- Вам известно, что мой отец - Дэви, глава нашего Дома, - сурово ответила Лисса.
- Да, конечно. И я кое-что слышал о вас самой. - Он криво улыбнулся, отчего морщины на худощавом лице стали еще заметнее. - Когда член одного из кланов, правящих этой планетой, заговорил со мной о возможной работе, не уточняя, что именно от меня потребуется, я провел небольшое расследование и нашел пару людей, которые вместе с вами участвовали в экспедиции. Они очень хорошо о вас отзывались. - Вален сделал глубокий вдох. - Обещаю, что сохраню все в полной тайне до тех пор, пока вы не освободите меня от обещания. Что я должен сделать?
У Лиссы неожиданно часто-часто застучало сердце. Она сама не ожидала, что так разволнуется.
- Вам не кажется, что вы зря тратите время, работая помощником капитана на старом рудовозе?
Выражение лица Валена стало непроницаемым. Он пожал плечами.
- Это лучшая из подвернувшихся мне работ. Думаю, вам известно, что и это место мне было непросто найти. Здесь совершается не так уж много космических торговых рейсов.
"Да, очень немного - в этом медвежьем углу, на окраине населенного людьми космоса, - подумала Лисса. - Конечно, расстояния не имеют особого значения, когда корабль перемещается с помощью гиперпрыжков. Но спустя два столетия после колонизации Асборга нас здесь по-прежнему не так уж много, и большинство из нас занимается бизнесом исключительно местного значения. Нам вполне хватает планет Саннивы. Даже мои товарищи считают, что исследований в ближайших звездных системах нам хватит на несколько жизней… Наверное, это и привело тебя сюда, Гервард Вален? Наша изолированность от остального мира?"
- Когда-то вы командовали кораблем, - сказал Лисса. - Полностью автоматизированным. Не хотели бы вы снова взяться за это дело?
Вален сохранил полную невозмутимость.
- Это было очень давно, - продолжала Лисса. - Но мы, я и мои компаньоны, считаем, что вы не утратили прежних навыков. Немного практики - и вы вернете прежнюю хватку. Кроме всего прочего, должность, которую вы занимаете сейчас - должность офицера на корабле с маленькой командой, - требует от вас гораздо большего. А вы прекрасно с ней справляетесь.
Вален по-прежнему оставался невозмутимым, но когда он заговорил, его голос едва заметно дрогнул, и Лисса с трудом расслышала вопрос, так тихо он прозвучал:
- Какой корабль вы имеете в виду?
- "Дагмар", конечно. Виндхолмы владеют только одним кораблем такого типа.
Собственные космические корабли были далеко не у всех Домов. Содержание космолетов обходилось недешево.
- Вы, наверное, знаете, что мы спонсируем научно-исследовательские экспедиции. Я сама недавно вернулась из такой экспедиции. Я не космонавт, но могу вас заверить, что "Дагмар" - хороший, мощный корабль.
- Знаю. - Он посмотрел мимо Лиссы, отпил еще глоток бренди и спросил почти обыденным тоном: - Почему выбрали именно меня? У вас есть свои высококвалифицированные специалисты.
- Трое, - ответила Лисса. - Фаллон Виндхолм сейчас проходит омоложение. Остальные двое из нашей семьи подошли бы, но… Чанд Микелссон слишком болтлив, ему можно доверить все, что угодно, кроме тайны. А Сара Томасдоттер замужем за неким Рионом Стелламонтом. Не думаю, что она нарушила бы конфиденциальность и передала бы нашу тайну его Дому, но… Лучше не заставлять ее выбирать, кому хранить верность - мужу или своему Дому, правда?
Вален, похоже, вполне овладел собой.
- Если уж говорить начистоту, то как насчет меня? В конце концов, "Комет Лайн" принадлежит Истлэндам, а с ними Виндхол сталкиваются лбами так же часто, как и со Стелламонтами и с любым другим Домом.
