К тому моменту, как Транквиллити прибыл к Юпитеру, сформировались уже миллионы групп. Они обсуждали проблему одержимых (больше всего их интересовала комиссия Гилмора). Желая оказать помощь в разрешении проблемы, Транквиллити предоставил свои воспоминания и рассуждения касательно кризиса. Информацию эту тут же распространили и обдумали. Группы, занимавшиеся религиозными вопросами, обратили особое внимание на проявленный киинтами интерес к Спящему Богу тиратка. Что такое этот Спящий Бог – вот тема, которую обсуждали группы космологии. Представления о нем у них не было, зато они углубились в область ксенопсихологии. Всласть наговорившись, задумались, не предоставить ли право историкам ксенокультуры решить эту загадку...
С этого момента два очень заметных в обиталищах (и очень важных каждый в своей области) менталитета обратили внимание на проблему Спящего Бога. Согласие, отвечавшее за безопасность, и Вин Цит Чон решили обсудить это дело вместе с несколькими специалистами. И с Ионой, разумеется.
Неприятное предчувствие кольнуло Джошуа, когда Иона вызвала его на совещание, не объяснив причины. Ходили слухи, что дело не обойдется без Мзу. А когда Иона сказала, что встреча состоится во дворце Де Бовуар, он и вовсе расстроился. Это означало, что совещание будет официальным.
Выйдя из маленькой подземной станции, обслуживавшей гостей дворца, он заметил поднимавшуюся по ступеням Мзу. Джошуа захотелось развернуться и пойти к "Леди Макбет", стоявшей на ремонте. Однако сдержался. Они обменивались ничего не значащими словами, пока шли по дорожке из темно-желтого камня к зданию классического стиля. Мзу тоже не знала, зачем ее пригласили.
По обе стороны от дорожки сновала орава механоидов. Они старались привести в порядок бывшие до тех пор безупречными газоны. Тысячи танцующих ног превратили траву в грязное месиво. Подстриженные кусты приобрели немыслимую форму, отовсюду торчали бутылки. Больше всего пострадал цветущий кустарник: обломанные ветви с белыми и голубыми колокольчиками превратились в коричневый скользкий ковер, небрежно брошенный на дорожку. Механоиды, не теряя оптимизма, подрезали ветви и подпирали деревья, привязывая их к колышкам. Мелкий кустарник просто убирали и заменяли новым. О таком вандализме в Транквиллити еще не слыхивали. И все же Джошуа не мог не улыбнуться, взглянув на груду одежды, собранной механоидами. По большей части это было нижнее белье.
У арочного входа их встретили двое сержантов, стоявших на карауле.
– Вас ожидает Повелительница Руин, – нараспев сказал сержант и повел их к конференц-залу.
Иона сидела на привычном месте за полукруглым столом. Падавшие из окон длинные лучи света, перекрещиваясь, обрамляли ее, отчего она казалась похожей на святую. Джошуа был раздражен, поэтому не прошелся насчет театральности момента, и когда она ему дружески улыбнулась, отвесил официальный поклон. С Мзу Иона поздоровалась весьма сухо. У выгнутой части стола стояли шесть стульев с высокими спинками, причем четыре из них были уже заняты. Джошуа узнал Паркера Хиггинса, был там и Самуэль. Чтобы выяснить имя главного астронома Леймилского проекта, Джошуа пришлось порыться в памяти нанотехники – Кемпстер Гетчель. К нему повернулся четвертый человек...
– Ты!
– Привет, Джошуа, – сказала Сиринкс. На губах ее играла чуть заметная улыбка.
– О! Да вы знаете друг друга? – произнесла Иона подозрительно приятным голосом.
Джошуа посмотрел на Иону с осуждением. Потом подошел к Сиринкс и легонько поцеловал в щеку.
– Я слышал, что произошло на Пернике. Рад, что у тебя все обошлось.
Она прикоснулась к медицинскому нанопакету на его руке.
– Похоже, все кончилось благополучно не только у меня.
