Возле звезд-гигантов редко встречались планеты, поэтому их обычно и не искали, а еще потому, что такие миры были необитаемыми. Гиганты существовали примерно восемьдесят миллионов лет, а потом сжимались и превращались в сверхновые. Результат исследований не стоил затраченного времени и трудов, учитывая, что во Вселенной было полно других тайн и загадок.
Хебо кивнул.
- Похоже, случай и впрямь исключительный. - Теперь его голос звучал совершенно спокойно. - Если тут есть планеты, здесь можно будет отлично обосноваться для проведения наблюдений, построить экспедиционные базы, найти источники природных материалов и сырья. Хотя, если бы это солнце не имело спутников, Предвестники могли бы создать свою планету. Эта звезда, скорее всего, появилась не так давно, если судить по космическим меркам, и трудно предсказать, когда она рванет.
- Может, Предвестники побывали здесь даже не раз? - вслух подумала Лисса.
- Не исключено, что мы это скоро узнаем. Но вряд ли они возвращались - это не в их стиле. Проще было бы оставить тут несколько автоматов, чтобы те активизировались в нужный момент, построили базу и связались с хозяевами… Кем бы ни были эти хозяева.
"И с момента прилета сюда Предвестников прошло три миллиона лет", - подумала Лисса.
Ее пробрала дрожь.
Они уже раньше все обсудили и обговорили, однако будничный разговор помогал успокоиться.
- Никаких следов деятельности автоматики? - спросила она у бортового компьютера.
- Ничего такого, что можно точно идентифицировать, - отозвался тот. - Подробную информацию можно будет получить, только когда мы подойдем ближе.
- Так почему мы тут застряли? - взорвалась Дзеси.
- Чтобы пообедать, - ответила Лисса.
Они поболтали еще, потом перекусили… И страх начал гаснуть, уступая место радостному возбуждению, известному всем первооткрывателям. Теперь главное - не забыть об осторожности, не потерять головы.
Прыжок.
Звезда пылала так же ярко, как Саннива над Асборгом. Ее диск казался не таким уж большим, но, когда экраны потемнели, вокруг светила вспыхнули немыслимых размеров протуберанцы. Их красные языки могли испепелить целую планету, в центре они горели белым огнем, их окружали причудливые пламенные узоры.
Компьютер "Халды" доложил, что началась буря на солнце. Любое живое существо, застигнутое в космосе такой бурей, погибнет от смертельной дозы радиации, даже если будет в самом надежном скафандре. Но путешественникам на "Халде" не угрожала эта опасность: корабль строили с тем расчетом, чтобы он мог выдержать натиск любой агрессивной среды. Силовые поля отражали частицы еще на подлете, а фотоны, долетевшие до корпуса, поглощались защитным экраном.
Но радоваться было рано. Большая часть излучения состояла из волн более жестких, чем излучение звезд типа G, - то были рентгеновские и даже гамма-лучи. Как и нейтроны, которые эти лучи выбивали из встречавшихся на пути атомов, лучи проникали сквозь все и вся. Поток вторичных частиц был даже хуже. Один только жар - инфракрасное излучение - мог бы уничтожить корабль, если бы "Халда" подошла слишком близко.
Впрочем, на расстоянии в тридцать астрономических единиц все это можно было выдержать.
- Получены данные о второй планете, - отрапортовал компьютер, его трубный глас заставил всех вздрогнуть. - Обнаружены артефакты искусственного происхождения. Уровень нейтрино указывает на ядерные процессы, аналогов которым в моей базе данных нет.
- Я так и думал, - пробормотал Хебо.
По экрану поползла более подробная информация, но слишком разрозненная и отрывочная. Лисса велела кораблю продолжать наблюдение.
После каждого гипепространственного прыжка планета становилась все ближе. И каждый новый час приносил новые открытия, которые постепенно складывались в цельную картину.
