На дорогу телегами изъезженную выбралась в траве и платье путаясь, дальше пошла. Впереди телегу заприметила с мешками - не иначе на торжище направился мужик. Двое детишек - девочка лет десяти и мальчик лет шести, ободранные, худые милостыню у него давай выпрашивать. Девочка что-то говорила, за край телеги зацепившись. Мужик оттолкнул ее, дальше поехал. Дети отстали, побрели. Мальчив видно не хотел отставать, надежду не оставил - рвался за уезжающим. Девочка унимала, но тот вырвался и к телеге опять, узелок за спиной мужика стащить хотел. Девочка за ним - удержать, но парень худой, верткий, запрыгнул на телегу. Тут мужик обернулся и кнутом постреленка, потом рукой прочь.
Стася к ним рванула - зашибет ведь парня!
Мальчишка в мешок вцепился, висит - мужик его и руками и кнутом - прочь, девочка вступаться и ей досталось. Русанова подлетела, кнут выхватила, откинула, мальчишку на себя рванула.
- Езжай! - рявкнула обалдевшему мужику. Тот вожжами наддал и помчал быстрее вон.
Мальчик в крик, вырваться норовит, девочка причитать:
- Отпусти, госпожа, отпусти, помилуй!
- Да Бог с вами! - в траву пацана усадила, еле сдержав - царапнул, укусил постреленок. - Воровать нехорошо! - пальцем пригрозила, потирая укус. Да куда там и кому грозить - худющему, чумазому и голодному ребенку не докажешь что хорошо, что плохо. Глаза у мальчика с обидой, злостью и упреком.
- Это с голоду он, помутился, - заступилась за него девочка, собой прикрыть норовя.
- А ты неголодная?
- Он маленький еще, несмышленый.
- Сядь! - спорить не стала, на траву рядом с мальчишкой указала. Девочка оробела вовсе, рухнула куда сказано, руку проказнику сжала и на Стасю испуганно уставилась. Та оглядела их, вздохнула: нищета.
- Давно побираетесь?
- С весны, - протянула девочка. Парень носом шмыгнул, оглядываться начал, куда бы сбежать, если б не сестренка сразу бы наутек пустился.
- Что же приключилось?
Девочка голову опустила, навернувшиеся слезы скрывая.
- Ну-ка, рассказывай, - присела перед ней Стася. Мальчик исподлобья на нее уставился недобро: чего к сестре пристала? И оба молчат.
- Родители живы?
Девочка головой мотнула, всхлипнула.
- Родичи есть?
Опять отрицательно покачала головой.
- Если к хорошей женщине отведу, не батрачить, а сыном да дочерью быть, обидите ее?
Мальчик насторожился, девочка недоверчиво на непонятную тетку уставилась. Шуткует?
- Думайте. Да - значит догоняйте, нет… не советую.
И пошла, мешки половчее на плечи закинув. Десяти метров не прошагала, как за спиной сопение услышала. Обернулась - дети остановились, замерли, на нее поглядывая. Стася улыбнулась им, поманила. Подошли робко.
- Женщину Пелагея зовут. Добрая женщина. Дочь у нее Любаша и сын, авось подружитесь, - за руки их взяла. - Только слово дайте - не обижать понапрасну, не воровать. Дурно это, особо у своих. Хоть голод, хоть мор, но человечье надобно в себе беречь. Согласны?
Девочка неуверенно кивнула. Мальчик нахмурился соображая.
- Я точно знаю, что мамка ваша и тятя добрыми людьми были, вас любили. К чему же вам их огорчать? Вот смотрят они на вас и плачут - что же вы делаете? А встретитесь, час придет, что родителям скажите, чем оправдаетесь? Кушать хотелось? Оно понятно, да опять же - повод ли себя за краюху пачкать? То-то.
Больше слова не сказала - дала возможность детям слова обдумать. Зерно кинула, и если почва благодатная - взойдет, а нет, опять же не ей судить.
До ворот знакомого дома дошла, порадовалась - крепкие, подправили уже. Толкнула и заулыбалась - во дворе прибрано, справно. Видно - крепко живут, обустроились. Из сарайки Любаша вышла: похорошевшая, чистенькая, в новом сарафане.
- Здравствуй! - засмеялась Стася, увидев как вспыхнули от радости глаза девочки.
