Верхнюю левую - раз, нижнюю правую - два раза, верхнюю правую и нижнюю левую - одновременно… Теперь осталось - верхнюю левую…
Мой палец остановился в сантиметре от кнопки.
- Нажать?.. - сипло спросил я.
Пожилой был бледен.
- Вы тоже погибнете, - быстро предупредил он.
- Ага… - Словно вся пыль щебкарьера осела у меня в горле. - С тобой за компанию… А народ-то твой весь - в поле… А вернуться-то им будет некуда… Вот такие дела, дядя…
Смуглое лицо пожилого ангела окаменело. Несколько огоньков на пульте бились, как в истерике, исходя прерывистым мушиным звоном. Надо полагать, с того самого момента, как я нажал в камере коллектора спусковую клавишу моего пистолета.
- В общем, так… - сказал я. - Слушай сюда… Вы сейчас собираете манатки…
- Простите?..
- Собираете манатки! - яростно повторил я. - И исчезнете отсюда к ангельской вашей матери! Слушай сюда! - заорал я, заметив, что он опять хочет переспросить. - И если я ещё раз увижу здесь ваши одинаковые морды… или услышу эту вашу гуделку!..
Дальше я говорить не мог - перехватило дыхание.
- …пожалеете, гады! - просипел я из последних сил.
- От чьего имени вы говорите?
- Какая тебе разница?
- Я прошу вас уточнить. Вы представляете государство?
- Да, - выговорил я, глядя ему в глаза. - Представляю государство.
Я сидел, закинув ногу за ногу, и качал перед ним грязной босой ступнёй. А что мне было терять?
- Я прошу правильно понять нас, - сказал пожилой. - Мы не имеем целью вмешиваться в вашу жизнь.
- Чего ж тогда вмешались?
- У вас пребывает наш человек. Мы имеем целью вернуть его обществу.
- Перебьётся ваше общество!
- Простите?..
- Гришу вы не получите. Всё! Точка!
Ангел соображал.
- Не понимаю… - проговорил он тихо и встревоженно. - Он представляет для вас какую-нибудь ценность?
- А для вас?
Ангел не ответил. У него было измождённое лицо. Он как-то сразу растерял всю свою моложавость и словно дряхлел на глазах…
- Мы принимаем ваши условия, - услышал я усталый до безразличия голос пожилого ангела.
- Условия?
Он даже не удивился вопросу.
- Вернуть на корабль наших людей. Кроме преступника. Покинуть планету. Не возвращаться. Разве я неправильно вас понял?
Я смотрел на него не отрываясь. Ангел не шутил. Ему было явно не до шуток. И он предлагал мне… Чёрт возьми, он предлагал мне жизнь!
Ни с того ни с сего я вспомнил вдруг, что не знаю, сколько сейчас времени, и, может быть, вечеринка ещё не кончилась, и Наташка, растерянно улыбаясь, бродит среди гостей…
Уйти с корабля живым! Живым…
- Ну вот что… - тоскливо оскалясь, выговорил я. - Никуда я отсюда не уйду, понял? Буду сидеть и буду держать палец на этой вот кнопке. Пока ты мне всё как есть не выложишь! А там посмотрим…
Он выслушал меня с полным равнодушием.
- Разрешите мне сесть, - попросил он.
Получив разрешение, опустился на выскочившее откуда-то из стены сиденье и долго молчал, как бы собираясь с силами.
- Что вас интересует?
- Почему вы все на одно лицо?
Ангел удивлённо поднял голову.
- Простите?..
Пришлось разжевать.
- Я понял ваш вопрос, - сказал он. - Мы кажемся вам одинаковыми. Это естественно. Просто вы имеете дело с представителями чистой расы.
- Что ж у вас там, одна раса на всю планету? Других не было?
- Странно, что вас это интересует, - заметил он. - Да, конечно, были и другие.
- И что с ними стало?
- Вымерли.
- Почему?