Джошуа улыбнулся ей и сел рядом.
– У меня есть файл, с которым я хочу ознакомить тебя и доктора Мзу, прежде чем мы начнем, – сказала Иона.
Сначала жалкая сцена с Коастук-РТ и Вабото-ЙАУ, а потом два зловещих солдата тиратка рядом с Резой Мейлином. Он старался не вникать в записи Келли, в эпизоды освобождения, освещенные "Коллинзом". Лалонд – это та планета, куда он ни за что не вернется. Главарь наемников вызывал у него чувства, которым лучше бы не просыпаться.
Когда запись кончилась, он поднял глаза и увидел, что одно из высоких окон за Ионой потемнело. Золотой свет пропал, и появился древний восточный человек, сидящий в древнем кресле на колесиках.
– Вин Цит Чон будет говорить сегодня от имени джовианского Согласия, – объявила Иона.
– Верно, – согласился Джошуа. Он внес это имя в поисковую программу, желая узнать подробности.
Сиринкс пригнулась к нему.
– Основатель эденизма, – шепнула она. – Крупная историческая фигура.
– Как зовут изобретателя термоядерного двигателя?
– Эту честь приписывают Джулиану Вану. Хотя на самом деле он возглавлял научный отдел на астероиде Нью Конг. Бюрократ, то есть.
Джошуа досадливо нахмурился.
– Думаю, сегодняшний день даст нам другую, более уместную тему для разговора, – последовал тихий упрек Вин Цит Чона.
– Спящий Бог вызывает много вопросов, – сказала Иона. – И вопросы эти уместные, учитывающие психологию тиратка. Они верят, что он поможет им справиться с одержимыми. А тиратка всегда говорят правду.
– Пока это существо, или объект, никакого воздействия на нашу ситуацию не оказало, – сказал Вин Цит Чон. – Рассмотрим три возможности. Первая: это миф, и либо этих тиратка оставили в дураках, либо они, встретившись с ним, сделали ошибку. То есть существо помочь им оказалось не способно. Вторая возможность: Бог этот существует и помочь способен, однако устранился.
– Третья возможность самая интересная, – сказал Кемпстер. – Это предположение, что Спящий Бог – существо чувствующее или, по меньшей мере, самосознающее, а следовательно, это вычеркивает небесное начало.
– Я всегда соглашался с возможностью существования артефакта, – сказал Паркер Хиггинс. – Тиратка всегда распознают небесное начало. И наблюдать за ним не будут. Вабото-ЙАУ особенно на этом настаивал. Спящий Бог видит сны о Вселенной. Он знает все.
– Согласен, – сказал Вин Цит Чон. – Тиратка наделяют его исключительными способностями к восприятию. Хотя мы допускаем, что воспоминания семьи Сирет-АФЛ по прошествии столетий несколько потускнели, все же главное в них остается. И в этом есть нечто необычное.
– А напрямую вы спрашивали киинтов, в чем их интерес? – поинтересовался Джошуа.
– Да. Они клянутся, что никаких сведений у них нет. Посол Армира просто повторяет слова Лиерии: их прежде всего интересует запись Келли Тиррел, сделанная ею на Лалонде. Они надеются, что, изучив ее, смогут понять природу человеческого одержания.
– Возможно, они говорят правду.
– Нет, – уверенно сказал Паркер Хиггинс. – От них правды не дождетесь. Они нам лгут с самого начала. И это не совпадение. Киинты чрезвычайно заинтересованы. И мне хочется сказать им это прямо в лицо.
– Раса, способная к телепортации? – весело осведомился Джошуа. Ярость старого директора казалась ему неуместной.
– Даже если киинты и не заинтересованы, – быстро вмешалась Иона, – то нам это все чрезвычайно интересно. Тиратка верят, что он существует и способен им помочь. Только из-за этого следует направить туда миссию.
– Постойте, – сказал Джошуа. Он не мог поверить, что оказался таким тугодумом. – Так вы что, хотите меня туда направить?