- Матушка!! - закричала, призывая Пелагею и к Стасе ринулась, обняла. - Цельных два лета ждали!
- А к чему? Все у вас ладно и то главно. Вот сестренку тебе привела и братика, - кивнула на застывших у ворот детей. - Рада?
- А чего? Вместе-то лучше, - улыбнулась им. На крыльцо Пелагея вышла, охнула и к Стасе с поклоном.
- Ну, - остановила. - Чего удумала? Как живете?
- Ладно, - степенно кивнула женщина, чуть робея перед гостьей, фартук мять начала в руках, а те в муке - стряпню видно затеяла.
- Ребят тебе привела, возьмешь под крыло?
- А чего? - оглядела заробевших, переглядывающихся детей. Улыбнулась. - Где двоим место, там и четверым найдется.
Подошла, обняла, в лица заглядывая и погладила мальчика по голове:
- Как же моего старшего сына зовут?
- Ярослав, - хлопнул ресницами.
- Ох ты! Доброе имя, славное. А тебя доченька?
- Дуня.
- Ну, вот и узнались. Пошли-ка в дом, гостьюшку дорогую потчевать, с хозяйством знакомиться. Любаша, баньку затопи, надобно сполоснуть брата с сестрой.
Девочка закивала, лукаво на них поглядывая. Понимала каково им, себя помнила и прильнула к ногам Стаси, засмеявшись: ай, проказница, государыня! Не кажному кажется да помогает! А эти глупые заробели, честь-то еще не поняли!
- Конец мытарствам! - засмеялась заливисто.
- Во как! - и Стася не удержалась. - Вы ей верьте, она знает, - по голове погладила. - На-ка, Любаша гостинцы, да пойду я.
- Опять! - всплеснула руками Пелагея. - И пирогов с квасом отведать? А отдохнуть с дороги. Да и сынком моим не повидалась. Он поблагодарить должен…
Стася отмахнулась, спросила только:
- Где же он?
- Так с пастухом ушел. Помогает ему, за то, то грибов, то ягод насобирает, то молока принесет. И за коровкой нашей приглянет. Отелилась ведь она, вот какой прибыток в дом! А он бережит. Мал, а уж помощник какой, - похвасталась.
- Это хорошо. Ну, вот и еще один помощник тебе. А Ярослав?
Мальчик кивнул слабо еще понимая, что к чему. Рука ласковая Пелагеи беспокоила, слезы вызвала.
Стася поспешила отвлечь его и, в дом не проходя, из мешков начала на лавку во дворе продукты выкладывать.
- Денег нынче не дам, а вот в приданное девочкам кое-что подарю, - вытащила янтарные бусы. Одни Любаше одела, другие Дуняше. Та оторопела. Моргает, пальцами бусины щупает и то на Пелагею, то на Стасю взгляд растерянный переводит.
- Пошла я, - женщина Любашу в лоб поцеловала. - Живите ладно.
За ворота вышла, за ней все семейство. Застыли взглядами провожая.
- Вернешься?! - не сдержала сокровенное Любаша.
- Я всегда с вами, - рукой ей помахала и шаг ускорила. До точки семь минут осталось. Из деревни вышла и бегом, дороги не разбирая. На силу успела.
- Что-то мало вместе побыли. Не в форме любовник? - раздалось глухое за спиной, когда Стася в темноту общего коридора вышла. Женщина замерла, обернулась: так и есть - Чиж стоит, смотрит на нее, как на вошь. Только если так относится - чего же не спит, а ее караулит?
К нему пошла: много чего сказать хотела, но тут часы у обоих запиликали - тревога. Патрульные развернулись и бегом к месту сбора.
Глава 8
Влетели в кабинет капитана и уселись подальше друг от друга, под подозрительные взгляды ребят. Следом вошел Ян и Аким.
- Все в сборе, - констатировал Федорович. - Выходим, возможно, надолго, поэтому Шалович и Пеши идут за сухпайком. Оснащение получает - Сергеев, Пацавичус. Чижов и Русанова - боекомплект. На все двадцать минут. Встречаемся в арсенале.
- Задание?
- Трассеры пропали. Трое.
