Макс сошел с корабля всего лишь раз, но и этого оказалось достаточно. Помещения космического порта были закрыты куполом, часть их располагалось над поверхностью планеты, что напоминало лунные города. Максу же это оказалось в диковинку: на Луне он не был ни разу. С корабля он сошел вместе с Сэмом, одетый во все самое лучшее, преисполненный любопытства.
Пройдя по герметической переходной трубе, Сэм тут же устремился к нижним уровням города, что вызвало у Макса чувство протеста:
- Сэм, давай поднимемся наверх, осмотрим все там.
- Но там нет ничего интересного. Отель, несколько шикарных магазинов и забегаловок для выкачивания денег из пассажиров. Ты же не хочешь отдать свой месячный заработок за кусок мяса?
- Нет, но я хочу увидеть это. Я впервые на незнакомой планете. Когда мы садились, из отсека управления я ничего толком не рассмотрел, а здесь я не увидел ничего, кроме переходных труб и стен коридора.
- А ты ничего и не увидишь, кроме густого желтого тумана, который никогда не рассеивается. Хуже, чем на Венере. Но успокойся, у меня есть дела, а ты можешь погулять один.
Макс решил последовать за Сэмом. Они вышли в большой светлый коридор, напоминающий улицу в Эртпорте, где они сидели в ресторане Перси. Только здесь над головой располагался купол. Здесь были те же самые бары, пошловатые зазывалы, даже портновское ателье с вечной вывеской "закрыто" на дверях. Однако другие магазины были открыты, и вокруг них бурлила толпа. Сэм огляделся.
- Теперь поищем место, где можно спокойно выпить и пообедать.
- Как насчет этого? - спросил Макс, указывая на вывеску "Лучшая нора". - Довольно мило и чисто.
Сэм оттащил его от дверей.
- Может и так, - согласился он, - но не для нас.
- Почему?
- Ты заметил, кто там сидит? Это имперские военно-космические силы.
- И что из того? Против военных я ничего не имею.
- Но эти ребята крепко держатся друг за друга и имеют несносную привычку выражать неудовольствие гражданским, посетившим оккупированный ими кабак… Хочешь, чтобы тебе пересчитали ребра?
- Но этого не случится, если я не буду приставать к ним…
- Возможно. Но какая-нибудь посетительница может решить, что ты "милашка", а ее горячий кавалер пожелает разобраться с тобой. Так что, чтобы избежать неприятностей, держись от них подальше.
Пройдя еще около сотни ярдов, Сэм сказал:
- Вот мы и пришли, если, конечно, Липпи все еще хозяйничает здесь.
На вывеске было написано "Мягкая посадка"; заведение было больше "Лучшей норы", но менее привлекательно.
- Кто это Липпи?
- Вероятно, ты не увидишь его.
Войдя в помещение, Сэм занял один из столиков.
Макс оглянулся. Заведение напоминало третьеразрядный бар.
- Смогу я заказать здесь содовую с земляничным сиропом? Я не пил ее уже целое столетие; раньше по субботам, когда я выезжал в Клайдс-Корнерз…
- Попробуй, попытка не пытка.
- Сэм, помнишь ты рассказывал историю о своем друге из Имперских сил? Сержант Робертс.
- Кто?
- Или Ричардс, не помню точно.
- Никогда не слышал об этом парне.
- Но…
- Вот и официант.
Однако официант, гуманоид с Сириуса, никогда не слышал о земляничном сиропе. Не имея лицевых мускулов, все свое пренебрежение он выражал складками кожи на спине. Макс остановился на "Старом Гейдельберге", хотя в радиусе пятидесяти световых лет никакой Германии не было и в помине. Его вкус напомнил Максу холодную мыльную пену, но поскольку Сэм заплатил за него, собравшись с силами, Макс осилил напиток.
Сэм почти тут же поднялся.
- Сиди, малыш, я скоро вернусь.
Он переговорил с барменом и удалился через служебный проход. К столу Макса подошла молодая женщина.
- Ты один, герой космоса?
- Не совсем.
- А я одна. Не возражаешь, если я присяду?
Она юркнула в кресло, только что оставленное Сэмом.
- Устраивайся, но мой друг скоро придет.
Она не ответила, но сделала знак официанту.
- Коричневый специальный, Джигглс.