– Поэтому мы тебя и пригласили, – спокойно ответила Иона. – Ты ведь говорил, что хочешь внести свой вклад.
– Да. Говорил, – признал он с некоторой неохотой. В этом была старая бравада. Дескать, хочу найти решение и прославиться. Отголосок зеленой молодости.
И улыбнулся Ионе. Интересно, читает ли она его мысли. Очень может быть. Да, в самом деле, если существует шанс того, что этот божок-ксенок знает ответ, то надо принять участие. У него долг перед множеством людей. Перед погибшим экипажем. Неродившимся ребенком. Перед Луизой и остальными жителями Норфолка. Даже перед самим собой, ведь он больше не думал о смерти и тайнах, ее сопровождающих. Встретиться лицом к лицу с судьбой страшно, но зато и жить на полную катушку гораздо легче. А если быть честным самим с собой, главное – это заманчивая перспектива нового полета.
– Помнится, и Сиринкс это обещала, – продолжила Иона. Капитан космоястреба согласно кивнула.
– Киинты оказали тебе сопротивление? – спросил ее Джошуа.
– Мальва говорила со мной очень вежливо, но фактически отказала, да.
Джошуа откинулся на спинку стула и поднял глаза к сводчатому потолку.
– Дайте подумать. Если летающий ковчег тиратка обнаружил этого Бога, то это должно быть далеко отсюда, очень далеко. Для космоястреба, пожалуй, такое расстояние не проблема, но... ага, теперь понимаю. Антивещество. – Все дело в "Леди Макбет". Ее дельтовидный резервуар примерно в пять – шесть раз больше, чем у других адамистских военных кораблей. Поэтому она становится очевидным кандидатом, способным решить проблему галактической орбитальной механики. Для космических кораблей проблема эта – не просто расстояние между звездами. По сути дела, проектирование кораблей, как и финансовое обеспечение таких проектов, зависит от скорости.
Земное солнце проходит вокруг центра галактики примерно за двести тридцать миллионов лет, со скоростью, равной приблизительно двумстам двадцати километрам в секунду. Другие звезды, разумеется, имеют разные орбитальные скорости, зависящие от расстояния до ядра, следовательно, и по отношению друг к другу скорости их тоже разные. Космоястребы могут эту разницу нивелировать, совместив себя с вектором звезды. При маневре этом используется энергия клеток космоястреба, а получает он ее даром, так что на коммерческом использовании биотехнических кораблей все это не отражается. Но для капитанов адамистских кораблей такая разница не просто неудобна, она становится их проклятием. Прыжок сокращает расстояние между звездами, но он не может магически изменить инерцию. Вектор после прыжка у космического корабля остается тем же, что и до старта. Чтобы прибыть на место назначения, ему необходимо погасить свою разницу в скорости, и изнурительный этот процесс требует больших затрат топлива. Иными словами, нужно много денег. И чем дальше звезды друг от друга, тем больше разница в скорости. На полет по оси пространства Конфедерации, равный девятистам световых лет, большинство адамистских кораблей израсходуют девяносто процентов топлива. Антивещество позволит погасить куда более мощную разницу в скорости. У "Леди Макбет" вещество это пока имелось: они его взяли с "Бизлинга". Однако Первый адмирал отдал Самуэлю распоряжение, согласно которому использовать его можно было лишь в военных целях. И сейчас за ним шел к Транквиллити специальный корабль.
– Скорее всего, для достижения успеха потребуется длительное путешествие, – сказал Вин Цит Чон. – Поздравляю вас, юный Джошуа. У вас светлая голова.
Сиринкс и Иона переглянулись.
– Вы собираетесь разрешить ему использование антивещества? – недоумевала Мзу.
– Космоястреб и адамистский корабль – хорошие партнеры для этого предприятия, – заметила Сиринкс. – У нас обоих имеются как сильные, так и слабые стороны, и они компенсируют друг друга. При условии, что адамистский корабль не отстанет от космоястреба.
