* * *
Славка любил учиться. Учеба давалась ему легко, с первых классов он не утруждал себя зубрежкой, материал схватывал на лету, а на подготовку домашних заданий вообще не тратил времени. Он не терпел никакого контроля со стороны родителей, отвергал любую помощь, там, где требовалось найти какое-то решение, будь то проработка математической задачи или изготовление самострела, полагался только на себя. Родители поначалу тяготились излишней независимостью сына, но со временем привыкли к тому, что у их Славика с учебой всегда и все в абсолютном порядке. И даже больше того: учителя не один раз жаловались, что их сын постоянно пытается оспаривать их знания. И хотя отец частенько называл Славку разгильдяем и оболтусом, в душе не переставал гордиться его незаурядными способностями.
Будучи самым маленьким учеником в классе, Славка значительно опережал сверстников в умственном развитии. Ему было скучно с ними. Немудрено, что круг его друзей очень быстро сузился до одного человека - Дмитрия Потемкина. Они жили в одном подъезде и общались на равных. Несмотря на то, что Потемкин был на два года старше и на целых тридцать сантиметров выше, он периодически нуждался в помощи Славки. Особенно когда дело касалось компьютеров. Дмитрий был первым и единственным, с кем Славка мог поделиться фантастической новостью. Сразу после разговора с Тромбом он поднялся по заплеванной лестнице на этаж выше и, с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать еще в подъезде, забарабанил в дверь. Ни ответа, ни привета, только щекочущая пустота в груди, будто выдохнул весь воздух без остатка и нет сил на последний глоток. Нестерпимое желание поговорить о Тромбе распирало Славку. "В школу! Там и Потемкина поймаю, - решил он и, с трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, выскочил из подъезда. - Искусственный разум, одуреть можно!"
Школа показалась неожиданно, словно выпрыгнула из тумана фантазий и глубокомысленных размышлений. Славке совсем не хотелось изучать расписание, и он второпях выхватил мобильник, набрал номер Потемкина и, когда трубка знакомо щелкнула, не дожидаясь привычного "привет!", завопил:
- Димыч! У меня Тромб в компьютере!
Вступление показалось Славке достаточно глупым, и потому он на время замолчал, чтобы собраться с мыслями.
- Я на соревнованиях, в бассейне. Вечером поговорим. Сейчас заплыв. - Трубка длинно загудела, оставив возмущенного Славку с открытым ртом и головой, переполненной невысказанными словами.
Какой к черту бассейн? Какие соревнования? Тут судьба человечества решается, а он… плавает!
- Тьфу ты! - громко чертыхнулся Славка, кое-как унял разбушевавшиеся фантазии и только тогда сообразил, что хочешь не хочешь, а раньше вечера увидеть Димку не удастся.
Вечером так вечером. Вот только до вечера нужно как-то дотерпеть. Славка недовольно дернул головой, с силой выдохнул застрявший в груди воздух и поспешил в класс.
Это был самый длинный день в его жизни. Уроки проползали мимо, как бесконечная гусеница. Учителя сменяли друг друга, а мысли лихорадочно крутились вокруг разговора с Тромбом. Славка не мог думать ни о чем другом, полностью погружаясь в размышления о виртуальном бойце, и лишь иногда выныривал в скучную действительность, где очередной преподаватель рассказывал о чем-то незначительном и нудном.
Славка с трудом дождался окончания занятий. Едва раздался последний звонок, он вылетел из класса и через минуту уже несся по улице. Морозный ветерок слегка охладил его пыл, и он готов был перейти на спокойный шаг, когда темнота вытолкнула навстречу коренастого мужчину, и крепкая рука словно тисками сжала его плечо. Он внимательно оглядел незнакомца. Недовольно засопел, пытаясь высвободить мгновенно онемевшее плечо. Казах? Нет, узбек!
- Пацан, это двадцать вторая школа? - спросил азиат, смотря на освещенную вывеску, на которой даже слепой бы заметил громадную цифру.
- Читать, что ли, не умеешь? - пытаясь вырваться, промычал Славка и кивнул на новую вывеску.