Макс отчаянно затряс головой.
- Нет!
- Что случилось, дорогой?
- Послушай, - ответил он, заливаясь краской. - Может, я и выгляжу зеленым юнцом, но я не покупаю водичку по ценам этого заведения.
Она встревожилась.
- Но ты должен заказать что-нибудь, иначе я не смогу посидеть с тобой.
- Что ж… - он бросил взгляд на меню. - Полагаю, сандвич будет мне по карману.
Она снова повернулась к официанту.
- Отставить специальный, Джигглс. Сыр и ржаной хлеб, да побольше горчицы. - Она повернулась к Максу. - Как тебя зовут, милый?
- Макс.
- А меня Долорес. Откуда ты?
- Озаркс, это на Земле.
- Вот это совпадение! Я из Виннипега, мы соседи.
На таком расстоянии от Земли это можно назвать соседством, решил про себя Макс. Однако из дальнейшего разговора он понял, что Долорес не имеет ни малейшего представления о местонахождении ни Озаркса, ни Виннипега, и что скорее всего она никогда не была на Земле.
К моменту возвращения Сэма она уже успела доесть свой сандвич, попутно сообщив Максу, как она обожает астронавтов и какие они все романтичные.
- На сколько ты его растрясла? - осведомился Сэм.
- Здесь не о чем говорить! - возмутилась Долорес. - Мистер Липпи не позволяет…
- Успокойся, крошка, - мягко прервал ее Сэм. - Ты не знала, что мой приятель - гость Липпи. Поняла? Никаких "специальных", никаких "заплати за меня", ты просто тратишь время. Итак, на сколько?
- Все в порядке, Сэм, - вмешался Макс. - Я купил ей лишь один сандвич.
- Ну ладно, прости, сестричка. Может, в другой раз…
Она пожала плечами и поднялась с кресла.
- Спасибо, Макс.
- Пустяки, Долорес. Я передам привет твоим родителям в Виннипеге.
- Сделай это.
- Сынок, - обратился к нему Сэм. - Я должен отлучиться.
- Идет, - произнес Макс, поднимаясь, но Сэм остановил его:
- Нет, я пойду один. Подожди меня здесь. А если будут приставать, обратись к Липпи.
- Все будет в порядке.
- Надеюсь. - Сэм выглядел озадаченно. - Не знаю, в чем причина, но что-то вызывает во мне материнские чувства по отношению к твоей персоне. Может быть, все дело в твоих голубых глазах?
- Не говори глупостей! К тому же они у меня карие.
- Я говорил о глазах твоей нежной розовой души, - мягко произнес Сэм. - И не разговаривай с незнакомыми людьми.
Макс скорчил страшную рожу, чем-то напоминающую мистера Джи; Сэм усмехнулся и вышел.
Однако мистер Саймс, входивший в этот момент в заведение, испытывал явно иные чувства. Его лицо было краснее обычного, глаза затуманены. Он медленно обвел взглядом зал и, заметив Макса, неприязненно ухмыльнулся.
- Отлично, - произнес он, подходя к Максу. - А вот и наш умненький мальчик.
- Добрый вечер, мистер Саймс, - поднялся на ноги Макс.
- Ты говоришь "добрый вечер", а что при этом думаешь про себя?
- Ничего, сэр.
- Я знаю! Но я думаю точно так же про тебя, только намного хуже. - Не получив ответа, он продолжил. - Ты не хочешь предложить мне сесть?
- Садитесь, сэр, - без энтузиазма произнес Макс.
- Вы только подумайте! Умненький мальчик хочет, чтобы я посидел рядом с ним. - Он сел и, сделав заказ, повернулся к Максу. - Умненький мальчик, ты знаешь почему я сижу с тобой?
- Нет, сэр.
- Чтобы промыть мозги. С тех пор, как ты устроил эту заваруху с компьютером, ты стал любимчиком у Келли, - едва выговорил он заплетающимся языком. - Но только не у меня. Заруби себе на носу: если ты только попробуешь подмазаться таким же образом к астрогатору, вылетишь из контрольного отсека в два счета. Понял меня?
Макс почувствовал, что начинает терять терпение.
- Что вы подразумеваете под "заварухой", мистер Саймс?
