Гости согласились с ней, и разговор перешел на другие темы. Особенно всех интересовало грядущее лунное затмение. В течение беседы принцесса вдруг поняла, что так и не получила толковых разъяснений про загадочную Кручину, и решила выжать их из Киина позднее.
Только один придворный не наслаждался ни ужином, ни беседой. Еда на тарелке лорда Эдана так и осталась нетронутой. Он недовольно тыкал в нее вилкой, превращая шедевры Киина в неаппетитное месиво.
- Я полагал, мы договорились больше не встречаться, - наконец не выдержал он.
Его замечание ворвалось в плавное течение беседы, как забредший в сердце волчьей стаи лось. Гости замолчали и повернулись к нему.
- Мы решили не собираться некоторое время, - ответил Иондел. - Мы никогда не предлагали прекратить собрания навсегда.
- Тебе следует радоваться, - добавил Эхан, помахивая насаженным на вилку куском свинины. - Ты больше всех заинтересован в продолжении наших встреч. Сколько осталось до конца налогового года?
- Кажется, год заканчивается через три месяца, - с готовностью подсказал Иондел.
- Премного благодарен, граф, вам цены нет, - улыбнулся Эхан. - Всегда готовы подсказать, как принято поступать и так далее… В любом случае осталось три месяца. Что с твоей казной, Эдан? Ты же знаешь, как придирчивы королевские счетоводы.
Эдан поежился под жестокими насмешками толстяка. Он прекрасно осознавал накладываемые временем ограничения и в то же время пытался забыть о неприятностях в надежде, что они пройдут сами собой. Лицо незадачливого барона полностью отражало внутреннюю борьбу, и Эхан открыто наслаждался зрелищем.
- Господа, - вмешался Киин, - не будем ссориться. Помните, что все мы желаем перемен, особенно стабильности для страны и свободы для ее жителей.
- Тем не менее барон затронул больной вопрос, - произнес герцог Ройэл, откидываясь на стуле. - Несмотря на обещание поддержки от юной принцессы, без Раодена мы как без рук. Народ любил принца; даже если бы слухи о наших встречах дошли до Йадона, король не посмел бы выступить против сына.
Эхан кивнул.
- У нас пропала возможность противостоять королевским приказам. Мы уже начали набирать силу, и довольно скоро к нам примкнуло бы достаточно дворян, чтобы объявить о существовании нашего общества публично. Теперь мы лишились всего.
- У вас осталась мечта, милорд, - тихо произнесла Сарин. - Она дорогого стоит.
- Мечта? - рассмеялся граф. - Мечта принадлежала Раодену. Мы тянулись за ним из любопытства - посмотреть, куда он нас приведет.
- Не могу поверить своим ушам, лорд Эхан, - нахмурив брови, медленно произнесла принцесса.
- Возможно, ее высочество расскажет нам, что такое мечта? - примирительно поинтересовался Шуден.
- Вы умные люди, господа, - ответила Сарин. - У вас достаточно ума и опыта, чтобы понимать, что страна недолго сможет выносить наложенные на нее Йадоном тяготы. Арелон - не семейное дело, которое надо держать в кулаке; управлять им гораздо сложнее, чем подсчитывать прибыли и затраты. Мечта, господа, - это государство, где народ сотрудничает с королем, а не противостоит ему.
- Прекрасное наблюдение, принцесса, - отозвался Ройэл. Но его тон звучал пренебрежительно.
Он тут же отвернулся к остальным, и они продолжили разговор, вежливо игнорируя Сарин. Они позволили ей присутствовать на собрании, но явно не собирались прислушиваться к ее мнению. Принцесса раздраженно отодвинулась от стола.
- …Поставить перед собой цель - совсем не то же самое, что иметь средства к ее достижению, - говорил Ройэл. - Мне кажется, что следует подождать, дать нашему старому другу загнать себя в угол, а уж потом спешить на помощь.
- Но покуда король уничтожит Арелон, ваша светлость, - заспорил Люкел. - Чем больше времени он правит, тем труднее будет возродить страну.
