* * *
Тяжелые баллисты успели дать первый залп, когда эльфы побежали вперед. Рассыпавшись по полю, воины в зеленых одеждах прятались от набирающего силу ливня стрел за высокими щитами и быстро двигались вперед. Установленные за их спинами катапульты успели сделать по выстрелу, когда тяжелые камни обрушились на хрупкие механизмы, разнося их в щепки. Но шесть тысяч бойцов не обратили на это никакого внимания. Во втором и третьем рядах эльфы тащили легкие стрелометы, способные выстрелом короткого копья пробить любые доспехи. На дистанции в сто шагов передние ряды опустились на колено, позволив стрелометам дать первый залп, затем побежали дальше, набирая скорость. На пятидесяти шагах последовал второй залп, после чего длинноухие воины забросили щиты за спину и рванули вперед, посылая в легионеров стрелу за стрелой. Стальной шквал выкосил первые дрогнувшие ряды имперских войск. Не успели закованные в сталь сотни выровнять строй, как стремительно перестроившаяся волна зеленых тел накатила на противника.
Имперские "скорпионы" выцеливали врага, с гулкими хлопками выбрасывая окованные сталью копья. Но гибкие бойцы по большей части были неуязвимы, оставив позади бешено рубящихся братьев свободное пространство. Первые два ряда вцепились в плотно сбитые сотни легионеров и молча орудовали копьями и мечами, нанося молниеносные удары. За их спинами танцевали лучники, ускользая от ответного огня, ловя любую оплошность противника и посылая очередную стрелу в любую прореху между щитами. Армия Южной империи таяла на глазах, пятясь назад, в виноградники. В довершение ко всему, командующий Сетар не успел уклониться, и две стрелы вонзились ему в лицо, бросив тело на зашатавшийся помост.
– Лэдита убили! - пронеслось по рядам, и легионеры дрогнули.
На левом фланге начала атаку конница. Топча высокую траву, всадники набрали скорость и стали поворачивать направо, выходя в тыл эльфам. Но как только последний из легионеров показался из-за кустов, им навстречу с громоподобным ревом помчались степняки на черных конях. Пять тысяч кочевников развернулись широким фронтом и накатили неудержимой массой, подмяв под себя заметавшихся имперцев. Смешавшись в кучу, кривоногие воины еще рубили остатки вражеской конницы, а левый фланг собранной наспех армии уже побежал. Следом за ним, бросая оружие, побежали и остальные. Но разъяренные эльфы никому не давали пощады. Они убивали, преследуя легионеров среди виноградников. Они не щадили раненых и сдающихся в плен. Воины Леса у Пределов мстили за сожженный Варра-лор, платя новой кровью за пролитую прежде кровь.
Поднявшись с ковра, Черный Рыцарь повернулся к ординарцу:
– Я же говорил, с эльфами можно воевать, лишь имея численный перевес, отлично подготовленные войска и многочисленную конницу для стремительных рейдов. То, что империя потеряла в походе год тому назад. И что не смогла возродить к нападению Орды… Нам пора. Конница хата-хана уже покидает поле битвы. Можно не спеша следовать за ними к Ампиору. Давно мечтал полюбоваться его белоснежными стенами. Поехали, а то разгоряченные битвой солдаты пойдут с ходу на приступ. Будет обидно, если они прибьют императора до того, как он встретит посольство и подпишет бумаги о капитуляции…
Одинокий всадник медленно спустился с холма, с которого открывался замечательный вид на раскинувшийся внизу город. Никуда не торопясь, кривоногий воин направил коня к закрытым высоким воротам, над которыми сгрудились на площадке сторожевой башни люди в белоснежных тогах. Крестьяне, не успевшие попасть в город, побросали телеги с многочисленным скарбом и спрятались в садах, которые окружали дорогу.
