– Ладно, проехали, – сказал он и добавил: – Но больше никогда так не делайте. Никогда.
Силы возвращались к нему. Остался только шум в ушах и легкое головокружение.
Видя, что друг окончательно пришел в себя, Денис кивнул на монитор:
– Как там?
– Пока ничего не ясно. Я собирался узнать правила игры у местной предсказательницы, но тут вмешались вы. Так что придется начинать сначала.
– Ты опять туда собираешься? – с осуждением спросила Вика.
– Послушай, я тебя предупреждал, что это не для девчонок. Слабонервным лучше не ввязываться. Предупреждал?
– При чем тут девчонки! Неужели ты не понимаешь, с тобой может произойти все, что угодно, – пыталась убедить его Вика.
– А может, правда, оставить все как есть? – неожиданно поддержал ее Денис. – Чем тебе мешают способности в математике? У тебя же их не отняли, а, наоборот, дали.
– Зато они отняли у меня кое-что другое, – мрачно буркнул Артем.
– Что? – не сговариваясь, хором спросили Денис и Вика и с тревогой уставились на него.
Сорвавшихся с языка слов было не воротить, и Артем решился высказать вслух то, что все это время мучило его.
– Мне кажется, я разучился придумывать. Раньше ляжешь, и перед сном в голове прямо сюжеты фантастических романов возникают. А в последнее время – пустота. Ничего не приходит на ум.
Он и сам не знал, почему не признался в этом раньше. Может быть, потому что боялся потерять самое главное, что отличало его от остальных. Благодаря способности фантазировать он всегда находился в центре внимания и его знала вся школа. Он так гордился своим прозвищем. И вдруг Фантаст без фантазии. Хуже, чем король без королевства.
Денис недоуменно смотрел на Артема, не понимая, шутит он или в самом деле умом тронулся. Как можно сравнивать необыкновенный математический дар и какие-то глупые фантазии? Кому нужны пустые бредни, которые лезут в башку перед сном?
– Ты что, смеешься? Перед тобой открываются такие возможности! Ты ведь можешь серьезно заняться наукой, изобрести столько нового, – в сердцах сказал Денис.
– Да не нужны мне эти возможности! Ты не видел города, в котором живут люди-роботы. Я не хочу быть одним из них.
Денис покачал головой:
– Это всего лишь игра, а математический дар – это настоящее.
Слова Дениса напомнили Артему о других знаниях, полученных в базе данных. Он на мгновение сосредоточился. Заученный наизусть словарь с легкостью всплыл у него в памяти. Открытие не обрадовало Артема, а, напротив, обеспокоило. Может, он стал еще больше зависеть от машины?
– Я тебе как другу советую. Кончай посыпать голову пеплом и получай удовольствие от того, что имеешь, – продолжал убеждать его Денис.
"Хорошо, что он не знает про другие дарования", – подумал Артем. Они не понимали друг друга, как будто говорили на разных языках.
Как убедить Дениса в том, что ничего не дается даром? Над ним ведь не ставили опыт, и он не видел зомбированных людей из виртуального мира. А Артем видел и знал, что его не оставят в покое. Может, те, кто стоит за проектом, хотят превратить его в зомби и создать Сеть в реальном мире? Или за этим кроется что-то иное?
Вопросы сменяли один другой, но ответы на них нужно было искать не здесь.
Глава 7
День близился к вечеру. Темные силуэты домов запестрели квадратами освещенных окон. Скоро родители должны были вернуться с работы. Денис ушел, и в квартире воцарилась атмосфера неловкости и полуобмана. Так бывает в доме, где лежит тяжелобольной и все старательно разыгрывают благополучие и притворяются, что не думают о болезни.
Сославшись на то, что скоро заканчивается четверть, Артем удалился в свою комнату якобы готовиться к контрольным. Вика тоже уселась за учебники, но в голову лезли мысли далекие от теорем. Она не сомневалась, что Артем снова отправится в виртуальность.
