… правильно?
– Абсолютно! - Брокат рассмеялся. - Совсем просто… для вас!
– И я превращусь… действительно превращусь… в чудовище. Не так ли?
– Ничего подобного! - Веселость Броката как рукой сняло. - Ваш случай особый. Методы и технологии, на которые я намекал, должны остаться тайной. Навсегда. Кроме нас троих, о моем открытии никто не знает. Мне бы и в голову не пришло говорить о нем даже с Карлом, если бы обстоятельства складывались… иначе. Мы частенько делимся друг с другом проблемами и заботами, о которых не можем рассказать посторонним. Я мало что знаю о финансах, а он полный невежда в области биологии… следовательно, ни у кого не возникнет соблазна украсть какую-нибудь симпатичную идейку. Не говоря уже о том, что мы друзья.
И потому, когда Карл пришел ко мне и пожаловался, что ему требуется супермен… Он, конечно, шутил. Но я увидел потрясающую возможность, исключительный шанс! Всего один раз - для того, чтобы спуститься на дикую планету. Процесс, разумеется, обратим. Как только цель будет достигнута, вы сможете вернуть себе прежний облик. Это я вам обещаю. И даже буду настаивать! Такой секрет не должен стать достоянием общественности. Вы со мной согласны?
Лэмпарт почти не слышал его слов. Он погрузился в радужные грезы о потрясающих возможностях, описанных Брокатом. Разбогатеть, естественно, хорошо. Но превратиться в уникальное существо, больше не иметь дела с суетливой массой пустоголового человечества, владеть планетой, целым миром, который будет принадлежать ему одному, - от таких мыслей захватывало дух и сердце начинало биться быстрее. Конечно, риск велик, ведь всего не предусмотришь. Сама планета… он практически ничего о ней не знает, если не считать его же собственного отчета, посланного с орбиты. Какой поразительный шанс! Что сказал старый дурак? Процесс обратим? Ни за что! Однако необходимо задать один чрезвычайно важный вопрос.
– Речь идет только обо мне? - тихо спросил Лэмпарт. - Правильно? Вы не собираетесь поставить на мне эксперимент, а потом наделить такими же способностями еще целую кучу народа?
– Вы забываете, мой юный друг: в данном случае речь идет о финансовой тайне. Карл сказал вам, что мы придаем данному аспекту дела исключительно важное значение. Я не специалист, но прекрасно понимаю, что ключом ко всей операции станут сведения, которые вы соберете. Другим способом невозможно заполучить то, что принадлежит планете Серебряная.
А следовательно, на свет должен появиться только один сверхчеловек. Причем так, чтобы никто не узнал. И никто, кроме нас троих, не узнает. Поверьте, мы с Карлом потратили много часов на обсуждение деталей. Даже люди, находящиеся на орбитальной станции, будут считать вас мужественным героем. И не более того.
Лэмпарт изо всех сил старался скрыть волнение. Его дикая мечта с каждой минутой становилась все реальнее. Делая вид, что ему нужно подумать, он попросил снова наполнить свой бокал. Да, Брокату и Колсону удалось заманить его в свои сети. Только вот ни тот, ни другой никогда не поймут, какие доводы сыграли решающую роль.
– Так все и было. - Новый Джон Лэмпарт взялся за следующее винное яйцо и с удовольствием выпил его содержимое. - Я рискнул и выиграл. Здесь все мое. Целая планета! - Он отбросил скорлупу, окинул взглядом диковинные джунгли и рассмеялся. - Я победил! И не зря целый месяц терпел дикую боль, уколы, процедуры… все! В какой-то момент я решил, что умираю. Может, я и умер, кто знает? Но игра стоила свеч. Старина Лео… - Лэмпарт вспомнил мудрого и доброго старика. - Думаю, он бы понял. Даже несмотря на то, что не имеет ни малейшего представления о последствиях операции. Какие там десять процентов!
Лэмпарт напряг руку, посмотрел, как перекатываются под кожей мускулы, и подумал, что легко справится с двумя могучими мужчинами - как минимум. Он проверял свои возможности в мастерской корабля. Скорее всего, сила выросла на пятьдесят процентов. Приходилось осторожно обращаться с дверями, выключателями, инструментами и прочими хрупкими
вещами. Лэмпарт с грустью вспомнил о Брокате, который оказался мягким и общительным человеком. А вот по отношению к Колсонам, отцу и дочери, он не испытывал ничего, кроме презрения. Оба попытались купить его, завладеть и использовать, словно марионетку. Но в конце концов он победит эту парочку. Замыслам Куколки он уже сумел противостоять!
Лэмпарт встал со ствола упавшего дерева и снова двинулся в путь, спускаясь все ниже и ниже в пропасть. Воздух постепенно нагревался, лес по обеим сторонам тропинки начал медленно меняться. Здесь наверняка полно самых разных опасностей, но Лэмпарт держался настороже и знал, что враг не застанет его врасплох. А вот встретиться еще раз лицом к лицу с жестоким желанием Доротеи сломать его, проглотить, а потом выплюнуть - так она всегда поступала с заинтересовавшими ее мужчинами - он совсем не хотел.