У пожилого ангела был озадаченный вид.
- Вымерли - то есть были нежизнеспособны, - объяснил он.
- Может быть… неполноценны? - сразу подобравшись, спросил я.
- Да, благодарю вас, - вежливо отозвался он. - Неполноценны.
…Правильно я их понял. Ещё тогда, в сквере. Как только в первый раз личики их ангельские увидел!
- А у нас вам какого чёрта надо?
- Но ведь я уже объяснил вам. Мы имеем целью…
- Да не сейчас! Раньше! Что здесь делали ваши наблюдатели? Почему вы их вдруг отозвали? Из каких таких этических соображений?
Он ответил не сразу. Верно, выбирал, с какого вопроса начать. Ангелочек стоял у стенки чуть ли не по стойке "смирно", и лицо у него было не выразительнее пульта.
- Два года назад, - заговорил наконец пожилой, - когда все сведения, полученные от наших наблюдателей, были обработаны и выяснилось, что, атаковав Землю, мы неминуемо теряем…
Мне показалось, что я глохну. Ровный тусклый голос пожилого ангела уплыл куда-то, стал еле слышен. Остались звучать всего два слова. Два простых оглушительных слова. Атаковав Землю.
- Повтори! - хрипло потребовал я.
Он повторил и встал. Меня подняло с кресла, и ангелы отшатнулись. Вот так, наверно, и мы втроём вжимались в глинистую стену пещерки, когда на нас надвигалось жужжание их ангельского локатора…
- Когда?..
- Простите?..
- Когда вы собирались?..
- Сроки так и не были назначены, - торопливо ответил он. Скажи он мне что-нибудь другое - клянусь, придушил бы обоих голыми руками… Опомнясь, я вернулся к креслу и сел - рука на кнопке.
- Почему?
- Но ведь я уже объяснил вам! Уровень развития вашей техники оказался слишком высок. Мы бы потеряли здесь почти все боевые машины и даже часть космического флота. Это имело бы для нас необратимые последствия. Руководство было раздражено до такой степени, что обвинило наблюдателей в умышленной дезинформации. Все они были отозваны без замены.
Он умолк, ожидая нового вопроса. Но я ещё не совсем опомнился. Я сидел оглушённый и видел подкрадывающиеся к Земле армады космических кораблей, ракетные и лазерные установки, бог знает подо что замаскированные "приёмники", готовые выплеснуть на нас людей и технику… Вот тебе и ангелы, Гриша! Вот тебе и ангелы!.. Но я-то, я-то, дурак!.. В себя стрелял, коллектор наизнанку выворачивал… Думал бой выиграть. А тут не бой - тут война…
- Как видите, мы уже не угрожаем вашей безопасности, - снова заговорил пожилой. Он смотрел на меня с какой-то странной надеждой. - Попробуйте теперь понять, что от возвращения бежавшего преступника зависит судьба значительной группы лиц…
Я заставил себя очнуться.
- Группа лиц? Какая группа лиц?
- Видите ли, - сказал он, - внутри Дома Стражи имеются две группы лиц, к первой из которых принадлежу я. Полгода назад второй группой лиц был совершён ряд противозаконных действий, направленных против первой…
Я сразу же запутался в этих его группах лиц, и ему пришлось растолковать мне всё на пальцах.
- …для своих целей вторая группа лиц после долгого и тщательного отбора остановилась на некоем преступнике, способном при определённых обстоятельствах…
И тут я наконец понял!
- Подстроили побег?!
- Да, - сказал он. - С целью доказать профессиональную несостоятельность первой группы лиц. Той группы лиц, к которой принадлежу я. Они начали с того, что применили высшую меру исправления к невинному человеку. Я имею в виду женщину, с которой был близок преступник.
- Рыжая?..
И я вдруг увидел Люську. Зеленоглазую язву Люську с потухшим взглядом и неподвижным лицом. Ах, Гришка, Гришка… И ты спорил со мной, ты их выгораживал!..