Воспоминание о пережитом шоке, когда у Артема остановилось сердце, было еще слишком свежо. Ее охватывал ужас, что однажды она найдет брата без признаков жизни, с остекленевшими глазами и уже никак не сможет ему помочь. Рано или поздно это могло случиться, если он будет вести себя так же безрассудно. Наконец она не выдержала и заглянула к нему в комнату.
– Ты занят?
– А что?
– Хотела поговорить.
Артем мог заранее предсказать весь разговор. Она опять станет отговаривать его продолжать игру. Почему никто не понимает его? Что толку, что он поделился своей тайной и опасениями? Только приобрел лишние проблемы. Теперь придется скрываться, изворачиваться, отправляться в виртуальность по ночам, когда Вика спит и не может помешать. По сути, он остался таким же одиноким. Даже Денис не понял его, что уж говорить о сестре. Прежде чем Вика успела начать, Артем сказал:
– Вы все правы, я должен прыгать от радости, что стал вундеркиндом. Но такой уж я шизик, что своего счастья не понимаю. Знаешь поговорку: "Везет дуракам"? Это как раз про меня.
– Дурак, – покачала головой Вика.
– Вот и я о том же. Так что не трать драгоценное время, чтобы доказать мне, какой я везунчик. Я все равно не пойму. Умом слабоват.
– Кончай строить из себя шута горохового. Тоже мне супермен! По-моему, глупо рассчитывать, что ты со всем справишься сам.
– Что же мне – создать партию по борьбе с виртуальными маньяками? – огрызнулся Артем.
– Не умничай, я серьезно. Почему бы тебе не посоветоваться с родителями? Все-таки они больше нашего понимают. К тому же они инженеры и работают в конструкторском бюро.
– Насмешила. Что они могут сделать? Тут же совсем другое. Теория ломаного пространства – это тебе не дважды два, чтобы в ней все разбирались, – возразил Артем.
– Я не про технику, а вообще. У них опыта побольше нашего. Может быть, они знают, куда надо обратиться, чтобы остановить этих, кто опыты проводит. Да мало ли что они могут посоветовать! Думаешь, ты самый умный?
В Викиных словах был резон. Когда-то давно, до женитьбы отца, Артем всегда советовался с ним, но с тех пор многое изменилось. Он слишком запутался во всей этой истории. Пришлось бы рассказывать про Службу виртуальной реальности все с самого начала, а ему не хотелось будить призраков прошлого.
– Ну и как ты себе это представляешь? Рассказать всю правду? Отец меня за уши повесит, если узнает, каким образом я получил этот компьютер.
– Ну и что? Родители, даже когда ругают, все равно нас любят. А ты предпочитаешь, чтобы тебя повесил за уши кто-нибудь другой? – спросила Вика.
– Нет, вы посмотрите, что делается! Наши изобретают, их переманивают за границу, а потом мы же эти изобретения покупаем за бешеные деньги! – бушевал Виктор Юрьевич после просмотра новостей.
– Но если у нас нет денег, чтобы самим внедрять, – мягко возразила Софья Петровна.
– И не будет с таким подходом. У нас в стране мозги не нужны.
"Сейчас или никогда", – подумал Артем. Он весь вечер обдумывал слова Вики и колебался, стоит ли рассказать обо всем отцу. И вот разговор, как нарочно, зашел об изобретениях и интеллекте. Это был хороший знак, и Артем решился.
– Кстати, о мозгах, – как бы невзначай бросил он. – Тут одна интересная статейка про искусственный интеллект. Прочитай.
Он принес из своей комнаты журнал и с деланым безразличием вручил отцу. Виктор Юрьевич пробежал страницу глазами и вынес приговор:
– Бред. Чего только не выдумают ради сенсации.
– А если не бред? – возразил Артем.
Отец посмотрел на обложку журнала и с сомнением покачал головой:
– Я о таком журнале не слышал. Кто его издает?
Если бы Артем знал ответ на этот вопрос! Прочитав статью, они с Денисом сразу же позвонили в редакцию. Но оказалось, что по этому телефону сидит уже другая организация, а журнал куда-то съехал, а потом и вовсе закрылся.
– Не знаю, он больше не выходит, – пожал плечами Артем.
