Раоден кивнул. Некоторые купцы, в том числе и его отец, не доверяли жителям Элантриса и хранили сбережения за чертой великого города. Их упорство в конце концов себя оправдало.
- Ты считаешь, что Шаор там?
Дьюл пожал плечами.
- Если бы я выбирал штаб-квартиру, то я бы обосновался здесь. Банк большой, его легко оборонять, и он внушительно выглядит. Для главаря шайки лучшего места не найти.
- Тогда пошли.
Стоило подойти поближе, и у принца не осталось сомнений, что здание обитаемо. Слизь у передних дверей пестрела многочисленными следами, и до друзей доносились звуки голосов из задней половины дома. Галладон вопросительно взглянул на него, и Раоден кивнул. Они вошли внутрь.
Внутреннее убранство оказалось не менее унылым, чем фасад; даже на фоне павшего города помещение отличалось унынием и затхлостью. Дверь в хранилище (большой круг с вырезанным эйоном Эдо) была приотворена, и голоса раздавались именно из-за нее. Принц вдохнул поглубже, готовясь к стычке с последним из элантрийских главарей.
- Принесите мне поесть! - завизжал писклявый голос.
Раоден замер на месте. Он вытянул шею, пытаясь заглянуть в хранилище, и отпрянул в крайнем удивлении. В дальнем конце комнаты на сложенных кучкой золотых слитках восседала юная девушка в чистейшем, не тронутом вездесущей грязью розовом платье. По плечам ее рассыпались длинные светлые волосы, но кожу покрывали черные пятна, как и у прочих элантрийцев. Восемь громил в обтрепанных лохмотьях подобострастно распластались перед ней на полу.
- Принесите мне еды! - снова потребовала девушка.
- Отрубите мне голову и отправьте к Долокену, - выругался позади Галладон. - Что это такое?
- Шаор, - изумленно ответил принц.
Тут его взгляд прояснился, и он увидел, что девушка смотрит прямо на них.
- Убейте их! - завопила Шаор.
- Идос Доми! - воскликнул Раоден, разворачиваясь и улепетывая из банка.
- Не будь ты мертв, сюл, - пропыхтел Галладон, - я бы тебя убил.
Раоден кивнул и устало прислонился к стене. Он заметно ослабел после прихода в Элантрис. Дьюл предупреждал его, что мышцы у пораженных шаодом к концу первого месяца начинают атрофироваться. Упражнения не помогали; хотя мозг работал, а плоть не разлагалась, тело упорно считало себя мертвым.
Старая уловка снова сработала: по осыпающейся стене они забрались на проваленную крышу и затаились. Безумцы вели себя подобно бешеным волкодавам, но, к счастью, собачье чутье им не досталось. Они проскочили мимо укрытия друзей несколько раз и даже не взглянули вверх. Да, люди Шаор отдавались погоне всей душой, но умом не отличались.
- Шаор - девчонка, - выговорил все еще пораженный открытием Раоден.
Галладон пожал плечами.
- Я сам ничего не понимаю, сюл.
- О, я-то понимаю! Только не могу поверить. Ты видел, как они валялись у нее в ногах? Эта девушка - их божество, живой идол. Они скатились до дикарского образа жизни, а заодно приняли языческую религию.
- Поосторожнее, сюл, - недовольно откликнулся дьюл. - Многие веру Джескера тоже называли языческой.
- Хорошо, хорошо. - Принц жестом предложил двигаться дальше. - Мне следовало сказать "примитивная". Они нашли что-то из ряда вон выходящее - девочку с золотистыми волосами - и решили, что будут ей поклоняться. Посадили на алтарь, а она ими помыкает. Девочка желает есть, ей приносят еду, и тогда она осеняет их благословением.
- А действительно, почему у нее сохранились волосы?
- Это парик. Я ее узнал - это дочь одного из богатейших герцогов Арелона. Она с младенчества была лысой, так что отец заказал для нее парик. Наверное, жрецы не стали отбирать у девочки последнее утешение перед тем, как зашвырнуть ее в Элантрис.