- Твари! - сказал я, как сплюнул. - Её-то за что?
- Они имели целью довести преступника до отчаяния. В противном случае он бы просто не решился на побег. Даже при наличии задания.
- Задание? Они дали задание? Гришке?
Я бы всё равно не поверил ему, скажи он "да"!
- Видимо, я неточно выразился, - после короткой заминки сказал пожилой. - Задание было внушено гипнотически. Сам преступник был убеждён, что действует самостоятельно.
Всё сходилось. И то, что Гриша не заплутался в этих коридорах, и то, что сам пришёл к нужной двери, и кресло, и железяка, и механизм ликвидации…
- …оказавшись на вашей планете, немедленно уничтожить устройство, - говорил тем временем ангел. - Все его действия в Доме Стражи были якобы случайно зафиксированы и представлены как доказательство нашей преступной небрежности. Что будет с беглецом дальше - их не интересовало, и это была их единственная ошибка. Поймите, это очень расчётливая и ни перед чем не останавливающаяся группа лиц!
Он умолк, и в рубке стало очень тихо. Бесконечно повторяющийся мушиный звон аварийного сигнала, казалось, отсчитывает время. Пожилой ангел смотрел на меня то ли с надеждой, то ли с отчаянием.
- Так… - сипло сказал я. - Понятно… Сожрали вас, короче. Скушали… Ну а теперь-то вы что суетитесь? Поздно уже!
- Нет, - сказал он. - Не поздно. Если бы нам удалось вернуть преступника, разблокировать ему память и доказать, что имело место задание…
- То тогда бы уже накрылись не вы, а они, - не удержавшись от злобного смешка, закончил я. - Весело… А что это за спектакль вы в прошлый раз устроили у завода? Что за поддавки?
- Простите?..
Я объяснил.
- Видите ли, - сказал он, - дело в том, что в прошлый раз один из экипажа оказался ставленником второй группы лиц. Мало того - он руководил операцией и сделал всё, чтобы сорвать её. Он с умыслом неудачно расставил людей, а в самом крайнем случае - уничтожил бы преступника. Но, видя, что в дело вмешался ваш человек, он как бы выступил на его стороне, обезвреживая своих подчинённых одного за другим…
Я сидел как примороженный. Вот она, та серая спина, по-крысиному мелькнувшая на аллее… Значит, он щёлкал их с тыла… Всё. Последняя подробность встала на своё место. Ангел говорил правду.
Я снял руку с чёрной кнопки и медленно поднялся из кресла.
- Спички верни.
- Простите?..
- Ну, спички, спички! То, что я вам днём отправил! Такая коробочка с палочками…
Он поспешно сунул левую руку за спину и достал откуда-то мой коробок. Вопросительно поглядел на меня. Я забрал у него спички и осмотрелся. Помигивали огонёчки на пультах, блестела какая-то клавиатура…
- Где выход из корабля?
- Вы уходите? - Ангел обмяк. - Подождите! А как же?..
Интересно, на что он рассчитывал? Что я проникнусь жалостью к группе лиц и отдам им Гришу? Не знаю…
Я взял с пульта свой пистолет. Пыль с него куда-то делась, и теперь он снова был яркий, блестящий, новенький. Я взвесил его в последний раз на руке и бросил обратно. Очень мне не хотелось его оставлять, но должен же я был как-то показать, что ничего нам здесь от них не надо.
- Я прошу вас не уничтожать корабль при старте, - торопливо сказал ангел. - Это наше единственное условие.
Неужели он и вправду поверил, что я представлял государство?
- Уничтожать? - медленно проговорил я. - Да на кой чёрт вас уничтожать? Сами друг другу глотки поперервёте… Где выход из корабля?
Пожилой что-то квакнул по-своему. Ангелочек сорвался с места, стена перед ним раскрылась, и он показал мне, куда идти.