И покосился на Стасю. Та побледнела и с места сорвавшись, пошла, выполнять приказ. А в сердце как кол вбили. Пять лет почти прошло - пять! А он сидит зараза.
Иван хмуро ей в спину посмотрел потом на Чижа и видно хотел что-то сказать, но промолчал, передумав в последнюю секунду.
- Это что? - спросил Николай, кивнув на неоновые трубки, которые Стася сняла со стеллажа и кинула в тележку.
- Зонды.
- А это? - приподнял плоскую сумку с отверстием-кнопкой сбоку.
- Время придет, узнаешь! - отрезала, одарив мужчину презрительным взглядом. - Ваше дело рядовой, брать больше, нести дальше. А тупые вопросы нужно на подготовительных занятиях задавать!
Чиж голову опустил, язык прикусил, еле сдерживаясь, чтобы не нахамить.
- "Веселая" будет вылазка.
- Обычная!
- Угу. Ацтекское танго.
- Разговоры отставить!
У Николая степень кипения повысилась, чуть и сорвало бы. Белоснежка, блин, нашлась, чистоплюйка, командирша! Правильная она. Ага. Оч-чень!
- Почему мы этим занимаемся? - пожал плечами, глядя на пребывающую аппаратуру и оружейные комплекты.
- Потому что ночь, рядовой, самообслуживание! Мама с папой спят и носик утереть некому!
Чиж все же не сдержался - схватил ее за пояс брюк и рванул к себе, желая много и нудно процедить прямо в хорошенькое личико, но глянул в глаза и отчего-то промолчал, выпустил ее и сам начал скидывать нужное со стеллажей.
- Странная ты, ох, странная. Понять тебя не могу. Вроде дитя наивное, вроде дура шалая, вроде нормальная девчонка, а вроде сука заносчивая. Вот убил бы порой, а порой… - развернулся, поставил коробку пластида и, глянув на Стасю, что взглядом его таранила, подтянул к себе и впился в губы. И тут же отлетел в стеллажи, сполз по ним, коробки телом скидывая. Посидел на полу, сам над собой посмеиваясь и, продолжил боекомплекты доставать, ведя диалог уже мысленно.
Первый поцелуй, самый горячий, - наползала улыбка на губы сама собой.
После полной подготовки к выходу, укомплектовке нужного и традиционного шмяканья ботинками об пол в стиле хип-хопа, капитан объявил:
- Лично для новеньких: все претензии, страхи, дрязги, любовь, ненависть, и прочую муру оставить здесь до возвращения. Там мы команда - один за всех, все за одного. Никаких разборок и переперательств не потерплю. Скину на хрен! Всем ясно?!
Аким и Чиж нехотя кивнули, Ян озадачился:
- Скину это?…
- Оставлю динозаврам на обед! Десертом пойдете!
- Строго, но справедливо, - усмехнулся Иштван и сунул в рот кубик жвачки. - У? - предложил другой Стасе. Та хмыкнула:
- Замяли до возвращения. Не подлизывайся.
- Тоже справедливо, - заулыбался он. Чижов даже позавидовал - если бы он с такой же легкостью мог с женщиной помириться. А впрочем, хотел ли? Ревность и любовь в одной связке - гремучая смесь, рождающая противоречивые желания.
- Кругом марш!
Группа развернулась и побежала к боксу номер семь. Здесь было четыре камеры перехода и стекла меж коридорами много толще.
- Далеко направляемся? - полюбопытствовал Чиж.
- Триасовый период мезозойской эры, - с усмешкой поведал Сван.
Николай невольно присвистнул.
- Отставить свист, - приказал капитан.
- Примета плохая, - пояснил проходящий вперед Чижа Пеши.
- Тогда спою.
- Не советую, - хмыкнул. - Первый такт застрянет на голосовых связках. Командир шутить не любит.
- Это потому что он с динозаврами общий язык найти не может, - хохотнул Сван.
Патруль загрузился в бокс, плотно прижавшись плечами к плечам.
- Приготовится к перегрузке. Если товарищу плохо…
- Поможем ему отмучиться, - хохотнул Сван.
- Ты смотрю, в ударе? - покосился на него Иван. - Еще слово…
- И удар будет за тобой. Понял, замолкаю.
Перегрузка была дикой. Чижа словно пережевало и выплюнуло. А ведь подумать - в первый ознакомительный рейд еще дальше забирались.