– Ладно, – сказала Мзу. – А меня зачем пригласили?
– Мы надеемся, что вы поможете нам разобраться в природе Спящего Бога, – сказал Кемпстер. – Вдруг он окажется высокотехнологичным оружием, а не естественным феноменом.
Алкад удрученно (хотя, казалось бы, должна быть польщена) оглядела собравшихся.
– У меня была одна идея, – сказала она. – Давно. Тридцать лет назад.
– Одна оригинальная мысль, – заметил Вин Цит Чон, – имеет огромное значение. Большинству людей за всю жизнь не пришло на ум ни одной идеи. Ваш мозг на это способен. Способность вводить новшества на таком уровне – ценное качество, которым мы ни в коем случае не должны пренебречь.
– А как насчет Фолькс? – обратилась к Самуэлю Алкад.
– Если вы согласны принять участие, я с ней поговорю. Вынесенный вам приговор – запрет контактов – на данную ситуацию не распространяется. Вам разрешается принять участие в этой миссии. Я, однако, буду сопровождать вас вместе с Моникой.
– Я польщена.
– И напрасно. Только, пожалуйста, не принимайте наше затянувшееся знакомство за одобрение того, что вы сделали. Так уж получилось: данная миссия будет сопряжена с вопросами, выходящими за пределы нашей с Моникой компетенции.
– Как загадочно. Хорошо, если вы считаете, что я вам пригожусь, то, признаюсь, своим доверием вы оказали мне честь.
– Ну и хорошо, – сказала Иона.
– Но мне понадобится Питер.
– Это не свадебное путешествие, – упрекнул ее Самуэль.
– Мы работали вместе над Алхимиком, и у нас сложились синергетические отношения.
– Я в этом почему-то сомневаюсь, – сказала Иона. – Но спорить не стану. Можете спросить его, желает ли он вас сопровождать.
– Куда вы думаете нас отправить? – спросил Джошуа.
– К сожалению, вам предстоит отправиться непосредственно к источнику, – сказал Вин Цит Чон. – По этой причине миссию возьмут под контроль службы охраны Джовианского Согласия. Скрупулезный анализ записей ксеноков как на Юпитере, так и на Земле показал, что к Спящему Богу они не имеют ни малейшего отношения. Тиратка ни разу их не упомянули.
– К источнику? О Господи, уж не имеете ли вы в виду Геспери-ЛН, планету, на которой впервые появились тиратка?
– Да. Вабото-ЙАУ сообщил нам, что Спящего Бога видел летающий ковчег, а не "Танджунтик-РИ". Похоже, этот летающий ковчег и передал информацию другим летающим ковчегам тиратка. Надеемся, что запись этого послания до сих пор находится на "Танджунтик-РИ". Если обнаружите ее там, то сможете установить и приблизительное местоположение Спящего Бога.
– Да, должно быть, это далеко, – задумался Джошуа. Его нейросеть принялась за работу, и поисковая программа вынула из памяти файлы об истории тиратка. В мозгу запрыгали золотистые и красные значки, занимательные и в то же время таящие угрозу.
– Геспери-ЛН – это не место их рождения, запомните. Это всего лишь последняя колония, основанная "Танжунтик-РИ". А местом их рождения является Мастрит-ПД, они оттуда бежали. И находится она по другую сторону Туманности Ориона. И до нее по меньшей мере тысяча шестьсот световых лет. Если нам не повезет, и летающий ковчег, что нашел Спящего Бога, шел в противоположном от "Танжунтик-РИ" направлении, то расстояние это удваивается.
– Мы об этом подумали, – сказал Вин Цит Чои. Джошуа горестно вздохнул. Брать "Леди Макбет" в такое путешествие чрезвычайно опасно.
– Прошу прощения, но у нас осталось не так много антивещества. Я не могу брать старушку в такую даль.
– Мы имеем представление о возможностях вашего корабля, – ничуть не смутился Вин Цит Чон. – Есть запас антивещества, которым вы сможете воспользоваться.