Выходя, я оглянулся. Пожилой ангел с мёртвым лицом, сгорбясь над пультом, одну за другой нажимал чёрные кнопки. Давал отмену…
Последнюю дверь ангелочек открыл - вернее, отвалил - вручную. Лицо тронул зябкий ночной ветерок.
Меня уже мутило на этом их корабле. Я хотел побыстрее пройти мимо ангелочка, но взглянул случайно ему в лицо и остановился, поражённый.
Передо мной стоял Гриша Прахов. В его широко раскрытых глазах я увидел удивление и ужас. Мир рушился, понимаете? В их чистенький сволочной рай ворвался грязный, оборванный Минька Бударин, и все ангельские планы полетели к чёртовой матери!.
Откуда же было ему знать, ангелочку, что ноль без палочки Минька Бударин! Что планы их рухнули не сейчас, а два года назад, когда, не решаясь напасть на Землю, они навсегда отозвали отсюда своих наблюдателей! Что если и приложил Минька Бударин руку к событиям - то не здесь, не на корабле, не с пальцем на чёрной кнопке, а в цехе, у пресса, на своём, как говорится, рабочем месте…
- Эх ты, чижик… - почти что с жалостью сказал я ему.
Он, конечно, не понял. Не полагалось ему понимать…
Я шагнул наружу, и правая - босая - нога ощутила грунт, показавшийся тёплым после прохладного пола. Я думал, у них здесь хотя бы трап какой-то будет. А они вон как - на одном уровне с землёй…
Лишь бы камушек под босую ногу не подвернулся. Ангелочек наверняка смотрит вслед. Вот и пускай видит, что ухожу я уверенно, не оглядываясь, что плевать я хотел на всю их ангельскую технику!
Отойдя подальше, я всё-таки не выдержал и, как бы невзначай повернув голову, скосил глаза. Ну и ничего, понятно, не разглядел. Темнота - и всё… Так вот и вышло, что корабль их я видел только изнутри. Даже на что он похож, не знаю…
Глава 20
Под ногами захлюпало, босая ступня погрузилась в холодную илистую грязь. Значит, озеро где-то рядом… Куда же это они меня высадили?
Я продрался через камыши и, прихрамывая, начал подниматься на пологий пригорок. Сделал шаг - и остановился, облившись холодным потом. На вершине пригорка что-то было. Какое-то сооружение.
Вот ты и попался, Минька! Поверил ангелам, да?.. А им бы только из корабля тебя выставить! Ты им только на корабле был страшен. А вот теперь…
Сжав кулаки, я стремительно шагнул вперёд, в темноту…
И смех и грех: на плоской, будто нарочно выровненной площадке стояли скамейка и бетонная урна. На подгибающихся ногах я подошёл к скамейке и сел. Потом обратил внимание, что в кулаке у меня всё ещё зажат полураздавленный спичечный коробок. Трясущимися пальцами я извлёк из пачки сигарету и чиркнул спичкой. Затянулся и, подавившись дымом, жестоко закашлялся. Вот подлость! Швырнул сигарету на землю и чуть не затоптал её босой ногой. Не могу курить!
Опасная тишина стояла в щебкарьере. Чем-то она отличалась от обычной тишины.
Внизу коротко прошуршали тростники. Потом ещё раз. Похоже, кто-то пробирался к кораблю. Я приподнялся, всматриваясь… Чёрта лысого в таком освещении разглядишь! Лупа наполовину ушла в плотное облако и продолжала погружаться в него всё глубже и глубже, будто её кто нарочно туда запихивал.
Ладно, бог с ним… Лучше сориентируемся для начала… Значит, впереди у меня - ковыльный склон, по которому мы спустились в щебкарьер, сзади - огни ночного города, ангельский корабль - справа. Пещерка… Я обомлел. Получалось, что между кораблём и нашей пещеркой - каких-нибудь триста метров, не больше. Чуть сами в гости к ангелам не пожаловали…
А ну-ка не торопись, Минька. Посиди, подумай… Мало ли что он тебе там говорил - не всему же верить… Ангелам ты не нужен. Им нужен Гриша. Позарез причём… Так, может, пожилой надеется, что ты сейчас побежишь радостью делиться? Сам возьмёшь и выведешь их на Григория! Тогда уж лучше заночевать здесь, на скамейке.
