- Макс Джонс, я свободный гражданин. Ты можешь возвращаться, я подойду поближе.
Она начала спускаться с холма.
- Ну что ж, подожди минутку. Я только отмечу ориентиры. - Он оглянулся, навсегда запечатлев в своей памяти открывшуюся перед ним картину, и последовал за ней. Ему не хотелось вступать с ней в перепалку. Ему казалось, что сейчас самый подходящий момент объяснить Элли, почему он так отреагировал на предложение мистера Дайглера, и, возможно, перевести разговор на их дальнейшую судьбу. Он не мог напрямую заговорить о женитьбе, хотя и не прочь был поговорить об этом намеками и недомолвками. Но как это сделать? Не скажешь же ей: "Смотри, пугало полетело! Давай поженимся!"
- Смотри, несколько пугал полетело. Похоже, они направляются прямо к стаду.
Макс нахмурился.
- Может, они несут донесение?
Элли рассмеялась.
- Эти-то штуки! Макс, я поняла, почему так неравнодушна к тебе. Ты напоминаешь Путци. У тебя такой же изумленный вид.
- Путци? Кто это такой?
- Это тот человек, из-за которого отец отослал меня на Землю; вот почему я устроила бунт в трех школах, чтобы побыстрей вернуться на Гесперу. Только папочка, наверняка, уже услал его куда подальше. Он у меня хитрец. Чипси, иди сюда. Не уходи далеко от меня.
- Ты полюбишь Путци, - продолжала она. - Он милый.
Макс почувствовал, что уже ощущает острую неприязнь к этому молодчику.
- Мне не хотелось бы огорчать тебя, но до Гесперы довольно далеко.
- Я знаю. Давай не будем говорить о неприятностях. - Она вновь окинула его взглядом с ног до головы. - Я могла бы держать тебя в резерве, не будь ты такой нервный.
Прежде чем он успел обдумать ответ, она спустилась вниз.
Кентавры всем стадом собрались рядом с небольшим лесом у подножия холма. Название "кентавр", казалось, было самым подходящим для них, хотя нижняя часть тела была мало похожа на лошадиный круп, а верхняя часть лишь смутно напоминала человека. Они не щипали траву, но что они делали, определить было невозможно. Над ними зависли два пугала. Элли настояла на том, чтобы приблизиться как можно ближе к кентаврам.
Они напоминали Максу загримированных под лошадей клоунов. У них было довольно глупое выражение, к тому же слишком мало места для мозгов. Кентавры оказались сумчатыми, спереди у них располагался карман; несколько детенышей прыгали среди взрослых особей.
Увидев людей, один из них затрусил к ним, фыркая и мыча на ходу. Один из взрослых кентавров отделился от стада и последовал за малышом. Жеребенок остановился в двадцати футах от Макса и Элли.
- О, дорогой, - пройдя несколько футов, Элли опустилась на колено. - Иди сюда, милый, иди к мамочке.
- Элли, вернись, - бросился к ней Макс.
Взрослый кентавр залез к себе в карман и, что-то вытащив оттуда, завертел это над головой наподобие лассо.
- Элли!
Едва Макс успел подбежать к ней, как "лассо" петлей захлестнуло их обоих. Элли завизжала. Макс попробовал разорвать или ослабить путы. Напрасно - они были опутаны, подобно Лаокоону, Еще одно "лассо" просвистело в воздухе, также захлестнув их, за ним еще одно.
Мистер Чипс с воплями пустилась в бежать. Остановившись у подножия холма, она закричала:
- Макс! Элли! Вернитесь! Пожалуйста, вернитесь!
Глава 18
Цивилизация
Элли не потеряла сознание и не впала в панику. Быстро оправившись от шока, она почти спокойно обратилась к Максу:
- Прости, Макс, это моя вина.
Ей пришлось говорить ему почти в самое ухо, настолько крепко они были притянуты веревками друг к другу.
- Я освобожу нас, - ответил он, пытаясь растянуть путы.
- Успокойся, - тихо сказала она. - Так ты затягиваешь их еще сильней.
