Сэнди отставала от него буквально на полшага и не только увидела противника, летящий заряд, но и мгновенно сориентировалась - встала между зарядом и Ричардом, понимая, что иного выхода нет. Ее мгновенно вдавило в грудь принца, а следом упал охранник.
Эштер ничего не понял в первые секунды, лишь почувствовал, как девушка, прижавшая его к стене, вдруг стала оседать, безвольно скользя вниз, и очень глухо где-то далеко, словно шум прибоя в морской раковине, слышался звук затухающего сердцебиения и нарастающий гул боли. Чужой боли в его груди.
Принц, еще не осознавая до конца произошедшее, подхватил девушку, прислонил к стене, бережно поддерживая руками.
- Что, малышка?.. Задело? - прошептал он в момент севшим голосом.
Сэнди лишь молча смотрела на него огромными черными глазами. Ричард дрожащей рукой стал осторожно ощупывать голову девушки, плечи, руки. Он чувствовал, как боль разливается по ее телу, и не понимал, откуда она взялась, что произошло? На черной одежде не было видно пятен или повреждений. Принц отогнул лацкан куртки и побелел от ужаса - из маленькой, еле заметной дырочки на груди билась кровь.
- Нет… - то ли хрип, то ли стон сорвался с губ. И стало вдруг так тихо, словно вместе с Сэнди умирала и сама жизнь. Ни шума боя, ни криков и грохота, ни ворчанья ветра или шороха мыслей в голове, - вакуум из тишины и пустоты, разлагающий, разъедающий мозг. И захотелось вскрыть его диким воплем, заглушить отчаянным протестом. Но губы лишь кривились в попытке высказаться. В горле стало сухо настолько, что слова вязли во рту и царапали язык.
- Что же ты наделала, девочка?.. Зачем?
Он, стараясь зажать рану одной рукой, другой придерживал голову девушки, прикасаясь лбом к ее лбу, и еле дышал, боясь вспугнуть остатки жизни в этом дорогом его сердцу теле, остатки мысли в прекрасных глазах и надежду, еще теплившуюся то ли в нем, то ли в них. И готов был завыть, заорать от собственного бессилия:
- Ты… не можешь уйти… ты сильная… Я люблю тебя, слышишь? Не оставляй меня, прошу. Зачем, зачем же ты это сделала? - рвалось из груди, и пальцы все сильнее сжимали безвольное тело, сдавливали рану, но кровь девушки нещадно стремилась на волю, заливая руки Ричарда. Принц ничего не видел и не слышал вокруг. Мир сжался до размеров любимой, умирающей на его руках, и перестал существовать.
И вдруг чья-то ладонь легла на его плечо и встряхнула, вырывая из пропасти отчаянья.
- Рич, очнись! - крикнул в ухо Пит. Принц невидящими глазами уставился на него и, вдруг сообразив, кто перед ним, закричал в ответ:
- Врача!!!
Пит только тогда и заметил, что на руках у друга, как тряпичная кукла, повис Сэнди, неестественно белый, с синими губами, как у мертвеца, и с совершенно пустыми, бездонными, черными глазами. Впрочeм, и друг выглядел не лучше: перекошенное лицо в крови, глаза безумные, больные.
- Что произошло? Ты ранен? А Сэнди откуда взялся? - спросил, хмурясь в попытке понять суть открывшейся ему картины.
- Врача! Позови врача! - сверля его безумными глазами, хрипел принц. Пит, не решаясь оставить их одних, передал по цепочке повстанцев приказ привести врача, а сам попытался отодвинуть друга, чтобы узнать, что с мальчиком, но Ричард вцепился в него мертвой хваткой, не давая приблизиться.
- Его нужно перенести отсюда и перевязать! - крикнул Пит в лицо другу, и тот, наконец, очнулся, осторожно поднял девушку на руки и перенес в ближайшую комнату. Пит помог уложить ее на кушетку, бережно придерживая голову.