После очередного прыжка корабль неожиданно тряхнуло так, что экипаж едва не выбросило из кресел. Ремни удержали их, но перегрузка принесла сильное головокружение.
Когда путешественники убедились, что все они живы и здоровы и что корабль невредим, они стали выяснять причину толчка. Оказывается, в этой солнечной системе кружили тучи астероидов.
Обычно рядом со звездами-гигантами не бывает небесных тел, поскольку радиация и гравитация не позволяют молекулярным облакам сконденсироваться. Но вокруг этой звезды кружились несколько планет размером с Асборг. Все остальные спутники были невелики, их даже трудно было заметить издалека. По чистой случайности "Халда" вышла из гиперпространства как раз перед железной глыбой десяти километров в диаметре.
Для другого корабля такое стечение обстоятельств было бы роковым, но силовые поля "Халды" сделали свое дело, а остаток энергии погасил сверхпрочный корпус корабля. "Халду" просто слегка отбросило, развернуло, после чего она продолжила полет. Огромный астероид проплыл мимо.
Хебо и Лисса испуганно посмотрели друг на друга.
- Господи, - пробормотал он, - ты могла погибнуть!
- Ты тоже, - непроизвольно вырвалось у нее.
У нее внезапно пересохло в горле, поэтому голос звучал хрипло.
- Никто не погиб, - прорычала Дзеси. - Успокойтесь.
Они замолчали.
Впереди показалась планета, к которой они так стремились, но к которой не могли подлететь слишком близко. Эта красноватая планета размером с Марс, без атмосферы и воды, кружилась на расстоянии одной астрономической единицы от них. И на ее поверхности приборы зафиксировали с десяток мест, где находились базы, построенные на основе самых высоких технологий.
- Ничего подобного мы не смогли бы создать, - пробормотала Лисса. - Предвестники даже в те незапамятные времена владели такими высокоэнергетическими технологиями, о которых мы можем только мечтать.
- Посмотрим, - отозвался Хебо, - пустят нас туда или нет.
- Если они не хотели, чтобы на их базы кто-нибудь попал, - убито сказала Лисса, - нам туда ни за что не прорваться.
- Ты так уверена? - спросила Дзеси.
Торбен махнул рукой.
- Друзья! Что толку задаваться пустыми вопросами, когда ответ - вот он, перед нами!
Лисса мысленно согласилась. Торбен был прав.
А он потер подбородок и задумчиво проговорил:
- Знаете, все-таки это очень странно. Конечно, станция на планете возле звезды-гиганта легко может получить необходимую для ее работы энергию. Но они должны были учесть и свойства здешнего пространства. Да, приборы могут отфильтровать ненужные помехи. Но полностью ли? А ведь Предвестники могли спокойно выбрать и другое место для своих наблюдений. Я считаю, что мы должны продолжить поиски, раз уж мы тут оказались. И после паузы Хебо добавил: - Возможно, найдем что-нибудь интересное и сможем подобраться поближе.
Все согласились.
"Халда" продолжила путь, а Лисса послала домой сообщение по гиперсвязи. Что бы ни случилось, их открытие не должно остаться безвестным. В зашифрованном послании она просила отца соблюдать секретность. Было бы глупо немедленно сообщить всем и каждому об их экспедиции - слишком много опасностей еще поджидало путешественников.
Ну почему люди и другие разумные существа не могут объединиться, чтобы сообща разгадывать тайны Вселенной? Почему они не могут наконец создать единое общество?
Может, потому, что они смертны?
Лисса пожала плечами.
Сейчас ее поджидали более насущные и занимательные вопросы.
"Халда" сделала очередной прыжок и просканировала пространство.
Есть!
На расстоянии тридцати астрономических единиц, на другой планете, корабль зафиксировал активность явно искусственного происхождения.
- Похоже, это именно то, что мы ищем, - кивнул Хебо. - Предвестники воспользовались разницей температур, чтобы получить неограниченный источник энергии.