Самый крупный кентавр трусцой приблизился к ним и оглядел их с ног до головы. При ближайшем рассмотрении его широкое лицо казалось еще более нелепым, а в больших карих глазах читалось выражение тупого удивления. С другой стороны, фыркая и мыча, к ним приблизился жеребенок.
Взрослый кентавр заревел, как лось, и жеребенок, испуганно отпрыгнув, вернулся к стаду.
- Успокойся, - прошептала Элли. - Думаю, они просто испугались, что мы можем сделать больно малышу. Может, они просто посмотрят на нас, а затем отпустят.
- Может быть, но мне хотелось бы добраться до своего ножа.
- Я рада, что ты не можешь. Тут нужна дипломатия.
Приблизившееся стадо окружило их, обмениваясь между собой странными звуками - смесью рева, воя и чего-то среднего между кашлем и фырчанием. Макс внимательно прислушался.
- Это их язык, - решил он.
- Конечно. Как жаль, что я его не выучила в школе мисс Мимси.
Наклонившись над ними, крупный кентавр погладил их путы, которые тут же ослабли, но по-прежнему держали их. Макс тихо произнес:
- Думаю, они собираются развязать нас. Приготовься бежать.
- Слушаюсь, босс.
Другой кентавр, забравшись к себе в сумку, достал еще одну веревку. Он опустил ее к переднему колену и встряхнул так, что ее конец петлей захлестнул левую лодыжку Макса. Петля держала его надежнее любого морского узла. С Элли он проделал то же самое. Крупный кентавр снова погладил веревки, связывающие людей и они упали на землю, где тут же свернулись в аккуратное кольцо. Он поднял их и положил в свою сумку.
Стреноживший их кентавр обернул концами веревок верхнюю часть своего туловища, как ремнем. Обменявшись с вожаком несколькими "фразами" в виде угрюмого рева, он погладил веревки, которые… растянулись в длину футов на двадцать наподобие жевательной резинки, при этом став заметно тоньше. Макс протянул Элли свой нож.
- Попробуй перерезать веревки. Если это удастся - беги, я задержу их.
- Нет, Макс.
- Перестань упрямиться, ты и без этого уже наделала немало глупостей.
Она взяла нож и просунула его под веревку, захлестнувшую ее лодыжку, Кентавры даже не попытались помешать ей, наблюдая за происходящим все с тем же тупым удивлением. Было похоже, что они никогда не видели раньше ножа и не знают, что это такое. Через несколько минут Элли сдалась.
- Ничего не выходит, Макс. Все равно, что резать дюрапластик.
- Странно, нож был острым как бритва. Давай я попробую сам.
Однако его попытка также не увенчалась успехом. К тому же в этот момент стадо двинулось с места. Он успел закрыть нож, прыгая на одной ноге, чтобы сохранить равновесие. Стадо неспеша прошло несколько шагов, затем вожак проревел, и кентавры перешли на легкую рысь, подобно древней кавалерии.
Элли тут же упала, и ее поволокло по земле. Макс успел руками ухватиться за веревку и, повиснув на ней, закричал:
- Эй, остановитесь!
Их похититель остановился и почти с жалостью посмотрел на них.
- Послушай, идиот, - обратился к нему Макс. - Нам не удержаться на ногах. Мы не лошади. - Он помог Элли встать на ноги. - Ты не ушиблась, малыш?
- Полагаю, что нет. - Она вытерла слезы. - Доберись я до этого придурка, уверена, что ему не поздоровилось бы!
- Ты ободрала руку.
- Это не смертельно. Скажи им, чтобы шли помедленнее.
Увидев, что они поднялись на ноги, животное тут же припустило рысью. Они вновь упали на землю. На этот раз вожак отделился от основного стада и начал совещаться с их стражником. Макс попытался принять участие в разговоре, компенсируя незнание языка жестами.
Его усилия увенчались успехом: охранник перешел на быстрый шаг, отпустив стадо далеко вперед. Еще одни кентавр пристроился за их спинами. Одно из пугал, зависших над стадом, вернулось назад и повисло над Максом и Элли.
