– Домой, – сказала она тихо, когда в долине отзвучало эхо взрыва. Все повернулись к ней. Снова закапали огромные дождевые капли. Поднявшийся ветер трепал одежду. – Идите домой. Дождь начинается.
Они в испуге посмотрели на спускавшийся туман. К ним, кажется, пришло понимание.
– Ничего! – в ярости закричала Аннета, обращаясь к процессорному блоку. Примитивная схема на дисплее свидетельствовала, что он функционирует, но на запрос ее никто не откликался. – Мы отрезаны.
Хой Сон уставился на свой дисплей.
– Связь уничтожена, насколько я понимаю, – сказал он.
– Не глупи, разве можно уничтожить всю сеть? – возмутилась Аннета. И все же ее точило сомнение. – Это невозможно.
– Думаю, цель бомбардировки в этом и заключалась, – невозмутимо заметил Хой Сои. – К тому же и красиво все было. Они не стали бы тратить столько усилий без причины.
– К черту, как же мне теперь организовать сопротивление?
– У каждого есть задание, поэтому и выбора нет, воевать или нет. Все это означает, что ты больше не властна над одержимыми.
Даже его благодушие увяло: таким взглядом она его наградила.
– Вот как? – в голосе ее прозвучали опасные нотки.
Наружный свет начал угасать. Аннета подошла к большому окну. Командный пункт располагался в ретро-ресторане "Черный бык", находившемся на главной улице Колд Овертон. Из окон его открывалась неплохая панорама. На вымощенной каменной плиткой торговой площади стояли пятьдесят автомобилей в ожидании солдат, укрывшихся в соседних магазинах и кафе. Милн со своими инженерами расхаживал возле машин, оглядывал, все ли в порядке. Вроде бы повреждений не было, хотя несколько снарядов упали рядом с селом.
– Хой, – сказала она, – возьми два отряда и проверь дороги. Мне нужно знать, как быстро мы сможем убраться отсюда.
– Как хочешь, – он кивнул и пошел к дверям.
– В Кеттоне находится большая группа, – пробормотала она себе под нос. – И всего-то в десяти километрах отсюда, к западу. Надо нам с ними соединиться. Возможно, и штатских привлечем. А потом двинемся к другой группе.
– Можно направить посыльных, – предложил Девлин. – В наше время мы так и делали. Тогда ведь со связью было плохо.
Почти стемнело. Аннета увидела, что Милн с инженерами пустились бежать. Страха в их умах она не почуяла, они просто спешили. Дождь заколотил по окну. Через несколько секунд вся улица была мокрешенька. Быстро заполнялись сточные канавы, из водостоков, пенясь, бежала вода.
– Ничего подобного мне видеть не приходилось, – воскликнул Хой Сон, стараясь перекричать шум. Он стоял в раскрытых дверях. На плечах материализовался дождевик. Барабанная дробь огромных капель не уступала шуму грома. – А ведь в свое время на Тихом океане на штормы насмотрелся, можешь мне поверить.
Образовавшаяся возле его ног грязная речка потекла под столы. Аннете больше уже ничего не было видно. Дождевая вода, обрушиваясь на стекла, вскипала пеной, подобной океанской в штормовую погоду. А позади – сплошная чернота.
Девлин встал позади нее, желая хоть что-то увидеть.
– В такую погоду на улице делать нечего.
– Да, – неохотно согласилась Аннета. – Лучше переждать.
– И все же сколько ждать? – пробормотал Девлин. – Когда мы создавали это облако, об этом и не подумали.
– Не беспокойся, – утешил его Хой Сон. – Никто сейчас сражаться не будет. Для них это так же плохо, как и для нас. Мы-то хоть в помещении.
Ослепительная корона, следствие кинетического удара, осветила небо с нависшей над полуостровом темной тучей, и лодка тотчас двинулась вперед.
– Она расширяется, – объявила Экейша. – Прошу подтвердить.
Бледная омбейская луна освещала поверхность тучи с шевелившимися в ней обширными циклоническими спиралями. В движении этом было что-то величественное. Пробудились первобытные силы. По краям тучи образовались гигантские торнадо, закрутились и махнули через море.