– А что, вы держите антивещество на Юпитере? – осторожно поинтересовался Джошуа.
– Нет, – ответила Сиринкс. – Агент разведки по имени Эрик Такрар обнаружил производство, которое, по всей видимости, снабжает Капоне.
– Такрар... – Джошуа снова включил поиск и нашел нужный файл. И скрестил взгляд с Ионой. – В самом деле? Это может быть полезно.
– Так как флот сейчас очень загружен, Первый адмирал попросил заняться этим космоястребов Юпитера, – доложил Самуэль.
– Они уже готовятся, – сказал Вин Цит Чон. – Сначала погрузите на борт столько антивещества, сколько вместят резервуары "Леди Макбет", а потом уничтожьте станцию.
– Три тысячи световых лет, – сокрушался Джошуа. – С ума сойти.
– В распоряжении Мередит Салдана большой контингент морпехов Конфедерации, – сказала Иона. – Когда персонал сдастся космоястребам, они будут охранять станцию до вашего прибытия.
– А что, если персонал взорвет себя вместе со станцией? – спросил Джошуа. – Они обычно так и поступают, когда встречаются с флотом.
– Да сколько еще и наших вместе с собой угробят, – прошептала Сиринкс.
– Им вместо смертного приговора предложат в качестве наказания планету, улететь с которой они не смогут, – пояснил Самуэль. – Надеемся, такая альтернатива покажется им привлекательной.
– Хорошо, но если мы загрузим в "Леди Макбет" достаточно антивещества, тиратка прервут связь с Конфедерацией, – возразил Джошуа. – Вы что же, думаете, они позволят нам обыскивать электронные системы "Танжунтик-РИ"?
– Возможно, не позволят, – согласился Самуэль. – Но кто сказал, что мы будем спрашивать разрешения?
7
Не надо было быть одержимым, чтобы понять: это вот-вот произойдет. Население Омбея знало: время пришло.
День за днем новостные компании транслировали сообщения, полученные от репортеров, освещавших положение дел в армии Освобождения. Сведения добывали через третьих лиц, начиная с тех, кто тащил оборудование на Передовой форт, и кончая официантами в барах космопорта, подававшими напитки эденистам. В программах о текущих событиях сознательно не сообщали конкретных дат и цифр. Даже сплетни в коммуникационных сетях отличались сдержанностью и точного дня не указывали. Да что там разговоры, все и так бросалось в глаза.
На планету шел теперь другой груз. Боевое оружие медленно вытеснялось тяжелым инженерным оборудованием: с его помощью намеревались привести в порядок Мортонридж, загодя прикидывая потенциальный ущерб, да и бытовые условия войскам следовало улучшить. С профессиональной точки зрения, персонал тоже претерпел изменения. До этого с Юпитера прибыло чуть менее миллиона сержантов, а четверть миллиона морпехов и наемных солдат собрали сюда со всей Конфедерации. Армия Освобождения была, можно сказать, укомплектована. Начали поступать медицинские бригады, к ним присоединились волонтеры из гражданского населения, пожелавшие работать в передвижных военных госпиталях. Заранее просчитывались цифры потенциальных потерь (как военных, так и гражданских). Все знали: двенадцати тысячам медицинских работников придется выложиться до конца. Для эвакуации раненых в Королевство и союзные государства выделили восемьдесят космоястребов.
На седьмой день после визита княгини Ральф Хилтч со штабными офицерами изучал цифры и визуальные донесения, предоставленные ему AI. Криптограмм в мозгу все прибавлялось, и к вечеру Ральфу казалось, что он висит в супергалактике среди разноцветных звезд. Голова кружилась при попытке охватить все это пространство целиком. Информация, казалось бы, поступала исчерпывающая, и все же ему хотелось иметь больше времени на тренировку. Хотелось больше транспорта, больше оборудования и значительно больше разведданных о территории противника. С объективной точки зрения, армия его была подготовлена отлично. Он отдал приказ к развертыванию.