- Вы чужак, хотя долго прожили на Асборге. Вы не вассал Дома Истлэндов и не давали им никаких клятв. Увольтесь с "Комет Лайн", и тогда, надеюсь, мы сможем предложить вам постоянное место. - Лисса постаралась смягчить свои слова. - Нет, мы не требуем от вас предательства. Мы просто не хотим впутывать в дело посторонних… По крайней мере до тех пор пока сами не разберемся в ситуации.
Вален посмотрел в окно, на звезды, которых сейчас не было видно из освещенной комнаты.
- Того, о чем вы собираетесь мне рассказать, не знает никто? В том числе никто из нечеловеческих рас?
Лисса кивнула.
- Не считая сузаянцев - а они скрывают правду, хотя что-то знают об этом, что бы это такое ни было. Скорее всего, что-то ужасное. Может быть, даже опасное. Мы не хотим, чтобы это знание стало достоянием безответственных людей.
- И особенно Домов, соперничающих с вашим, - сухо, даже с вызовом сказал Вален.
Лисса слегка разозлилась.
- Мы, Виндхолмы, не святые. Но я уверена - вы не захотели бы остаться на Асборге, если бы власть здесь перешла к религиозному фанатику вроде Арнуса Истлэнда и к банде бесстыдных торгашей вроде Сифеллов.
Вален поднял бровь, и Лисса почти услышала его мысли: "Так вот что вы о них думаете…"
- Галактика большая, - продолжала она, стараясь не выходить из себя. - Но знали бы вы, какой шум уже поднялся из-за реликта Предвестников, найденного на Джонне. Возможно, в этом артефакте и впрямь кроется невероятная мощь. Я повторяю - возможно. Нельзя предугадать, какое влияние он может оказать на мир. Может быть, никакого. Но было бы безответственно приняться за исследование этой находки, не приняв всех мер предосторожности. Ведь информация об артефакте может таить в себе и опасность. Опасность, достаточно серьезную для того, чтобы не доверять ее беспечным болтунам.
Вален улыбнулся.
- Значит, меня вы болтуном не считаете.
Неожиданная перемена в его поведении успокоила Лиссу. Она подумала, что Вален замечательно сможет командовать людьми, если захочет.
Отлично!
Она рассмеялась.
- У исследователей есть старая, очень старая поговорка - "Приключения случаются только с некомпетентными людьми". Мы намерены всего лишь провести исследования. Когда узнаем больше - решим, как действовать дальше. - Снова посерьезнев, она добавила: - Мой отец уже две сотни лет возглавляет наш Дом и представляет его во Всемирном Совете. Разве он не доказал свою компетентность? Да, он твердолобый реалист, но он заботится в первую очередь о благе Асборга и всей нашей цивилизации - куда больше, чем о своих родичах и прямых вассалах. Доверитесь вы ему или стае ящериц?
Вален слегка нахмурился.
Лисса подумала, что он не одобряет ее манеру разговаривать, характерную для человека, много путешествовавшего в космосе и часто общавшегося с представителями других рас.
- Нет, я не страдаю ксенофобией, - быстро добавила она. - Как раз наоборот. На самом деле нас подтолкнул к этой экспедиции сузаянец, который, кстати, полетит вместе с нами.
- С нами? - переспросил Вален.
Лисса, смутившись, покраснела.
- Если вы примете мое предложение.
- Скорее всего, приму. - Он принюхался к аромату, доносившемуся с кухни. - Ваш кофе готов, миледи. Сейчас я его принесу.
11
Вынув из нарукавного кармана карту с данными, Лисса вставила ее в компьютерный терминал.
- Запись отредактирована, но только для того, чтобы упорядочить события, происходившие в разное время, и убрать несущественные подробности, - объяснила Лисса. - Это наша базовая запись.
На экране появилась молодая женщина, сидевшая за столом. То была сестра Лиссы, но они почти не знали друг друга - сестра была младше ее на восемьдесят лет да к тому же недавно прошла омоложение, поэтому выглядела совсем юной девушкой. В нижнем углу экрана светились цифры - время и дата записи. За спиной девушки находился видеоэкран с изображением раскопок, которыми она руководила. На экране можно было видеть и обледенелые горы, тянущиеся почти до самого горизонта, и газовый гигант луны, висящий в темном небе над горами. Еще один спутник, едва различимый, поблескивал у самого края кольцевой системы - он был так далеко, что казался крошечным диском.
