- Простым огнем карлисов не возьмешь, - продолжал меж тем господин Обэ. - Слишком скользкие и верткие. А вот огненный вар подходит отлично - он липнет ко всему на свете и дает такой жар, что камни лопаются. Уж я-то знаю: в Битве Трех Князей чуть заживо не сварился…
- Зачем ты убил ее? - прервал его Лэн. Начальник Писцов бросил на него странный взгляд.
- А ты что, успел в нее влюбиться? Брось, ты бы глазом не успел моргнуть, как она превратила бы тебя в сосульку… Да и потом, это наверняка была не сама Элия, а ее демон-двойник. Если бы Замурру соображал чуть-чуть побыстрее, он вряд ли клюнул бы на такой дешевый маскарад. Только вот беда, наш бывший повелитель никогда не отличался острым умом…
- Зачем ты убил ее? - повторил Лэн, осматриваясь по сторонам. То, что осталось от Элии, дымя, дотлевало в бассейне. Сковывавший Купель ледяной панцирь понемногу таял, растекаясь потеками бурой жидкости.
- А зачем мне здесь карлисы? - ухмыльнулся Начальник Писцов. - Не для них я мостил дорожку к трону Уммы.
- Ты обманул князя. - Бар-Аммон, пошатываясь, приблизился к господину Обэ и остановился в двух шагах от него. - Ты украл кольцо Суббахи и обвинил в этом меня. А сам надеялся, что карлисы отомстят Замурру за попытку уничтожить Элию…
Господин Обэ широко улыбнулся.
- А ты не такой уж дурак, каким кажешься, Бар-Аммон. Собственно, я должен сказать тебе спасибо - ты прекрасно справился со своей задачей. Замурру погиб, Куруш и Визирь превращены в кучу глины, воины готовы подчиняться победителю ледяного демона… Не знаю, что бы я без тебя делал, мой дорогой! Что ж, можешь рассчитывать на награду. Чего ты хочешь, маг? Золота? Мешок серого порошка?
- Ты послал меня на верную смерть, - прошептал Лэн, вглядываясь в лоснящееся в свете факелов лицо господина Обэ. - Меня могли убить в Снежной Твердыне, меня чуть не утопили в этой глиняной лохани, и все из-за того, что тебе приспичило захватить трон Уммы!
Волосатая ладонь Начальника Писцов тяжело опустилась ему на плечо.
- Но ведь ты жив, Бар-Аммон, не так ли? К чему расстраиваться, думая о том, что могло бы произойти? Я всегда знал, что ты любимчик богов. Кстати, где кольцо Суббахи?
- Зачем оно тебе теперь? - Лэн спрятал руки за спину. - Кольцо изменило свои свойства, побывав в руках магов Снежной Твердыни. Оно уже убило князя…
Господин Обэ медленно раскрыл мясистую ладонь.
- Кольцо, - негромко повторил он. - И не заставляй меня ждать!
- Да подавись ты, - зло сказал Бар-Аммон, протягивая ему кольцо. - Но на твоем месте я бы заказал новое…
Несколько минут Начальник Писцов удивленно рассматривал почерневший кусочек металла, потом поднял глаза на мага.
- Ты уверен, что это кольцо Суббахи?..
- В чем вообще можно быть уверенным в наше время? - пожал плечами Лэн. - Элия говорила, что это оно, но жрец Астиод его не узнал. Почем я знаю - может, и то кольцо, которое ты дал мне перед отъездом, тоже не было кольцом Суббахи…
- Уж в этом-то можешь не сомневаться, - буркнул господин Обэ, водя по кольцу толстым волосатым пальцем. - Если бы ты знал, сколько денег я потратил, чтобы добраться до священного хранилища! Нет, вообще-то, конечно, похоже… вот голова дракона, вот шип на хвосте… вроде бы все на месте. И все-таки что-то меня смущает…
Он отвернулся от мага и, приподнявшись на цыпочки, снял со стены факел, чтобы получше разглядеть кольцо. Лэн нагнулся и бесшумно подобрал с пола короткий бронзовый меч, оброненный мертвым Хакамом.
- Странно, - бормотал между тем Начальник Писцов, - очень странно… я не ощущаю в нем силы Речного Бога… Куда же она девалась?
