После Алисы говорили другие ученики, и в конце концов Каролина Павловна сказала, что завтра все могут прийти в Институт времени и отправиться на два дня в прошлое – каждый куда хочет. При условии, что все себя будут хорошо вести, ничего не трогать и не брать в свое время.
Так Алиса Селезнева, девочка из будущего, попала в наше с вами время и оказалась на окраине города Великий Гусляр ранним утром, когда почти все еще спали.
Она вышла на набережную реки Гусь и решила погулять по ней, пока горожане проснутся.
Вдруг над ее головой появилось что-то темное и круглое. Алиса подняла голову и увидела, что это инопланетная летающая тарелочка. "Ну вот, – подумала Алиса, – начинается. Не успела я приехать в Великий Гусляр, как вижу пришельцев".
Алиса помахала тарелочке рукой и пошла дальше, к городскому парку, который раскинулся на высоком берегу.
И вот когда она шла по аллее парка, ее схватили сзади за локти железными пальцами.
Оказалось, что это роботы. Довольно старой конструкции, потрепанные и исцарапанные.
– Ты здесь живешь, девочка? – спросил один из роботов.
– На глупые вопросы я не отвечаю, – сказала Алиса.
– Ничего, – сказал второй робот. – Сейчас доберемся до нашего боевого корабля, заговоришь по-иному!
Они подхватили Алису на руки и понесли ее прочь от города.
Минут через пять они остановились в кустах. Там стояла инопланетная летающая тарелочка.
– Залезай! – приказал первый робот.
– Зачем?
– А затем, что тебя никто не спрашивает. Не полезешь – будем мучить и колотить, пока добровольно не полезешь.
Роботы крепко держали Алису, и Алиса поняла, что лучше не сопротивляться.
А потом, когда время подойдет, она им всем покажет.
Алиса забралась в тарелку.
Внутри было пусто и пыльно, словно никто здесь давно не жил.
Один из роботов потянул на себя люк, и тот со скрипом закрылся.
Второй приказал:
– Садись и читай.
– Что это такое?
– Ты что, читать не умеешь?
– Умею.
– Нам надо знать, что здесь написано.
Алиса прочла. Крупными буквами сверху было написано: "ГУСЛЯРСКОЕ ЗНАМЯ". Мелкими буквами пониже: "6 августа 1980 года".
– Ну говори, говори!
– Это кусок старой газеты, – сказала Алиса. – Где вы его нашли?
Один из роботов наклонился к Алисе и сказал:
– Мы нашли это в зале ожидания на Паталипутре.
Робот указал железным пальцем на фотографию. На ней была видна человеческая рука, которая держала небольшую фляжку.
– Что тут сказано об этом? – Робот ткнул пальцем в фляжку.
– "Находка в озере", – прочла Алиса.
– Дальше!
– "Много рыбаков собираются по воскресным дням на берегах богатого рыбой озера Копенгаген в лесу под Великим Гусляром, – прочла Алиса. – И всеобщее удивление вызвал крик одного из рыболовов: "Смотрите, что мне попалось на удочку!" Оказалось, что это фляжка, судя по форме и отсутствию надписей – инопланетного происхождения. Новый владелец фляжки…"
– Дальше!
– Дальше нельзя, – сказала Алиса. – Дальше – оторвано.
– Значит, так, – сказал робот. – Хочешь жить – спустишься в город, узнаешь, кто нашел фляжку, и немедленно принесешь ее сюда.
– И не подумаю.
– Мы тебя растерзаем!
– Растерзаете – кто вам фляжку принесет?
Роботы замолчали и стали думать – у них мозги поскрипывали.
– Это наше национальное достояние, – сказал первый робот.
– Тогда тем более все просто, – сказала Алиса. – Великий Гусляр – городок небольшой. Наверное, каждый второй знает, где лежит эта фляжка. Спускайтесь и спрашивайте.
Робот развел руками и воскликнул:
– Неужели ты не понимаешь? Как мы пойдем по городу спрашивать про фляжку? Мы подойдем к первому человеку, и тот в лучшем случае отправит нас в тюрьму или расстреляет…
– Расстреляет на месте, – сказал второй робот.