Темп передвижения был вполне сносным; что-то среднее между быстрым шагом и собачьей рысью. Они шли по открытой плоской равнине, покрытой высокой, доходящей до колен травой. Некоторым образом трава спасала их, поскольку шедшему впереди кентавру казалось, что несколько падений через каждые сто ярдов - это оптимальное количество. При этом он никак не выражал своего неудовольствия, а, остановившись, давал им время, чтобы подняться. Макс и Элли прекратили разговаривать: в горле у них пересохло от бесплодных попыток удержаться на ногах. Долину, петляя, пересекал большой ручей, через который кентавр с легкостью перепрыгнул. Людям же пришлось переходить его вброд. Остановившись на середине ручья, Элли принялась с жадностью пить воду.
- Элли, - предупредил Макс, - не пей: мы не знаем, опасно это или нет.
- Надеюсь, что вода ядовита, тогда я смогу лечь и спокойно умереть. Макс, у меня больше нет сил.
- Держись, малыш. Мы выберемся отсюда, я запоминаю дорогу.
Его ужасно мучила жажда; помедлив, он тоже припал к воде. Дав им напиться, кентавр вновь потянул их за собой.
Через некоторое время они добрались до противоположного края равнины, которая оканчивалась холмами, поросшими лесом. Начался изнурительный подъем. Кентавр оказался довольно проворным существом и был немало удивлен, что людям подниматься было довольно трудно. Так или иначе, когда через некоторое время Элли рухнула без сил, кентавр грубо пихнул ее трехпалым копытом.
Макс несколько раз ударил его кулаком, однако кентавр не попытался даже остановить его, смотря на Макса все с тем же тупым удивлением. К ним присоединился второй охранник, и после недолгих переговоров кентавры дали людям десятиминутную передышку.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил Макс, устраиваясь рядом с Элли.
- Лучше не спрашивай.
Наконец, один из кентавров принялся отпихивать Макса в сторону, а другой потянул за веревку, привязанную к девушке. Элли пришлось подняться на ноги. После этого случая кентавры еще дважды давали им время для отдыха. И лишь когда местное солнце почти скрылось за горизонтом, они вышли на густо поросшее лесом плато.
Пройдя по нему около мили, они остановились. Они оказались на полурасчищенной от деревьев поляне, усыпанной упавшими иголками. Концы веревок, связывающие Макса и Элли, кентавры обмотали вокруг деревьев, отстоящих друг от друга футов на сорок. После этого они пинками стали подталкивать людей навстречу друг другу, при этом поглаживая веревки до тех пор, пока те не стали совершенно тонкими. Это позволило Максу с Элли взяться за руки.
Очевидно, это не входило в планы кентавров. Один из них привязал веревку Макса к одному из окружающих поляну кустов, тем самым оттащив его от Элли на шесть футов.
- Что они делают? - спросила Элли.
- Пытаются нам помешать объединить наши силы.
Закончив, кентавры затрусили прочь. Проводив их взглядом, Элли начала всхлипывать, а затем разрыдалась в полный голос; по ее грязному лицу побежали слезы.
- Прекрати, - резко приказал Макс. - Нытьем делу не поможешь.
- У меня нет сил, - прокричала она. - Весь день я сохраняла мужество, по крайней мере, пыталась сохранить. Я…
Новый взрыв рыданий не дал ей договорить. Макс лег на землю и, вытянувшись в полный рост, дотронулся до ее головы. Он погладил ее спутавшиеся волосы.
- Успокойся, малыш, - нежно произнес он. - Поплачь, если это поможет тебе.
- О, Макси… Мы привязаны… как собаки.
- Ну, это мы еще посмотрим, - сев на землю, он принялся осматривать веревку.
Однако это было все, что угодно, но только не веревка, У нее была гладкая блестящая поверхность, напоминающая змеиную кожу; конец "веревки", обернувшись вокруг лодыжки Макса, удивительным образом сливался в единое целое с остальной частью.