Дзеси высоко подпрыгнула, дрыгнула ногами и замерла высоко над полом, словно схватив невидимого врага.
- Мы высадимся там! - воскликнула она.
- Может быть, может быть, - пробормотала Лисса. Но в глубине души она разделяла уверенность антропардихи. - Давайте отдохнем, а потом все обсудим.
За время этого путешествия ей ни разу не удалось как следует выспаться. Возможно, остальным тоже.
Они решили лететь к планете, время от времени выходя на связь с Асборгом. Потом корабль сделает прыжок и медленно, на одной второй g, начнет приближаться к цели. При такой скорости они успеют вовремя заметить опасность и принять меры. Слишком многое поставлено на карту, чтобы вести себя безрассудно.
Перелет займет около семидесяти часов, почти трое стандартных суток. За это время можно будет как следует подготовиться.
После ужина Дзеси встала и сказала:
- Я иду ксханта!
45
И поплыла в сторону своей каюты. Лисса и Хебо услышали, как щелкнула, закрывшись за ней, звуконепроницаемая панель.
Торбен тоже поднялся.
- Давай устроимся поудобней, - предложил он.
Лисса кивнула. Придерживаясь за поручни, они полетели к рубке управления; в покинутой кают-компании стулья и стол сложились и спрятались в стены.
Опустившись в кресло, Лисса не стала пристегиваться. Она посмотрела на экран: свет снаружи померк, стали отчетливо видны звезды, которые казались морозным узором на черном стекле космоса. Почему она раньше этого не замечала? Или просто не позволяла своему сердцу трепетать перед красотой Вселенной?
Хебо сел в кресло справа от нее.
С минуту тишину нарушал только легкий шорох вентиляторов. Полностью исправный корабль отлично вентилировал помещения, создавая легкий ветерок; в каюте витал слабый бодрящий запах озона.
- А что такое "ксханта"? - спросила Лисса.
- Не знаю, - пожал плечами Хебо.
Она пристально взглянула на Торбена и встретилась со спокойным взглядом голубых глаз.
- Не знаешь? - поразилась Лисса. - Сколько же лет вы провели вместе?
- Мы не все время работаем вместе. В общей сложности - лет двадцать. Повторяю: я не знаю, что она имела в виду.
- А она уже говорила такое раньше?
- Бывало. Когда ей требовалось побыть одной несколько часов. Она не рассказывает, чем тогда занимается, а я не спрашиваю. Это может быть что-то личное, или связанное с религией, или… не знаю.
- Наверное, наши ксенологи занимались этим вопросом.
Он криво усмехнулся.
- Вообще-то процент несчастных случае среди ксенологов на Рикхе очень высок. Поэтому со временем они стали менее любопытны.
- Яростная и суровая раса, - кивнула Лисса.
- Многие люди суровые и яростные. Я бы сказал, что все присущие нам качества, кроме чисто биологических особенностей, можно найти и у представителей других культур.
"Он умеет мыслить. И любить других".
- Согласна. Сифеллы… Нет, это просто члены одного из Домов Асборга, в них нет ничего чуждого. И даже среди Сифеллов встречаются разные люди.
- Ну, биологические особенности - это всего лишь базис. То же самое можно сказать о способе мышления, ощущений, отображения действительности. Задумывался ли когда-либо человек о том, как сексуальный механизм сузаянцев влияет на их психологию?
"Милый Медноруд…"
- Мы с Меднорудом могли бы стать хорошими друзьями.
- Но не такими близкими, какими могли бы стать двое людей. Или двое сузаянцев. Мы можем понять только те аспекты иных культур, которые похожи на наши. А они понимают только те аспекты наших культур, которые находят аналогии в их мирах.
Торбен говорил спокойно и доверительно, словно открывая для Лиссы новую страничку своей жизни.
- Например, я заметил, что Дзеси, рикханке, недоступна идея о воплощении Бога.