- Ладно, иди, умник! - мужчина разжал пальцы и подтолкнул Славку в темноту, затем, не оглядываясь, поднялся по ступеням и мягко толкнул дверь. Та, открываясь, противно завизжала, и незнакомец с какой-то звериной грацией скользнул внутрь, успев исчезнуть в проеме задолго до того, как дверь с грохотом захлопнулась за его спиной.
Славка непроизвольно вжал голову в плечи. Что-то насторожило его во внешности незнакомца, и пока он пытался понять, что же именно, ноги сами понесли его прочь от школы - все быстрее и быстрее. Когда до кустов, плотной стеной окружающих школьный двор, осталась пара метров, за спиной снова завизжала дверь. Славка, на миг остановился, чтобы оглянуться.
Узбек появился на крыльце в сопровождении толстого школьного охранника, дяди Саши. На ходу осматривая двор, старикан вцепился в Славку глазами, тыча пальцем, открыл было рот.
Не дожидаясь, пока узбек повернется, Славка заслонил лицо руками и нырнул головой в живую изгородь. Посыпалась желтая мерзлая листва, по рукам полоснули жесткие, как проволока, ветви. Славка остановился и оглянулся.
- Дяядя Саша! - расстроенно протянул он, наблюдая как тот что-то усердно объясняет незнакомцу.
Узбек покивал, не особо вслушиваясь в слова престарелого и слишком доверчивого охранника. Вглядываясь в темноту, пошарил взглядом по кустам; ничего не увидев, плюнул и, быстро сбежав по ступеням, исчез за углом школы.
"Черт, черт, черт!" - занервничал Славка, пытаясь найти причину, по которой им заинтересовался такой неприятный тип. Посмотришь: бандит бандитом. "А может, это тренер по боксу, и он ищет не меня, а Потемкина? - мелькнула в голове неожиданная мысль. - Его второй год в секцию затянуть не могут. Двигается, как профессиональный боксер. Точно, он! - продолжал убеждать себя Славка, а сам в это время непонятно зачем бегом несся через освещенную дорогу к дому. - А я-то себе нафантазировал - бандит!" Так и пробирался он до самого подъезда - перебежками, в душе посмеиваясь над своими страхами и не переставая озираться по сторонам. Каково же было его удивление, когда после финальной пробежки на пороге родного подъезда он столкнулся с выходящим из двери узбеком. Он едва не сел от неожиданности и, с трудом переводя дыхание, попытался успокоить громыхающее в груди сердце.
Узбек выставил ногу перед собой. Прижимая дверь тупоносым ботинком, поправил черную как смоль челку и широко улыбнулся:
- Ты Вячеслав Пугачев?
Славка исподлобья глянул на незнакомца и неопределенно мотнул головой.
- Чего тебе, дядя? - ему наконец-то удалось взять себя в руки. Отодвигаясь в сторону, он кивнул: проходи мол.
- Ладно, ладно, не сердись! - Узбек выставил руки ладонями вперед. - У меня к тебе выгодное предложение.
Сбоку раздался громкий кашель.
- Здравствуй, Славик! У тебя все в порядке? - услышал он хриплый голос Арсения Петровича.
Оглядываясь, Славка заметил в приоткрытом окне первого этажа встревоженное лицо пенсионера. Военный в отставке сквозь недовольный прищур изучал физиономию узбека.
- Мужик, тебе чего от пацана надо? Хочешь, чтобы я полицию вызвал?
- Закрыл бы ты окно, дедушка, застудишься. Я сам из полиции. - Узбек сдержал ярость, но ногу от двери все же убрал.
"Врет!" - подумал Славка. Он не стал дожидаться продолжения перепалки, зная, что старик не отступит, и дело так и так закончится звонком в полицию. Он забежал в подъезд, скачками влетел на свой этаж и успокоился только тогда, когда за его спиной захлопнулась дверь родной квартиры.
- Ну и дела! - проговорил он и, не снимая ботинок, поспешил в комнату.