– Это еще раз доказывает, что их информации верить нельзя. Если бы это было правдой, вокруг такого открытия, знаешь какая шумиха поднялась бы. О нем напечатали бы в солидных изданиях типа "Наука и жизнь". А эти однодневные журнальчики ловят легковерных, придумывают всякую чушь: третий глаз, у собаки пятая нога, биологический робот. Когда не отвечаешь за свои слова, можно писать всякую ерунду. Аферисты выкачивают из подписчиков деньги, а потом благополучно исчезают.
– Не все ведь ложь, – стоял на своем Артем.
– Ну и как ты себе представляешь создание биоробота? Человеческий организм настолько сложен, что его не воспроизвести, – сказал Виктор Юрьевич.
– А и не надо воспроизводить. Они берут реального человека и переделывают его постепенно. Сначала вживляют в него чип, и у него появляются какие-то особенные способности, как у компьютера.
– Зачем же постепенно? Можно сразу переделать, – усмехнулся Виктор Юрьевич и благодушно уставился на сына.
Артем был слишком поглощен своей проблемой, чтобы уловить насмешку в голосе отца.
– Наверное, сразу нельзя, организм не выдержит. А может, пока только отрабатывают технологию.
– И кто же разрешит эксперименты над живыми людьми? – скептически произнес Виктор Юрьевич.
– А они не спрашивают разрешения. Просто переделывают людей, чтобы полностью подчинить их своей воле и заставить жить в единой сети. Это как матрица, – объяснил Артем, вспомнив о виртуальном городе и его зомбированных жителях.
– Теперь все понятно. Фильмов насмотрелся, – рассмеялся отец.
Артем сознавал, что со стороны его объяснения звучат смешно и более чем неубедительно. Нужны были доказательства, и он выпалил:
– Кино тут ни при чем. Зря смеешься. Вот, к примеру, как бы ты отнесся к тому, если бы я вдруг стал гениальным математиком?
– Положительно, – улыбнулся отец.
– Нет, я серьезно. Скажем, я считаю, как калькулятор, но при этом потерял какое-то человеческое качество?
– Какое?
– Способность фантазировать.
– К сожалению, тебе это не грозит, и подтверждение этому – нынешний разговор, – вздохнул Виктор Юрьевич.
– Па, я не шучу.
– Какие уж тут шутки. Если бы кто-то попытался переделать тебя подобным образом, я был бы его вечным должником. Ей-богу, с зарплаты бы ежемесячно отстегивал и приплачивал. Два таких достоинства сразу: математический дар и отсутствие чрезмерного воображения.
– Опять смеешься? – обиделся Артем.
– Нисколько. Если бы кто-то придумал, как пробудить в тебе хоть какой-то интерес к математике, я бы первый проголосовал за такое изобретение.
Все слова были сказаны. Артему расхотелось признаваться в своих способностях. Ему больше вообще ни о чем не хотелось говорить. И тут ему на помощь пришла Вика:
– У Пушкина, между прочим, тоже двойка по математике была, – бойко вставила она.
– Так во-о-т откуда ветер дует, – протянул Виктор Юрьевич. – А я-то думаю, что тут за разговоры про гениальность, математику и роботов. Признавайся, сочинитель, достукался? По математике будет "неуд"?
– Получу я твою тройку, – потупившись, буркнул Артем.
– Не мою. У меня в свое время по математике пятерки были. Ты не для меня учишься, а для себя. И вместо того чтобы забивать себе голову всякой фантастикой, лучше бы уроки учил. Тоже мне, Пушкин с матрицей.
Артем стоял, прильнув лбом к оконному стеклу. Впереди, за сказочными дебрями заиндевелого леса на морозном окне, перемигивался окнами призрак города. За спиной зиял темный провал комнаты.
Шорох Викиных шагов.
– Прости, я хотела как лучше, – прошептала она.
– Да ладно, чего там. "Скрипач не нужен". Главное – уметь считать. Пускай при этом будешь зомби, зато гениальным, – с горечью сказал Артем.
– Знаешь, если бы мне предложили стать великим математиком или придумывать истории, я бы выбрала второе.