"То, во что верит сам Торбен, - поняла Лисса. - Меня эта идея тоже слегка обескураживает. Хотелось бы мне ее понять… Хотелось бы узнать о ней побольше… Потому что это - вера Торбена?! Ну и ну!"
- Именно поэтому, наверное, Дзеси и знает, что я никогда не пойму смысла слова "ксханта", как бы она ни старалась объяснить. Вот она и не объясняет, - закончил Хебо.
- Насколько я понимаю, свою веру ты тоже не стал ей проповедовать?
- И никому другому не стал бы. Кто я такой, чтобы лезть в чужие отношения с Богом? У меня и у самого с верой негусто.
Последнего выражения Лисса не знала. Еще один архаизм? Но общий смысл был ей понятен. Хебо - человек широких взглядов. Или он просто научился терпимости за долгие годы своей жизни? Интересно было бы узнать наверняка.
- Мы с вами до сих пор учимся взаимопониманию, - усмехнулся Хебо. - И, возможно, Дзеси ушла, чтобы просто оставить нас наедине.
- Что? - вспыхнула Лисса. Почувствовала, как кровь приливает к щекам, и разозлилась еще больше.
- Она может быть весьма тактичной, - заверил Хебо. - Существа, всегда вооруженные до зубов и опасные, обычно такими и бывают в минуты затишья и мира. Иначе им трудно было бы выжить.
- Но… мы с тобой…
- Нам раньше не представлялось случая спокойно пообщаться, верно? А впереди еще несколько дней полета.
Лисса заколебалась.
- Что у тебя на уме?
- Кое-что приятное, - радостно признался он.
- Что именно?
Ну что могло прийти ему в голову, кроме?..
- Не волнуйся. Я не повторю ошибку, которую допустил на Джонне. Я хорошо запомнил свой промах.
Она ответила далеко не сразу. Воздух в каюте все сильнее насыщали ароматы ночного проливного дождя.
Торбен молча ждал.
Лисса знала, что может уклониться от ответа, но ей не хотелось так поступать. Но и нырять очертя голову в омут любви тоже было бы неразумно. Хватит с нее ошибки, которую она совершила с Валеном.
Она встретилась взглядом с Хебо и мягко произнесла:
- Вы очень одинокий человек, правда?
Он вскинул руку.
- О, нет. Я всегда могу найти компанию, если мне становится одиноко.
Торбен улыбнулся.
- Наверняка ты тоже можешь найти такую компанию, даже когда тебе не одиноко…
Она не стала обращать внимание на подковырку.
- Все эти долгие странствия…
- Порой надоедают, но, когда мне становится скучно, я легко нахожу себе занятие, - пожал плечами Торбен.
- Но кто-то становится тебе дорог, а потом вы расходитесь… - Она вздохнула. - Я жила не так долго, но со мной тоже такое случалось.
- Или дорогой человек может умереть, - печально сказал Хебо. - Как ни цепляйся за жизнь, рано или поздно старуха с косой приходит за всеми.
- А мысль о жизни после смерти тебя не утешает?
- Честно говоря, мне хотелось бы, чтобы это оказалось правдой. Но прошлое уже никогда не вернуть. Поэтому надо брать от жизни все.
- Разве без скитаний никак не прожить? Неужели ты никогда не пытался осесть, построить дом?
- Пытался, трижды.
- И что? - не удержалась она.
- Дважды все закончилось очень быстро, - еле слышно ответил он. - А в третий раз… Она умерла. Дурацкий несчастный случай… Если только во вселенной не действуют некие чудовищно несправедливые законы.
- Прости. Не хотела лезть в душу.
- Ничего страшного, - улыбнулся он. - К тому же мне приятно, что ты лезешь ко мне в душу.
- Не понимаю только, зачем я это делаю…
Он улыбнулся еще шире.
- Это очень интересный вопрос.
- Но мы ведь… прошли вместе через столько испытаний.