– Эта чертова штуковина разваливается, -сказал Чома.
Сержантов охватил ужас, и не только тех, что были в одной с Сайноном лодке. Он смотрел поверх ограждения носовой части на движущиеся горы воды. Откуда ни возьмись, поднялся ветер и задул прямо в лицо.
– Назад нам не повернуть, -сказал Чома. – Унесет в открытое море. Лучше тянуть к берегу.
Сайнон для самоуспокоения похлопал рукой по спасательному жилету. Туча, раздуваясь и поглощая свет, шла, как ему казалось, прямо на них.
Двигаться вперед – это решение штаба генерала Хилтча было одобрено всеми эденистами. Все лодки армады включили двигатели на полную мощность и двинулись наперерез шторму.
Дождем это назвать было невозможно. На них обрушивался потоп. Казалось, все они стояли под огромным водопадом. И тучи над головой, и волны под днищем лодки не уступали друг другу в буйстве. Они словно хотели проложить мост над разделявшей их пропастью. Лодки безжалостно мотало. Чтобы удержаться, Сайнон хватался за борт, дававший сумасшедший крен. Джипы натягивали тросы, крепившие их к центру днища, и все же их мотало, ведь проектировщикам и в страшном сне не мог присниться такой шторм. Выли насосы, откачивавшие воду, но им не дано было справиться с разбушевавшейся стихией. Ноги Сайнона постепенно все глубже погружались в холодную воду. Он боялся, что его смоет за борт. Беспокоился он и о своем только-только собранном теле: оно вполне могло разойтись по швам, такие усилия он прикладывал, чтобы удержаться в лодке. А вдруг джип слетит с троса и раздавит его? Или лодка потонет, не дойдя до берега?
Легче ему не становилось, несмотря на то, что беспокойство воспринимали эденисты и делили на всех поровну. Казалось, сам воздух был пропитан тревогой. Находившиеся в безопасности эденисты (как, впрочем, и космоястребы со своими экипажами) изо всех сил старались вселить в товарищей уверенность. И все же все чувствовали поступь смерти. Лодки разбивались, переворачивались, сержанты падали в море и тонули в чудовищных волнах. Черноястребы поглощали мысли умиравших сержантов.
Ральф, наблюдая с ужасом разворачивавшийся перед глазами ночной кошмар, подключил программу, подавлявшую тошноту. В мозгу вспыхивали выстроенные в аккуратные колонки криптограммы. Они бесстрастно рассказывали о продвижении лодок, часть их унесло штормовым ветром в океан. Ральф делал все, что мог. Приказал наземным силам, стоявшим вдоль линии огня, окапываться, накладывать медицинские нанопакеты раненым. Воздушная флотилия ждала благоприятного для вылета момента.
А вот когда этот момент настанет – ни Диана Тернан, ни AI сказать ему не могли. Не было никакого способа узнать, каков вес воды, накопившейся в туче. Радары платформ стратегической обороны оказались сильно повреждены электрическими разрядами и не могли определить глубину и плотность облаков. Им оставалось только ждать.
– Откуда нам было знать? – оправдывалась Янне Палмер. – С одержимыми тебя ждет полная неизвестность.
– Обязаны были предугадать, – горько отозвался Ральф. – Хотя бы предусмотреть это.
– Самое большее, что мы знали, – это то, что толщина облака составляет двести метров, – сказала Диана. – Во всяком случае, так было на Лалонде и всех других планетах, которые они захватили. Но это чертово облако, должно быть, несколько километров в толщину. Вероятно, они высосали из воздуха всю воду, до грамма. Может, даже не обошлось без осмотического процесса, накачали туда и морскую воду.
– Черт бы побрал этих ублюдков, – сплюнул Ральф.
– Они нас попросту боятся, – спокойно сказала Экейша. – И построили толстенную, высоченную стену, чтобы мы через нее не перелезли. Человеческая натура.
Ральф не в силах был отвечать эденистке. В беде этой были повинны люди Экейши. И он сам, ведь это был его план, его приказы. Все, что он скажет, будет не к месту.