Взяв ее в руку, Макс почувствовал легкую пульсацию. Он погладил ее так же, как это делали кентавры; пульсация увеличилась, однако размеры "веревки" остались прежними.
- Элли, - объявил он. - Эта штука живая.
Она подняла заплаканное лицо.
- Какая штука?
- Эта веревка.
- Ах. Эта?
- Ну, конечно.
- По крайней мере, она не мертвая, - продолжал он. - Он снова попытался порезать ее ножом, но также безрезультатно. - Держу пари, будь у меня спички, я бы заставил ее кричать "мама". Элли, у тебя есть зажигалка?
- Я не курю.
- Я тоже. Может, мне удастся как-нибудь добыть огонь? Например, потерев сухие палочки…
- Ты знаешь, как это делается?
- Нет, - он продолжал гладить живую веревку, ощущая ее ответную пульсацию. Однако пользы от этого не было никакой.
- Макс! Элли!
Элли резко поднялась с колен.
- Чипси! О, Макс, она шла за нами. Иди сюда, дорогая.
Мистер Чипс сидела на дереве прямо над ними. Осторожно оглянувшись, она прыгнула прямо к Элли на руки.
Обнявшись, они зарыдали. Затем Элли поднялась на йоги, ее глаза сияли радостью.
- Макс, теперь я чувствую себя намного лучше.
- Как и я, только вот не знаю, почему.
- Чипси шла, - важно объявил зверек, протянув руку.
Макс погладил ее.
- Да, Чипси шла. Хороший зверек!
- Я больше не чувствую себя такой одинокой, - прижав к себе зверька, призналась Элли. - Может быть, все образуется.
- Послушай, Элли, еще не все пропало. Может, мне удастся пощекотать эту веревку так, что она отпустит язе. Тогда сегодня же ночью мы сбежим.
- А как мы найдем дорогу?
- Не беспокойся, ты можешь положиться на мою память.
- И ты найдешь дорогу в темноте?!
- В темноте еще проще. Мне помогут звезды. Но пока это только мечты, мы все еще пленники.
- Я не собираюсь провести всю свою жизнь привязанной к дереву.
- Нет, этого не будет. Полагаю, мы вызывали у кентавров простое чувство любопытства. Несомненно то, что они не съедят нас: вероятно, они питаются травой. Может удовлетворив свое любопытство, они отпустят нас. В противном случае им не поздоровится.
- Почему?
- Потому что мистер Уолрен, Джордж Дайглер и Сэм Андерсон уже вовсю ищут нас. Мы находимся не более чем в десяти милях от корабля. Они найдут нас. И если эти тупые кентавры хотят неприятностей, то они получат их. И их дурацкие веревки тоже!
- Но они не знают, где искать нас.
- Да, - признался он. - Если бы у меня была портативная рация! Или какой-нибудь другой способ, чтобы послать сигнал. Скажем, развести огонь.
- Я даже не предполагала, что все так обернется. Мне казалось это чем-то вроде прогулки в парк.
Макс подумал, что он предупреждал ее. Ведь даже на земных холмах рядом с домом можно лицом к лицу столкнуться с рысью или медведем. А Элдрет принадлежала к тому типу людей, которым очень трудно привить чувство осторожности.
Однако же, был вынужден признать Макс, он сам не ожидал никакой опасности от с виду тупых и безвредных кентавров. Как говорит Сэм, что пользы плакать над убежавшим молоком, когда из конюшни увели лошадь.
- Элли, как ты думаешь, Чипси сможет найти дорогу к кораблю?
- Я не знаю.
- Тогда бы мы могли передать сообщение. Чипси посмотрела на него.
- Обратно? Пожалуйста, обратно. Домой. Элли нахмурилась.
- Боюсь, что Чипси не хватит для этого словарного запаса.
- Но я не это имел в виду. Я знаю, что Чипси не гигант. Я…
- Чипси умная!
- Конечно, но я хочу послать письменное сообщение и карту. - Порывшись в карманах, он извлек оттуда карандаш. - У тебя есть бумага?