Сэнди еще пыталась сфокусироваться на их лицах, но уже не могла и лишь щурилась да вздрагивала от каждого прикосновения. Мужчины общими усилиями стянули с нее куртку. Ричард принялся снимать рубашку, а Пит нашел какую-то простынь и, встав рядом в ожидании, тихо спросил:
- Как он здесь оказался?
- Не знаю, - пытаясь расстегнуть замок на рубашке девушки, ответил принц, - мы с ней в коридоре столкнулись. Она… она жизнь мне спасла… только зачем? И… оставь ты меня со своими расспросами!..
Пита слегка перекосило в попытке понять суть слов "с ней" и "она", но уточнить он не успел: Ричард рванул заевший замок, и тот разъехался, открывая взору мужчины туго стянутую эластичным корсетом грудь.
Пит с минуту потрясенно лицезрел атрибуты женского пола и ошеломленно присвистнул:
- Девчонка!
Принц же, осторожно убрав корсет, прижал к ране простыню, заботливо прикрыв ею грудь:
- Все будет хорошо. Ты даже не надейся, я не отпущу. Знаешь, сколько я ждал тебя? И вдруг ты решила ускользнуть… Почему же ты молчала, девочка? Зачем полезла в эту драку? Твое ли это дело, милая? - шептал он в отчаянье, прижимая дрожащую ладонь к щеке Сэнди и заглядывая ей в глаза. - Как глупо все получилось… Я влюбился в парня, а теряю девушку… Я боялся стать голубым, а стал слепым глупцом. Прости меня, что не уберег, прости, что не вытащил… только не уходи, прошу тебя, не уходи… держись, девочка, держись, милая! У нас отличные врачи… у меня друг врач, очень хороший врач. Он тебе поможет, обязательно!.. Ты только держись… Ты можешь, я знаю, ты сильная… - Если доктор не появится через минуту, через две я его пристрелю! - не выдержал Пит. Врач появился через десять минут.
Глава 8
Ричард смутно помнил первые дни после штурма, его голова была занята лишь одним - мыслями о Сэнди. Рано утром, когда Бель-Тель, да и весь город уже был полностью в их власти, а в других пунктах и на других планетах было официально объявлено о смене правительства, прилетел Коста, и Пит сразу же привез его к Сэнди. Под вечер он сообщил принцу, что девушка находится в коме: "Слишком массивная кровопотеря, болевой шок, большая раневая поверхность, сопутствующие травмы… Ты только не волнуйся, ранение конечно очень тяжелое, и… поздно, к сожалению, была оказана помощь, но я сделал и сделаю все, что могу. Обещаю, она выживет, Рич. Ты, главное, верь". И Ричард верил.
Все были измотаны до предела, но времени на отдых не было.
Пит взял на себя работу с дипломатическими представительствами, синдикатами и прессой. Крис помогал разобраться в документах Паула, занялся урегулированием юридических вопросов, а также вопросами внешней и внутренней безопасности.
Бывшие командиры повстанцев спешно меняли военную форму на гражданский костюм. На других планетах системы и в крупнейших городах они стали помощниками Ричарда и получили должности в соответствии с обязанностями. Сам принц создал экономический совет и занялся решением проблем именно в этой области, параллельно решая социальные проблемы. Спешно реставрировался и обставлялся старый, заброшенный особняк, который Ричард выбрал своей резиденцией. Замок обносили оградой, реставрировали, меняли интерьер, проводили коммуникационные работы. Попутно отбирали обслуживающий персонал, охрану.
В космопортах меняли оборудование, штат, ужесточали контроль. Из повстанцев повсеместно сформировали отряды правопорядка. Открывались пункты медицинской и социальной помощи, пункты снабжения. Поля с травой были сожжены дотла, их готовили к посеву зерновых культур. Промышленным центрам выдали огромные подъемные средства на реорганизацию, реставрацию и переоборудование. Произошла смена руководства и штата. Увеселительные заведения, которых только в столице насчитывалось свыше тысячи, где закрыли, где сравняли с землей, где передали под больницы, гимназии, магазины, дошкольные учреждения.