– Можешь меня не успокаивать. Я же гений, супермен, о котором все только мечтают. Этакий царевич-лягух. Это у меня шкурка такая убогая, как будто я пустобрех, а на самом деле я о-го-го.
Хорошо, что лампа не горела. Потемки были гуманнее. В темноте можно было не делать "выражение лица". Тьма прощала слабость и разрешала выплеснуть всю накопившуюся обиду.
– Нет, правда. Завидую тем, кто умеет сочинять. Я тоже пробовала писать стихи, – призналась Вика.
– Да ну? А чего никогда не рассказывала? – удивился Артем.
– Они плохие, – смутилась Вика и добавила: – Я хочу, чтобы ты знал: я с тобой. Только, пожалуйста, ничего не скрывай от меня.
– Мне придется снова отправиться в виртуальность, – напомнил ей Артем.
– Знаю. Только обещай, что не будешь делать этого один. Я хочу быть рядом.
– А ты не боишься?
– Боюсь. Но ведь другого выхода нет.
День выдался тяжелый и на редкость насыщенный: послание из СВР, путешествие в виртуальность, происшествие с выключением компьютера, когда он чуть не распрощался с жизнью, разговор с отцом и неожиданная поддержка Вики. Событий с лихвой хватило бы на целую неделю. К вечеру Артем почувствовал, как на него навалилась усталость.
Разбирая постель, он вспомнил, что завтра его должны были спросить по биологии, чтобы исправить спорную оценку, а он не удосужился даже заглянуть в учебник. Как назло, появление Службы виртуальной реальности совпало с концом второй четверти и полугодия, и сразу же возникли проблемы.
Артем открыл было книгу, чтобы прочитать параграф на ночь, но глаза слипались. Толку от такого ночного бдения чуть. Лучше встать пораньше и утром с новыми силами приняться за домашнее задание. С этой мыслью Артем завел будильник и стал раздеваться.
Стянув джинсы, он кинул их на спинку стула. Из кармана что-то выпало. Артем нагнулся. На полу лежала пластиковая интернет-карта золотистого цвета. Он с минуту смотрел на нее, будто надеялся, что она ему мерещится, и лишь потом решился поднять. Это было не видение и не мираж. Жесткий пластик холодил пальцы. Но как она здесь оказалась? Прежде атрибуты виртуального мира не попадали в реальность. Взять, к примеру, электромагнитный излучатель. Артем был уверен, что как только вернется в виртуальность, оружие вновь появится. Но это случится там, а не здесь.
В последнее время два мира все больше переплетались, сливаясь воедино, ведь полученные в базе данных способности тоже никуда не исчезли после его возвращения в реальность. Может быть, он уже подключен к Сети? От этой мысли Артема прошиб холодный пот. Между лопатками зябкими мурашками пробежал страх.
Артем лежал, смежив веки, но сон ускользал от него, отгоняемый роем непрошеных мыслей.
– Я – человек. Роботы делают то, что заложено у них в программе, а я решаю сам, как поступить, – вслух сказал он, чтобы успокоиться.
– Так ли? Посмотри правде в глаза. Тобой двигают, как пешкой. Это не ты играешь, а тобой играют. Тебе только кажется, что ты решаешь, – услышал он.
– Кто здесь? – в испуге спросил Артем и приподнялся на локте.
– Твой предшественник.
Из темноты возникла странная фигура. Тело пришельца тускло отсвечивало во мраке металлическим блеском. Это был уродливый гибрид человека и робота. Он как будто состоял из жидкого металла, похожего на ртуть, и постоянно менялся, то обретая человеческий облик, то вдруг переплавляясь в механического монстра с железными клешнями вместо рук.
Странное дело, но Артема не удивило и не испугало появление необычного гостя, словно это было привычным делом.
– Мой предшественник? Неправда. Я не робот, и я стану таким же, как раньше, – твердо заявил он.
– Ты даже не знаешь, в чем суть игры, – возразил ночной гость.
– Суть в том, чтобы победить.