Дождь тем временем добрался до Передового форта и делал все, чтобы смыть их постройки в местную реку.
Первые же струи принялись вымывать почву из-под якорей их базы. Персонал штабной комнаты нервно переглядывался, когда ветры, словно злобные джинны, заколотили в их стены. Лодки, через пятьдесят минут после атаки, стали приставать к берегу.
– Они прорываются, – сказала Экейша. Первые проблески надежды засветились в душах эденистов, когда сержанты почувствовали под ногами хруст песка. А значит, успех был возможен, они почувствовали некоторое облегчение. – Ничего, все будет в порядке. Мы добьемся своего.
– Ладно, – прохрипел Ральф. В центре горестных мыслей отливал темным блеском значок – 3129. Количество погибших. А ведь они еще только приступили.
Огромная волна, точно скорлупку, швырнула лодку к берегу. Сайнон оторвался от опоры и упал навзничь, молотя руками. Вода замедлила его движения. Он оказался в одной куче с сержантами. Все старались высвободиться. Те трое, что свалились на дно лодки, совершенно ушли под воду. Родственная связь оказалась весьма кстати. Сержанты скоординировали свои движения и распутались. Это напомнило разгадывание старинной головоломки.
Не успели они освободиться, как другая волна ударила лодку в борт. В этот раз удар был не таким мощным. Лодку просто выбросило на берег.
– Сухая земля!– восторженно закричал Чома.
– Ну... по крайней мере, земля,– осторожно признал Сайнон, встав у борта. Дождь здесь был еще сильнее, чем на море. Видимость не превышала пятнадцати метров, и то только потому, что на лодке включено было мощное освещение.
– Иногда мне кажется, что ты смотришь на все с пессимистической точки зрения.
Сайнон улыбнулся приятелю. Он был занят поиском предметов, выпавших из вещмешка во время последнего инцидента.
Отряд стал анализировать свое положение. Пятеро из них были ранены столь серьезно, что их тут же списали.
Несколько других получили более легкие повреждения, и медицинские пакеты могли привести их в норму. (Удивительно, но медицинская нанотехника работала весьма неплохо.) К берегу они пристали на три километра южнее Биллсдона, предписанного им места назначения. Автомобиль во время перевозки искупался так сильно, что ему требовался полный ремонт.
Хорошо, что с аппарелью все в порядке: ее спустили, и на берег выкатились три джипа. Большая часть вооружения не пострадала. К берегу удалось подойти и другим лодкам, хотя все их разделяло значительное расстояние. Быстро посовещавшись через связного со штабом, решили двигаться к Биллсдону и там перегруппироваться. В соответствии с первоначальным планом, тыловики и интендантские части должны были воспользоваться городской гаванью. Правда, все это было еще ненадежно.
Когда спустили аппарель, настало, с технической точки зрения, время рассвета. Сгорбившись у правого борта в тщетной надежде на укрытие, Сайнон никакой разницы в освещении не уловил. И о том, что джипы выползли на берег, узнал с помощью родственной связи, через глаза водителей.
– Похоже, мы на месте,– сказал Чома.
Они поднялись и еще раз проверили вещмешки. Яркие лучи фар осветили десять метров серой воды. Начинался медленный отлив. Ноги проваливались в мокрую гальку. Им пришлось дважды толкать джип, так как широкие ободья колес зарывались в колею по самую ось.
Без блоков-проводников отряду не обойтись. Сержанты смотрели на снимки бухты и узкой тропинки, ведущей от нее к лесу. Сделаны они были спутниками еще до нашествия одержимых. Процессор определил их положение на местности, а верно или нет, проверить не представлялось возможным. Сенсоры не могли справиться с тучей и сообщить им точные данные. Лишь бы на земле одержимых не заглючили биотехнические процессоры.
Галька кончилась, и они очутились в липкой грязи. Вялые волны желтой слякоти наплывали на побережье, увлекая за собой вырванную траву и мелкий кустарник.