- Ты знаешь. Зазубрил, наверное, полдюжины последних прыжков, а Келли и профессор думают, что ты выучил всю книгу. Гений среди нас! Все это…
К счастью для Макса он почувствовал, как тяжелая рука легла на его плечо, и голос Сэма произнес:
- Добрый вечер, мистер Саймс.
Саймс было смешался, но, узнав Сэма, просветлел.
- О, наш полицейский. Садитесь, констебль, выпейте с нами.
- Не возражаю, - Сэм придвинул кресло.
- Вы знаете умненького мальчика?
- Встречал как-то.
- Не спускайте с него глаз, это приказ. Он очень, очень умный. Даже слишком. Назовите любое число от одного до десяти.
- Семь.
Мистер Саймс застучал по столу.
- Что я вам говорил? Он запомнил его еще до того, как вы произнесли его вслух. Знаете что, констебль? Я не доверяю умным мальчикам. У них полно идей.
К столу подошел Джигглс. Сэм что-то написал на оборотной стороне меню и вместе с деньгами протянул гуманоиду. Саймс был слишком занят своим монологом, чтобы заметить это.
Внезапно Сэм перебил его.
- Кажется, у вас здесь есть друг, сэр.
- Где?
Сэм показал на стоящую у бара Долорес. Она улыбалась и знаками подзывала к себе помощника астрогатора. Усмехнувшись, Саймс произнес:
- Конечно, это моя тетушка Седди.
Он резко поднялся на ноги и отошел от столика. Сэм потер руки.
- Все устроено. Наверно, он доставил тебе массу неприятных минут, малыш?
- Вроде того. Но мне не нравится, что он полез к Долорес, она приятная девчонка.
- Не беспокойся за нее. Она выпотрошит его до последней монеты, и правильно сделает. - Его глаза посуровели. - Мне нравятся офицеры, которые ведут себя как офицеры. Хватит о нем. В твоей жизни немало переменилось, малыш, с тех пор как мы погрузились в корабль на Земле.
- Еще как.
- Тебе нравится в "беспокойной" команде?
- Лучшее, что у меня было в жизни. Я быстро учусь, так говорит мистер Келли. Они все отличные ребята, за исключением Саймса.
- Не позволяй ему приставать к тебе.
- А я и не собираюсь.
Сэм оглядел его и мягко спросил:
- Готов слинять?
- Что?
- Все устроено.
Макс растерялся. Он знал, что изменения в его жизни временные, он по-прежнему находится в опасности. Но радость от тяжелой, интересной работы целиком поглощала его, не оставляя места для грустных мыслей.
- Мне хотелось бы, - медленно произнес он, - чтобы был какой-нибудь выход из этого.
- И он есть. Сделай так, чтобы твоя запись исчезла.
- А что толку? Это дает мне возможность устроиться еще на один корабль. Но я не хочу этого, я хочу остаться на "Асгарде". Поэтому я пойду с тобой, ведь на Земле меня ждет тюрьма.
- Чепуха.
- Что?
- Пойми, малыш, я бы хотел, чтобы ты был со мной. В такие времена очень важно иметь надежного партнера, такого как ты. Но ты можешь остаться в космосе с записью чистой, как душа младенца.
- Каким образом?
- Ты перешел из одного Союза в другой. Теперь необходимо уничтожить лишь одну запись; ту, где ты числился стюардом, коком и клерком. А в компьютере Союза ты никогда не числился. Ты начинаешь все с начала в качестве картографа и оператора, все чисто и законно.
- А как насчет рапорта в Департамент Союзов и труда?
- То же самое. Разные бумаги в разные конторы. Я все проверил. Одна бумага теряется, другая уходит - и помощник стюарда Джонс исчезает, а появляется ученик картографа Джонс.
- Сэм, а почему бы и тебе не поступить так же? Твое нынешнее положение позволяет…
- Позволяет что? - Сэм грустно покачал головой. - Нет, старина, ничего не выйдет. Кроме того, есть причины, побуждающие меня осесть поглубже. Вот что, перед тем как смыться, я сообщу тебе свое новое имя. А через два года, десять лет, двадцать ты встретишь меня на Нова-Терра. Мы разопьем бутылочку и вспомним времена, когда мы были молодыми и веселыми. Ну как?
Макс улыбнулся, хотя на душе у него скребли кошки.