Среди всей этой суеты Ричард как мог, выкраивал время, чтобы забежать к Сэнди. Первыми в замке были приведены в порядок именно ее покои. И хотя она так и не пришла в себя, и не могла оценить их по достоинству, принц был уверен, ей понравится здесь.
Этот старый замок когда-то прапрапрадед Дангура отдал благочестивым монахам за то, что они спасли его от яда, которым его попотчевал сын. Община монахов жила тихо, помогала, чем могла людям, где словом, где делом, и жители этих мест платили им уважением и любовью. Спустя полвека новый правитель изгнал монахов, якобы за неподчинение и ересь, на самом деле просто отомстил за то, что из-за них вступил на трон намного позже, чем желал. Больше здесь никто не жил, но добрая слава, оставленная монахами, прочно закрепилась за этим местом и шагала за замком из века в век.
Он стоял на берегу моря, провожая и встречая лайнеры, давая приют птицам и заблудившимся путникам. В нем не было казематов, мрачных подземельных лабиринтов, склепов. Просторные, залитые светом залы, широкие коридоры, уютные, свободные балконы, высокие мраморные лестницы, огромный, заросший дикой зеленью сад, а у подножья замка, в глубине тенистой террасы, ведущей к морю, стоит маленькая старая церквушка и слушает шум прибрежных волн. Принц мечтал провести девушку по саду в эту церковь и обвенчаться с ней.
Через неделю, когда основные работы в замке были закончены, Сэнди перевезли сюда, и принц смог чаще бывать у нее. Она все еще была без сознания, но Ричард был уверен, она поправится, просто нужно немного подождать.
И он ждал. Приходил, садился рядом, нежно брал ее за руку и ждал.
Коста сказал, что человек в таком состоянии все слышит и понимает и нужно чаще разговаривать с ней, чтобы она быстрее пришла в себя. И Ричард разговаривал. Разговаривал и ждал, ждал и разговаривал.
Днем и ночью в полумраке комнаты раздавался его тихий голос. Он ласково гладил ее по голове, перебирая волосы, целовал руки и шептал новости. Рассказывал о том, что видел и знал, о том, что произошло за день, о том, какой фурор произвел переворот на галактическое сообщество, о том, какая она красивая, и о том, как он любит ее, о ее здоровье и упрямстве, о старом дереве, что растет под окном, о древних народах и культурных событиях на других планетах, о том, что происходит в разных концах Галактики, о своем детстве и друзьях, о повадках диких оленей, ежегодных празднествах и других интересных пустяках.
Он держал Сэнди за руку и успокаивал, когда Коста менял повязку, читал книги… и ждал. Ждал, когда она очнется, и он увидит ее прекрасные глаза.
В те дни ему казалось, что это самое страшное, что может произойти в жизни, - смотреть, как любимый человек балансирует на грани жизни и смерти, но тогда он хоть что-то мог сделать для нее и мог слышать ее дыхание, видеть ее. Знать, что она жива…
Сэнди пробыла без сознания 14 дней, на 15 резко открыла глаза, вернувшись в мир. Девушка была еще слаба, как ребенок, но показывала характер даже в таком состоянии.
- У тебя чудесные волосы, - сказал Ричард, радостно улыбаясь и ласково перебирая отросшие локоны, - через месяц косы можно будет заплетать, - он погладил ее по лицу, и увидев, как девушка недовольно нахмурилась, улыбнулся еще шире. - Ты прости меня за эту вольность. Коста сказал, что через неделю-другую ты уже сможешь вставать. Значит, через месяц за наглость сможешь выплеснуть мне в лицо весь чай королевства, - и засмеялся, увидев, как ее глаза удивленно расширились. - Если хочешь, я буду дарить тебе по сервизу в день, и ты сможешь разбивать его в знак протеста, только, пожалуйста, не о голову Криса, второй раз он не переживет.
В ее глазах заплясали веселые огоньки, и он обрадовался этому, как ребенок. - Хочешь, я отнесу тебя на балкон? Тебе пора дышать свежим воздухом. Ты увидишь море и сад, а если не понравится, вернемся обратно.