- Я не вижу другого выхода, - развел руками герцог. - Мы не сможем и дальше безнаказанно выступать против короля.
Услышав его слова, Эдан подпрыгнул; на лбу у него выступили капли пота. Он начинал понимать, что, несмотря на опасность, продолжение встреч являлось лучшим выходом, чем ожидание, пока Йадон лишит его титула.
- Ройэл прав, - нехотя согласился Эхан. - Теперь план принца не сработает. Мы не сможем ставить королю палки в колеса, дожидаясь, пока дворянство - и их богатство - перейдет на нашу сторону.
- Существует другой способ, господа, - с заминкой вставил Иондел.
- Какой, граф? - поинтересовался герцог.
- Мне нужно около двух недель, чтобы отозвать легион с постов на торговых трактах. Денежное могущество - не единственный способ убеждения.
- Твоим наемникам не выстоять против армии, - фыркнул Эхан. - Войск у Йадона меньше, чем у соседних государств, но оно гораздо многочисленнее твоих полков, особенно если король призовет элантрийскую гвардию.
- Вы правы, лорд Эхан. Но если мы ударим внезапно, пока Йадон не подозревает о наших намерениях, мы вполне успеем захватить дворец и короля.
- Твоим людям придется с боем прорываться в покои Йадона, - возразил Шуден. - Новое правительство родится на крови старого, так же как власть Йадона зародилась на смертях элантрийцев. Ты замкнешь один круг, лорд Иондел, и начнешь новый. Как только революция добьется своего, начнется новая волна недовольства. Кровь, смерть и махинации только усугубят хаос. Должен найтись способ убедить короля отречься, не впадая в анархию.
- Способ есть, - сказала Сарин.
К ней повернулись недовольные лица: они все еще считали, что принцессе следует сидеть молча и слушать. Им следовало подумать хорошенько.
- Я согласен, - произнес Ройэл, отворачиваясь от девушки. - И этот способ - ждать.
- Нет, милорд, - возразила она. - Прошу прощения, но ожидание - не выход. Я видела арелонцев, и хотя в их глазах еще светится надежда, она слабеет. Дайте Йадону время, и он добьется своего, превратив крестьян в послушный скот.
Уголки рта герцога опустились. Скорее всего, после смерти принца он собирался взять первенство в свои руки. Сарин подавила довольную усмешку: Ройэл разрешил ей остаться за столом, и ему придется позволить ей высказаться.
- Говорите, принцесса, - сдержанно предложил пожилой придворный.
- Господа, - искренне начала Сарин, - вы пытались найти способ упразднить правление Йадона, которое приравнивает способность принимать мудрые решения к получению барыша. Вы утверждаете, что глупость данной системы приносит народу одни лишь муки.
- Это так, - сухо подтвердил Ройэл. - И что же?
- Ну, если нынешнее правительство настолько плохо, зачем стараться его свергнуть? Почему бы не помочь системе уничтожить саму себя?
- Что вы имеете в виду, госпожа Сарин? - с интересом спросил Иондел.
- Поверните создание Йадона против него и заставьте короля осознать свой провал. Тогда можно будет надеяться, что вам предоставится случай предложить более разумный способ правления.
- Заманчиво, но невыполнимо, - покачал многочисленными подбородками Эхан. - Может, Раоден бы и выкрутился, но нас слишком мало.
- В самый раз. - Сарин поднялась со стула и стала прохаживаться вокруг стола. - Что надо сделать, господа, так это вызвать в аристократии зависть. Если к нам примкнет значительная часть дворянства, план не сработает.
- Продолжайте, - попросил ее Иондел.
- Какой у системы Иадона самый большой недостаток?
- Она поощряет знать к жестокому обращению с народом, - ответил граф. - Король постоянно угрожает дворянам, отбирая титулы у тех, кто теряет доходы. Так что те, в свою очередь, в отчаянии выжимают из людей последние соки.
- Получается замкнутый круг, где алчность и страх заменяют верность, - согласился Шуден.
Сарин продолжала кружить по комнате.