Я откинулся на спинку скамьи, положил руку на верхний брус, и ладонь в аккурат легла на крупно и глубоко вырезанные буквы: "НАТАША".
Как будто без рукавицы за горячий лист взялся. Да кто здесь в конце концов хозяин: я или они?
Я вскочил, и в этот момент что-то произошло. Звук? Нет, никакого звука не было. А движения я тем более заметить не мог - ночь. И всё же что-то случилось. Что-то исчезло. Каким-то образом я почувствовал, что щебкарьер пуст.
Сначала решил - показалось. Но вот рядом со мной осторожно скрипнул сверчок. Потом другой. А потом вдалеке повисла тоненькая бесконечная трель цикады… Тишина снова становилась тишиной.
Уже точно зная, что произошло, я спустился с пригорка и двинулся в ту сторону, где стоял корабль. Полчаса, не меньше, я ходил по буграм и ложбинкам, пока не убедился, что никакого корабля здесь нет. Ангелы исчезли беззвучно.
Я шёл к пещерке и предвкушал, как я там появлюсь. Представлял Люську с Гришей - сидят, обнявшись, забившись в дальний угол… Вот что-то возникает перед входом… И мой насмешливый голос: "Сидим? Дрожим? А ну выходи по одному…"
Главное - чтобы без шума… Я крадучись подобрался к земляным ступенькам, но тут рядом со мной в темноте шевельнулась какая-то тень, и в следующий миг мне был нанесён страшный удар в лоб - аж перед глазами вызвездило! Меня швырнуло спиной и затылком о склон, и я медленно сполз по нему наземь. Сознания, правда, не терял. Нет у меня такой привычки - терять сознание…
- Минька, прости! - полуоглохнув, услышал я над собой отчаянный Гришин вскрик.
Потом рядом возникла Люська, и они вдвоём попробовали поставить меня на ноги. Я отбился от них и поднялся сам, опираясь на склон. Изумляясь боли, осторожно ощупал лоб. Крови нет, кость вроде цела… Кажется, обошлось.
- Минька, прости!.. - обезумев, причитал Гриша. - Я не думал, что это ты… Я думал…
- Ничего-ничего… - оторопело пробормотал я. - Всё правильно… Так и надо…
- В пещеру! Быстро! - скомандовала Люська.
Они подхватили меня под руки, но я опять упёрся.
- Никаких… пещер… Отставить… пещеры…
Я пытался им объяснить, что всё уже обошлось, что бояться нечего, а они, дурачки, думали - сотрясение мозга у Миньки, вот он и заговаривается… И только когда я разозлился и начал на них орать, до Люськи, а потом и до Гриши дошло наконец, что я всерьёз.
Там же, на земляных ступеньках, держась за расшибленную голову, я рассказал им всё. Они ни разу не перебили меня. И только когда я замолчал, Люська спросила осторожно:
- Минька… А ты как себя чувствуешь?
Они всё ещё не верили мне. Я достал смятый коробок, отбитый мною у ангелов, и вместо ответа чиркнул спичкой. Они оба прекрасно знали, что это за коробок. Пока шли от леса до щебкарьера, я им уже, наверно, плешь проел этим коробком - только о нём и говорил… Теперь они зачарованно смотрели на жёлтый тёплый огонёк.
- Они сюда больше не прилетят, - тихо сказал Гриша.
Спичка дрогнула в моих пальцах и погасла.
Темнота сомкнулась, и из неё снова проступили огни нашего города - облачко золотистой пыли, встающее над чёрным краем старого щебкарьера…