- Говорит Ивана Дэвисдоттер Виндхолм, супруга Олави Джонссона, - представилась девушка. Называть имя мужа было не обязательно, но Ивана всегда старалась о нем упомянуть - он был одним из самых выдающихся вассалов Дома Виндхолм, работал ведущим инженером на базе, а дома разбогател на удачных инвестициях. - Сейчас я нахожусь на Ганворе. Мне необходимо немедленно поговорить с главой Дома по закрытой связи.
Изображение мигнуло, индикатор времени показал, что прошло полчаса.
Девушка говорила кратко и решительно:
- Появился странный космический корабль. Он не предупредил о своем приближении и занял место на орбите рядом с нами. Пилот, вызвавший нас по прямому лазерному лучу, заявил, что он на корабле один. Он сказал, что он сузаянец, и настойчиво потребовал немедленно связать его с правящими кругами нашего Дома. Да, он, судя по всему, достаточно хорошо разбирается в социополитике Асборга и знает, что работами на Ганворе занимаются Виндхолмы. Возможно, именно поэтому он обратился к нам, а не к кому-нибудь другому - из соображений секретности. Сузаянец не желал огласки. - Ивана запнулась на мгновение, потом продолжала: - У меня нет опыта общения с представителями нечеловеческих рас. Ни у кого здесь нет подобного опыта. В ожидании распоряжений я запретила сообщать о прибытии чужака кому бы то ни было и активировала программу-цензор на всех передатчиках. Слухи распространяются очень быстро. Я понятия не имею, как долго сузаянец намерен ждать. Прошу вашего совета.
На экране появился чужой корабль - черный клинок на фоне звезд и Млечного Пути, - и Вален присвистнул.
- Точно, это сузаянец, - сказал он. - Корабль-разведчик, маленький, высокоскоростной, маневренный. Но управлять им в одиночку - гиблое дело. Вы же знаете, автоматические системы сузаянцев не идут ни в какое сравнение с нашими.
- Я бы сказала, дело это отчаянное, а не гиблое, - пробормотала Лисса. - Потом посмотрите еще раз. А сейчас не отвлекайтесь.
На экране появилось узкое лицо Дэви Виндхолма. Он находился в своем рабочем кабинете - за его спиной виднелись стенные панели из полированного дерева, античный столик, полки с книгами и памятными вещицами, являвшимися достоянием многих поколений семьи. Лисса вздрогнула, услышав спокойный голос отца:
- Сузаянец не хочет разговаривать через гиперпространство. Опасается, что луч могут перехватить. Что ж, такое не исключено, и наши шифровальные коды не дают полной гарантии секретности. - Лисса в который раз пожалела, что квантовое шифрование записей невозможно при связи через гиперпространство. - Значит, необходимо отправить к сузаянцу представителя Дома, и времени на обсуждение кандидатуры у нас нет. Поэтому я назначаю предварительным эмиссаром Лиссу Виндхолм. В экспедициях по исследованию планет данной части Галактики она приобрела обширный опыт общения с другими расами. Наверное, такого опыта нет больше ни у кого на Асборге. Она также продемонстрировала самообладание и трезвость суждений, как в экстренных, так и в обычных жизненных ситуациях. Я полностью на нее полагаюсь.
"Какого папа обо мне мнения!"
На экране появилась Лисса в каюте командира курьерского корабля.
Лисса, сидевшая сейчас в квартире Валена, смотрела на свое изображение и пыталась взглянуть на себя глазами Валена.
"Зачем мне это нужно? - подумала она. - Неужели мне интересно, как он меня воспринимает?"
Поспешные сборы не могли не сказаться на ее внешности. Вместо сверкающего платья, которое она носила сегодня, на ней был рабочий, изрядно помятый комбинезон. Рыжие волосы не были убраны под золотую сеточку, а свисали прядями - сказалось еще и ускорение корабля. И все же Лисса сочла, что выглядит не так уж кошмарно. Очень многие мужчины находят ее привлекательной…
"Хватит думать о ерунде!" - мысленно одернула она себя.
