- Мисс Деверо?
Она повернулась к дворецкому, подходящему к ней.
- Да?
- Ваша комната готова.
Валериус откашлялся.
- Пожалуйста, убедись, что комната тебя устраивает, прежде чем я отпущу слуг.
- Хорошо, - согласилась она, зная, что ему необходимо перевести дух. И по правде говоря, ей тоже. Если она не покинет комнату в ближайшие несколько минут, они оба голыми растянутся на полу.
Табита, отойдя от шкафа, пошла за Гилбертом по коридору в противоположное крыло дома. Он довел ее до комнаты в конце коридора и открыл дверь Табита в изумлении смотрела на роскошную комнату. Все-таки, она была самой лучшей. Она и не ожидала ничего меньшего от Валериуса, но всё же, увиденное впечатляло.
Она была отделана в тёмно-синих и золотых тонах. Роскошное тёмно-синее пуховое одеяло уже было расстелено для нее.
Гилберт направился к интеркому, но затем остановился.
- Я полагаю, никто не ответит, если вы будете звонить, - тихо произнёс он.
- Вы не хотите покидать это место?
Он, казалось, немного удивился вопросу.
- Я уже долгое время с милордом.
По его тону, Табита сказала бы, что слово "долгое" очень много значило для него.
- Вы - ещё один оруженосец?
Он покачал головой.
- Они даже не знают, что я существую. Вот почему милорд Валериус меняет оруженосцев так часто. Он взял меня к себе, когда мне было 15 лет, его тогда направили в Лондон. Никто другой меня бы не подобрал.
- Почему они не сделали вас оруженосцем? - нахмурившись, спросила она.
- Совет ответил отказом на просьбу милорда.
- Почему? - спросила она, не понимая.
Совет дал позволение для Ника Готье, когда Кириан попросил, хотя одному богу известно, насколько у мальчишки темное прошлое.
- Боюсь, что их мало заботит военачальник и его желания.
Табита тихо прорычала. Она никогда не относилась к тем людей, которые могли спокойно осуждать других. Как часто говорила её бабушка Зельда: "Не дай Бог самому оказаться в такой ситуации".
- Не волнуйся, Гилберт. Я чертовски постараюсь, чтобы никто не добрался до Валериуса, пока вас не будет. Договорились?
Он улыбнулся.
- Договорились, - поклонившись ей, он вышел.
Табита пересекла комнату и обнаружила, что ее одежда уже распакована и аккуратно разложена по ящичкам гардероба и в ванной.
Ух ты! Женщина может и привыкнуть к такому обслуживанию.
Она разложила свое оружие, которое уже находилось в ящике. Ее любимцами были ножи с выдвижным лезвием, крепившиеся к запястьям с помощью застёжки-липучки. Таким образом, они быстро выпускались от запястий к ладоням, что требовало большой осторожности, иначе можно было ужасно поранить руку.
Приподняв штанину, Табита засунула в ботинок ещё и кинжал, а также положила нож-бабочку в задний карман. Большая часть ее оружия была запрещена законом, но у нее имелось достаточное количество друзей в полиции, чтобы ее не беспокоили.
Она натягивала свитер с длинными рукавами, чтобы прикрыть всё оружие на руках, когда в дверь кто-то постучал.
Открыв её, она увидела Валериуса. Он точно самый красивый мужчина, которого она когда-либо видела. Его волосы были до сих пор влажными и собраны в его почти постоянный хвост. Но, честно говоря, она предпочитала видеть их распущенными и растрепанными.
Его точеные черты лица ничего не выражали, но Табита чувствовала, что он восхищен.
- Я уже выхожу на патрулирование.
- Я готова.
Она почувствовала, как он еще больше обрадовался. Его черты лица смягчились, и она с трудом удержалась, чтоб не кинуться его обнимать.
Ей богу, никто не должен быть таким соблазнительным.
Он широко открыл дверь.
- Идем, моя опасная леди, даймоны ждут.
Спускаясь по лестнице, Табита увидела Отто, ожидающего их внизу.
Должно быть, он вернулся, пока они были наверху.