Патруль не вышел - вывалился на песок и замер, забыв на пару минут и кто, и где, и зачем. Постепенно бойцы начали подниматься. Первый Иван - сел тяжело дыша, стал эфир слушать - помехи и трещание. Скверно. Товарищей взглядом обвел - те мухами полусонными по песку ползали в попытке подняться, а вот Стася вообще не двигалась.
Федоровича в пот бросило, рванул к ней, подхватил, переворачивая на спину, пальцами сонную прижал - пульс есть. Встряхнул, по щекам чуток хлопнул - ноль реакции. Вытащил из кармана ампулу раздражителя и, отломав ее, провел жидкостью по вискам и над верхней губой. Женщина резко открыла глаза и, задыхаясь, попыталась отползти - ее затошнило. Иван, перехватив ее за талию, утащил к воде. Умыл как ребенка.
- Ты все-таки уходила! - процедил, схватив ее за лицо. - Ну?!
Та не соображала - тело как кисель, мыслей ноль, взгляд пустой.
- Стаська! - опять водой в лицо брызнул.
- Что с ней? - подошел Чиж.
- Перегрузка. Сто процентов два перехода сделала! - сплюнул в сторону Сван, возвышаясь над остальными.
- Связь давай! - бросил Иван Яну, чтобы лишнее не болтали и не глазели на женщину.
- Так нет связи, помехи одни, - пожал тот плечами.
- Лихо, - прищурился Иштван, огляделся.
За песчаной косой красного цвета, вгрызаясь в океан, шел буро-красный разлом скалистых пород. Прямо заросли древовидных хвощей, возвышающиеся столбами, доходящими до десяти метров. Под их вершинами торчали тяжелые и твердые початки. Этот "живописный" лес дополняли их родственники - хвощи поменьше, вздыбливающие своими корнями ил и песок. Их мелкие листики и мутовки немного разбавляли унылость вида старших родственников, но особого оптимизма не внушали. Заросли были слишком густыми, слишком однообразными и угнетающими в своем сопротивлении даже ветру - ни один стебелек не колыхался. Он навевал неприятные ощущения опасности и отстраненности от мира. Лес был в нем, но как бы и не был, существовал на илисто- песчаной почве, а вроде бы и не держался на ней, и как фрагмент неожиданной трагедии, вставленный посреди самой романтической комедии, перекрывал любые стремления и надежды, удручал и намекал о могуществе природы, о том неизведанном, что, не смотря на весь прогресс, человек так и не смог познать и даже прикоснуться к нему.
Воздух влажный и жаркий до духоты, насыщенный запахами испарений, гниющих растений, застойной воды, доносившейся с легким ветерком именно от хвощового леса, намекал, что он хранит более печальные и опасные тайны, чем может показаться изначально.
Тихо. Океан спокоен и темен, безграничен. Такое ощущение, что есть только он и полоса суши уже занятая хвощем, а больше ничего и никого. Потому что все остальное здесь неуместно и неприемлемо и будет отвергнуто, изгнано или принято лишь в рациональном качестве.
- Выходит, мы в полной заднице мезозоя.
И вдруг с тихим шелестом разрывая тишину, на песок почти перед группой шлепнулось нечто. Противное членистое тело с щупальцами выростами, две пары крупных крыльев и третья маленьких, два огромных глаза и три маленьких, и ко всему этому счастью природа добавила мощную устрашающую челюсть.
- Стрекоза, блин, - передернуло Акима. Мужчина достал пистолет. Остальные бойцы встали рядом, образовав полукруг обороны для Ивана и Николая, что приводили в себя Станиславу.
- Вот что не люблю, - заметил с шипением Сван, пристально с брезгливостью и опаской наблюдая за насекомым. - Так это карбон, мезозой, юрский период, каменный век, палеолит, неолит, древние, средние века, эпоху Возрождения, времена капитализма, социализма и социал-дарвинизма, демократического капитализма.
Ян нахмурился, складывая услышанное и, выдал сакраментальный вопрос:
- Что не вошло в список?
Товарищи дружно уставились на него, будто это не Сван, а именно Пацавичус фигню сморозил.
В это время Стася наконец пришла в себя и даже чуть изменила цветовую гамму лица - просто побелела.