Бар-Аммон сделал один длинный скользящий шаг по направлению к стоящему спиной господину Обэ и изо всех сил рубанул мечом в основание черепа, где, по уверениям олбаста, у всех големов был начертан знак "Фагр". Раздался звон, из-под лезвия посыпались искры, и Лэн почувствовал, что рука, в которой он держал меч, онемела от кисти до локтя.
- Дурак, - спокойно сказал господин Обэ, поворачиваясь. Короткие пальцы его сомкнулись на шее мага. - Думаешь, я глиняный истукан, как вот эти? - Он рывком поднял Лэна в воздух, и маг явственно услышал, как хрустят его позвонки. - Мой отец был олбастом, а матерью - смертная женщина. Такому, как я, тяжело прожить среди големов, но у меня получилось. Замурру ценил мои советы и даже не заставлял меня залезать в глиняную Купель, как остальных. Поэтому убить меня ты не сможешь, а вот я тебе одним движением шею сломаю…
- Хр, - задыхаясь, прохрипел Лэн. - Хр-ах-х…
Он болтал ногами в воздухе, пытаясь лягнуть Начальника Писцов, но это было все равно что лупить ногами скалу. Господин Обэ, улыбаясь, медленно сжимал пальцы.
- А я ведь собирался оставить тебя в живых и сделать своим конфидентом, - с сожалением проговорил он. - Как жаль, что ты оказался недостоин моего расположения! Что ж, прощай, Бар-Аммон…
- Отпусти его, - громко приказал кто-то за спиной Начальника Писцов. В глазах полузадохнувшегося Лэна танцевали черные и огненные искры, и он не видел лица своего заступника, но голос показался ему очень знакомым. - Отпусти и повернись ко мне, ибо я пришел, чтобы спросить с тебя за нарушение договора.
Каменные пальцы господина Обэ разжались, и Лэн мешком упал на пол. Несколько мгновений он думал, что Начальник Писцов все-таки сломал ему шею, но, когда воздух со свистом ворвался в его легкие, понял, что и на этот раз чудом избежал смерти.
- … Содеял великое преступление, - говорил меж тем вновь прибывший, возвышавшийся над коренастым господином Обэ подобно могучему утесу. - Ибо карлисы в своей Снежной Твердыне празднуют победу над големами и готовы представить в доказательство священное кольцо Суббахи. И когда они спустятся со своих гор, чтобы захватить Умму, Стражи Предгорий не смогут помешать им, потому что символ власти над княжеством Желтой Реки теперь в руках князя Сариуша. И сделал это ты, гнусный предатель. Я слышал твои похвальбы. Ты хитростью и подкупом завладел реликвией Уммы и использовал скудоумного человечка, чтобы передать кольцо карлисам…
- Да плевал я на карлисов! - разъяренно рявкнул господин Обэ. - Пусть только попробуют напасть на мое княжество, и я уничтожу их всех до одного! Огненного вара хватит на всех, и, уж будь уверен, я сумею организовать оборону Уммы куда лучше этого идиота Замурру!
- Ты уже ничего не сумеешь сделать, - грозно оборвал его пришелец. - Договор нарушен, и ты сам признал свою вину. Если в тебе осталось хоть что-то от олбаста, ты должен знать, что полагается за такое преступление…
- Смерть! - рыкнул Начальник Писцов, отпрыгивая в сторону и весьма ловко подхватывая с земли меч, которым так неудачно пытался убить его Бар-Аммон. - Но я уступаю ее тебе!
Теперь Лэн хорошо видел его противника - широкоплечего великана, одетого в какую-то шкуру и державшего на плече здоровенный каменный молот, рукоять которого напоминала ствол небольшого дуба. Когда господин Обэ занял оборонительную стойку, выставив перед собой короткий меч, великан быстро перехватил свое оружие двумя руками и пошел на врага осторожным кошачьим шагом.
- Ты сопротивляешься, - удовлетворенно проговорил он. - Умри же достойно.
Молот тяжело ухнул в воздухе. Начальник Писцов с неожиданным проворством поднырнул под взнесенными руками великана и изо всех сил ткнул его мечом в живот. Раздался хруст, и меч обломился у самой рукояти.
