- Не слишком-то вы вежливы там, в речном княжестве… Женщин не принято спрашивать о таких вещах, ясно? Ладно, тебе скажу. Мне семь тысяч восемьсот девяносто два года - разумеется, по вашему счету.
- Ага, - хмыкнул Бар-Аммон, - и это самый подходящий возраст для того, чтобы выйти замуж, не так ли?
- Ах, значит, в письме Замурру говорилось о сватовстве? - промурлыкал голос. - Нет, мне во что бы то ни стало нужно увидеть его своими глазами!
- Письмо адресовано твоему отцу, принцесса. Не думаю, что ему понравится, если ты станешь читать то, что предназначено лишь для его глаз…
Невидимые пальчики ущипнули его за ухо - не больно, но унизительно. Лэн крутанулся на месте, забыв о том, как здесь скользко, и тотчас же очутился на полу.
- Да, - разочарованно протянул голос, - сдается мне, что Замурру и в этот раз решил сэкономить на посланнике…
Лэн понял, что потерял лицо окончательно и бесповоротно. Другой на его месте, возможно, впал бы от этого в уныние, но Бар-Аммону было не привыкать. Он поудобнее уселся на холодном гладком полу и забормотал себе под нос нечто неразборчивое.
- Что это ты делаешь? - подозрительно осведомился голос.
Маг усмехнулся.
- Мне не нравится то, как тут обращаются с гостями, девочка. И я спешу поделиться своими впечатлениями с князем.
- Ты хочешь сказать, что можешь разговаривать с ним на таком расстоянии? - В голосе прорезались презрительные нотки. - Да это никому не под силу…
- Никому, кроме повелителей духов. А я, если хочешь знать, такой и есть.
Ему показалось, что он слышит звон льдинок в горном ручье.
- Ты - повелитель духов? Скажи мне, какими же духами ты повелеваешь?
- Разными, дитя. Есть духи неба, а есть духи земли, и у каждого из них свой нрав и свои возможности. Сейчас я обращаюсь к духу невидимого эфира, который способен в одно мгновение передать мои слова не только князю Уммы, но даже человеку, находящемуся на противоположном берегу Южного моря…
- Ты несешь чушь, - холодно оборвал его голос. - Нет никаких духов эфира, это известно даже детям. Ты пытаешься обмануть меня, не зная, с кем разговариваешь… Ответь лучше, вчера ночью… ты не сталкивался ни с чем необычным?
Лэн почувствовал, как у него перехватило горло. Он попытался что-то сказать, но не смог и лишь судорожно закашлялся.
- Можешь не отвечать, я и так вижу, что сталкивался. Ты ведь останавливался на ночлег в Башнях Пришествия, не так ли? Ты видел то, что пришло под покровом ночи?
- Откуда ты знаешь?
Хихиканье. Скользящие, невесомые, то уходящие, то приближающиеся шаги.
- Все останавливаются там переночевать. Но не всем так улыбается удача, как тебе, маг. Ты знаешь историю Башен Пришествия?
- Нет. Знаю только, что выглядят они очень древними.
- Они были построены тысячи лет назад, ты прав. Их возвели люди, подобные тебе. Люди, считавшие себя повелителями духов. Они мечтали властвовать над стихиями… Ты способен властвовать над стихиями, маг?
- Не думаю, - честно ответил Лэн. - Это даже для меня слишком сложно. Но есть избранные…
- Вот-вот. - Голос явно оживился. - Строители башен тоже причисляли себя к избранным. Они годами читали заклинания и упражнялись в заклании бесчисленных жертв, стремясь вызвать Изначальных Духов. И в один прекрасный миг Духи снизошли к их молитвам.
- Духи? - осторожно переспросил Бар-Аммон. - А что это были за духи?
- Изначальных Духов не так много, - сурово ответил голос. - Духи Огня, Духи Льда, Духи Камня и Духи Воды. В те времена, о которых я рассказываю тебе, Духи Камня уже владели каменистыми предгорьями, а Духи Воды обитали в долине Желтой Реки. К счастью для этой земли, мастерства избранных оказалось недостаточно, чтобы вызвать Духов Огня, иначе наши прекрасные горы сгорели бы в пламени, подобно сухим щепкам. Нет, избранные привели на землю Духов Льда…
- Тех, кого называют карлисами? - брякнул Лэн.