С интересом посмотрев на сваленные в пыль вещи, кочевник аккуратно пробрался через рукотворные завалы и остановился рядом с воротами, сжимая в руках копье с насаженной на острие головой. Запрокинув голову, мужчина закричал, немилосердно коверкая имперское наречие:
– Мой господин сказать! Завтра приезжать посольство! Много важных людей, наших людей, ваших людей! Ваш великий хан встречать посольство и говорить! Если послов обижать, мы войдем в город и убивать всех-всех! А это подарок вам от моего господин! Мы приносить только одна голова, остальных оставить лежать там! - Кочевник махнул рукой на юг.- Слишком много их, не дотащить!
И, расхохотавшись, степняк сбросил голову лэдита Сетара в пыль. Развернув коня, наездник все так же издевательски медленно направился обратно. Застывшие на башне люди провожали его испуганными взглядами. Мраморная белизна их лиц вполне могла бы соперничать с их белоснежными одеждами.
* * *
На следующее утро в столице потушили последний пожар, но в городе все еще пахло горьким дымом и страхом. На высоких стенах застыли вперемешку гвардейцы, ополченцы и зеваки, с тоской разглядывавшие разъезды кочевников, которые скакали по окрестностям. Одетые в кожаные одежды воины заглядывали в поспешно брошенные дома и богатые виллы, грузили на лошадей найденную добычу и ехали дальше. Было видно, что степняки совершенно не боятся имперских солдат, маячивших безмолвными истуканами за высокими бойницами. Пригороды принадлежали Орде, и в осажденной столице не удалось бы найти ни одного смельчака, дерзнувшего показать нос из-за каменных стен.
В забитом до отказа зале сената нечем было дышать. Лишь на мгновение стремительно прошедший на свое место император Аргус потревожил жаркий спертый воздух. Но как только он сел на украшенный драгоценной резьбой трон, как в зале вновь воцарилась мертвая потная тишина.
– Что скажет сенат? - спросил император, разглядывая бесконечную череду лиц, слившихся в одно багровое пятно.- Что скажет сенат мне, повелителю империи, и народу, понесшему столь тяжкие потери?
Аргус сжимал рукоять висящего на поясе короткого меча и с трудом старался держать себя в руках, балансируя на грани истерики. На рассвете кочевники привезли больше двух десятков огромных телег, наполненных отрубленными головами, и начали развлекаться, пуская страшные своими раззявленными ртами "шары" вниз по склону. Эта картина была столь чудовищна, что император бежал во дворец и не выходил оттуда до самого приезда послов.
Сейчас владыка огромного государства вглядывался в своих советников и мудрецов, надеясь увидеть в их лицах уверенность в будущей победе и насмешку над временными неудачами. Но вместо этого он лишь черпал очередные порции страха, поразившего всех собравшихся в зале. Похоже, что с гибелью легионов на южной дороге из столицы вынули стальной стержень, и горожане вместе со знатью превратились в сборище перепуганных до ужаса рабов, которые покорно ждали приговора у ног палача.
– Девять тысяч воинов погибли прошлым утром. Девять тысяч. Все то, что удалось собрать в центральной провинции… Город защищают три тысячи гвардейцев, два неполных легиона из пограничной стражи и несколько тысяч ополченцев. А за стенами уже сейчас собрались тысячи и тысячи кочевников… И ведь это лишь головной отряд! Основные силы пока жгут пригороды вместе с эльфами!… И что нам теперь делать, столкнувшись со столь многочисленным и беспощадным врагом?
Тишина и чей-то редкий астматический кашель, приглушенный ладонью. Тысячи глаз, впившихся в лицо перепуганного императора, и страх, который пожрал души сидящих.
– Молчите?… Да, молчите. Бессловесный скот, мечтающий о золоте и рабах, но неспособный поддержать своего императора в трудный час…
Аргус повернулся к замершим у двери гвардейцам:
– Пригласите послов! Я хочу услышать, что требуют эти варвары, посягнувшие на величайшее государство мира!
Голос императора сорвался, и он буквально провизжал последние слова.