- В Новом Орлеане поднята тревога, - сказал он им. - Эвакуируются все оруженосцы, кроме тех, кто прошел обряд крови. Эш также созывает для подкрепления ещё Охотников из северной части штата и Миссисипи. Ты знал об этом?
- Нет, - ответил Валериус. - Я не подозревал, что поднята тревога.
- А Аддамсес уезжает? - спросила Табита.
Отто кивнул.
- Даже Тед. Их переводят в центр управления Темных Охотников в Милуоки до отмены тревоги.
Табиты вспомнила о предупреждениях Аманды. Она вытащила свой сотовый из заднего кармана и позвонила сестре, чтобы справиться о них, пока Валериус и Отто разговаривали друг с другом.
Она успокоилась, услышав через минуту голос Аманды.
- Эй, сестричка, - сказала она, стараясь говорить как обычно, - чем вы занимаетесь?
- Да особо ничем. И да, я знаю насчёт сигнала тревоги. Эш уже переехал сюда с каким-то Тёмным Охотником по имени Кассим.
- Почему вас не эвакуировали?
- Как сказал Эш, они преследуют нас. Он считает, лучше сражаться на своей территории, чем в незнакомом месте. Не волнуйся, Таб. Я вправду чувствую себя лучше, когда рядом Эш и Кассим.
- Да. Я знаю, что Эш не позволит, чтобы с вами что-то случилось. Берегите себя, ребята. Я с вами позже свяжусь. Люблю тебя.
- Мы тебя тоже. Пока.
Табита вздохнула, как только Аманда повесила трубку, и ее живот свело ещё сильнее от необъяснимого страха.
Почему она так нервничает?
- Я прослежу, чтобы к ночи прислуги уже не было, - сказал Отто, перед тем как уйти.
Валериус высокомерно кивнул.
Как только они остались одни, Табита изо всех сил попыталась избавиться от своего мрачного настроения.
- Ты знаешь Темного Охотника по имени Кассим?
- Слышал о нем.
- Что ты знаешь?
Валериус поправил рукав пальто вокруг запястья.
- В средние века он был африканским принцем. Несколько лет назад Эш перевел его в Александрию, а перед этим он был в Джексоне, Миссисипи. А что?
- Просто интересуюсь, так как его направили в дом Аманды. - Она указала пальцем на входную дверь. - Идём?
Он схватил её за руку, когда она пошла.
- Чтобы это не было, мы доберёмся до них. Не волнуйся.
Искренность в его голосе ошеломила её.
- Ты защитишь своего заклятого врага?
Валериус отвел взгляд. Но потом обжигающе взглянул на нее.
- Я защищу тех, кто тебе дорог. Да.
У него не было никаких причин делать это. Ни одной. Табита не сомневалась, что на его месте Кириан поднялся бы наверх, запер дверь и просто бездействовал.
Но Валериус…
Не удержавшись, Табита приблизила свои губы к его, и горячо поцеловала. Его вкус пронзил её. Как бы она хотела не иметь никаких дел на вечер, чтобы затащить Валериуса наверх и заняться с ним любовью.
Если б только она могла…
Вздохнув с сожалением, она куснула его губы и отстранилась, чувствуя, как он не хочет ее отпускать. Заставляя себя отойти от него, Табита шагнула назад и, открыв двери, вышла наружу.
По подъездной дороге к ним направлялся Отто, идя от своей машины, припаркованной на улице, и её осенило, что он всё ещё одет в черные джинсы и свитер, как и днем… сегодня оруженосец не изображал из себя "оборванца Отто". Судя по всему, он повзрослел.
- Я кое-что забыл, - сказал он, вручая Валериусу устройство, похожее на маленький передатчик. - На всякий случай. Совет хочет, чтобы он был у всех при себе, и если что-нибудь случится, мы сможем вас вытащить.
К ее изумлению, он дал и ей тоже.
- Спасибо, Отто.
Оруженосец склонил голову перед ней.