Повисло гнетущее молчание. Наконец невидимка еле слышно вздохнул в темноте.
- А ты не такой уж невежа, каким хочешь казаться, маг. - Лэн не понял, чего больше в этих словах - раздражения или уважения. - Да, Карсуй Карлис - великий Изначальный Дух, давший начало всему роду Повелителей Льда. По его имени их тоже называют карлисами… и они стараются быть достойны своего прозвания. Сам Карсуй Карлис низвергся с небес весь в сиянии ледяных кристаллов и, увидев, какие мелкие существа осмелились потревожить его в Вечной Обители Льда, пришел в ярость. Он не стал карать дерзких людишек собственноручно - для этого он слишком велик. Но с ним пришли Повелители Льда, его создания, его дети… Они разрушили Башни Пришествия и убили всех, кто был там. Потом они обрушились на дома людей, селившихся вокруг Башен, и превратили их в лед. Они убивали людей повсюду, где только находили. А когда в горах больше не осталось ни одного человека с отвратительной теплой кровью, Повелители Льда выстроили свой город - высоко, у самых вершин. Они назвали его Снежной Твердыней… По крайней мере, так гласит легенда…
Эхо испуганно забилось под невидимыми в темноте сводами. Бар-Аммон кашлянул.
- Почему же люди вновь вернулись сюда? Неужели не страшно жить в городе, созданном демонами?
Холодные пальчики - скорее девичьи, чем детские, - коснулись его шеи и замерли, сжав пульсирующую под ухом жилку.
- А где ты видел в горах людей, маг?
Теперь Лэн мог протянуть руку и схватить своего таинственного собеседника, но делать это ему совершенно расхотелось. Он сидел, смирный, как кролик, посаженный в клетку, и пытался представить, как выглядит та, что стоит сейчас в двух шагах от него.
- Стражи на перевале, - выдавил он наконец.
- Обыкновенные разбойники, трусливые и жадные. Они служат Хозяевам Камня, получают от них плату да еще и путников обирают… Сколько они взяли с тебя, Бар-Аммон? Пять золотых?
- Десять, - ответил ошеломленный Лэн. - Но откуда ты…
- Жалкие ублюдки! Даже перед лицом смерти клялись, что потребовали с тебя только три монеты… Я побывала у них нынче ночью. Обычно я не спускаюсь так низко, но мне, видишь ли, захотелось разузнать о тебе побольше.
- Обо мне?.. - беспомощно переспросил Бар-Аммон.
Собеседник тихо хихикнул.
- Ты полагаешь, Замурру в первый раз присылает нам послов? Но прежде они все были на одно лицо, тупые големы, не лучшего качества к тому же. Ты вроде не похож на голема… Ну-ка, а есть ли у тебя их клеймо?..
Пальцы невидимки скользнули ниже и ощупали то место, в которое однажды тыкал рыбой Озимандия.
- Ты человек… - произнес голос с непонятной интонацией. - Почему ты служишь Замурру?
- Он платит, - коротко ответил Лэн, хорошо усвоивший инструкции Начальника Писцов. - Знаешь, странствующие повелители духов чем-то похожи на наемников. Мне все равно, кому служить, лишь бы меня не пытались надуть при расчете.
- А между тем именно это с тобой и сделали. - Невидимка убрал руку, и Бар-Аммон немного расслабился. - Тебя хладнокровно отправили на верную смерть… Нет, хладнокровно - неправильное слово. У големов нет крови, да и холода в них не много. Тебя обрекли на смерть равнодушно. Глиняные демоны всегда так поступают. Сколько ты прожил среди них?
- Я пришел в Умму два месяца назад. Но я не понимаю, о каких големах ты говоришь?..
Негромкий вздох в темноте.
- Ты хочешь сказать, что два месяца прожил с этими лепешками из речного ила и даже не понял, с кем имеешь дело? Ох, Бар-Аммон, кажется, я все-таки очень ошиблась в тебе…
- Да откуда ты вообще что-то обо мне знаешь? - вспылил, Лэн и тут же получил увесистую затрещину.
