* * *
Широкая деревянная дверь зашаталась под тяжелыми ударами. Грохот должен был разбудить весь этаж, не только постояльца маленького номера, вскочившего с кровати.
Перехватив поудобнее нож, Мим встал сбоку от двери и громко спросил:
– Кому неймется ночью людей беспокоить?
За дверью звякнуло железо, и грубый голос уверенно ответил:
– Именем закона! Розыск уроженца Патина, господина Мима, вольного торговца и верного подданного Поххоморана!
Одетый лишь в легкие домотканые брюки мужчина задумался на секунду, потом вновь повернулся к двери:
– А может уважаемый господин стражник, как я понимаю, показать мне бумагу с предписанием? А то давно я дома не был, вдруг теперь по ночам таким образом грабят постояльцев?
За дверью удивленно крякнули, потом невразумительно посовещались, и в щель между дверью и полом протолкнули лист пергамента. Все тот же голос с легкой ленцой добавил:
– Читай. И дверь открывай. А то к розыску добавим сопротивление властям и попытку побега.
Бросив взгляд на украшенную лиловыми оттисками бумагу, Мим мрачно открыл двери, куда тут же ввалились три стражника в теплых плащах. Старший группы, мятый жизнью здоровяк с толстым брюхом через ремень, забрал бумагу и недовольно буркнул, неприязненно рассматривая Мима:
– Одевайся. Тайная полиция с тобой пообщаться желает. И лучше, чтобы до места мы добрались без приключений. Сам понимаешь, твой сон нам неинтересен. А вот то, что нас в такое время разбудили и в город послали, очень почтенных стражников рассердило. Поэтому не зли лишний раз ни меня, ни моих людей.
Полуголый мужчина только вздохнул и стал собираться.
Длинную комнату освещал ярко горящий камин и четыре свечных огарка, оплавленными комками торчащие в грубо выкованном подсвечнике. Мим устроился на тяжелой дубовой скамье, которая протянулась вдоль облезлого стола, засыпанного мелкими крошками и остатками высохшей приправы. Напротив гостя в широком кресле развалился пожилой монах, с интересом разглядывающий кипу бумаг, сваленных перед ним. Бросив последнее из писем на стол, тучный хозяин дома ласково улыбнулся и спросил:
– Все как обычно, груда рекомендательных писем… Мне представляться? Или не забыли за год?
– Не забыл, брат Одтарио,- согласился Мим. Да и как забыть начальника тайной полиции, мелькнувшего несколько раз вдалеке, когда пара умных ребят организовывала великий поход в степь. Сколько тогда золота прошло через их руки, не сосчитать. А теперь один из умников превратился в неупокоенный скелет, а второй с грустью разглядывал безразмерное брюхо крайне опасного человека в рясе. Наверное, самого опасного в этом государстве.
– Вот и хорошо, господин торговец. Вы уж не обессудьте, что я вас в такое время позвал. Вы человек быстрый на сборы, могли вас утром и не застать, да… По делам к нам или поиздержались и решили за деньгами заглянуть?
– По делам, господин…
– Брат Одтарио, мне так привычнее. Ну или господин лоритарий.
Мим удивленно вскинул брови.
– Да, да. Заимствуем названия и должности у соседей без разбору. Хотя теперь с имперцами отношения у нас разладились, но звание личного помощника царя осталось. И, признаюсь, хорошо звучит. Господин лоритарий, хранитель здоровья и личного благополучия его величества.
Гость пожал плечами: лоритарий так лоритарий.
– По делам, значит.- Начальник тайной полиции почесал затылок.- А дела какие? Опять кого к Спящим потащите? Или Драконы деньжат занять послали?
Мим помолчал, затем ответил, тщательно подбирая слова. Хозяин пока не объяснил, зачем в такой спешке одинокого путника притащили к нему домой. И любая ошибка в ночном разговоре могла легко стоить жизни.
– Прошу прощения, господин лоритарий, но со Спящими я больше не общаюсь. Да и не осталось их больше, если я правильно осведомлен.