Лисса на экране посмотрела прямо в камеру и сказала:
- Перед приемом медикаментов и помещением в плавательный резервуар я подтверждаю, что полностью отдаю отчет в своих действиях и намерена вести корабль на предельной скорости. Я никогда раньше не встречалась с сузаянцами, только разговаривала с людьми, которые с ними общались. Но, естественно, я интересовалась их опытом и теперь собираюсь воспользоваться им. Я взяла с собой базу данных и собираюсь изучить ее во время полета, который продлится около шестидесяти часов. За это время я кое-что узнаю, хотя, конечно, мне не мешало бы как следует выспаться и отдохнуть перед прибытием. Я надеюсь избежать предвзятости, однако невольно теряюсь в догадках. Поскольку это может повлиять на мои действия, я изложу свои мысли прямо сейчас.
Я сомневаюсь, что мы имеем дело с неким сложным заговором. Мы так же чужды сузаянцам, как и они нам. Какими особыми качествами они обладают? Ну, несомненно, они чрезвычайно чувствительны к эмоциональному состоянию других существ, но это срабатывает только в отношении отдельных личностей. Они не могут предугадать, как будут реагировать на что-либо целые группы людей.
Я сомневаюсь также, что мы имеем дело с преступником, который ищет убежища. Впрочем, я не совсем уверена, что именно у сузаянцев считается преступлением. Но любой, кому хватило ума добраться сюда, наверняка сообразил бы, что мы не станем рисковать, развязывая межзвездный конфликт по пустякам. Он наверняка понимает, что ради того, чтобы получить нашу помощь и содействие, нас необходимо заинтересовать и убедить. И в то же время появление этого сузаянца крайне необычно. Я предполагаю, что он действует от имени какой-либо сузаянской фракции. Его сородичи так же разобщены, как и люди.
Лисса на экране улыбнулась.
- Не беспокойтесь, я не втяну нас в чужую гражданскую войну. Я бы не смогла это сделать, даже если бы захотела. Я имею полномочия лишь задавать вопросы и выдвигать предположения. Поверьте, я обязательно как следует подумаю, прежде чем сделать какие-либо выводы.
Экран снова мигнул. Индикатор времени показал, что прошло еще примерно два с половиной дня.
Теперь Лисса парила в невесомости. Она уже привела себя в порядок.
- Я предложила сузаянцу встретиться там, где нам никто не помешает, - сказала она и спроектировала координаты и орбитальную привязку в миллионе километров от гигантской планеты. - Он согласился. Поэтому теперь Ивана сможет разобраться со слухами и домыслами на Ганворе. Сообщите ей об этом, пожалуйста. Пусть она убедит своих людей, что ничего важного не случилось.
Вален усмехнулся - и чуть подался вперед, когда на экране показался еще один корабль. Комментарии внизу показали, что корабли выровняли свои скорости и состыковались. Потом появилась Лисса в скафандре, с автоматическими видеокамерами на каждом плече.
- Я пойду в этом облачении, - сказала она с экрана. - Не потому, что тамошние воздух или температура могут причинить мне вред, а просто на всякий случай. Это - сверхпрочный скафандр, а в сумке для инструментов у меня бластер.
- Это сообщение я послала по гиперлучу отцу, - объяснила Лисса Валену. - С остальным пришлось подождать, пока я не вернулась… Нет, я оговорилась. С корабля я тогда послала только короткое сообщение, что со мной все в порядке и что дело сузаянца меня действительно заинтересовало. Настоящую информацию я не решилась доверить передатчику.
На экране появилось некое помещение, тесное и довольно обычного вида, если не всматриваться в детали. Посреди помещения парил в невесомости сузаянец.
Его стройное тускло-красное тело было размером с тело человека, четыре короткие ноги напоминали древесные обрубки. Свернутый кольцом хвост казался вполовину короче тела. В гибких подвижных руках - на каждой имелось по три длинных пальца - сузаянец держал прибор-переводчик. Сразу над руками извивалась шея. Голова сузаянца была без ушных раковин, с коротким тупым рылом, зато глаза, блестящие, как агаты, были очень красивы.