- Не смей повышать на меня голос! Не забывай, что я дочь князя! Ты понравился мне там, в Башне Пришествия. Ты был такой… смелый… Видно было, что ты очень боишься, но ты защищал своего коня… угрожал мне этим своим дурацким кинжалом…
- Тебе? - онемевшими губами вымолвил Бар-Аммон. Весь ужас вчерашней ночи в одно мгновение обрушился на него. Темнота… скользящие, крадущиеся шаги… тревожное ржание Драгоценного… прозрачный силуэт, плывущий к черному провалу под постаментом… Неужели сейчас он разговаривает с чудовищем, которое разорвало Кусаке грудную клетку так же легко, как ребенок разрывает сухой осенний лист?..
- Что, испугался? Не нужно. Пока не нужно. Я не собираюсь тебя убивать… потому и разговариваю сейчас с тобой. Одним словом, ты мне понравился. Я не поленилась спуститься к этим толстым бездельникам, охраняющим тропу, и хорошенько расспросила их о тебе. Правда, как выяснилось, они мне все равно солгали… Тогда я стала ждать тебя. Я приказала своим охранникам встретить тебя на мосту… потому что если бы ты попал в руки слуг моего отца, то не дожил бы до утра. Лэн упрямо помотал головой.
- Но почему? Я посланник князя, я везу важное письмо, я должен обсудить с твоим отцом вопрос о твоем замужестве… Кому придет в голову убивать такого посланника?
Принцесса - а теперь Лэн уже не сомневался, что разговаривает именно с ней, - вновь тихонько вздохнула.
- Ты все-таки очень глупый человек, Бар-Ам-мон. Големы навели на тебя морок, и ты перестал различать, где правда, а где ложь. Помнишь, я говорила тебе, что ты не первый посланник Замурру? Раз в год князь Уммы пытается предложить мне брачный союз. Каждый год к нам в горы приходят тупые как бараны големы и приносят письма с одними и теми же словами. Это продолжается не год и не два, Бар-Аммон. Замурру принялся надоедать мне сразу после бесславного поражения в Битве Трех Князей…
- Но это же было очень давно! Послушай, я не скрываю, что не слишком хорошо знаком с историей этих земель, но в том сражении участвовал, по-моему, еще дед нынешнего князя Уммы!
- У големов нет родителей, Бар-Аммон. Они появляются на свет из глины, которую извергает из своего мерзкого зада речной червяк Суббахи. Когда они стареют - глина ведь трескается от времени, - их отводят в подземное святилище Речного Бога, бросают в большой чан и размешивают дубовыми палками, а потом лепят заново. Кстати, тебе повезло, что ты не остался в Умме на праздник Урожая. Чужеземцы редко приходят в княжество Желтой Реки, но, если уж они туда попадают, во время праздника их торжественно кидают в Купель Суббахи…
- Зачем? Ведь человека нельзя вылепить заново…
- Да что ты! - снова хихикнула принцесса. - Неужели? С человеком, если хочешь знать, можно сделать что угодно. Заморозить, сжечь, превратить в камень… Почему же из него нельзя вылепить глиняного болвана? А откуда, ты думаешь, взялись все эти толпы крестьян, что с утра до ночи работают на полях твоего повелителя? О, когда-то все они были обычными живыми людишками из плоти и крови… Но мы отвлеклись, маг. Как ты думаешь, почему Замурру так добивается моей руки?
- Понятия не имею, - буркнул Лэн. Ему отчетливо вспомнился ночной разговор с Озимандией. - Проклятье, принцесса, только не говори, что ты думала о замужестве еще во времена этой исторической битвы…
- А что тут такого? - удивленно спросила Элия. - Мы, Повелители Льда, живем практически вечно - и сейчас я ничуть не хуже, чем была сто лет назад, уверяю тебя. Замурру увидел меня как раз на поле боя, когда мы сошлись лицом к лицу у штандарта Снежной Твердыни. Позже он уверял, что был поражен в самое сердце, но я-то знаю, что он меньше всего думал о моей красоте. Если бы я приняла его предложение, он стал бы зятем моего отца и получил бы право владеть Горной Страной после его смерти…
- Но ты же сама говорила, что карлисы бессмертны, - не удержался Бар-Аммон.