– Да неужели? - удивился монах.- Странно, у меня другие сведения. Ну да ладно, демоны с ними.
– А Драконье королевство я уже давно не представляю. Да и раньше, по большей части, лишь помогал в организации выгодных сделок и освоении степных земель.
– Ага, было такое, было. И все?
– Разумеется. Конечно, не за просто так, за некоторую долю в будущих доходах. Но сами знаете, чем поход закончился. Поэтому стараюсь теперь держаться подальше от холодных скал рядом с Приречьем. А то могут и не оценить моих стараний.
– Вот именно. Вы тогда при дворе неплохо примелькались. Я сильно удивился, что после битвы вас не вздернули где-нибудь по-быстрому. Можно сказать, удачливый вы человек.
– Может быть,- согласился Мим, предпочитая не спорить с хозяином. А тот почесал живот и снова улыбнулся. От его улыбки у гостя заныли зубы.
– Значит, новую жизнь начали. Где-то вдали от наших городов, как я понимаю. Больше года мне на глаза не попадались…
Монах неожиданно легко для своего немалого веса поднялся и прошел в полутемный угол. Вернулся оттуда с шуршащей картой, бросил ее на столешницу. Затем устроился поудобнее в кресле и устало продолжил:
– Должен признаться, я долго копался в этом деле. Может быть, слишком долго. Очень много всего намешали в кучу и ваши Спящие, и наши соседи. Но интересы государства потребовали, чтобы я распутал этот вонючий клубок и разрубил все запутанные узлы. И вам, господин фальшивый торговец, настоятельно советую говорить правду. Потому что время позднее, настроение у меня не благостное и отсюда легко можно отправиться как обратно в гостиницу, так и в подземелье. Там как раз место освободилось на днях.
Мим дернул краешком рта, но постарался ответить так, чтобы голос не дрогнул:
– Вы же знаете, что даже в прошлые года, когда я носил знак Ищущего, наш клан был верен короне и заботился о процветании государства.
– О, это я помню. Не счесть, сколько вы золота отсыпали в бездонные кошельки чиновников. Ради этих бесконечных поисков, разумеется.
– Вот именно, господин начальник тайной полиции. Мы лишь искали нужных нам людей и при этом не нарушали местные законы. Не шпионили, не подрывали торговлю, не помогали врагам Поххоморана. Мы всего лишь исполняли волю Спящих и искали людей с задатками магии.
– Чтобы потом убить. Я в курсе,- кивнул Одтарио.- Но потом вы и преданный вам наемник решили заняться личными делами и активно влезли в заваруху с великим степным походом.
– На стороне королевств, хочу напомнить.
– Разумеется. И как я знаю, сделали все возможное, чтобы поход закончился успешно. Что вам там обещали? Земли? Графство?
– Замок в Приречье и должность в городском совете,- не стал скрывать Мим.
– Отличная плата за верную службу. Беда лишь в том, что первый ваш работодатель посчитал возможным обмануть не только двух Ищущих, но и несколько королей в придачу. Не знаю, чем орки расплатились со Спящими, но повеселились мы прошлой зимой знатно.
– В том нет моей вины,- буркнул охотник Хранителей, уперев взгляд в потертую карту.- Мы лишь хотели закончить бессмысленную беготню за исчезающими тенями и подумать о старости.
Услышав последнюю фразу, монах расхохотался. Отдышавшись, махнул рукой и ответил:
– Да, как только мы пытаемся жить своим умом, тут же найдутся обиженные кукловоды. Не нравится этим ребятам, что их любимые марионетки обзавелись собственной волей и зажили, как им нравится. Кто же будет из горящего пламени раскаленные угли таскать?
Подвинувшись поближе, Одтарио порылся в бездонных карманах и достал тонко заточенную палочку.
– Ладно, ваш замок и беготня у Драконьего трона мне малоинтересны. Мало того, меня даже Спящие не так беспокоят. Мне кажется, что и они лишь марионетки. А настоящие хозяева спрятались где-то дальше. Хозяева, стравившие королевства со степью и устроившие бойню рядом с Усыпальницей.