- Вы, двое, будьте осторожны. Тэлон будет патрулировать вокруг квартала вместе с Кирианом и Юлианом. Они также будут просматривать авеню Урсулинок вокруг Санктуария, Шартр и Французский рынок. Вы, ребята, возможно, захотите патрулировать в другом месте.
- Мы будем околачиваться на северо-западной стороне Квартала. Бурбон, Тулуза, Св. Луи, Бьенвилль и Дофин.
Валериус съежился, едва услышав про Бурбон, но ничего не сказал.
- Эш взял на себя кладбища, - продолжил Отто, - Дженис на Канале, в районе складов и Хэррода, Жан-Люк берет на себя Садовый район. Ульрик в Деловом районе. Зоя в Тулейне вместо Кассима, который, как сказал Эш, станет поджаренным тостом, если он, Аманда или Марисса покинут дом до рассвета.
- Кто такой Ульрик? - спросила Табита.
Отто с издевкой взглянул на неё.
- Темный охотник из Билокси, прибыл сюда полчаса назад. Он блондин, так что постарайся не проткнуть его, если встретишь в переулке.
Табита обиделась.
- Что? Не моя вина, что я протыкаю только клыкастых. Они не должны выглядеть как даймоны.
- Я не похож на даймона, но ты меня проткнула.
Отто засмеялся.
- Да ладно, ты выглядел как адвокат, так что я должна была тебя убить. Это мой моральный долг.
Валериус покачал головой. Успокоившись, она взглянула на Отто.
- Сколько оруженосцев осталось в городе?
- Только я, Kай, и Ник. Последними покинули город Тед и твой бывший, Эрик с женой, они улетели чартерным рейсом примерно час назад. Все остальные, начиная с Лизы, будут ждать сигнала на возвращение от Эша.
- Что насчёт Оборотней? - спросил Валериус.
- Они все крутятся вокруг Санктуария, чтобы защитить молодняк и женщин. Даже Вэйн и Брайд покамест околачиваются там.
- Оборотни хоть немного нам помогут? - задала вопрос Табита.
Отто покачал головой.
- Они считают это проблемой людей, поэтому не хотят вмешиваться.
- Не могу в это поверить, - раздражённо произнесла Табита.
- Тогда ты многого не знаешь о зверях, - сказал Отто. - Вот почему Тэлон хочет следить за клубом. Аполлиты и даймоны знают, что если они в Санктуарии, то никто, даже Эш не смогут их тронуть.
Табиту это рассмешило.
- Эшу не нужно прикасаться к ним, чтобы убить.
- Прости, что? - одновременно спросили Валериус и Отто.
- Что? Вы разве не знали? - спросила она их. - Эш производит неизгладимое впечатление в бою. Эш надерет вам задницу, прежде чем вы сообразите, что он здесь. Он двигается так быстро, что невозможно уловить взглядом.
- Похоже на Корбину - сказал Отто. - Она может телепортироваться. Неожиданно появляется, наносит удар даймону, и также неожиданно исчезает, прежде чем он успеет превратиться в пыль.
- Корбина?
- В прошлом греческая королева, ставшая Темной Охотницей, - ответил Валериус.
Табита закатила глаза.
- Дай я угадаю. Она недружелюбна по отношению к тебе?
- Мне действительно надо отвечать?
Нет, не надо.
- Да уж, - сказал Отто. - Но она делает обход по парку в компании Зои и Самии. Если ты рядом с ними произнесёшь слово "римлянин", лучше сматывайся быстрее.
Он посмотрел на Табиту.
- Ну, не ты, а те из нас, кому есть, что оберегать между ног.
- Ладно. На этой интересной ноте, я думаю, мы можем закончить, - сказала Табита, отходя от него, и указывая на потрепанный красный Айрок, припаркованный по другую сторону ворот. - Не возражаешь, если мы позаимствуем твою машину, Отто?
Валериус пришел в ужас.
Отто злорадно рассмеялся, вытаскивая ключи.
- С удовольствием.
- У меня есть своя… - мгновенно выпалил Валериус.
- Эта подойдет, - перебила его Табита, и, подмигнув Отто, взяла ключи.
Но Валериус не отступал.