В распахнутые двери степенно вошли четверо высоких мужчин в богато украшенных золотым шитьем халатах в сопровождении двадцати имперских чиновников в белоснежных тогах. Золотая кайма на одеждах сияла в ярких солнечных лучах. По заполненным трибунам прокатился шепот и быстро стих, потерявшись среди колонн.
Остановившись напротив императора, послы сдержанно поклонились, и вперед шагнул мужчина со шрамом зигзагом, уродующим левую щеку.
– Великий хан Южной империи! - начал говорить кочевник, четко произнося каждое слово.- Хата-хан послал меня с предложением о мире, мире между двумя великими государствами! Долгие годы мы враждовали, не терпя взаимных обид и оскорблений. Сотни лет мы штурмовали ваши стены в ответ на сожженные в степи кочевья. Так было, но так не должно быть. Хата-хан сказал: хватит!
Император подался вперед, не отпустив рукоять меча. Он ловил каждое слово, пытаясь разглядеть на узкоглазом лице любые оттенки эмоций, но посол сохранял совершенно невозмутимый вид.
– Мы взяли должную долю за причиненный кочевым народам вред и теперь готовы вложить меч в ножны. Хата-хан объявляет, что с этого момента юго-западная провинция переходит под его руку и больше не принадлежит Южной империи. Волей великого хана эти земли во веки веков будут принадлежать ему и его детям, а также всем кланам, участвовавшим в этом походе. Границы очерчены, на дорогах выставлены караулы…
Зал потрясенно вздохнул, но замолк под взбешенным взглядом императора.
– До того момента, как великий хан империи подпишет мирный договор, наши воины будут оставаться в северных землях и будут брать любую добычу, которую сочтут должной. Как только наши государства закончат войну, мы немедленно вернемся на свои земли, не захватывая рабов и не уничтожая солдат… Воины из Леса у Пределов отправятся к себе, а Орда займет полученные земли, чтобы растить скот и торговать с соседями.
– Мирный договор?! После того, что вы сотворили у моих стен?! - зашипел император. Но посол не обратил никакого внимания на желчные слова, закончив диктовать ультиматум:
– Если империя откажется в три дня подписывать договор, мы пойдем дальше. Но нам не нужны северные земли, поэтому мы просто разграбим их. Убьем всех солдат и угоним в полон всех крестьян и горожан. А столица будет стерта с лица земли. Так же как мы истребили до последнего солдата ваше войско, мы уничтожим всех жителей Ампиора. Всех до единого!…
Показав жестом на склонившихся в поклоне сопровождающих, посол скупо улыбнулся:
– Я оставлю этих людей здесь, чтобы они смогли ответить на ваши вопросы. О том, как мы относимся к друзьям и как следим за порядком на наших землях. Чтобы они поведали вам, насколько многочисленно наше войско и как мы беспощадны к врагам… Пусть великий хан подумает хорошенько, прежде чем принять решение. Хата-хан предлагает дружбу только один раз. Если вы выберете войну, пощады не ждите.
Жестом подозвав одного из чиновников, посол вручил ему свернутый в трубку пергамент:
– Здесь карта наших земель. Новая граница повторяет границу юго-западной провинции до последнего столба. Мы лишь хотим напомнить, что, если смута в портовых городах продолжится, мы сожжем северные порты, лишив империю возможности торговать с Поххомораном. Подписывайте мирный договор, и мы пропустим гарнизоны через наши земли на север с оружием и почетом… Мы не собираемся учить вас, как вам жить. Мы лишь вернули долги и готовы говорить о мире…
Развернувшись, послы ушли, оставив на мраморных плитах сгорбившихся чиновников, на чьи головы уже начали сыпаться бесконечные проклятия с забитых до отказа трибун.
– Они согласятся,- усмехнулся посол, выйдя в бесконечный коридор.- Вы видели их лица? Ни одного воина, лишь трусы вокруг. Ради своей шкуры они согласятся на все наши условия, лишь бы Орда вернулась в южную провинцию и больше не пугала их дымом пожаров. Хата-хан был прав: эти земли принадлежат нам. Южная империя сгнила, и мы с легкостью получим все, что хотим. Сегодня мы будем править западным побережьем, завтра наши дети возьмут все остальное…
Через день повелитель Южной империи подписал мирный договор с представителями хата-хана, и юго-западная провинция сменила хозяина.