- Ты слишком долго жил среди големов, - заметил великан. - Прощай, мерзавец…
Когда огромный молот опустился на голову господина Обэ, Лэн закрыл глаза. Он услышал звук, похожий на тот, с которым раскалывается под лучами солнца замерзший за ночь камень, и шорох рассыпающегося песка. Потом послышался стук упавшего на землю молота, и все стихло.
- Теперь разберемся с тобой, букашка. - Огромная лапа сграбастала мага за ворот ветхой рубахи и поставила на ноги. Лэн с некоторым усилием разлепил веки и увидел склонившееся над ним лицо Озимандии. - Тир ар-Валлад, если не ошибаюсь?..
- Вообще-то меня здесь знали под другим именем, - пробормотал Бар-Аммон. - Но, если тебе угодно, можешь называть меня так…
- Ты помог этому негодяю нарушить равновесие, соблюдавшееся триста лет, - прорычал Озимандия. - Ты доставил кольцо Суббахи в Снежную Твердыню и дал карлисам повод для вторжения в долину Желтой Реки. Даже если ты сделал это по незнанию, это не освобождает тебя от ответственности… - Олбаст вздохнул и взялся за свой чудовищный молот. - Поверь, мне неприятно это делать, приятель. Мы с тобой неплохо провели время за стаканчиком молочайной настойки, хоть ты и не заглянул ко мне на обратном пути… Но когда я услышал, что карлисы в своих горах собирают войска, требуя, чтобы мы предоставили им свободный проход до самой Уммы, я сказал себе: тут не обошлось без моего маленького друга-волшебника. Тогда я поторопился за тобой, чтобы разузнать все поподробнее… но, кажется, опоздал. Лэн протестующе поднял руку.
- Послушай, ты ведь не станешь меня убивать? В конце концов, если ты с самого начала считал, что я виновен, зачем было спасать меня от этого выродка?
Озимандия пожал плечами.
- Сам не пойму, букашечка. Вероятно, из чувства справедливости. Нехорошо, когда злодеи карают злодеев… - Он крякнул и поднял молот. - Закрой глаза, приятель. Я постараюсь сделать это очень быстро.
- Подожди! - взмолился Бар-Аммон. - К чему такая спешка? Лучше объясни, с чего это карлисы решили, что настоящее кольцо Суббахи находится у них?
В глазах олбаста промелькнуло нечто похожее на сожаление.
- Это было первое, о чем я спросил Элию. Я, видишь ли, знаком с этой стервой без малого пятьсот лет и знаю, что в коварстве с ней никто не сравнится. По ее словам, она всучила тебе подделку - копию, изготовленную магами карлисов и заряженную смертельными заклятиями. А настоящее кольцо Суббахи осталось в Снежной Твердыне, и именно его Сариуш собирается предъявить Стражам Предгорий как доказательство своих прав на княжество Желтой Реки.
- Скажи мне, Озимандия… - Лэн по-прежнему с опаской косился на молот, но на душе у него немного полегчало. - А есть ли какой-нибудь способ проверить подлинность кольца?
- Разумеется, - кивнул могучий олбаст. - Для этого существует специальный обряд. Карлисы собираются провести его завтра в полдень в присутствии старейших Хозяев Камней. Если слова Элии подтвердятся, - а я в этом не сомневаюсь, - нам придется пропустить ледяных демонов в Умму…
- А если она ошибается? Если ее кольцо тоже не настоящее?
Некоторое время Озимандия внимательно разглядывал Лэна, словно пытаясь прочесть его мысли.
- Тогда мы не позволим карлисам нарушить договор. Но почему ты считаешь, что Элия может ошибаться?
- Я скажу тебе, - пообещал Бар-Аммон, - но только в том случае, если ты откажешься от мысли меня покарать. Ведь на самом деле я не совершал преступления, в котором ты меня обвиняешь…
- Ну-ка, ну-ка, - пробурчал олбаст, опуская молот. - Посмотрим, что ты сочинишь на этот раз.