- Когда с ней случился шаод?
- Около двух лет назад, - ответил принц. - Ее отец, герцог Телри, постарался замять скандал. Он утверждал, что она умерла от болезни, но слухи гуляли разные.
- Судя по всему, слухи оказались правдивы.
- Судя по всему. - Раоден встряхнул головой, чтобы привести мысли в порядок. - Я встречался с ней всего пару раз. Даже не помню, как ее зовут, только то, что имя связано с эйоном Сои - Сойне или что-то в этом роде. Она мне всегда казалась ужасно избалованным, совершенно невыносимым ребенком.
- Значит, из нее получилась прекрасная богиня, - с гримасой заметил дьюл.
- В одном ты оказался прав, - признал принц, - беседа с Шаор делу не поможет. Она и за стенами Элантриса не желала прислушиваться к голосу разума, а сейчас наверняка стала в десятки раз хуже. Она понимает одно: ее мучает голод, а громилы приносят еду.
- Добрый вечер, господа, - поприветствовал их часовой, стоило завернуть за угол и оказаться в своей части города. Они условно называли ее Новым Элантрисом. Солдат, коренастый дюлодой парень по имени Дион, вытянулся при приближении Раодена и крепче сжал в руке копье. - Капитана Саолина очень расстроило ваше исчезновение.
Раоден кивнул.
- Я обязательно извинюсь, Дион.
Принц с Галладоном стянули ботинки и оставили их у стены, где вытянулась рядком грязная обувь; у другой стены они нашли чистые, которые оставили там при выходе в город. Также у стены стояла бочка с водой, и в ней они как смогли смыли налипшую по дороге грязь. Одежда оставалась перепачканной, но с ней ничего не поделать: ткань в Элантрисе добыть не удалось, несмотря на многочисленные пары разведчиков, высланные в свое время Раоденом.
Зато сколько всего им удалось обнаружить! Конечно, большинство находок покрывали ржавчина и гниль, но голод и впрямь оказался огромен. В ход пошли подсказки со стороны дьюла и личная заинтересованность разведчиков, и Новый Элантрис обзавелся множеством полезных вещей, начиная с железных наконечников для копий и заканчивая мебелью, способной выдерживать вес элантрийца.
При помощи Саолина принц выбрал приспособленную для обороны часть города, где и обосновалась община. К ней вело всего одиннадцать улиц, а примерно половину периметра ограждала невысокая стена, чье первичное назначение осталось загадкой. В начале каждой улицы разместили часовых, и те несли дозор на случай приближения мародеров.
Подобная система не годилась для защиты от превосходящего по численности войска. К счастью, люди Шаор предпочитали нападать небольшими бандами. До сих пор часовым удавалось предупредить об атаке вовремя и собрать силы для отпора. Но стоит Шаор отправить всю шайку и повести удар с разных направлений, катастрофы не избежать. Команда Раодена состояла в основном из женщин, детей и ослабленных болью мужчин; им не выстоять против животной ярости громил. Саолин обучал желающих началам рукопашного боя, но показывал только самые простые и безопасные приемы, иначе ученикам после тренировки придется хуже, чем после сражения с безумцами.
И тем не менее никто не ожидал, что противостояние затянется надолго. Раоден слышал, что говорят о нем люди. Они ожидают, что лорд Дух найдет способ привлечь Шаор на свою сторону, как он поступил с Аанденом и Каратой.
По приближении к часовне принца затошнило - боль дюжины синяков и царапин нахлынула разом и не желала отступать. Казалось, тело охватило пламя, и плоть, и кости, заодно с ними и душа, плавятся в невыносимом огне.
- Я подвел вас, - еле слышно прошептал он.
Галладон покачал головой.
- Не всегда задуманное удается с первой попытки. Коло? Ты справишься. Ты и так добился большего, чем я ожидал.
"Мне везло, как дураку", - горестно подумал принц, а его тело ломала настырная боль.
- Сюл, - спросил Галладон, с тревогой вглядываясь в друга, - ты в порядке?