* * *
Когда время заканчивало отсчитывать последние июньские дни, Ахпа-бэ и Кашем-хан встретились поздним вечером в прохладе огромного загородного дома, чтобы за неторопливой беседой обсудить текущие дела. Уже вернулись в степь первые тысячи кочевников, нагруженные богатыми дарами. Уже ушли беспощадные к врагам эльфы, покрыв себя немеркнущей славой и не забыв заключить мирный договор с беспокойными соседями. Рядом с ключевыми дорогами на север и восток спешно возводили крепости. Из портового Арулера в Поххоморан отправился первый караван из пяти судов с кожами и дорогими тканями из разграбленных северных складов. На захваченных землях медленно начинала налаживаться новая жизнь, в странных пропорциях смешавшая веками отшлифованные обычаи с законами, изданными новыми хозяевами.
Кашем-хан с гордостью продемонстрировал гостю витраж, сияющий красками в лучах заходящего солнца:
– Вот наши будущие земли! Смотри, мастер украсил драгоценными камнями каждый крупный город, чтобы мои внуки не забыли, что им еще предстоит сделать… Одно печалит: мы заняли лишь одну провинцию из семи, малая часть будущего государства. Сколько еще предстоит трудов…
– Тем лучше. Значит, нашим детям будет где покрыть себя славой…
Расположившись на огромном ковре, Ахпа-бэ погладил густой ворс и довольно поцокал языком:
– Хорошую добычу взяли. Раньше за такой ковер я должен был отдать двадцать скакунов, а сейчас одарил своих тысячников - каждого! - да еще дома подарил и наделы земли… Если не они, так их дети будут здесь жить, учить местные науки и постигать накопленную мудрость этих земель. Чтобы могли не только деревни жечь, но и данью обложить, и заставить ленивых империусов работать нам на благо.
Хозяин хлопнул в ладоши, и слуги внесли блюда с горячими закусками. Подождав, пока накроют стол, ханы продолжили беседу.
– Где наш гремящий доспехами друг? - спросил молодой вождь.
– Риггер? Кормит свою крылатую тварь. Скоро вернется и расскажет, что творится в мире.
– Про соседей что успел узнать?
– Имперцы передрались между собой. После того как этот трус подписал бумаги, восточные провинции взбунтовались. Демон разнюхал, что не сегодня завтра наместник Вильрайд объявит о своей коронации. С ним останется все восточное побережье, и переметнутся центральные провинции.
– Наместник? Это который разгромил войско Охродо-база?
– Да, он. Очень опасный противник.
– И с чем тогда останется трусливый император?
– Видимо, ему достанется столица, западные порты и кусок земли до северной границы. Хотя не удивлюсь, если его удавят ночью. Боги не любят неудачников…
Ахпа-бэ подцепил с блюда кусок мяса и положил его в глубокую тарелку перед собой. Обильно посыпав сверху приправами, осторожно проверил пальцем, остыло ли, и отправил в рот. Прожевав, отпил вина и повторил для себя:
– Виль-рай-ид. Виль-рай-ид. Надо будет запомнить. Пока мы получили передышку, постараемся найти ключи к этому человеку. Иногда проще купить продажного чиновника или убить упрямого, чем терять армию в кровавой битве.
– Подумаем. Время еще есть…
– Риггер не передумал? Через неделю отправляется назад, домой?
– Да. Оставил почти всех своих людей здесь, забирает с собой только двух. Остальные присягнули нам и работают на совесть. Кто в порту порядок наводит, кто войска тренирует, а кто крепости строит. Дома их ждет виселица за слишком буйный нрав, а у нас они уважаемые люди.
– Надо будет присматривать за ними, лживый язык легко прячет истинные мысли,- забеспокоился Ахпа-бэ.- Пусть учат наших людей, но не занимают ключевые должности.