- Стасенька, - начал тихо и вкрадчиво вещать Иван, придерживая ее, чтобы не упала. - Вернемся домой, знаешь, что я с тобой сделаю?
- Э-э-э…а…
- Я тебя спишу! - рявкнул, не найдя нового аргумента воздействия. Стася встала и отрицательно качнула пальцем: ничего подобного! Яснее она выразиться пока еще не могла. И стоять тоже - ее штормило и заваливало на бок. Вернуть координацию помогла чудовищная животина, идущая на них прямо из океана. Стеклянный взгляд, морда змеи, шипастый огромный панцирь из костяных пластин - все это медленно и натужно выбиралось на берег, загребая песок когтистыми лапами.
- Черепаха, - пискнула Стася.
- К нашей девочке вернулась речь, - улыбнулся ей Иван и скорчил жуткую рожицу. - Все? Можно двигаться?
А Стася уже двинулась - подальше от прапрапрабабки упомянутой черепахи, что, наплевав на занятый пляж, ползла и ползла, наступая на гостей.
Группа перебазировалась ближе к скалам и начала совещание:
- Три трассера пропали где-то здесь.
- Вряд ли мы их найдем, - с "оптимизмом" заметил Аким, намекая: а не пора ли ребята уже и домой. Прогулка была томной, спасибо, но пора и честь знать.
Но его чаяньям не дано было сбыться.
- Найдем. Это наша задача, - заявил командир. - Трасса не стабильная, поэтому связь неустойчивая. Приказываю быть максимально внимательными, из зоны видимости друг друга не исчезать, слушать эфир, если возьмется волна, обязательно передать координаты и попытаться наладить "зеленку". Выжить в этих местах тяжело, но возможно. Будьте осторожны. Спать скорей всего не придется, путь прохождения самый паршивый: болота, пески, скалы, насекомые, рептилии всех мастей. Собрались ребята. Для начала прочешем скалы и береговую линию этого квадрата.
Патруль, настороженно оглядываясь и переглядываясь, двинулся в сторону разлома и камней. Реликтовая черепаха тупо посмотрела им вслед и потащила свой тяжелый панцирь дальше.
Чем ближе к скалам, тем меньше песка. Вокруг все было усыпано ракушками, скала облеплена ими со стороны океана до самой верхушки. Одни присосались к камню намертво, другие ползли упорно вверх или в сторону по уже умершими и живыми сородичам. Создавалось впечатление, что камень шевелиться, кипит.
Патруль оглядел почти вертикальную стену, соображая, как бы на нее взобраться и при этом не быть затоптанными моллюсками, и пришел к выводу, что лучше не мучиться, а пустить стрелы, закрепиться и подняться. Так и сделали.
Подъем был весьма опасным. Камень под ботинками крошился, видимая опора при прикосновении превращалась в песок, но какие-то вкрапления оказывались крепче гранита и грозили устроить обвал. Когда последний боец забрался на покрытый желто-зеленым мхом склон и стрелы вернулись в пазы на пистолетах, команда уставилась вдаль, зачарованная открывшимся видом.
Хвощи всех мастей, папоротник и плауны с высокими стволами, покрытыми рубцами, огромные столбы с вихрастыми куполами, заросли палок, похожих на бамбук, только с мохнатыми вытянутыми кистями на концах, тонкие высокие стволы с развесистой кроной из длинных листьев. Густые заросли всего этого перемежались с мутной гладью воды, из которой торчали то коренья хвощей, то зонтичных растений, мшистыми буграми и листьями. Куда не глянь - везде густота лесного массива. Только скальный хребет продирался через эту чащу, уходя далеко к горизонту, как хвост диплодока извиваясь среди яркой, буйной зелени. Далеко на конце "хвоста" еле угадывались силуэты буро-серых гор.
- По хребту идем, - постановил Иван.
Мудрое решение, - кивнула дружно команда и двинулась цепью по каменистой насыпи.
Из зарослей то и дело выныривала какая-нибудь особо жуткая, жужжащая дрянь, слышались звуки то ли чмоканья, то ли чавканья, шлепки и резкий стрекот.
Две ящерицы со сплюснутыми головами гревшиеся на солнышке на валуне, даже не обратили внимания на проходящим мимо людей.