– Но вы издали кричите, что вам нужна только фляжка!
– Они издали нас и расстреляют, – сказал робот. – Не можем мы, Алиса, так рисковать. Мы слишком ценные экземпляры.
– Ну, не очень ценные, – заметила Алиса.
– Ты не понимаешь! Каждый из нас стоит сотни лучших умов планеты! Так что не отказывайся, Алиса, спустись и достань для нас фляжку.
– Не пойду я, – сказала Алиса.
– Надо!
– Не надо.
– Тогда прощайся с жизнью.
– Прощаюсь, – сказала Алиса. – Убивайте меня. Только учтите, что я буду визжать как недорезанная.
– Мы пошутили, – быстро сказал робот. – Никого мы не хотим убивать. И даже не можем этого сделать. Мы хотим спасать.
– Почему я должна вам верить?
– Потому что мы все тебе честно расскажем. И если ты найдешь в Великом Гусляре заветную фляжку со средством номер два, мы тебе гарантируем вечную благодарность всего нашего несчастного населения.
– Я еще не согласилась, – сказала Алиса.
– Сейчас согласишься. Ты, насколько мы знаем, человек добрый и отзывчивый.
– Рассказывайте, – сказала Алиса. – Только покороче.
– Ты думаешь, что видишь перед собой роботов, – сказал один из них, – а на самом деле все куда сложнее. Мы – жители планеты Инсектуди, которая лежит в стороне от звездных трасс. Мы бедный, но любознательный народ. Как ты знаешь, межзвездные путешествия очень дорогое удовольствие, потому что сами корабли ужасно много стоят, а топливо еще дороже. И мы тогда раздобыли замечательное средство номер один. Если ты его принимаешь, то уменьшаешься в сто раз. У нас на всю планету был всего один космический корабль. Но когда нужно было лететь, то в него умещалось не сто пассажиров, как обычно, а сто раз по сто, то есть десять тысяч. И в сто раз мы экономили на обедах и ужинах, подушках и матрасах и даже на компоте.
– Погоди, – сказал другой робот. – Алиса, может, не все поняла. Я объясню подробнее. Каждый, кто покупает билет на космический корабль, прощается с семьей, принимает каплю средства номер один и тут же занимает свое маленькое местечко на борту. Но когда мы подлетаем к другой планете, то перед выходом каждый выпивает по капле средства номер два. И становится снова таким же большим, как ты, Алиса.
– Понятно, – сказала Алиса.
– И вот как-то один из наших кораблей летел в космосе. И никто на борту не знал, что нас выследили космические пираты, которым очень пригодилось бы для их подлых дел средство номер два.
Пираты подстерегли нас, высадились на борт нашего корабля, и началась рукопашная схватка. Но какая может быть схватка, если мы в сто раз меньше, чем пираты? Только капитан корабля и его помощник были настоящего размера, понимаешь почему?
– Конечно, понимаю, – ответила Алиса. – Чтобы давать малюткам средство номер два.
– В завязавшемся бою капитан и его помощник погибли, но капитан успел выкинуть фляжку со средством номер два за борт, и она пропала в космосе. Пираты остались ни с чем. Но мы тоже остались ни с чем. Мы вернулись на родную Инсектуди, но ведь там не было больше средства номер два – все запасы оставались на борту. А средство номер один…
– Средство номер один нам помогло, но это тоже печальный рассказ, – сказал второй робот.
– Представь себе, Алиса, что домой прилетело десять тысяч микроскопических существ. Оказывается, что я теперь в сто раз меньше своей жены, а моя мама в сто раз крупнее собственного сына. Это была трагедия. Десять тысяч малышей остались жить в космическом корабле, но их число постепенно увеличивалось, потому что оставалось средство номер один.
И мама, которая тосковала по сыну, прощалась со своими родными и становилась махонькой, а жена выпивала каплю средства номер один и тоже уменьшалась… семьи воссоединились, но какой ценой! Мы уже много лет оторваны от нормальной жизни, мы даже в театр сходить не можем, потому что слишком малы. Хотя теперь в театрах и кинозалах нашей планеты сделаны специальные сиденья с веревочными лесенками для самых маленьких, а в домах есть скоростные лифты на второй этаж.