- Кто-нибудь из вас проглядывал отчеты арелонского производства за последнее десятилетие?
- Они существуют? - с интересом спросил Эхан.
Принцесса кивнула:
- У нас в Теоде, да. Удивитесь ли вы, господа, если я скажу, что уровень доходов Арелона резко упал после прихода Иадона к власти?
- Ничуть. Нас постиг ряд неудачных лет.
- Удачу творят короли, лорд Эхан! - Сарин взмахнула рукой. - Самое грустное в правлении Йадона не только то, что он несет горе людям и губит дух государства. Отчаяние вызывает тот факт, что, несмотря на наносимый народу ущерб, дворянство не процветает.
В Теоде мы прекрасно обходимся без рабов, милорды. Даже Фьерден отказался от рабства, потому что там обнаружили более выгодный вариант - они открыли, что лучше всего люди работают на себя.
Принцесса позволила словам повиснуть в воздухе. Гости в раздумье молчали.
- Продолжайте, - наконец попросил Ройэл, не сводя с нее внимательных глаз.
- Скоро начнется посевная. Я предлагаю вам разделить свои земли между крестьянами. Дайте каждому участок поля и предложите десять процентов от урожая. Пообещайте им в будущем разрешение на выкуп земли и жилищ.
- Вы предлагаете трудное решение, принцесса, - протянул герцог.
- Я еще не закончила. Вам следует хорошо кормить своих людей, милорды. Одевать и обеспечивать всем необходимым.
- Мы не звери, Сарин, - запротестовал Эхан. - Некоторые лорды жестоко обращаются с крестьянами, но их бы никогда не приняли в общество. Наши люди не страдают от голода и холода.
- Я верю вам, милорд, - продолжала принцесса. - Но люди должны чувствовать, что их ценят. Не отдавайте ихдругим хозяевам и не ссорьтесь из-за них. Докажите народу свою заботу, и они беспрекословно отдадут вам сердце и трудовой пот. Не следует считать, что процветания заслуживает лишь небольшая часть населения.
Сарин остановилась позади своего стула. Она видела, что лорды размышляют над ее предложением, но перемены пугают их.
- Подобные новшества несут с собой немалый риск, - заметил Шуден.
- Риск, равный нападению на короля во главе армии Иондела? Если мой план не сработает, вы потеряете часть денег и толику гордости. Если сорвется атака достопочтимого генерала, вы потеряете головы.
- Она права, - поддержал принцессу Эхан.
- Во многом, - согласился Иондел. Хоть он и был солдатом, но чувствовал облегчение от мысли, что не придется сражаться со своими согражданами. - Я готов попробовать.
- Тебе легко говорить. - Эдан заерзал на стуле. - Если крестьяне разленятся, ты можешь отправить на поля легионеров.
- Мои воины охраняют тракты, лорд Эдан, - засопел генерал. - Их помощь необходима, я не могу отозвать их оттуда.
- И тебе неплохо платят за их услуги, - злобно откликнулся молодой барон. - А у меня все доходы идут с ферм; и хотя мои земли кажутся обширными, посередке проходит эта чертова трещина. Я не могу разрешить работникам бездельничать. Если они не посадят картофель, а потом не окучат и не соберут его, я лишусь титула.
- Ты и так его лишишься, - подсказал Эхан.
- Хватит, - приказал Ройэл. - Эдан тоже прав. Откуда нам набраться уверенности в том, что если мы дадим работникам свободу, они соберут обильный урожай?
Эдан согласно закивал.
- Всем известно, что арелонские крестьяне ленивы и не любят трудиться. Единственный способ добиться от них желаемого - применить строгость.
- Они вовсе не ленивы, милорд, - ответила Сарин. - Они озлоблены. Десять лет - не такой долгий срок, и они помнят время, когда над ними не стояли хозяева. Пообещайте им независимость, и они приложат все усилия, чтобы добиться ее. Вы еще удивитесь, когда увидите, какую прибыль принесет свободный, трудящийся на себя человек по сравнению с рабом, которого не заботит ничего, кроме следующего обеда. Поставьте себя на их место и подумайте, в каком положении вы бы работали лучше?