- Действительно, Табита, я думаю…
- Садись в машину, Вал. Я обещаю, она не укусит.
В него это не вселило уверенности.
Смеясь, она направилась к Айроку и к ее удивлению, Отто крикнул им вслед.
- Ребята, будьте осторожны. Я, может, и не ценю никого из вас, но не хочу, чтобы плохие парни победили.
- Не волнуйся, - успокоила его Табита, продолжая идти. - На сей раз, я знаю, чего ожидать.
- Не будь такой самоуверенной, - сказал Валериус, буравя ее взглядом. - "Гордыня до добра не доведёт" - как сказал мужчина, который был гораздо лучше меня.
Она приняла его слова близко к сердцу.
- Хороший совет, - и обернувшись, попрощалась с оруженосцем. - Доброй ночи, Отто.
- Доброй. Береги мою машину.
Валериусу и вправду было противно.
Табита при виде его реакции чуть не задохнулась от смеха.
- Ммм, - она глубоко вдохнула воздух Нового Орлеана, открывая маленькие ворота рядом с выездом. - Прелестный запах.
Валериус нахмурившись, взглянул на нее.
- Все, что я чувствую, так это зловоние отходов.
Она грозно посмотрела на него, как только он подошел к ней.
- Закрой глаза.
- Я предпочитаю не делать этого, так как могу на что-то наступить, принести это домой, и оно будет вонять всю ночь.
Она посмотрела на него с отвращением, что он принял, как должное.
- Ты единственная из знакомых мне женщин, которая, вдыхая прогорклый воздух, считает его приятным.
Она закрыла ворота.
- Закрой глаза, Валериус, или нос останется твоей единственной частью, которая завтра будет в рабочем состоянии.
Валериус не был уверен, стоит ли ему подчиниться, но все же неохотно сделал это.
- Теперь глубоко вдохни, - сладким голосом произнесла она ему на ухо, моментально посылая дрожь по всему его телу. - Чувствуешь запах речной сырости с примесью каджун гумбо? Не напоминает ли тебе испанский мох?
Он открыл глаза.
- Все, что я чувствую, так это запах мочи, протухших морепродуктов и речной слизи.
Табита разинула рот.
- Как ты можешь говорить такое?
- Это то, что я чувствую.
- Ты знаешь, что ты - упрямый осел? - проворчала она, садясь в машину.
- Меня обзывали и хуже.
Ее взгляд стал серьезным и грустным.
- Я знаю. Но сейчас для тебя другие времена. Я собираюсь прикрывать твой зад, так что этой ночью мы будем отрываться, задавать жару даймонам и…
- Прошу прощения? - оскорбленным тоном спросил он. - Прикрывать что?
- Ты меня слышал, - озорно улыбнулась Табита. - Знаешь, твои проблемы с людьми наполовину из-за того, что ты мало смеёшься и воспринимаешь слишком серьезно и себя, и других.
- Жизнь серьезна.
- Нет, - возразила она, ее голубые глаза страстно горели. - Жизнь это приключение. Она волнует и пугает. Иногда она немного скучна, но она никогда не должна быть серьезной.
Табита заметила сомнение в его глазах. Он так не привык доверять людям, что ей почему-то захотелось добиться его доверия.
- Идем со мной, военачальник Валериус. Позволь показать тебе какой действительно может быть жизнь, и почему так чёртовски важно сохранить этот мир.
Она следила, как он берется за дверную ручку, словно прикасается к грязным детским памперсам. Табита никогда не видела, чтобы кто-то так издевательски себя вел. Это весьма впечатляло.
Не сказав больше не слова, он сел в машину. Она переключила коробку передач, и машина с визгом дернулась с обочины.
Валериус мало чего ожидал от этой ночи; но следовало признать, ему нравилась энергия этой женщины. Пыл, с которым она жила. За ней было удивительно интересно наблюдать. Неудивительно, что Эш сдружился с ней.
Когда ты бессмертен, острота ощущений угасает быстрее, чем тело. Столетия сменяют друг друга так быстро, что легко забыть свою человеческую сущность. Сложно помнить, зачем ее нужно сохранять.