"Нельзя сдаваться. Я нужен им сильным". С внутренним стоном Раоден подавил терзающую его боль и выдавил вялую улыбку.
- Все хорошо.
- Я тебя таким никогда не видел, сюл.
Раодену пришлось прислониться к ближайшей стене.
- Со мной все будет в порядке. Просто задумался, что нам делать с Шаор. Договориться не получится, а взять ее банду силой…
- Ты что-нибудь придумаешь. - Ради друга дьюл поступился даже своим мрачным взглядом на жизнь.
"Или мы все умрем. - Пальцы принца, цеплявшиеся за стену, сжимались все сильнее. - И на сей раз - окончательно".
Раоден со вздохом оттолкнулся от опоры. Он только сейчас заметил, что от его хватки начал крошиться камень. Принц удивленно оглядел стену: Кахар хорошо над ней потрудился, и белый мрамор сиял под солнцем незапятнанной гладью - за исключением тех мест, где остались следы от его пальцев.
- Сильнее, чем ты думал? - с усмешкой спросил Галладон.
Принц поднял брови и провел ладонью по камню. Со стены посыпались крошки.
- Камень превращается в песок!
- Это Элантрис, - откликнулся Галладон. - Здесь все тлеет очень быстро.
- Даже мрамор?
- Все. И люди тоже.
Раоден ударил по проплешине на стене подобранным камнем; на землю посыпались осколки и крошево.
- Все это как-то связано, Галладон. Эйон Дор привязана к Элантрису, но еще она привязана к Арелону.
- Но зачем Дор творить такое? - Дьюл покрутил горловой. - Зачем разрушать город?
- Возможно, здесь виновата не Дор. Возможно, причина внезапном отсутствии Дор. Элантрис построен на магии, она - его неотъемлемая часть. Помнишь, как камни горели нугренним светом? Но стоило силе исчезнуть, город опустел, как сброшенный крабий панцирь. И камни тоже опустели.
- Как камень может опустеть? - недоверчиво спросил Галладон.
Раоден отбил кусок мрамора и раскрошил его в пальцах.
- Вот так, дружище. Этот камень так долго переполняла Дор, что после реода он ослабел. Город - и вправду огромный труп, его дух умер.
Их разговор прервало приближение запыхавшегося Мареша.
- Господин Дух! - воскликнул он еще издали.
- Что случилось? - ожидая худшего, спросил принц. - Еще одно нападение?
Мареш затряс головой, его глазах округлились от недоумения.
- Нет. Мы ничего не понимаем, господин! К нам гости.
- Кто?
Ювелир расплылся в улыбке, потом пожал плечами.
- Кажется, она принцесса.
Раоден скорчился на крыше; рядом притаился Галладон. Они выбрали это здание в качестве наблюдательного пункта с первых дней охоты за новичками. С его крыши открывался прекрасный вид на привратную площадь.
На городской стене собиралась толпа, ворота стояли открытыми. Что само по себе служило поводом для удивления: обыкновенно стражники вталкивали новичков внутрь и тут же испуганно захлопывали створки.
Но полная картина оказалась еще невероятнее. Посреди площади стояла большая, запряженная лошадьми повозка, а рядом с ней сгрудилась группа хорошо одетых мужчин. Только единственная женщина среди них, высокая блондинка с длинными волосами, не выглядела перепуганной посещением Элантриса. Девушка в гладком, зарытом коричневом платье с повязанным на правом рукаве черным шарфом стояла рядом с упряжкой, похлопывая по шее и успокаивая лошадей. Ее лицо отличалось резкими чертами и острым взглядом; она рассматривала грязную, затянутую слизью площадь и что-то прикидывала. Раоден шумно выдохнул.
- Я ее видел только через сеонов, - прошептал он. - Я не подозревал, насколько она красива.
- Ты ее знаешь, сюл? - удивленно уточнил Галладон.
- Кажется… Мы женаты. Это Сарин, дочь теоданского короля Эвентио.
- Что она здесь делает?