- Сейчас посмотрю. - В кармане она нашла сложенный листок бумаги. - Черт, я должна была передать его мистеру Джордано. Мистер Хорнсби убьет меня.
- Что это?
- Заявка на провод номер девять.
- Теперь это не имеет значения.
Взяв у нее бумагу, он разгладил ее и на обратной стороне нанес план местности с необходимыми пояснениями.
- Макс?
- Помолчи немного. - Закончив рисовать, он написал под планом.
"Срочно. Первому офицеру Уолтеру. Меня и Элдрет Кобурн захватили кентавры. Будьте осторожны и остерегайтесь их летающих веревок. М.Джонс".
Он протянул бумагу Элли.
- Как нам закрепить записку? Я не хочу чтобы Чипси потеряла ее.
- Макс, повернись ко мне спиной.
- Зачем?
- Так нужно. Поворачивайся же.
Он повернулся и через несколько секунд услышал.
- Готово.
Она протянула ему кусок ленты.
- Сойдет?
- Еще как.
Они обвязали ленту вместе со сложенной запиской вокруг туловища Чипси.
- Послушай, Чипси! Элли хочет, чтобы ты шла домой.
- Домой?
- Да, домой. Возвращайся на корабль.
- Элли идет домой?
- Элли не может идти домой.
- Нет.
- Милая, ты должна.
- Нет.
- Чипси, ты найдешь Мэгги и скажешь ей, что Элли велела дать тебе сладкое. А ты дашь Мэгги это. - Она пальцем показала на ленту с запиской.
- Сладкое?
- Иди домой. Найди Мэгги. Мэгги даст сладкого.
- Элли идет домой?
- Пожалуйста, Чипси.
- Элли, - предупредил Макс. - Кто-то идет.
Подняв голову, она увидела идущего среди деревьев кентавра.
- Смотри, Чипси! Они идут, они схватят Чипси! Иди домой! Беги!
Зверек испуганно завизжал и взлетел на дерево. Усевшись на ветке, он захныкал.
- Иди домой! - закричала Элли. - Найди Мэгги!
Мистер Чипс бросила взгляд на кентавра и исчезла. Времени для раздумья не оставалось, кентавр был уже совсем рядом. Бросив на них взгляд, он продолжил свой путь. Но не кентавр привлек к себе их внимание.
- Макс! - вскрикнула Элли. - Они переловили всех до единого!
- Нет, - поправил он ее. - Смотри внимательней.
Девушка ошиблась из-за опускающейся темноты. На самом деле, с первого взгляда могло показаться, что за кентавром следуют все обитатели корабля, связанные за лодыжки живыми "веревками". Однако при более внимательном рассмотрении стало ясно, что это не так. Эти существа были больше, чем гуманоиды, почти люди: но люди, деградировавшие до последней стадии.
Они быстро проковыляли мимо Макса и Элли, как хорошо обученные животные. Некоторые окинули их тупым, ничего не выражающим взглядом. Несколько детей семенили рядом с матерями. Вдруг Макс с изумлением увидел торчащую из брюшного кармана маленькую сморщенную головку - человекоподобные существа оказались сумчатыми.
Макс с трудом сдержал позыв к рвоте. Когда процессия удалилась, он повернулся к Элли:
- Боже!
- Макс, - хрипло прошептала она. - Мы умерли и попали на Страшный Суд.
- Перестань! Сейчас не до шуток.
- Я и не думала шутить. Это был настоящий ад.
- Послушай, можешь думать, что ты умерла, если тебе так уж хочется. Но я жив и хочу остаться таким. Это были не люди…
- Нет, люди. Мужчины, женщины, дети.
- То, что они похожи на нас, еще не делает их людьми. Быть человеком значит совсем другое. - Он усмехнулся. - Может оказаться, что кентавры тоже "люди".
- О, нет…
- Не будь такой уверенной. Похоже, что они всем заправляют на этой планете.
Их разговор прервало появление еще одного кентавра. Его сопровождали трое "людей", как решил про себя называть их Макс. Они не были связаны, каждый из них что-то нес в руках. По приказу кентавра они поставили груз на землю.