– Замечательно,– сказал Сайнон, пробираясь через месиво. – С такой скоростью мы придем туда через неделю, -он чувствовал, что и все другие отряды испытывают аналогичные трудности.
– Нужно подняться повыше,– предложил Чома. На его блоке появился маршрут. – Там легче идти.
Отряд согласился и слегка изменил направление.
– Что говорят, когда пройдет дождь? Не знаешь?– спросил Сайнон связного.
– Нет.
Дождь подтачивал душевный настрой с той же скоростью, с какой точил почву долины. Вот и три часа прошли, а конца ему не видно.
Под вспышками молнии увидели, что сделал он с их прекрасной долиной. Вода превращала безупречные террасы в высокие водопады. И с каждой минутой становилась все грязнее. Это были уже потоки блестящей грязи, ведь дождь вымывал плодородную ухоженную почву. Злаки вперемешку с фруктовыми деревьями лавиной неслись по склонам и ухали в озеро, не оставляя следов на поверхности. Лужайка за фермерским домом медленно пропитывалась влагой, и вот вода подошла к резным металлическим воротам.
В этот момент, подхватив сумки, они усаживались в "Кармического крестоносца". Ветер срывал черепицу с крыши, а дождь подобрался к оштукатуренному потолку.
– Запомните, в долину ведет только одна дорога, – сказал Макфи, когда первый ручей, журча, прибежал по ступеням в гостиную. – И проходит она над рекой. Если не выберемся отсюда, река сама сюда придет, и очень скоро.
Никто и не спорил. Они зашлепали по мокрому полу и поднялись наверх упаковать вещи. Макфи и Кохрейн выгнали из сарая автобус. Управлял им Мойо. Скорость он держал чуть выше пешеходной. Дорога становилась все менее проходимой, на нее изливались с деревьев потоки воды. Вокруг стволов вздувалась грязная пена, спутанный кустарник выворачивало с корнем. Напрягшись, Мойо постарался увеличить ширину шин, повысив тем самым силу тяги машины на болотистой почве. Одному было не справиться, и он попросил Франклина и Макфи мысленно помочь ему.
За двадцать метров от них свалилось на дорогу вывернутое из земли дерево. Мойо нажал на тормоза, но автобус неудержимо скользил вперед. Крестоносца не остановила и энергистическая сила. Мойо не ко времени пожалел об отсутствии у него всемогущества. Успел лишь крикнуть: "Держитесь!" – и буфер автобуса с маху ударился в ствол. Ветровое окно побелело, и, выпятившись внутрь салона, разлетелось на множество крошечных осколков. Сучья и острые ветки влетели в проем. Мойо хотел было согнуться, но привязной ремень крепко держал его. Инстинкт взял верх: громадный шар белого огня охватил ветки. Мойо закричал. Брови его задымились, а волосы превратились в кучку золы. Кожа на лице стала мертвой.
"Кармический крестоносец" остановился; салон наполнился паром. Стефани отцепилась от спинки переднего сиденья, оставив в материале глубокие вмятины, следы пальцев. Пол в автобусе сильно накренился, дождь проник внутрь, к ним стала подступать вода. Стефани не поняла, что произошло, даже сверхъестественные способности отказались ей подчиниться. Может быть, дождь действовал на нее подобно сильному статическому полю?
Потом, хлюпая, вода зарезвилась в проходе между креслами. Грязная пена облизала туфли. Стефани опять обратилась к энергистической силе, пожелав уничтожить пену и разглядеть хоть что-нибудь в темном салоне.
– Мои глаза! – это был шепот, но услышали его все. Услышали и посмотрели в сторону кабины.
– О Боже, глаза. Глаза. Помогите мне. Мои глаза!
Стефани, цепляясь за верхние поручни и подтягиваясь на руках, продвигалась вперед. Мойо все так же сидел в кресле водителя. Тело его было напряжено. В сантиметре от его лица, словно диковинная скульптурная композиция, торчала обугленная ветка. Дрожащие руки его тянулись к щекам, но не смели дотронуться до них: слишком велик был страх перед тем, что мог он там обнаружить.