Он с трудом вспоминал, как надо смеяться. Опять же, смех и Валериус были несовместимы. До Табиты, он ни с кем вместе не смеялся.
У нее энтузиазм, как у ребенка. Как-то ей удалось сохранить идеалы своей молодости, даже столкнувшись с миром, вовсе ее не одобрявшим. Ей действительно не волновало, что подумает о ней он или кто-либо еще. Она шла по жизни, делая то, что должна и трактуя всё на свой лад.
Как он ей завидовал из-за этого.
Она была мощной силой, с которой следовало считаться.
Валериус не смог сдержать смех.
- Что? - спросила она, завернув за угол так резко, что он практически свалился на её сидение.
Он выпрямился.
- Я только что подумал, кому-то надо было назвать тебя Ураган Табита.
Она фыркнула.
- Ты опоздал. Моя мама уже так сделала. Фактически, она назвала меня так, зайдя в первый раз в мою комнату в общежитии, и увидела весь тот хаос, который я сотворила, оставшись без Аманды, обычно убиравшей за мной. Так что будь благодарен, ведь после двенадцати лет самостоятельной жизни я наконец-то научилась убирать за собой.
Он вздрогнул, представив эту картину.
- Действительно, я благодарен.
Она резко направила машину на автостоянку у пивоварни Джексона и заехала за пределы парковки.
- Полиция отбуксирует автомобиль.
- Неа, - ответила она, заглушив мотор и положив на приборную панель маленький серебряный медальон с гравировкой своего имени. - Это - маршрут Эда, и ему лучше знать. И если он попробует это сделать, я заставлю свою сестру навести порчу на них с братом.
- Эд?
- Один из полицейских, патрулирующих здесь. Он с меня глаз не спускает. Мы вместе ходили в среднюю школу, и он несколько лет встречался с моей старшей сестрой Кармой.
- У тебя есть сестра по имени Карма? - спросил Валериус.
- Да, и это имя ей очень подходит. У нее отвратительная склонность возвращаться и вредить своим обидчикам, когда они меньше всего это ожидают. Она как большой, чёрный паук, выжидающий в засаде.
Слова Табиты были далеко не так забавны, как ее ужимки, изображающие, как она держит нечто в руках и грызет, как бешеная мышь.
- Как только ты начинаешь считать себя в безопасности от её гнева… Бам! - она хлопнула в ладоши. - Карма сбивает тебя с ног и оставляет лежать на полу истекающим кровью.
- Надеюсь, ты шутишь.
- Вовсе нет. Она - страшная женщина, но я люблю её.
Валериус вышел из машины, затем остановился, поскольку его осенила ещё одна мысль. Прокручивая события назад, он вспомнил, что каждый раз у неё появлялся очередной родственник.
- Так, сколько у тебя сестёр?
- Восемь.
- Восемь? - переспросил он, потрясенный числом. Неудивительно, что он запутался. И как только она не путается.
Табита кивнула.
- Tиянa, сокращенно Тиа. Селену и Аманду ты знаешь. Потом Эсмеральда или просто Эсси, как мы ее называем. Жасмина или Мина. Петра, Екатерина, а проще Трина. Ну и Карма, которая отказывается иметь прозвище.
Валериус присвистнул от такого перечня.
- Что?
- Я просто жалею тех несчастных мужчин, которым посчастливилось жить в одном доме со всеми вами. Должно быть, это действительно ужасно, как минимум одну неделю в месяц.
Она в изумлении уставилась на него и громко захохотала.
- Неужели ты пошутил?
- Всего лишь пугающая констатация факта.
- Да, конечно. Ну, по правде говоря, мой отец много времени проводил на работе, включая и те "критические дни", и он следил, чтобы все домашние животные были мужского пола, поэтому он не чувствовал себя слишком ущемленным. Что насчёт тебя? У тебя были сестры?
Он покачал головой, когда она присоединилась к нему, слезая с пассажирского сидения, и они направились к Декейтер-стрит.
- У меня были только братья.
- Вау, подумать только, если бы твой отец женился на моей матери, из нас бы вышла семейка Брэйди.