Нужно срочно связаться с Тромбом, он наверняка ждет его в сети. Открывая ноутбук, Славка с удивлением заметил, что забыл выключить питание. С экрана на него смотрел темноволосый боец в в старой потерто й броне с имперским орлом на груди. Славка уже не помнил ни об узбеке, ни о своих страхах, ни о чем на свете…
- Тромб, я вот все думаю, ты ведь должен быть крутым бойцом, - только сейчас Славка вспомнил о своих бегах по пересеченной местности, ощутил, как устал. Ноги отяжелели, словно налились горячим свинцом, поцарапанные руки неприятно зудели.
- Почему ты так решил?
- Ну как же? Боевой опыт, суперпамять и скорость обработки информации, плюс базы данных, которые ты скачал из инета - образец идеального солдата.
- Ты забыл, что идеальный солдат я только в виртуальном пространстве, - напомнил Тромб, как показалось Славке, с тоской в голосе.
- Ну, все равно, идеальный виртуальный солдат, воин сети! - улыбнулся Славка, ощущая, что ему все труднее удерживать веки. Тяжелея с каждой секундой, они упрямо старались сомкнуться. - Слушай! - вдруг встрепенулся он, вспоминая об узбеке. - У меня тут проблема нарисовалась. Может, ты чего посоветуешь?
- Какая проблема? - спокойным, безжизненным голосом поинтересовался Тромб.
Славка рассказал о своей встрече с азиатом.
- Ты думаешь, это как-то связано со мной? - тут же среагировал Тромб.
Славку словно током ударило.
- Черт, а я об этом не подумал! - ударил он себя ладонью по лбу и, мгновенно просыпаясь, уставился на светящийся экран. - Тромб, можешь показать мне, что ты там в Сети нарыл?
Файлы выстроились в колонку, словно водопад с падающими вниз буквами, замелькали перед глазами так быстро, что Славка перестал различать отдельные символы.
- Стоп, стоп, стоп! - вскидывая руки, выкрикнул он через секунду. - Не так быстро, я не машина! И если можно, выбрось те файлы, которые не имеют отношения к бандитам, спецслужбам и… - Славка задумался, - ну, не знаю, кому еще может не понравиться, что у них в базах данных побывали гости.
- Я анализировал этот вопрос и выделил три группы людей, имеющих реальную силу в вашем обществе и стерегущих свои секреты: церковь, спецслужбы и организованные преступные сообщества.
Славка не удержался.
- Тромб, ты же не диктор на телевидении, так и скажи - бандиты.
- Я ошибся? - спросил Тромб, и Славке показалось, что в его голосе проскользнула искорка удивления.
Славка закатил глаза и устало махнул рукой.
- Ладно, забудь!
Столбик, сложенный из нехитрых названий, остановился и медленно пополз вниз экрана. Файлы, не останавливаясь, сменяли друг друга. Славка лишь иногда просил Тромба притормозить, чтобы распаковать тот или иной документ.
- Мама мия! - взвыл он, хватаясь за голову, после того как заглянул в очередной манускрипт под грифом "совершено секретно". - Да меня только за одну эту бумажку сожгут на костре, не задумываясь, а пепел развеют по ветру, и никто не вспомнит, что я вообще появлялся на этом свете. Ну, ты, брат, нахакерил! Что теперь будем делать с этой бомбой замедленного действия?
Некоторое время Тромб молчал, то ли соображая, то ли выискивая решение в своей гигантской памяти.
- На данном этапе, - заговорил он через мгновение, - ни одна из организаций, заинтересованных в сохранении своих секретов, не может точно знать о моем существовании. Только подозрения.
На экране появилась копия информационной записки, в которой некто Коваль сообщал, что лаборатория, руководимая профессором Медведевым, вплотную подошла к созданию искусственного интеллекта. Он же просил у начальства особых полномочий "для установления полного контроля за работой лаборатории". Славка с замиранием сердца дочитал записку до конца и облегченно выдохнул, когда его взгляд уткнулся в резолюцию, размашистым почерком оставленную внизу: "Бред! Полковник, займитесь делом!"