– Все эти годы мы не переставали искать фляжку со средством номер два, – добавил второй робот. – И вдруг увидели эту газету!
– Где же вы ее увидели?
– Она была забыта на диване в зале ожидания на Паталипутре. Видно, какой-то житель Великого Гусляра попал туда проездом…
– Скажите, – попросила Алиса, – а можно ли посмотреть на вас?
– А ты на нас смотришь, – сказал робот. – Сто самых сильных и ловких из нас сидят в роботе номер один.
– И сто – во мне, – сказал второй робот. – Иначе как бы нам управиться с кораблем? Мы как арбузы, внутри – много-много семечек.
Алисе стало жалко этих существ. Какая ужасная судьба – взбираться в театре на кресло по веревочной лестнице!
– Хорошо, – сказала она, – я согласна вам помочь.
– Спасибо, смелая девочка, – поблагодарили хором роботы.
Корабль несчастных инсектудиков медленно плыл в облаках над Великим Гусляром, не снижаясь, чтобы его раньше времени не засекли. Роботы выискивали место, в котором лучше всего высадить Алису.
– Смотрите, скверик, – сказал один из роботов.
– А в нем пригорок, – сказал второй.
– А на пригорке сидит одинокий местный житель, который дышит свежим воздухом, несмотря на ранний час, – сказал первый робот.
– Вот с ним ты, Алиса, и поговоришь, – сказал второй робот. – Ты подойдешь к нему и как будто невзначай спросишь: "А где наша фляжка?"
– Не учите меня спрашивать про фляжки, – сказала Алиса. – Потому что, как только ваша тарелочка снизится над сквером, этот одинокий человек умчится со всех ног.
– А мы тебе вот что дадим! – Робот вытащил из шкафа несколько шариков, похожих на детские воздушные шарики.
– Они наполнены газом с отрицательным весом. То есть они легче невесомости. И могут удержать даже двух таких девочек, как ты. Вот мы и опустим тебя из облаков, и в крайнем случае, если этот одинокий человек увидит тебя, он скажет себе: "Какая милая девочка-резвушка спускается с неба на воздушных шариках!" И не испугается.
Алиса взяла шарики и подошла к краю люка. Конечно, ей было немного страшновато. А вдруг эти шарики рассчитаны только на махоньких инсектудиков? Но показывать свой страх Алиса терпеть не могла. Она покрепче взяла шарики и шагнула в воздух.
Несколько метров она пролетела как пуля, но потом шарики так сильно дернули ее за руку, что Алиса их чуть было не выпустила.
Дальше она опускалась медленно, и ей приходилось все время подгребать свободной рукой, чтобы ее не отнесло в сторону.
Человек, который сидел на пригорке посреди сквера, давно уже увидел ее и махал рукой.
– Давай, – крикнул он, – сворачивай сюда! Издалека летим-то?
Алиса снизилась точно возле пригорка, отпустила шарики, они сразу взмыли в небо и вскоре скрылись в облаках.
– И что же тебе, десантница, понадобилось в нашем городе? – спросил человек.
Он оказался стареньким старичком с серьезным и даже капризным лицом. Видно было, что этот старик любит и умеет критиковать и ругать все на свете.
– Я к вам по делу, – сказала Алиса. – Мне нужно узнать, как пройти в редакцию газеты.
– Этого я тебе не скажу, – ответил старик. – И знаешь почему?
– Почему?
– Потому что в Великом Гусляре каждая собака знает, как пройти в редакцию. А если ты не знаешь такой простой вещи, значит, тебя плохо готовили в твоей шпионской школе. И теперь, шпионка, выпавшая из облаков, признавайся, что тебе надо в нашей беззащитной газете?
– Узнать, где фляжка.
– Фляжка? Ты водку пьешь?
– Ой, вы меня рассмешили! Конечно же нет. Мне нужна совсем необыкновенная фляжка, которая только похожа на фляжку.
– А при чем тут газета?
– Мне надо узнать, кто написал там статью.
– Рано тебе еще про статьи узнавать, – сказал старик.
Алиса подумала: "Наверное, это очень знающий старик.