Мим сглотнул, не решившись сказать что-либо в ответ. Похоже, начальник тайной полиции действительно распутал все грязные нити в этой безумной истории.
– Я должен охранять покой государства. И, заглядывая в недалекое будущее, вижу там две большие проблемы, в решении которых вы можете быть полезны.- Монах ткнул палочкой в застывшего гостя.- Я бы даже сказал, вам надо постараться стать очень полезным в решении этих проблем. Потому что только это делает вашу жизнь ценной в моих глазах. И, я бы сказал, гарантированно спасает от обвинения в измене и помощи врагам государства. Сами понимаете, верную службу Спящим никто не забудет. А с этими остатками древних магов у нас сейчас очень плохие отношения.
Острый конец уперся в черную кляксу на карте:
– Вот наша первая проблема. Город павших. Столица Орды, от которой мы не прикрыты ни рекой, ни крепостями… Мохнатые соседи имеют на нас зуб. И теперь наша задача сделать так, чтобы возможный летний набег отправился на юг, на восток, куда угодно, но не на Поххоморан.
– В походе были и наши войска.
– Совершенно верно. И теперь нужно убедить орков, что это было недоразумением. В прошлогодней битве участвовали отбросы, набранная на площадях рвань. Отборные войска не переходили границу. И не перейдут, если мы заключим дружеский союз. Поххоморану достаточно проблем в южных портах и на границе с ящерами, чтобы начинать еще одну кампанию в бескрайней степи. Мы даже готовы разговаривать о возрождении торговли, если это заинтересует дикарей.
– Значит, Драконы не получат нашу поддержку, если мы договоримся с Ордой?
– О какой поддержке может идти речь? - рассердился Одтарио.- В нашем мире ценят лишь сильных и успешных. Черно-красные проспали свою удачу, бездарно угробив сто тысяч человек рядом с горами. Если бы они вырезали мохнатых уродов и разрушили древнюю могилу, мы бы разговаривали с ними. А теперь нам приходится учить проклятый язык и договариваться с бандитами о перемирии! Дожили, люди предлагают мир оркам!
Одтарио долго сердито сопел, успокаиваясь после вспышки гнева. Затем поднял воспаленные от недосыпания глаза на гостя и отчеканил:
– Переговоры будут проходить втайне. И вы будете представлять несколько крупных торговцев, пожелавших обсудить взаимовыгодные предложения с Ордой. Ни о каком официальном посольстве и речи быть не может. Человек с рекомендательными письмами приехал выпить чашу-другую кумыса. Богатые люди хотят через него договориться о торговле. И эти богатые люди могут в случае успеха похлопотать при дворе, чтобы добрые отношения между соседями укрепились еще больше.
– И если этого человека сварят в котле с кипящим маслом, никто не обидится.
– Возможно. С другой стороны, в случае успеха этот человек будет нужен. Орки не любят новые лица. Сумеете завязать нужные знакомства и начать переговоры - сможете не бояться за свою шкуру. Наоборот, станете очень нужным и уважаемым человеком рядом с троном. К вам еще в очередь будут выстраиваться, чтобы своих родственников поудачнее пристроить в торговые караваны.
– Дожить бы до тех светлых времен.
– Доживете. Когда на кону стоит собственная голова, становишься очень расторопным. Я вам дам в помощники одного колдуна. Он учился у мохнатых шаманов и хорошо знает их обычаи. Старик умудрился остаться в живых во время битвы и будет вам подспорьем.
– Кхохолом? Врачеватель из Пяти Сестер?
– Отлично, вы его даже знаете… Конечно, ведь именно в этой крепости вы оставляли своих кандидатов!
Монах усмехнулся и добавил:
– Старик будет полезен. А если станет мешаться, можете подарить его оркам вместо шута.
Мим помолчал, обдумывая сказанное. Потом осторожно спросил:
– Это первая проблема. А вторая?