– Кого? Как? И, главное, зачем? Ты ведь считаешь, что ты не робот. Или сомневаешься?
– Нет. Роботу безразлично, робот он или нет. Я – человек.
– Но насколько ты человек? – спросил незнакомец и расхохотался.
Металлическое лицо пришельца оставалось невозмутимым, и только нижняя челюсть во время смеха ходила ходуном, как у марионеток в кукольном театре. Теперь Артема охватил запоздалый страх. Будто почуяв его испуг, робот параличной, механической походкой двинулся на парня. Пальцы-клешни потянулись к Артему. Тот хотел вскочить и убежать, но тело будто налилось свинцом, и он не мог даже пошевелиться. Собрав все силы, он отчаянно рванулся и… проснулся.
"Дожил. Уже глюки мерещатся", – подумал Артем, встал и прошелся по комнате, пытаясь сбросить с себя остатки тяжелого сна.
Было светло, как бывает только в зимнюю ночь во время снегопада. С белесого неба щедро падали снежные хлопья. Они роились и кружились и придавали спящему городу сказочный вид.
Спать расхотелось. Артем боялся, что кошмар все еще поджидает его в закоулках сновидений. Он подошел к компьютеру. Может, продолжить игру? Отправиться к Эпи и узнать-таки, в чем суть игры? Он уже готов был утопить кнопку включения, когда в памяти всплыли слова приснившегося монстра: "Не ты играешь, а тобой играют".
Это было похоже на правду. Взгляд Артема упал на пластиковую карту, и ему в голову пришла неожиданная мысль. Прежде чем возобновлять игру, нужно поискать в Интернете сведения об открытиях в области кибернетики и искусственного интеллекта. Может быть, удастся выйти на след СВР и узнать, для чего они затеяли эту компьютерную забаву.
Артем включил процессор и с удивлением почувствовал, что его стремительно затягивает в виртуальность. Он вспомнил данное Вике обещание. Нужно было вернуться. Но как? Он не мог этого сделать, а главное – не хотел. "Это не ты играешь, а тобой играют", – снова эхом пронеслось в голове и тотчас забылось. Страстное желание попасть в виртуальный мир затмило все страхи и опасения. Кто ты, Артем Тарасов?
Глава 8
Артем рванул рубильник, и в тот же миг воцарилась тьма…
Где он? В виртуальности? Но почему переход произошел сразу после включения компьютера? Обычно сначала требовалось завести пароль. Озарение пришло внезапно: он как раз потянул за рубильник, чтобы преодолеть защитный щит и попасть в эносферу, когда игра прервалась. Она возобновилась с того самого момента, когда ее сохранили.
Вспомнив о предупреждении По, что через несколько секунд сработает автоматика и электрическая цепь вновь замкнется, Артем поспешно шагнул вперед.
Внезапно раздался треск и грохот взрыва. На мгновение Артема обожгло острой болью, как будто через него пропустили разряд тока. Темноту вспороли яркие вспышки. Мириады ярких звездочек взметнулись ввысь, словно безумный пиротехник салютовал в честь прибытия Артема. Казалось, зажглись тысячи бенгальских огней. Со всех сторон посыпались искры. Они осколками брызнули в стороны и, попадая на руки и лицо, легонько покалывали кожу. Оглушенный неожиданным фейерверком Артем заметался в поисках убежища, но все стихло так же внезапно, как и началось.
Под ногами что-то мягко пружинило. Артем глянул вниз, и у него закружилась голова. Под ним была черная бездна. Страх заставил его застыть на месте. Он боялся шелохнуться, чтобы не потерять точку опоры. И тут по закону подлости у него защекотало в носу. Артем стоически терпел, но все же не удержался и громко чихнул. Он невольно пошатнулся и с ужасом подумал, что сейчас полетит в тартарары, но зыбкое, невидимое нечто удержало его на весу. Заинтригованный, Артем осторожно переступил с ноги на ногу.
Его охватило странное ощущение сродни невесомости: он висел в воздухе, как мячик, попавший в струи фонтана, когда вода то слегка опускает его, то подбрасывает вверх и не дает упасть.