За столом снова воцарилось задумчивое молчание.
- Ваши слова во многом звучат разумно, - кивнул Шуден.
- Но у принцессы нет доказательств, - возразил Ройэл. - Жизнь до реода сильно отличалась от сегодняшней. Элантрийцы обеспечивали всех пищей, и страна могла обойтись без крестьян вообще. Теперь мы лишены подобной роскоши.
- Тогда помогите найти доказательства моей правоты. Пожертвуйте парой месяцев, и мы создадим собственные живые свидетельства.
- Мы… подумаем над вашим предложением, - ответил герцог.
- Нет, лорд Ройэл, вам придется принять решение сейчас. Помимо всего прочего, я верю, что вы - патриот. Вы знаете, что пойдет ей во благо, а что нет. Не убеждайте меня, что никогда не ощущали вины за то, что сотворили с Арелоном.
Сарин с тревогой вглядывалась в герцога: пожилой придворный произвел на нее приятное впечатление, но принцесса не могла знать, стыдится ли он перемен в Арелоне. Она положилась на его доброе сердце, жизненный опыт и надежду, что он понимает, в каком упадке находится королевство. Падение Элантриса послужило первой каплей, но алчность дворянства усугубила крах некогда великого народа.
- Нас всех ослепили Йадоновы обещания богатства, - прозвучал голос Шуцена. - Я последую совету ее высочества.
Темнокожий джиндосец повернулся к Ройэлу и кивнул. Его решение давало герцогу возможность согласиться, не теряя лица.
- Хорошо, - вздохнул придворный. - Ты мудрый человек, лорд Шуден. Если ты считаешь, что план принесет удачу, я ему последую.
- Кажется, у нас нет выбора, - согласился Эдан.
- Любые действия лучше ожидания, - заметил Иондел.
- Правда. Я согласен.
- Остался я один, - внезапно понял Эхан. - Ой-ой. Что мне делать?
- Лорд Ройэл согласился крайне неохотно, - сказала Сарин. - Неужели вы последуете его примеру?
Толстяк разразился громким смехом, колыхаясь всем телом.
- Что за восхитительная девушка! Ладно, придется мне одобрить план от всего сердца и твердить, что принцесса была права с самого начала. А теперь, Киин, я надеюсь, что ты не забыл о десерте. Я слышал, как расхваливают твои сласти.
- Забыть десерт? - проскрипел Киин. - Эхан, ты меня обижаешь!
С улыбкой он поднялся из-за стола и исчез в дверях кухни.
- Она знает свое дело, Киин, возможно, даже лучше меня, - донесся до Сарин голос герцога Ройэла.
Принцесса замерла. Попрощавшись с гостями, она отправилась на поиски умывальной комнаты, думая, что все уже разошлись.
- Сарин очень необычная молодая женщина, - услышала она голос дяди.
Голоса доносились с кухни. Девушка неслышно проскользнула поближе и затаилась за дверью.
- Она выхватила контроль над собранием у меня из рук, а я все еще не могу понять, где совершил ошибку. Тебе следовало предупредить меня.
- И дать тебе возможность вывернуться? - рассмеялся Киин. - Давненько уже никому, даже Эхану, не удавалось утереть тебе нос. Тебе пойдет на пользу напоминание, что даже лучших из нас можно застать врасплох.
- Хотя ближе к концу она чуть не проиграла, - размышлял герцог. - Я не люблю, когда меня зажимают в угол, Киин.
- Я пошла на рассчитанный риск, милорд, - произнесла Сарин, распахивая дверь и входя на кухню.
Ее появление не удивило Ройэла. Он продолжал, как будто ничего не случилось:
- Вы практически угрожали мне, Сарин. Плохой способ для убеждения союзников - особенно старых сморчков вроде меня. - Герцог с Киином сидели у кухонного стола за бутылкой фьерденского вина, в еще более непринужденной обстановке, чем та, что царила за ужином. - Несколько дней не повредят делу, а я бы, несомненно, предложил вам поддержку. Я всегда считал, что тщательно обдуманное согласие гораздо надежнее, чем то, что дано из-под палки.