А вдруг он мне поможет?"
Она посмотрела в небо. Ей показалось, что в просвете между облаками мелькнул космический корабль и скрылся.
– Простите, пожалуйста, – сказала Алиса. – Шестого августа тысяча девятьсот восьмидесятого года в озере Копенгаген кем-то была выловлена фляжка… – сказала Алиса.
– Инопланетная? – спросил старик.
– А вы знаете?!
– Я ничего не знаю. Меня только интересует, кого могла заинтересовать эта фляжка. Может быть, ты, девочка, вовсе не девочка! Подумать только – всего три дня как Корнелий Удалов эту фляжку отыскал, а ты уже к нам добралась. Может, на парашюте спустилась?
– Нет, – честно ответила Алиса. – На воздушных шариках.
– Я так и думал! – воскликнул старик. – А ну-ка, давай сядем поближе, крошечка, и ты все как на духу расскажешь. И кто ты, и откуда, и как попала к нам в город Великий Гусляр.
Скамеечки рядом не оказалось, но старик отыскал холмик и уселся, посадив рядом Алису. Он крепко держал ее левой рукой, а правой пугал ее, как пугают маленьких ребятишек – показывал ей пальцами "козу". Совсем на старости лет разучился разбираться в людях.
Но Алиса конечно же старика не испугалась, а спросила:
– А вас как зовут?
– Можешь называть меня Николаем Ивановичем, товарищем Ложкиным, – сказал старик. – Так будем признаваться или будем в молчанку играть?
– Мне все это просто смешно, – раздался мужской голос. – Зачем ты, старик Ложкин, к ребенку пристаешь?
Алиса поглядела в сторону говорившего и увидела высокого, лохматого, худого мужчину с веселыми глазами.
– Ах, отстань, Саша, – отмахнулся старик. – Ты, Грубин, мало жил во вражеском окружении и не представляешь, на что только не идут наши враги, чтобы тайну нашу узнать.
– Какие же это враги? – спросил Саша.
– Ах, Грубин, – вздохнул Ложкин. – А марсиане? А башибузуки? А американцы или вологодчане, наконец? Зачем она про фляжку, которую Корнелий из озера вытащил, спрашивает?
– А ты у нее бы и спросил.
– Боюсь, – сказал Ложкин. – Я ее спрошу, а она меня на Марс к себе утащит. Я ведь тебе правду скажу – я видел, как она к нам из летающей тарелочки на воздушных шариках спустилась. Сама признается.
– Ну, ты, старик, совсем рехнулся, – сказал Саша Грубин. – Ну ладно тарелочка, ну ладно прилетела из космоса, но чтобы на детских шариках спустилась – это сказка.
Неизвестно, сколько бы они пререкались, но, на Алисино счастье, на дорожке появилась полная старуха, которая закричала еще издали:
– Обед на столе, лекарства уже отсчитаны, отмерены, телевизор на передачу "Скажите, девушки" уже включен. А ты с девушками в сквере обнимаешься! Вот сейчас я тебе покажу!
В ужасе старик Ложкин отпустил Алису и, прикрывая голову обеими руками, кинулся домой, старуха за ним.
Когда стало тихо, Саша Грубин спросил:
– А на самом-то деле чего тебе нужно, девочка?
Саша Грубин был таким приятным человеком, что Алиса тут же ему рассказала всю правду о несчастных инсектудиках. И, что характерно, Саша Грубин сразу и безоговорочно ей поверил. И сказал:
– Фляжку выловил Корнелий Удалов, мой друг и сосед, написал о ней Миша Стендаль из нашей городской газеты, а фляжку и Удалова ты, вернее всего, отыщешь на озере Копенгаген, потому что он сегодня с рассвета снова туда намылился.
– А как я туда попаду? – спросила Алиса.
– Конечно, проще всего твоим новым знакомым помахать, – наверное, они за нами наблюдают. Пускай они нас куда надо перевезут. Давай им махать!
Алиса с Сашей Грубиным вышли на открытое место, Грубин поднял Алису на руки, и она стала звать пришельцев. Минут пять звала, но без толку. Тогда Грубин вздохнул и сказал:
– Придется использовать мое средство транспорта. Жди.