- По пути к восточным горам я несколько поистратился, - признался Лэн. - Кости, знаешь, такая игра… Короче говоря, денег у меня оставалось в обрез. Тогда я решил по-тихому продать пару побрякушек из тех, что Замурру послал Элии. К дарам, конечно, прилагалась подробная опись, но я владею секретом одного хитрого состава, вытравливающего чернила даже на самой хорошей бумаге. Золотых дел мастер, которому я продал браслет и серьги, оказался искусным художником, и мне пришло в голову заказать ему копию кольца Суббахи. Видишь ли, господин Обэ предупреждал меня, что это уникальная реликвия… а для мага такие слова значат слишком много. Если бы мне удалось вывезти на родину хотя бы копию…
- До сих пор я тебе верил, - заметил Озиман-дия. - Не нужно казаться лучше, чем ты есть. Ты ведь с самого начала собирался присвоить настоящее кольцо, не так ли?
- Ну… да, - поколебавшись, ответил Бар-Аммон. - Мастер долго не соглашался, но у меня, по счастью, была с собой подорожная грамота князя, предписывающая всем встречным оказывать мне любое содействие, и это в конце концов решило дело. Правда, старый разбойник содрал с меня за работу столько, что пришлось лишить принцессу еще и чудесной аметистовой диадемы… Когда все было готово, я спрятал настоящее кольцо в одном укромном местечке, а сам повез в горы превосходно выполненную копию. Ее-то, видно, карлисы и покажут вам завтра.
- Не сходится, - покачал головой олбаст. - Элия сказала, что на том кольце, которое ты привез в Снежную Твердыню, было могущественное заклинание, обращающее любое существо в глину. Не станешь же ты утверждать, что сам наложил эти чары?
- Не стану, - легко согласился Лэн. - Ибо я не умею накладывать таких заклинаний. Но Элия говорила мне, что об этих чарах предупредил ее отца некий старый советник, выполняющий в Снежной Твердыне те же обязанности, что и я при дворе Замурру. Для мага, видишь ли, жизненно важно держать тех, кто ему платит, в постоянном напряжении. Я и сам много раз придумывал для Замурру несуществующие заговоры и с успехом разоблачал злокозненных колдунов. И знаешь, мне что-то не верится, что у карлисов в этом смысле все устроено иначе…
- Значит, никакого заклинания не было? - недоверчиво фыркнул великан. - И карлисы перехитрили сами себя, сделав подделку подделки?
- Выходит, так, - кивнул Лэн. - Ну теперь-то, я полагаю, ты оставишь мне жизнь?
Озимандия испытующе взглянул на него.
- Только в том случае, если ты поклянешься вернуть в Умму настоящее кольцо Суббахи. Надеюсь, ты не станешь уверять меня, что, пока ты гостил в горах, оно куда-то исчезло?
Лэн тяжело вздохнул.
- Не стану. Жаль, я имел на эту штучку большие виды… но должен признаться, что жизнь мне гораздо дороже.
- Тогда не тяни, - нахмурился олбаст. - Завтра к полудню кольцо должно быть уже в Умме.
- Оно спрятано не так уж далеко. Все, что мне нужно, - это немного прийти в себя да найти себе одежду поприличней…
- Изволь. И имей в виду - я пойду с тобой, а не то ты, чего доброго, опять решишь выкинуть какой-нибудь фортель.
Бар-Аммон нашел в себе силы улыбнуться.
- Мне как раз понадобится вооруженная охрана. Думаю, что нынче вечером в Умме будет неспокойно.
Он обошел Купель, старательно перешагивая через оставшиеся от лучников кучки желтоватой пыли, и принялся рыться в груде глиняного праха, громоздившегося у дверей.
- Там ты одежды не найдешь, - наставительно заметил Озимандия. - Лучше бы снял платье с предателя, оно почти не попортилось.
В этот момент Лэн наткнулся на предмет своих поисков. Это был выточенный из розового гранита цилиндр с искусно вырезанными на боках изображениями животных и птиц. Маг осторожно очистил его от глины и с гордостью продемонстрировал олбасту.
- Раз уж мне придется лишиться кольца, эта маленькая штуковина немного скрасит мне горечь поражения.
- Что это? - озадаченно спросил великан. Лэн с величайшими предосторожностями спрятал цилиндр в складки своих лохмотьев.
- Княжеская печать, - объяснил он. - Совершенно необходима для составления рекомендаций…
- Для изготовления подделок, - поправил его Озимандия.
Лэн не стал спорить.