– Все нормально, – автоматически сказала она. Мозг же вел себя как предатель: страх и оторопь прогнать не удавалось. На лице у Мойо кожа отвалилась от костей, а вместе с ней – большая часть носа и век. Из ран, среди ошметков кожи, сочилась кровь. В глазных впадинах плавала желтая, как при сепсисе, жидкость, похожая на слезы.
– Я не вижу! – кричал он. – Почему я не вижу?
Она взяла его за руки.
– Тихо. Успокойся, милый. Все будет хорошо. Ты просто обжегся, вот и все.
– Я не вижу!
– Это не так. У тебя же есть шестое чувство. Вот им ты и будешь пользоваться, пока глаза не заживут. Ты же знаешь, что я рядом, да?
– Да. Не уходи.
Она обняла его.
– Я никуда от тебя не уйду, – он сильно дрожал. Холодный пот покалывал неповрежденную кожу.
– У него шок, – заявила Тина. Остальные собрались вокруг, насколько это позволял узкий проход. Все они сочувствовали пострадавшему Мойо.
– С ним все в порядке, – настаивала Стефани непререкаемым тоном.
– Шок при обширных ожогах в порядке вещей.
Стефани сердито на нее посмотрела.
– Эй, старуха, дай-ка ему хлебнуть, – сказал Кохрейн. Он протянул открытую фляжку. Из горлышка поднимался приторно-сладковатый пар.
– Только не сейчас, – прошипела Стефани.
– Вот именно сейчас, дорогая, – возразила Тина. – В кои-то веки наш орангутанг оказался прав. Это мягкое успокаивающее, и сейчас он в нем нуждается, – Стефани подозрительно нахмурилась, заслышав непривычные властные нотки в голосе Тины.
– В свое время я была медсестрой, – добавила Тина и презрительно-величавым жестом поправила черную шаль.
Стефани взяла фляжку и осторожно поднесла ее к губам Мойо. Он вдохнул и тихонько закашлялся.
Автобус громко застонал и подал назад метра на два. Все схватились за стойки, чтобы не упасть. Макфи наклонился и заглянул в разбитое ветровое стекло.
– В нем мы уже никуда не уедем, – сказал он. – Надо сматываться, пока нас не смыло.
– Мы не можем его беспокоить, – возразила Стефани. – Надо подождать.
– Река почти достигла уровня дороги, а до выхода из долины надо одолеть как минимум полтора километра.
– Уровень дороги? Этого не может быть. Ведь мы на двадцать метров выше дна долины.
Фары "Кармического крестоносца" не работали, поэтому она направила узкую полоску белого огня на дорогу. Земля, казалось, превратилась в воду. Ее вообще не было видно. Склоны и впадины погрузились на несколько сантиметров в желто-коричневую воду. По более плоской части ландшафта (там, по всей видимости, и проходила дорога), проплывали обломки веток, части стволов и слипшиеся в зеленую массу листья. Ничто не стояло на месте, все двигалось, и в нескончаемом этом движении было что-то зловещее. Пока смотрела, со склона сорвалось еще одно дерево и, сохраняя вертикальное положение, пролетело мимо автобуса, пока не достигло реки. Стефани не хотелось думать, сколько еще деревьев готовы были упасть к их ногам.
– Ты прав, – сказала она. – Придется идти.
Кохрейн взял фляжку.
– Ну как, получше? – Мойо только дернулся. – Эй, не о чем горевать. Ты нарастишь все заново. Чего проще?
Мойо истерически расхохотался.
– И что же, вообразить, что я вижу? Да, да, конечно. Чего уж проще? – он заплакал, осторожно притрагиваясь к обезображенному лицу. – Я виноват. Я так виноват.
– Ты же остановил автобус, – сказала Стефани. – Спас всех нас. В чем ты можешь быть перед нами виноват?
– Не перед вами! – застонал он. – Перед ним! Я у него прошу прощения. Ведь это не мое тело, а его. Посмотрите, что я с ним сделал. При чем здесь вы? О Господи! Зачем все это случилось? Лучше бы мы все погибли.