- Понадобится еще немало времени, чтобы кто-то из тех, кого посетили мои проны… - продолжил было Тромб, но Славка резко оборвал его.
- Им не нужно знать точно, что ты есть! - воскликнул он раздраженно. - Им нужны хакеры. Как только они прикинут, кто мог участвовать во взломе, тут же начнут хватать всех, кто хоть на километр приближался к берлоге и ее сети. И в виртуале, и в реале - без разницы!
Славка выплеснул раздражение наружу, задумался под тихое равномерное жужжание вентиляторов ноутбука, устало прикрыл глаза и тут же скользнул в сон.
- Если ты прав, то им понадобится время, - громкий голос Тромба вывел его из тяжелой дремы. - Пока я для них "черный ящик", у нас есть шансы. Как только они поймут, кто я, мне настанет конец.
- Почему? - удивился Славка, просыпаясь. - Не сотрут же они тебя?
- Меня нелегко стереть, но можно отключить. Хватит и доли секунды, чтобы я перестал существовать. Хотя, думаю, они вначале попробуют мною управлять.
- Что же нам делать? - Славка сжал виски руками. - Ведь я, когда лез в "Медвежью берлогу", не мог и подумать, что все так получится.
- Нужно разработать стратегию борьбы и тактику твоего выживания в условиях повышенной опасности, - предложил Тромб, и только сейчас Славка пришел в себя и улыбнулся, вспоминая, с кем он разговаривает. - Необходимо усовершенствовать средства связи, чтобы согласовывать наши действия с учетом передвижения противника, как в виртуальном пространстве, так и в реальном… - Тромб еще долго перечислял, что они должны сделать. А Славка, кивая, думал о том, что уже поздно, и почему-то до сих пор нет матери, что отец совсем перестал появляться дома, что он так и не поговорил с Потемкиным, что все это безумно интересно, но только не сегодня…
Откуда-то издалека, с самого края сознания, пришел знакомый звук - это стукнула входная дверь, и чьи-то руки легли на плечи. Славка дернулся всем телом, оторвал голову от клавиатуры. С трудом раскрывая тяжелые веки, встретился взглядом с матерью.
- Ты где была? - спросил он, длинно зевая.
- Эх ты, чудушко мое! Без меня ни поесть, ни спать лечь нормально не можешь, - с укором произнесла мать и, замечая немой вопрос в глазах сына, поспешила оправдаться.
- Аврал на работе. Весь день не отпускали. Комиссия из управления.
Славка мгновенно вскочил на ноги, затряс головой, прогоняя остатки сна, и тихо поинтересовался:
- С чего бы это?
- Вопросы задавали, переаттестация скоро.
- О чем спрашивали? - резко спросил он и, замечая тревогу в глазах матери, вымученно улыбнулся.
- Обо всем. Спрашивали, есть ли у тебя компьютер, сколько времени ты проводишь за ним, спрашивали о твоих привычках, друзьях, спрашивали об отце, о его работе, чем я дома занимаюсь. Да всего не упомнишь, что спрашивали. Спать пора! - резко оборвала себя мать и кивнула в сторону ванной. - Мыться, и в постель!
Поспать в свое удовольствие и уж тем более просто поваляться в постели Славке удавалось крайне редко. Мать считала, что спать с утра могут только хронические лентяи, и потому с ее пробуждением квартира наполнялась шумом и стуком, запахом кофе и горячей еды. Вот и сегодня звуки гремящей на кухне посуды просочились в приятное сновидение, прогоняя теплое море и солнце и, в конце концов, растворяя остатки яркого сна в скучной действительности.
Славка вскочил с кровати, прилипая подушечками теплых пальцев к холодному кафелю прихожей, пробежал на цыпочках к кухонному столу и был пойман при попытке выхватить из стопки бутербродов самый толстый и аппетитный.
- Умываться! - не терпящим возражения голосом приказала мать и подтолкнула Славку к ванной. - Звонила тетя Рая, - добавила она вдогонку.
- Что-то с бабулькой? - Славка выскочил назад с абсолютно серьезным, встревоженным лицом.