Сарин кивнула и, достав с полки стакан, налила себе вина и присела к столу.
- Я понимаю, Ройэл, - если придворный отбросил формальности, то и она тоже, - но остальные прислушиваются к вам, доверяют вашему мнению. Мне требовалось больше, чем поддержка, - и я знала, что вы ее предложите, - мне требовалась открытая поддержка. Остальные должны были убедиться в вашем согласии немедленно; через несколько дней это было бы не так эффектно.
- Возможно, - ответил Ройэл. - В одном я уверен, Сарин: вы принесли нам надежду. Раньше нашей путеводной нитью служил Раоден - теперь его место займете вы. Мы с Киином не годимся; он слишком долго отказывался от дворянства, а люди, что бы они ни утверждали, охотнее пойдут за громким титулом. Я же… Всем известно, что Йадон создал безумную махину, которая теперь медленно поглощает Арелон, с моей помощью.
- Это все давно в прошлом. - Киин положил руку на на плечо герцога.
- Нет, - качнул головой Ройэл. - Как сказала прекрасная принцесса, десять лет - капля в жизни страны. Я совершил огромную ошибку.
- Мы исправим ее, - ободряюще произнес Киин. - Принятое сегодня предложение принесет плоды, возможно, оно даже лучше плана Раодена.
Ройэл улыбнулся.
- Из нее получилась бы подходящая жена для принца.
Киин согласно кивнул:
- Превосходная. И отличная королева. Пути Доми часто недоступны смертным умам.
- Не уверена, что мы лишились принца по воле Доми, - пробурчала в свой бокал Сарин. - Вам не приходило в голову, что принц умер насильственной смертью?
- Ответ на твой вопрос будет пахнуть изменой, Сарин, - предостерегающе произнес Киин.
- Не более, чем сегодняшняя беседа за столом.
- Мы обвиняли короля только в жадности, - заметил - Ройэл. - Убийство родного сына - совсем другое дело.
- Но вы подумайте. - Принцесса взмахнула рукой и едва не опрокинула бокал. - Раоден противостоял королю во всем, высмеивал его на глазах придворных, накапливал за его спиной силы сопротивления. И люди любили его. И, что важнее всего, обвинения, которые он предъявлял Йадону, - правда. Разве может монарх позволить такому человеку свободу действий?
- Да, но убить собственного сына? - Герцог недоверчиво покачал головой.
- Подобное случалось и раньше, - напомнил Киин.
- Верно. Но я не знаю, действительно ли Раоден мешал королю так сильно, как вы предполагаете. Принц не призывал к восстанию, а всего лишь указывал на ошибки. Он ни разу не сказал, что Йадона следует лишить короны, он только утверждал, что правительство посадило себя в лужу. И это действительно так.
- Неужели никому не показалась подозрительной внезапная смерть принца? - Сарин задумчиво отпила вина. - Причем так вовремя? Йадон добился союза с Теодом, но теперь ему не нужно волноваться о возможных наследниках сына.
Киин переглянулся с герцогом и пожал плечами.
- Я думаю, что нам следует допустить возможность убийства, Ройэл.
Тот с сожалением кивнул.
- И что мы собираемся предпринять? Искать доказательств, что Йадон убил собственного сына?
- В знании - сила, - просто ответила принцесса.
- Согласен, - откликнулся Киин. - Но только ты име-¦г' ешь свободный доступ во дворец.
- Я посмотрю, что смогу обнаружить.
- Можем мы допустить, что он жив? - спросил Ройэл. - Король мог похоронить двойника, причем полное сходство не обязательно: грудная лихорадка сильно уродует людей.
- Возможно, - с сомнением признала Сарин.
- Но вам так не кажется.
Принцесса покачала головой.
- Когда король решает уничтожить соперника, обычно он выбирает более надежный метод. Слишком много ходит историй о потерянных наследниках, которые провели двадцать лет на лоне природы, а потом возвращаются, чтобы занять законный трон.