- Важнее выяснить, что она здесь делает бок о бок с дюжиной знатнейших дворян Арелона. Тот пожилой мужчина рядом с ней - герцог Телри, и многие считают его самой влиятельной персоной королевства, после Йадона.
Дьюл согласно кивнул.
- Тогда я могу предположить, что молодой джиндосец - барон Шуден с Кайской плантации?
Принц улыбнулся.
- Я думал, что ты всего лишь простой фермер.
- Караванный тракт Шудена проходит точно посредине Дюладела. Не найти такого дьюла, который бы не слышал его имени.
- А-а-а, - только и смог протянуть Раоден. - Нас также посетили граф Эхан и граф Иондел. И что, во имя Доми, затеяла эта женщина?
Как будто услыхав его вопрос, принцесса Сарин закончила созерцание Элантриса. Она повернулась и направилась к задку повозки, отогнав нервничающих дворян нетерпеливым взмахом руки. Девушка сдернула наброшенную на повозку ткань, явив ее содержимое.
Повозка ломилась от всевозможной снеди.
- Идос Доми! - выругался Раоден. - Галладон, нам грозит беда.
Дьюл недовольно повернулся к нему; его глаза горели голодным огнем.
- О чем ты говоришь, сюл? Я вижу пищу, а интуиция мне подсказывает, что принцесса привезла ее для нас! Что тебе не нравится?
- Она, должно быть, решила устроить Кручину вдовы. Только иностранка могла додуматься прийти в Элантрис.
- Сюл - тут же посерьезнел Галладон, - скажи мне, о чем ты думаешь.
- Она пришла не вовремя. Наши люди только-только ощутили независимость, задумались о будущем и начали забывать боль. Стоит накормить их до отвала, и они забудут обо всех планах. Ненадолго они насытятся, но Кручина длится всего несколько недель. А после этого снова вернутся боль, голод и жалость к себе. Моя принцесса своим приходом уничтожит все наши труды.
- Ты прав, - осознал дьюл. - Я почти забыл о голоде, пока не увидел еду.
Раоден в ответ застонал.
- Что еще?
- Что будет, когда о еде прослышит Шаор? Ее люди набросятся на тележку, как стая волков! Я даже представить боюсь, что случится, если кто-то из них убьет дворянина. Мой отец терпит элантрийцев только потому, что давно выбросил их существование из головы. Но стоит одному из нас напасть на дворянина, и король вполне может решить уничтожить город одним махом.
Из переулков вокруг площади начали появляться люди. Громилы Шаор не показывались; пока подходили вымотанные, усталые от жизни элантрийцы, которые до сих пор жили на улицах сами по себе. С течением времени многие прибились к общине, но сейчас, с появлением доступной для всех пищи, ему ни за что не собрать остальных. Они продолжат привычное существование без смысла и цели, заблудившись в лабиринте боли и проклятий.
- Ох, милая моя принцесса, - вздохнул Раоден. - Ты хочешь помочь, но раздать этим людям еду - худшее, что ты могла придумать.
Марещ поджидал их у подножия лестницы.
- Вы ее видели? - нетерпеливо спросил ювелир.
- Видели, - нехотя ответил принц.
- Чего она хочет?
Не успел Раоден раскрыть рот, как над площадью разнесся уверенный женский голос:
- Я хочу говорить с властителями этого города - они называют себя Аанден, Карата и Шаор. Позовите их сюда.
- Как?.. - вырвалось у принца.
- Поразительная осведомленность, - заметил Мареш.
- Вот только сведения немного устарели, - добавил Галладон.
Раоден заскрипел зубами, ломая голову над новой проблемой.
- Мареш, пошли гонца к Карате. Пусть встретит нас около университета.
- Да, господин. - Ювелир взмахом подозвал ближайшего мальчишку.
- И пусть Саолин приведет на площадь половину своего отряда. Ему придется приглядывать за бандой Шаор.
- Я могу сам их позвать, господин, - предложил вечно горящий желанием услужить мастер.