Принцесса раздраженно фыркнула.
- Не бессмертны, а вечны. Разница очень существенная. Карлиса можно убить… если повезет, разумеется. В любом случае женитьба на мне дала бы Замурру большое преимущество. Став моим мужем, он мог бы попробовать организовать убийство моего отца… кто знает, на какое коварство способны глиняные мозги! А отказать ему означало нанести проклятым големам оскорбление… и формальный предлог для очередной войны. Поражение в Битве Трех Князей ничему не научило этого выскочку! Еще бы, глины в его распоряжении сколько угодно. А мы, хоть и вышли победителями, потеряли слишком много воинов, чтобы позволить втянуть себя в новую заварушку…
"Кто-то из нас сошел с ума, - подумал Бар-Аммон, - и по-моему, этот кто-то - я".
- Поэтому мы играли в игру, - продолжала между тем Элия. - Замурру слал нам своих големов, но они почему-то никогда не добирались до цели. Кого-то утаскивали чудовища, обитающие в озере у Падающих Вод, кого-то убивали Стражи Перевала, ну а некоторым удавалось дойти до самих Башен Пришествия. Догадываешься, что с ними случалось?..
Лэн хмуро кивнул. В трех шагах от него едва заметно просвечивал сквозь тьму туманный контур тонкой, как ива, фигурки. В ней не было ровным счетом ничего угрожающего, но Бар-Аммон никак не мог отрешиться от мысли, что эта тростиночка распотрошила и превратила в кусок льда огромного свирепого коня.
- И вот наконец он решил изменить тактику. Не очень-то похоже на тугодума Замурру, но, пожалуй, остроумно. Послать в Снежную Твердыню человека, да не просто человека, а мага… Скажи, а давал ли тебе князь какие-нибудь особые поручения?
- Даже если и так, говорить об этом я не вправе. - Лэну не удалось скрыть сквозившую в голосе неуверенность. - Давай не будем затрагивать эту тему…
- Ты что же, думаешь, что у тебя есть выбор? - презрительно усмехнулась принцесса. - Я и вправду не хочу тебя убивать, но, если ты станешь упрямиться, я могу рассердиться. Помнишь, что случилось с твоей лошадкой?
"Да, - подумал Лэн, - пожалуй, я не очень хочу играть в эту игру. В конце концов, если уж вляпался в дерьмо, не стоит на нем плясать…"
- Ну хорошо, - сказал он неохотно. - Поручение у меня только одно - я должен взглянуть на тебя магическим зрением и решить, годишься ли ты князю в жены…
Неожиданный и очень сильный удар швырнул его наземь. Если бы Лэн уже не сидел на полу, он наверняка расшиб бы себе голову.
- Не смей мне лгать, - с угрожающим спокойствием произнесла Элия. - Я терпеть не могу обманщиков. Замурру, возможно, туповат, но он не стал бы давать столь идиотское поручение тому, кто не способен отличить человека от глиняного болвана.
Бар-Аммон завозился на скользком полу, приходя в себя после удара.
- Принцесса, - с трудом выговорил он, - клянусь, что князь дал мне именно это поручение… Я же не знал тогда, что он уже не первый раз сватается к тебе…
- И что, ты и вправду можешь разглядеть что-то своим магическим зрением? - полюбопытствовала Элия и вдруг прикрикнула: - Только не лгать!
- Я тебя и обычным-то не вижу, - пожаловался Лэн. - Вообще, конечно, повелители духов владеют этим искусством…
- Плевать мне на повелителей духов, - грубо оборвала его принцесса. - Я спрашивала о тебе!
Бар-Аммон не любил сознаваться в своем бессилии, но что-то подсказывало ему, что в данном случае выгоднее сказать правду.
- Нет, - вздохнул он. - У меня нет никакого магического зрения.
Холодные пальцы вновь притронулись к его лицу, и он напрягся, ожидая новой пощечины, но принцесса лишь небрежно потрепала его по щеке.
- Вот видишь, как просто говорить правду… И ты полагаешь, что за два месяца даже такой тупица, как Замурру, не понял бы, на что ты по-настоящему способен? Так зачем же ему было давать посланнику заведомо бессмысленное поручение?