Прибор-транслятор преобразовывал шуршащие, мурлыкающе звуки, которые издавал сузаянец, в слова на обычном англи.
- Хорошо, что ты явилась, земной человек. Есть ли у тебя настоятельные желания, которые я, возможно, могу исполнить?
Лисса ответила через встроенное в шлем переговорное устройство:
- Может, сразу перейдем к делу? Я не хочу показаться невежливой, но я незнакома с правилами вежливости, принятыми в вашем обществе. Из моей базы данных я узнала, что, принадлежи мы оба к нации Тернового Цветка, - транслятор перевел этот человеческий термин в соответственное жужжание, - то в течение следующего часа мы обменивались бы комплиментами. Я не против комплиментов, но не знаю, что вы к ним относите.
Вален снова усмехнулся.
- Я тоже не принадлежу к этой нации, - сказал сузаянец. Выражал ли его тон возмущение, печаль или сожаление? - И я охотно пойду самым прямым путем. Тем более что чувствую - несмотря на естественную настороженность, вы имеете честные намерения.
Слушая запись, Лисса снова задумалась об этой странной способности сузаянцев чувствовать эмоциональное состояние других. И сузаянцев, и (до определенной степени) людей. Могут ли они ощущать и настроение представителей других разумных рас? Этого никто не знал. По крайней мере, в записях, с которыми Лисса ознакомилась, об этом ничего не говорилось. Но, конечно, составлявшие эти записи наблюдатели были людьми. Интересно, как именно сузаянцы определяют эмоциональное состояние? По запаху каких-нибудь феромонов - что не исключено, учитывая, насколько близка их биохимия к биохимии землян, - или по каким-либо сверхтонким излучениям мозга? Но оба этих способа не должны были бы подействовать в данном случае, ведь на Лиссе был космический скафандр. Тогда как же? Ориентируясь на язык телодвижений, на выражение лица, на интонации?
Лисса решила, что, скорее всего, сузаянцы анализируют целый спектр сигналов и имеют высокоразвитую врожденную способность к их интерпретации. Вполне вероятно, что этот сузаянец уже имел некоторый опыт общения с людьми или провел немало времени за изучением виртуалов.
Она отогнала эти мысли, когда сузаянец продолжил:
- Начнем с имен? Мое имя… - Переводчик помолчал несколько мгновений и сперва сказал: "Горная Медь", а потом: "Медноруд". - В настоящее время я мужского пола.
- Лисса Виндхолм, - представилась Лисса. - Женского пола. Я… Я полагаю, тебе известно, что означает мое имя.
- Да. Ты принадлежишь к сообществу кровных родичей с Асборга. - Это было лучшее, что программа-переводчик сумела сотворить из фразы на том наречии сузаянского языка, на котором говорил Медноруд, когда инопланетянин пытался описать понятие, возможно, совершенно неизвестное его культуре. - Ты принадлежишь к сообществу, к которому я желаю обратиться.
- Значит, ты знаешь о нас больше, чем я о тебе.
- Я был на Асборге недолго, три омоложения назад. Находился в составе команды корабля, который доставил на твою планету экспедицию для сбора информации о том, что тогда было новой колонией.
- а, я изучила записи. Ваш народ лишь однажды посетил Асборг, верно?
Ксанадуанцы, рикханцы, склеранцы и грайбы тоже прилетали посмотреть на колонию землян. Они не обнаружили на Асборге ни угрозы, ни потенциальной выгоды для своих цивилизаций и улетели. Впоследствии межрасовые контакты происходили лишь между отдельными личностями или командами кораблей.
- Верно. С тех пор, конечно, многое изменилось. Я приложил усилия, чтобы получить более свежую информацию. Путешественники часто возят с собой базы данных о своих родных планетах и используют их как дары или предмет торговли.
- Знаю. Но почему тебя заинтересовали именно мы?
Хвост сузаянца скользнул назад, безволосая кожа тихо зашуршала.