Указка поплыла над картой, и начальник тайной полиции стал называть отмеченные точки:
– Пять Сестер. Усыпальница. Приречье Шепорота и затем Нарвел. Перешеек. Южная империя. Земли эльфов. И снова южное побережье Поххоморана. Ничего не напоминает?
Гость криво улыбнулся и тихо ответил:
– Безглазый. Человек, которому выжгли глаза в подвалах Пяти Сестер.
– Совершенно верно. Ваш последний кандидат. Человек, оставляющий после себя руины и горы трупов. Человек, недавно вернувшийся в Поххоморан. И человек, которого видел наш пограничный разъезд на северной границе.
– Где? - подался вперед Мим.
– Здесь. Следопыты потом прошли немного по следу. Если они не ошибаются, его встретили орки, после чего вся веселая компания отправилась на восток. Не удивлюсь, если вы сумеете встретиться с ним в Городе павших. Заодно расспросите Кхохолома, что именно он сотворил с калекой той ночью.
– Что вам нужно от Безглазого?
– Того же, что и от орков. Мы хотим заключить с ним мир. Поххоморан не хочет воевать с этим человеком. Мы готовы предоставить ему право свободного проезда по нашей территории и даже готовы обсудить компенсацию, если его устроит. Но я не желаю, чтобы с его появлением у нас из могил восстали мертвецы или прилетела какая-нибудь мерзость с промороженных скал. Тем более что со своими мучителями он и сам уже поквитался.
Мим замолчал, мрачно разглядывая тонкие линии дорог и белое пятно с отметкой орочьей столицы посередине. Затем поднял глаза и встретился взглядом с Одтарио.
– Я найду его. Если Глэд отправился к оркам, я найду его там.
– Вот и хорошо. Сейчас вас проводят в приготовленную комнату, ваши вещи уже там. Утром мы встретимся еще раз и обговорим детали. После обеда вы с колдуном выезжаете до границы и дальше. Кони и десяток воинов сопровождения уже отобраны. Решите эти две проблемы и сможете спокойно обживаться на побережье Поххоморана. Никто больше вас не тронет.
В наступившей тишине было слышно, как потрескивают свечи и шумит ветер в трубе. Затем Мим тихо, но твердо повторил еще раз:
– Я найду его. Чего бы ни стоило…
Глава 7. ВЫБИТОМУ НА КАМНЕ - ВЕРИТЬ
Крепеж я поставил, как было велено. Но кто же знал, что порода просядет до того, как мы распорки под первые балки забьем? Поэтому свою вину не признаю и считаю, что назначенное наказание излишне сурово. Прошу восстановить меня в должности мастера и выплатить золотом долг, накопившийся за этот месяц…
Резолюция на жалобе: "Отказать, сослать дурака на разбор завалов. Назначить десять лет исправительных работ и ежемесячно брить бороду до окончания срока"
Декабрь
Тяжелый клинок сверкающей тенью метался в лунном свете, пытаясь ужалить человека. Но тот играючи парировал любые удары, не забывая отвечать резкими и неожиданными контратаками. Взмокший орк упрямо старался достать противника, не обращая внимания на многочисленные порезы, но ничего не мог противопоставить безупречной технике Глэда. На любой удар тот отвечал ударом, легко ставил блоки и без труда пробивал любую защиту противника. Отлично сбалансированный меч с легкостью парировал выпады и жалил в ответ. Боец, уверенно застывший в центре утоптанной площадки, совершенно не был похож на начинающего воина, который год назад впервые вышел на тренировочную площадку против орков.
Рядом со вкопанным в промерзшую землю столбом вольготно развалился колонг. Удобно устроившись на толстой войлочной подстилке, он насмешливо поглядывал на площадку, где Безглазый проверял на крепость очередного гвардейца. Отбив стремительный удар, Глэд неожиданно развернулся и ударом ноги в живот просто выбил противника в гомонящую толпу. Скрючившийся орк выронил оружие и не смог продолжить бой. Его недовольные товарищи заорали и потребовали продолжения, махая лапами и крича от переизбытка чувств. После короткой перепалки в круг выбрался, очередной претендент. Мужчина тем временем напился и окатил себя остатками холодной воды из ковша.