Голос Элии звучал по-прежнему спокойно, но Лэн чувствовал - одно неверное слово, и ему попросту оторвут голову. Он лихорадочно пытался придумать хоть какое-то правдоподобное объяснение странным действиям князя Уммы, и вдруг вспомнил о кольце, которое дал ему Начальник Писцов. За всеми треволнениями последних дней он напрочь забыл об этой части своего задания. Принцессе, конечно, ничего не стоило усомниться в его искренности и на сей раз, но тут он по крайней мере мог предъявить ей вещественное доказательство.
- Погоди! - нервно вскричал он. - Есть еще кое-что… Одну минутку… - Трясущимися пальцами Лэн расстегнул куртку и нашарил потайной карман. Вытащил тяжелую коробочку и потряс ею перед собой. - Вот, погляди! Ты же видишь в темноте, не так ли?
- Что это? - холодно осведомилась Элия.
- Кольцо, - торопливо объяснил Лэн. - Кольцо Суббахи, реликвия Уммы. Я должен был надеть его тебе на палец… в случае, если бы счел тебя подходящей невестой…
Воцарилось тяжелое молчание, с каждой секундой которого Бар-Аммон все больше убеждался в том, что опять сказал что-то не то. Наконец он почувствовал, что коробочку аккуратно вынули у него из пальцев. В тишине отчетливо треснула сломанная восковая печать.
- Кольцо Суббахи? - медленно проговорила принцесса с какой-то новой, непонятной ему интонацией. - Что за странные шутки!.. Он действительно хотел, чтобы я его надела?..
- Да, принцесса, - кротко ответил Бар-Аммон. - Но я должен был отдать тебе кольцо только после проверки.
- Не мели чушь! - раздраженно прикрикнула Элия. - Ты же сам признался, что не владеешь магическим зрением…
Она пробормотала что-то на неизвестном Лэну языке, звучавшем так жутко, что мага пробрала дрожь.
- Ты уверен, что рассказал мне все? - мягко поинтересовалась принцесса, прекратив бормотать.
Лэн, с тревогой всматривавшийся во тьму, быстро закивал.
- Клянусь благодатью богини Истури! Если, конечно, не считать того, что я должен был передать твоему отцу дары князя Уммы…
- Никакие дары не могут идти в сравнение с кольцом Речного Дракона, - задумчиво произнесла Элия. - Я не понимаю, почему Замурру решился на такой шаг… просто не понимаю…
Бар-Аммон, затаив дыхание, ждал своего приговора. В том, что это будет именно приговор, он уже не сомневался.
- А раз так, то я должна как следует над этим поразмыслить, - решила наконец принцесса. - Что ж, повелитель духов, тебе везет. Ты останешься жить… пока. Я отпускаю тебя. Мои слуги покажут место, где ты сможешь переночевать.
Лэн почувствовал себя человеком, выбравшимся из пасти крокодила. Он глубоко вздохнул и поднялся, отчаянно балансируя на скользком полу.
- Кольцо пока побудет у меня, - пояснила Элия. - Возможно, я покажу его отцу…
- Кстати, об отце… - Бар-Аммону удалось добраться до стены, и это придало ему смелости. - Я ведь должен был с ним встретиться…
- Можно подумать, у него нет больше дел, - хмыкнула принцесса. - А если б и не было, зачем тебе с ним встречаться? Думаешь, все карлиеы такие же добрые и терпеливые, как я? Да отец тебя в первую минуту превратит в ледяную статую и украсит ею свой дворец… хотя дворец-то как раз вряд ли. Но для его охотничьего домика ты отлично сгодишься…
Лэн попятился к двери и попробовал потянуть ее на себя. К большому его облегчению, она подалась так же легко, как и час назад.
- Постарайся поспать, - посоветовала Элия на прощание. - Возможно, это твоя последняя ночь. Я найду тебя, когда буду готова…
Бар-Аммон слегка отворил дверь и, не оборачиваясь, протиснулся в щель. Застывшие на площади всадники на мгновение показались ему близкими, словно родные братья. Он приветливо помахал им и принялся спускаться по скользкой крутой лестнице.