Минут через десять он подъехал к скверу на стареньком "запорожце". Машина фыркала, чихала и кашляла.
– Хронический бронхит, – сказал Саша, – садись, прокачу!
Он дал газ, машина выпустила облако черного дыма, и они покатили по шоссе к лесу, где лежало озеро Копенгаген.
Погода не баловала рыбаков, поэтому на берегу озера почти никого не было. И Саша Грубин сразу показал на одинокую фигурку, сидевшую в лодочке метрах в десяти от берега.
– А вот и наш Корнелий собственной персоной, – сказал он. – У него мы средство номер два и получим.
Они подошли поближе.
Удалов оказался небольшого роста полным человеком с такой круглой и блестящей лысинкой, словно у него была не голова, а большой бильярдный шар, вокруг которого кучерявились кудряшки.
– Корнелий, – сказал Грубин. – К тебе гости издалека.
Корнелий поднялся и, не выпуская из рук удочки, тихо сказал:
– Первое, и главное, – не шуметь. Рыба этого не любит. Второе – говорите быстро и толково: у меня самый клев начинается.
– Да забудь ты на минутку о рыбалке! – сказал Грубин. – Галактической важности проблема. Надо помочь братьям по разуму.
– Так бы и говорили, – сказал Удалов. – Ждите.
Он направил лодочку к берегу. Когда она ткнулась носом о песок, он сказал:
– Продолжай, Саша.
Но Грубин сам говорить не стал, а обернулся к Алисе.
– Корнелий Иванович, – сказала Алиса, – вы три дня назад выловили в этом озере фляжку.
– Инопланетного происхождения, все в городе уже знают, – сказал Удалов.
– Она очень нужна одной несчастной цивилизации, – сказала Алиса.
– Говори, девочка, говори! – потребовал Удалов.
– Фляжка цела?
– Как же ей не быть целой, – обиделся Удалов. – Мы же не отсталые дикари. Если нам попадется что-нибудь утерянное в космосе, мы всегда ждем настоящих хозяев.
– Отдайте нам эту фляжку, – попросила Алиса.
– А ты ей хозяйка?
– Нет, хозяева в небе над нами кружатся, но, видно, в облаках временно заблудились.
– Ну ладно, – сказал Удалов. – Ты здесь стой, а я фляжку принесу. Она у меня вон там стоит, на пригорке.
Удалов показал на пригорок, и тут все они увидели, как из-за пригорка протянулась худая рука и схватила фляжку. И тут же старик Ложкин, неизвестно как успевший вырваться из рук своей жены, крадучись, побежал прочь.
– А ну, стой! – закричал Удалов. – Отдай фляжку.
– Не буду стоять! – кричал на бегу Ложкин. – Не отдам врагам и марсианам нашу коллективную находку!
Удалов и Грубин кинулись вдогонку за Ложкиным, а Алиса сообразила, что стоит с удочкой в руке. Поплавок покачивался у самого берега. Алиса ступила в лодку, потому что надо было положить удочку, чтобы не порвать леску. И в этот момент лодка рванулась вперед так, что Алиса с размаху уселась на сиденье. Она поняла, что на удочку попался кто-то очень крупный, который тянет вперед лодку. Алиса не выпустила удилище и увидела, что ее тащит на буксире сом, ростом с кита. Такого ей видеть не приходилось. И все рыбаки, что сидели по берегам озера, вскочили и стали болеть за Алису. Они боялись, что сом сорвется.
Лодка неслась все быстрее, она уже пересекла озеро, и в последний момент сом нырнул в глубину, леска порвалась, а лодка с Алисой въехала на берег.
Именно тогда там пробегал старик Ложкин, который прижимал к сердцу чужую флягу.
Когда он увидел, что на берег въезжает лодка, а в ней сидит Алиса, он понял, что без злого колдовства здесь не обошлось, и кинул фляжкой в Алису, а сам с криком: "Чур меня, чур меня!" – умчался в лес.
Алиса схватила на лету флягу и чуть не умерла от страха.
Из открывшейся фляги лезли розовые, жирные, скользкие дождевые черви!