Великий вождь объединенных племен, оседлавший брошенное на помост седло, лишь крякнул и бросил тусклую золотую монету в плетеную корзинку. Колонг взглянул на засыпанное золотом дно и с усмешкой почесал черное лоснящееся брюхо.
– Третий час скачет. Должен же он от усталости свалиться когда-нибудь,- буркнул недовольно Многоголовый.
– По золотому за каждого бойца, как договорились,- отозвалась тварь, вдыхая морозный воздух.- Скажи, как надоест, пойдем ужинать.
– Может, кто из шаманов его поддерживает? - нахмурил брови вождь. Скосил глаза на Торопыгу, закутанную в волчью шубу, потом на увлеченного схваткой старика-шамана в разноцветном халате.- Хотя я бы почуял. Хоть колдовать и не умею, но магию бы учуял…
Колонг лишь крякнул: очередное огромное мохнатое тело кувыркнулось за пределы круга. Прищурившись, Брат Теней окинул взором черное небо, колючие звезды и хрипло рявкнул:
– Эй, костолом! Пошли есть, брюхо с голода свело! Да и замерз я уже!
Глэд лишь рассмеялся в ответ. От разгоряченного тела поднимался пар, мокрые брюки облепили жилистые ноги. На левом плече тянулась неглубокая царапина, но в остальном необычному бойцу удалось избежать каких-либо ран.
Не дождавшись ответа, зверь фыркнул, подцепил корзинку и ткнул в бок молодую колдунью:
– Торопыга, пойдем. Этому безмозглому человеку еще не надоело железками махать. Он успел сломать уже две секиры и затупил с пяток мечей, но все не успокоится. Дай ему волю, до утра будет ерундой заниматься. А я хочу есть. После обеда ни крошки не перепало.
– Ты сожрал утку и казанок плова! - восхитился Многоголовый, краем глаза оценив следующего кандидата на поединок.
– Твои шаманы слопали больше,- тут же огрызнулся зверь, продолжая теребить пояс Торопыги.- И пока они от безделья в бубны стучали, я успел пробежаться от Драконов до империи и обратно.
Колдунья быстро поднялась, подхватив колонга за брюхо, как кошку-переростка. Тот, довольный, свесил лапы, не забывая при этом цепко держать корзинку с заработанным золотом. Покачав головой, вслед за ними пошел и вождь, в задумчивости почесывая заросший затылок. Догнав Торопыгу, Многоголовый подергал зверя за хвост:
– Барана зажарю для тебя. Целого барана, только объясни, как у него это получается?
– Барана? - Колонг побренчал золотом и решил не играть в молчанку.- Это он после возни с демонами изменился. Насосался какой-то дряни, вот дурная сила и проявилась. Умнее не стал, а восстанавливается быстрее любого колдуна. Пока твои гвардейцы мечами машут, он успевает раз ударить и отдохнуть. Еще разок ударит и снова отдыхает. Жульничает, я бы сказал.
– И сколько он так может? - удивился хозяин Орды.
– День или два. Потом неделю отсыпаться будет. Но это если один на один драться. Против группы сможет час рубиться, затем свалится. Ну а против десятка арбалетчиков ему не выстоять. От залпа в упор никакая выносливость не спасет.
– И чему только у Тьмы не учатся,- завистливо пробормотал Многоголовый.- Может, и мне попробовать?
– Ага. В котле с заклятиями искупайся, шкуру с мясом на память демонам оставь и вперед, костлявым мертвяком под луной прыгать,- хмыкнул колонг, принюхиваясь к долетавшим из юрты запахам.
Откинув полог, хозяин пропустил гостей внутрь и шагнул следом:
– Нет, я уж лучше без зелья обойдусь. Мертвому жить плохо. Ни на коне в удовольствие не поскачешь, ни самку не покроешь. Тоска сплошная.