- Нет. Ты у нас будешь изображать Аандена.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Иондел и Шуден оба настояли на том, чтобы сопровождать принцессу. Старый граф не спускал руки с рукояти меча (он всегда носил на поясе клинок, несмотря на мнение арелонского двора об оружии) и рассматривал и провожатого, и эскорт из элантрийских гвардейцев с равной долей подозрительности. В свою очередь, гвардейцы изо всех сил притворялись невозмутимыми, как будто посещение Элантриса считалось в их среде ежедневной прогулкой. Но Сарин прекрасно ощущала их страх.
Поначалу все до единого воспротивились ее плану. Казалось немыслимым, чтобы принцесса отправилась в недра Элантриса на встречу с тамошними самозваными правителями. Сарин же упорствовала в желании наглядно доказать, что древний город не представляет опасности. А если начать дрожать при первом посещении, то как потом уговорить дворян войти в элантрийские ворота?
- Мы почти пришли, - раздался голос провожатого.
Высокий стройный мужчина пришелся бы вровень с Сарин, будь на ней сегодня каблуки. Серые пятна на его лице казались более светлыми, чем у прочих элантрийцев, но то ли он отличался более бледной кожей, то ли попал в проклятый город недавно - принцесса не знала. До шаода его овальное лицо могло бы считаться симпатичным, и он явно не принадлежал к простонародью: его походка и осанка выдавали привычку гордо держать себя. Хотя он исполнял роль простого посланца, Сарин решила, что провожатый - один из доверенных помощников элантрийских главарей.
- Как тебя зовут? - нейтральным тоном спросила она.
Он принадлежал к одной из трех банд, которые, по сведениям Эйша, правили городом на правах захватчиков и насильно подчиняли своей власти новичков.
Он ответил не сразу.
- Меня называют Духом, - наконец произнес он.
"Подходящее имя, - подумала принцесса, - для человека, от которого остался только призрак былого".
Они приближались к стене большого здания; по словам Духа, в нем когда-то размещался университет. Сарин критически оглядела постройку. Как и весь город, ее покрывала все та же странная буро-зеленая слизь, и хотя в лучшие времена университет выглядел величественно, сейчас он сливался с прочими развалинами. Их провожатый вошел внутрь, а принцесса замялась перед дверьми. Ее не отпускало подозрение, что верхний этаж вот-вот рухнет им на голову.
Она обменялась взглядами с Ионделом. Граф тревожно оглядывался и задумчиво потирал подбородок. Наконец он передернул плечами и кивнул. Казалось, он пришел к той же мысли: "Не отступать же, если мы зашли так далеко".
Так что, стараясь не обращать внимания на просевший потолок, Сарин проследовала внутрь во главе сгрудившейся вокруг нее свиты из друзей и охраны. К счастью, в глубь здания их не повели. У дальней стены первой же комнаты ожидала группа элантрийцев, чьи темнокожие лица почти сливались с погруженной в полумрак обстановкой. Двое стояли на обломках стола, что возвышало их над остальными на несколько футов.
- Аанден? - спросила принцесса.
- И Карата, - ответила со стола вторая фигура. Сарин сразу узнала в ней женщину, хотя лысая голова и морщинистое лицо ничем не отличались от прочих. - Чего тебе от нас надо?
- Мне говорили, что вы двое - враги, - подозрительно нахмурилась Сарин.
- Недавно мы осознали выгоды сотрудничества друг с другом, - ответил Аанден. Он оказался невысоким мужчиной с осторожным взглядом и усохшим лицом, немного похожим на грызуна. Напыщенная, переполненная собственной значимостью манера держаться соответствовала ожиданиям Сарин.
- А где же Шаор?
Карата улыбнулась.
- Одна из вышеупомянутых выгод.
- Мертв?
Аанден кивнул.
- Теперь Элантрисом правим мы. Чего ты хочешь, принцесса?
Сарин замешкалась с ответом. Она собиралась сыграть на разногласиях между тремя вожаками. Перед объединенными врагами придется вести себя по-другому.
- Я хочу вас подкупить, - прямо заявила она.
Элантрийка вопросительно приподняла бровь, но коротышка возмущенно запыхтел.
- На что нам твои дары, женщина?