Сэнди с сомнением посмотрела на него и неуверенно кивнула.
Ричард нежно укутал девушку в теплый, пушистый плед, вынес на балкон и усадил к себе на колени. Он тихим голосом начал рассказывать историю этого замка, ласково прижимая ее голову к своему плечу. Девушка моментально уснула на его руках, опьяненная свежим морским воздухом и убаюканная вкрадчивым голосом. Сердце Ричарда переполнялось счастьем и умиротворением. Он замолчал и, крепче обняв драгоценную ношу, любовался безмятежным лицом любимой.
Очень больно ворошить прошлое, но не менее тяжело забыть пройденный путь, отринуть от себя минувшие потери и поражения, боль грубых жестоких уроков. Нет, невозможно это забыть. Раны в душе не рубцуются годами и кровоточат, и напоминают о себе постоянно, вторгаясь в реальный мир, изменяя мировоззрение, характер, привычки.
Сэнди не верила Ричарду.
Ах, как он был нежен и заботлив, неповторимо очарователен и привлекателен внешне. И буквально окутывал ее своим вниманием, шармом, теплом и бережным отношением. Тонкий пытливый ум, обаятельная и подкупающая открытая улыбка, бездонные и яркие, как сапфиры, глаза, источающие тепло и любовь, так же естественно, как солнце свет. А благородство характера? Оно угадывалось даже в чертах лица, проступало в каждом жесте, каждом взгляде, как и мужество, сила воли, доброта щедрость… Казалось, он выткан из одних добродетелей и внешне и внутренне и напоминал непоколебимый обелиск всем известным достоинствам человека. Забытым достоинствам. Утраченным в походах за славой, властью и удовлетворением меркантильных желаний.
Сэнди знала по собственному горькому опыту, человек не может быть настолько совершенен и внутренне и внешне.
Она ждала, когда столь знатная особа элитных королевских кровей вспомнит, наконец, кто он и кто она, и сделает неверный шаг, устав от фальши и игры в любящего рыцаря, проявит себя в полной мере, откроет истинное лицо не такое привлекательное, но более понятное. Превратится из сказочного персонажа в реального человека.
Но проходили дни и недели, а Ричард по-прежнему проявлял себя лишь с лучших сторон и оставался обходительным, заботливым и внимательным. И не скрывал свое отношение к ней, открыто признаваясь, что влюблен, но при этом не позволял себе вольностей, напора, шантажа или пошлых намеков.
Она каждый день твердила себе - ложь! Ложь все: от теплых любящих взглядов до заботы о населении проклятой системы Мидон. Но глупое сердце мечтало обмануться, и горькая память о прошлых бедах не останавливало его. С каждым днем, с каждым часом оно все больше привязывалось к миру, наполненному забытым и особенно дорогим теплом и покоем, его молитвами, его взглядами, прикосновениями, тонким ароматом его одеколона, шелестом шелковой рубашки, ласковой улыбкой, шорохом шагов…
Если бы найти в Ричарде хоть каплю фальши, хоть грамм гнили, она бы смогла взять себя в руки, пресечь опасную привязанность и глупые мысли… Но он был непроницаем в своих сверкающих чистотой помыслов латах порядочности. Почти святой, почти идеальный. И не кичащийся своими достоинствами. И казалось, даже не подозревающий о них, и оттого не приторный, не вызывающий оскомины от своей положительности. Сэнди хотелось броситься к нему, прижаться к широкой стальной груди и забыть о сомнениях, о горьком прошлом, печальном настоящем и беспросветно мрачном будущем, пустом и бессмысленном без него.
И почему он? Почему не тот же Крис? Ни кто-то другой из тех, кого она знала и знает?
И почему в груди бьется женское сердце, проницаемое и доверчивое, глупое? Почему оно не превратилось в камень, не заледенело и не очерствело? Почему душа претит разуму и еще на что-то надеется?