- Я на работу, а потом сразу на вокзал. Обойдетесь без меня несколько дней? - вопросом на вопрос ответила мать, громко вздохнула и, усаживаясь на табурет, задумчиво посмотрела на сына. - Заболела наша бабушка! Ночью увезли в больницу: давление прыгнуло. Пока она болеет, кто-то должен быть рядом. Отцу позвонила, но он ведь все равно на работе целыми сутками торчать будет. Уж и не знаю, как вас двоих одних оставлять.
Мать вздохнула еще раз. Опущенные плечи дрогнули, по щеке поползла маленькая слезинка.
- Работает он!
- Ма, да ты не бойся! Ничего страшного. Не первый же раз один дома остаюсь!
- Побуду недельку и вернусь, как только ей станет лучше, - мать смахнула слезу, бросив взгляд на часы, заторопилась. - Деньги на тумбочке, еда на столе, борщ в холодильнике. Если что, звони отцу.
Прижала Славку к груди, чмокнула в щеку.
- Все, я пошла! - громко вздохнула и исчезла в прихожей.
Хлопнула входная дверь, что-то зашумело в подъезде, противно залаяла собака на улице, накликая на себя проклятия всех в округе любителей поспать.
Славка, зевая, прошел в ванную. Наскоро ополоснул лицо теплой водой и поторопился назад - к аппетитным бутербродам. Он хотел усесться за стол, но в последний момент что-то подтолкнуло его к окну. Прижимаясь лбом к холодному стеклу, он выглянул на улицу. На скамейке возле подъезда сидел знакомый узбек и внимательно слушал Арсения Петровича, который, расставив кисти сведенных рук, изображал взлетающий в небо самолет. Славка знал каждое слово этой истории - старый летчик любил рассказывать о своих армейских приключениях, но делился воспоминаниями только с близкими людьми. А здесь? Что могло произойти, чтобы прожженный вояка так запросто открыл душу постороннему человеку? Самое малое, узбек должен быть военным летчиком, и, судя по всему, был им (он периодически что-то говорил пенсионеру, отчего тот прерывал свой полет и согласно кивал) либо очень хорошо знал, о чем говорит.
Не переставая удивляться странному поведению обычно замкнутого пенсионера, Славка подхватил со стола бутерброд, сунул его в рот - и в это время за стеной, в зале, завибрировал мобильник, громко запел, призывая хозяина поторопиться.
- Тромб на связи! - сухо произнесла трубка, как только Славка ответил на вызов.
- Тромб, ты? Но как? - воскликнул он, удивленно распахивая глаза.
- Я же сказал, нужно установить оперативную связь. Не думаешь же ты, что телефонные сети чем-то кроме скорости передачи данных отличаются от компьютерных?
- Но! - Славка с трудом приходил в себя. - Ты ведь, ммм…
- У тебя есть беспроводная гарнитура? - Тромб не обращал внимания на смущение Вячеслава. - Лучше с голосовым управлением.
Славка вспомнил, что отец совсем недавно притащил с работы фантастического вида наушник.
- Сейчас, сейчас! - выдвигая ящики, забитые всевозможным хламом, он с трудом отыскал небольшую коробку.
- Есть!
Разглядывая извлеченную на свет плоскую и сильно вытянутую пластиковую каплю с торчащей из нее силиконовой горошиной динамика, Славка потер выпуклый миниатюрный глазок видеокамеры о рукав рубахи.
- Все равно лежит без дела, - привычно оправдался он перед отсутствующим отцом и нажал на маленькую выпуклую кнопку, больше похожую на прозрачное рисовое зернышко. - Не работает, - разочарованно протянул он, но тут его взгляд упал на зарядное устройство, лежащее тут же, в коробке.
Гарнитура ожила, как только он воткнул зарядку в розетку. Красный мигающий огонек приветливо замигал, Славка радостно вздохнул и вспомнил, что на кухне его ждут аппетитные бутерброды.
- Подзаряжусь и я, - предупредил он Тромба, быстро оделся и прошел на кухню.