- И идем вместе до сих пор. Как думаешь, тебе бы захотелось продолжить в том же духе и после окончания экспедиции?
"Что со мной творится? - одернула себя Лисса. - Почему я стала такой неосторожной?"
- Не знаю…
- Может, попробуем? Не думая о цене, не связывая себя взаимными обещаниями.
Женщина выпрямилась.
- Платить все равно придется.
- Да, - кивнул он. - И я готов - потому что взамен получу еще больше.
Неужели он думает о… Лисса растерялась. И давно у него такие мысли? Но ведь ему вовсе не нужно было лететь с Земли на Асборг, если он и вправду хочет…
Хебо придвинулся ближе и очень осторожно обнял ее за плечи.
- Каюты на корабле не слишком роскошны, да и времени у нас мало, но…
- Нет, - перебила Лисса, съежившись. - Я не могу себе этого позволить.
"Пока не могу", - подумала она.
Ее сердце забилось чаще.
"А может быть, уже никогда не смогу. Гервард…"
Но он встал перед ее мысленным взором всего лишь бледным, быстро тающим призраком.
Хебо улыбнулся.
- Не бойся. Я имею в виду вполне естественное влечение.
"Неужели? А что нужно мне? Мы оба - взрослые, разумные люди. Мы умеем не терять головы в критических ситуациях, умеем держать свои эмоции в узде. Разве не так? А сейчас ситуация вовсе не кризисная. И если бы я не утратила осторожность, ситуации этой вовсе бы не возникло".
- И это все, что вы имеете в виду? - выдохнула Лисса.
- Нет. - Хебо сразу стал очень серьезным. - Но вы правы, все остальное лучше отложить на потом. И все-таки…
Их губы уже почти соприкасались.
- Хорошо…
Койка была узкой, спальня - тесной и неуютной. Но они уже не замечали этого.
46
На расстоянии в сто астрономических единиц излучение гигантского солнца было в десять раз меньше, чем излучение Саннивы, достигающее Асборга. Теперь вместо самого солнца было видно лишь голубовато-белое сияние, слишком яркое, чтобы в упор смотреть на него, затмевающее почти все звезды в космосе.
Оно освещало планету размером с Марс, усеянную разноцветными пятнами. Темные пятна - горы, белые - лед, грязно-коричневые, красноватые и желтые - места, где ультрафиолетовое излучение поддерживало низкотемпературные химические реакции. Температуры здесь и впрямь были низкими - около ста градусов по шкале Кельвина. Планету окружала легкая дымка атмосферы. Давление у поверхности не превышало нескольких миллибар, атмосфера в основном состояла из азота, метана и аргона. Наклон оси вращения был очень небольшим, период суточного обращения - чуть меньше сорока девяти стандартных часов.
Эти сведения автоматика корабля собрала на подходе к планете. Стоило путешественникам взглянуть на планету вблизи, и их охватила нервная дрожь. Перед ними был чужой, непредсказуемый мир, на котором Предвестники оставили свою базу. Аппаратура корабля зафиксировала достаточно странных излучений, доказывающих это предположение. А сколько других факторов автоматика пропустила?
Однако с планеты не пришло никакого сообщения, никакого сигнала.
- Не могу себе представить, чтобы они не оставили детекторов и следящих аппаратов, - пробормотал Хебо. - Они не могли не знать, что рано или поздно здесь кто-нибудь появится. Или что-нибудь. Например, комета.
- Возможно, там всего лишь слепые машины, - предположила Дзеси.
Лисса покачала головой.
- Технологический уровень Предвестников должен быть не ниже, чем наш, - сказала она. - А может, и гораздо выше.
"Предвестники могли обладать таким могуществом, что мы даже не в состоянии его вообразить…"
Эта мысль была очень тревожной, и Лисса постаралась переключиться на более насущные дела.
- Пока мы не заметили ничего угрожающего. Давайте как следует осмотримся здесь.