Что только Сэнди не видела, с чем только не сталкивалась, с чем и с кем только не боролась, и вот на тебе, собственное сердце душу, засыпанную песком, в оазис превращать вздумало, а та и рада суховей унять, только бы глупое билось. Да разве знала она, пройдя через все круги ада, что сможет когда-нибудь полюбить? Разве могла предположить, что сможет поверить кому-то и забыть жестокий жизненный опыт? И в кого влюбилась? В родного брата Паула!
Ее злая вражина-судьба гаденько хихикнула в ухо, подкидывая новое испытание. Съела? А с этим-ка поборись, потягайся.
Что же ты на этот раз задумала, судьба? Придумала новую игру? Новую пытку? Отомстила? Наградила?.. Убила. Поманила призрачным счастьем, подразнила.
Или это опять ее глупое сердце, объединившись с судьбой, шутки шутит, отдавая ее в лапы демона?
Но разве такие глаза могут принадлежать падшему ангелу?
Сэнди сжала зубы, чтобы не застонать, не закричать, и обессилено сникла. И почему они совершенно не похожи? Мерзавец Паул и этот сильный цельный человек, к которому стремится ее душа наперекор всему и всем. Даже себе.
Они сидели на берегу океана и смотрели в безбрежную даль, где горизонт объединяет небо и воду.
Меж ними было пространство, заставленное заботами Ричарда деликатесами, фруктами и сладким. И все же его не было. Они словно касались друг друга, как волны океана касались небесной голубизны, не ведая границ. И слова были лишними…
Ричард чувствовал, что нравится девушке, и боялся спугнуть неосторожным словом или жестом. Эти минуты, часы рядом с любимой были самыми счастливыми в его жизни. И все плохое казалось далеким-далеким прошлым. А вот будущее…
Девушка была совершенно непредсказуема и постоянно изумляла его, умудряясь быть загадочной и открытой одновременно.
- Извини, у дам не принято спрашивать возраст, и все же… сколько тебе лет? 17–18? Выглядишь ты сущим ребенком, - тихо спросил Ричард.
- 25, - нехотя ответила она. Голос был слабым и глухим. Коста с трудом восстановил ей связки, и они еще не окрепли. Но Ричарда радовало уже то, что Сэнди выздоравливает и становится полноценной. И все чаще в голову прокрадывалась мысль, отчего она сорвала связки? Его мучило любопытство, и в то же время он боялся узнать правду.
- Давай отметим твой день рождения? Устроим шикарный прием, позовем гостей…
- Нет!
Ричард сделал вид, что не услышал в голосе ни страха, ни отвращения, и еле сдержал вздох. Жизнь Сэнди, хоть и не долгая, судя по всему, слишком насыщена негативным опытом. Его больше не мучило любопытство, жгло желание узнать, кто послужил причиной ее бед и отрицательного опыта. Но напрямую не спросишь, девочка замыкается и начинает тревожиться при малейшем давлении, любом неосторожном движении в ее сторону. Он не хотел ее волновать и тем более отталкивать, затрагивая неприятную тему. Он узнает все постепенно, расспрашивая терпеливо и мягко, не напрямую, вскользь.
- Ты не любишь праздники? Отчего?
Она посмотрела на него золотистыми глазами и покачала головой. Принц так и не мог привыкнуть к метаморфозам, происходящим с ее глазами, и каждый раз замирал, когда они меняли цвет. Ну не удивительно ли! - секунду назад они были карими, и вот золотистые. Не желтые, а ослепительные, яркие, солнечно-золотистые, и лицо от этого в обрамлении пышных, цвета осенних листьев, сквозь которые пробивается солнечный луч, волос казалось ирреально прекрасным, словно выточенным из мрамора рукой гения.
- А что ты любишь?
- Природу.
Принц улыбнулся, любуясь девушкой:
- Не удивлен. Я не встречал более совершенное создание, чем ты. Природа явно отвечает тебе взаимностью.
Сэнди хмуро покосилась на него: комплименты всегда ставили ее в тупик и заставляли искать в них фальшь, лесть и корысть.
- Пойдем в дом, холодно…