– Разумеется. Мои люди уже опутали их соглядатаями. Если взбрыкнут, отправим на кол. Мы тоже не любим буйных, если они мешаются под ногами.
Мужчины посмеялись, и Кашем-хан поднял пиалу:
– За нас. За великую Орду, сделавшую первый шаг. За наше будущее и будущее наших детей…
На другом конце дома в освещенной свечами комнате сидел человек, снявший с себя черные доспехи. Спекшиеся бинты бурыми полосами покрывали его поджарое тело.
На широком подносе среди рассыпанных засахаренных фруктов устроился маленький демон, с удовольствием набивший полный рот бесплатным угощением. Прожевав очередную порцию, колонг отпил чаю и скосил глаза на устало откинувшегося на спинку стула собеседника:
– Спишь?
– Нет. Просто с утра в седле, проверял подготовку к отъезду.
– Собирал остатки золота в пустых кладовых?
– Кому оно нужно, золото? Если понадобится, гномы дадут его, сколько попросишь… Нет, я раздобыл чертежи летающих судов, новых метательных машин, образцы башенных "скорпионов" и чертежи крепостей. За эти годы империя сумела отточить свои знания в военных науках. Грех не воспользоваться…
– И когда тебя ждать назад?
– Через восемь дней отправимся в порт. Потом в морскую дорогу. В южных поххоморанских портах нас будет ждать охрана из Зур. Наведаюсь к его величеству Солнцеликому и на север, в степь.
– Хех, Солнцеликий теперь в большой силе. Вчера его солдаты встретились с легионерами на Перешейке. Думаю, новому хозяину Южной империи будет неприятно узнать, что горы больше не принадлежат нежити…
– Ничего, привыкнет. Вильрайду еще собирать рассыпавшуюся на части империю в одно целое.
Потянувшись, Риггер начал медленно надевать доспехи.
– Значит, войска встали на Перешейке и Торговая гильдия не пустит к его богатствам никого со стороны. Надо будет не забыть получить обещанные шахты. Гномы и орки будут довольны, когда уголь и железо с клеймом древних народов пойдет на рынки.
– Кстати об орках,- встрепенулся колонг, набирая в лапы очередную порцию сластей.- Оркам придется быть осторожнее: остатки баронских дружин вернули обратно в Приречье. Там же развернуты новые тысячи наемников. Среди баронов начались разговоры, что стоит сбросить молодого идиота в короне и присягнуть на верность новому королю. Солнцеликий обещает уменьшить налоги, оградить истерзанные земли от кровожадных соседей и накормить страждущих из королевских запасов. Не удивлюсь, если к зиме Драконье королевство исчезнет навсегда.
– Забавно. И что орки, как они относятся к этому?
– Они встретились с послами гильдии рядом с сожженной крепостью. Заключено перемирие. Думаю, поххоморанцы и болотники взвоют, когда об этом узнают. Они так старались стравить Зур с орками, что от натуги аж чуть не лопнули.- Колонг захихикал. Затем напихал полный рот фруктов и сосредоточенно стал жевать, зажмурив от удовольствия глаза.
Черный Рыцарь аккуратно надел шлем и проверил, насколько легко выходит меч из ножен. Затем встал и посмотрел на валяющуюся в углу стола карту.
– Так, что еще из новостей осталось? Про гномов спросил, про орков и соседей тоже…
– Болотники. Про них забыл. Поххоморанцы официально объявили о подписанном договоре о мире и торговле и при этом не потеряли ни щепотки земли. А король Ниерольд в ярости. Его Болотное королевство осталось с носом. Посольство Орды потребовало вернуть захваченные земли на границе, снести построенные крепости и разрушить дамбы. Если через месяц король не выполнит условия ультиматума, орки выжгут земли от Северной Короны и до столицы. Солдаты уже дезертируют из гарнизонов. Похоже, что ради мира с соседями Ниерольд отведет войска и разрешит оркам торговать без пошлины ближайшие несколько лет.