- Похоже, мои услуги здесь больше никому не понадобятся, так что следует подумать о том, как обеспечить себя в будущем. Я напишу в рекомендации, что спас Умму от нашествия страшных ледяных демонов - это должно произвести впечатление.
- На кого? - скептически поинтересовался олбаст.
Бар-Аммон пожал плечами.
- Я собираюсь вернуться на юг. Мне до смерти надоели все эти ссоры между демонами. Хочу, знаешь ли, снова почувствовать себя среди людей…
Озимандия с интересом посмотрел на него.
- Откуда ты родом, говоришь? Из Эпидафнии?..
- Почти, - уклончиво ответил Лэн, который никак не мог вспомнить, упоминал ли он о своем родном городе. - А в чем, собственно, дело?
- И ты полагаешь, Эпидафнией правят люди? - Великан хмыкнул и закинул свой страшный молот на плечо. - Да ты, приятель, похоже, ничего не знаешь о мире.
- Постой, постой. - Бар-Аммон оглядел превращенный в кладбище зал и вдруг почувствовал себя одиноким и беспомощным. - И кто же, по-твоему, сидит на Яшмовом Троне?..
- Расскажу по дороге, - буркнул Озимандия, поворачиваясь к дверям. - А теперь поспеши!
И вышел, не оглядываясь.
ШТОРМОВОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ
1
Шестигранные зеркала из отшлифованного халцедона отражали лестницу, ведущую в никуда.
Туннель освещался скудно. Пламя гигантского костра, разведенного Вильях-Уму на вершине скалы, должно было преломляться в специальных линзах из горного хрусталя и давать ровный спокойный свет на всем протяжении подземной тропы к Пещере Снов. Но то ли великий жрец разучился складывать костры, то ли линзы не протирали последние лет десять - вместо холодного сияния хрусталя его окружали какие-то багровые отблески, мечущиеся тени, наплывы кровавой тьмы. Он чувствовал себя спускающимся в огненные бездны Нижнего Мира грешником.
"Возможно, скоро так и случится, - подумал старый жрец. - Я слишком много позволял себе в этой жизни, чтобы надеяться на снисходительность отца нашего, Солнца. Это здесь, на земле, сан Верховного Жреца и золотые серьги-блюдца, оттягивающие уши до плеч, дают право почти на все. А там, на небесах, никто и не посмотрит, какого цвета у меня плащ и как коротко пострижены волосы. Скажут лишь: "Грешил? Ну так и отправляйся к Супаю, греховодник…"
"И все же мне повезло, - сказал себе Вильях-Уму. - Я не доживу до того страшного дня, когда живые позавидуют мертвым. Пусть к Супаю, пусть в подземелья Нижнего Мира. На земле будет хуже. Много хуже".
Размышляя о своей посмертной судьбе, он добрался до места, где коридор поворачивал, а хрустальные линзы были врезаны в камень стены таким образом, чтобы не посылать за угол ни единого лучика света. Старик, придерживаясь рукой за шершавую низкую притолоку, нащупал ногой невидимую ступеньку, шагнул… и провалился в абсолютную темноту.
Здесь было страшно - каждому, попавшему сюда, казалось, что он стоит на узком каменном мосту, повисшем над невообразимо огромной пропастью. Вильях-Уму, бывавший в Пещере Снов много раз, знал, что это только символ того поистине черного и бессознательного состояния, которое в древней традиции действительно называется Мостом Через Бездну и всегда предшествует истинным снам. Но сердцу, глупому человеческому сердцу, этого не объяснишь - здесь оно неизбежно начинало колотиться в бешеном ритме боевого барабана. "Тихо, тихо, - прикрикнул на свое сердце Вильях-Уму, - если ты и дальше будешь стучать так быстро, я не доживу до Сна Четырех…"
Подождав, пока колотушка в груди смолкнет, он, не дрогнув, прошел по прячущейся в темноте каменной колее и, отсчитав шестнадцать шагов, остановился. Медленно, чтобы не потерять направления, повернулся вполоборота влево. Пошарил рукой в непроглядном мраке и едва сдержал вздох облегчения, когда там, как и десять лет назад, обнаружилась стена с длинными рядами отверстий. Ощущение раскинувшейся вокруг бездонной пустоты тут же исчезло - он по-прежнему находился в подземелье, просто очень тихом и темном.