- Так и будет, Сэм. Несомненно, мы встретимся. - Он нахмурился. - Но я не знаю, как мне все это провернуть, ведь ты уйдешь, а я останусь совсем один.
- Я все устрою до ухода. Нельсон ест из моих рук. Сделаем так: половина суммы сразу - половина после прибытия. К тому же он будет тебе кое-чем обязан. Не важно чем, по крайней мере, пока. По прибытии в Эртпорт он просит тебя отослать рапорт по почте, потому что ты в эти часы свободен, а ему нужно закончить работу. Ты убеждаешься, что два нужных тебе рапорта на месте и отдаешь ему деньги. Дело сделано.
- Мне кажется, что это лучший выход, - медленно произнес Макс.
- Не волнуйся. У каждого спрятан скелет на чердаке - важно лишь не выставлять его на всеобщее обозрение. - Он отодвинул пустой стакан. - Малыш, ты не против вернуться на корабль? Или хочешь остаться здесь на ночь?
- Нет, пожалуй, пойдем.
Первый восторг от посещения незнакомой планеты уже оставил Макса. Он был вынужден признать, что Дыра Гарсона - не лучший образчик Галактики.
- Тогда пошли, мне нужна твоя помощь.
Это были четыре больших узла, спрятанные Сэмом в переходном шлюзе.
- Что там? - полюбопытствовал Макс.
- Чайный лист, старина. Тысячи листов. Я продам их обитателям Проциона на шляпы.
Макс, почему-то вдруг встревожившись, прекратил расспросы.
Все проносимое на корабль должно подвергаться досмотру, но стоящий на вахте полицейский не стал натаивать на досмотре багажа своего шефа, как, впрочем, и багажа офицеров корабля. Макс помог Сэму отнести узлы в его каюту.
Глава 11
Через грузовой люк
Полет с планеты Гарсона на Халкион мимо Нью-Пегаса заключается в трех последовательных прыжках протяженностью 105, 487 и 19 световых лет. И все для того, чтобы покрыть расстояние "по прямой" чуть меньше 250 световых лет. Но ни "прямое" расстояние, ни псевдорасстояние прыжка не имеют значения: фактически между начальным и конечным пунктом, "воротами", "Асгард" пройдет расстояние менее одного светового года.
Первый прыжок был совершен спустя месяц после отлета с планеты Гарсона. С момента старта Келли поставил Макса под свое начало, что давало тому возможность выкроить побольше времени для дальнейшею обучена (вахты с Саймсом в этом смысле были просто бесполезны) и, что особенно утраивало Макса, избавляло его от необходимости нести вахты с Саймсом. Устроил ли это Келли специально, Макс не знал, а спросить не осмеливался.
Иногда во время вахты Хендрикса отсек управления посещал капитан. Вскоре после старта доктор Хендрикс воспользовался этим, чтобы продемонстрировать перед капитаном Блейном и первым офицером Уолтером необычный талант Макса. Макс выступил без ошибок, хотя присутствие капитана несколько сковывало его. Капитан наблюдал за ним с выражением легкого удивления на лице. В конце он произнес:
- Спасибо, парень. Это удивительно. Как тебя зовут?
- Джонс, сэр.
- Да, Джоне. - Старик задумчиво заморгал. - Это должно быть ужасно, когда не можешь забыть, особенно в середине ночи. Сохрани свою совесть чистой, сынок.
Двенадцать часов спустя к нему обратился доктор Хендрикс.
- Джонс, останься! Я хочу поговорить с тобой.
- Слушаюсь, сэр.
Несколько минут астрогатор был занят разговором с Келли, затем вновь заговорил с Максом.
- Капитан был потрясен водевилем, который ты разыграл перед ним. Он спрашивает, обладаешь ли ты еще какими-нибудь подобными математическими способностями.
- Нет, сэр. Я не мгновенный вычислитель. Однажды я видел его выступление, это мне не под силу.
- Неважно, - оборвал тему Хендрикс - Ты говорил мне, что дядя обучал тебя математике.
- Только применительно к астрогации, сэр.
- Как ты думаешь, о чем я говорю? Ты знаешь, как рассчитывать данные для прыжка?
- Думаю, что знаю, сэр.
- Говоря честно, я сомневаюсь, несмотря на то, что тебя подготавливал брат Джонс. Однако начнем.
- Прямо сейчас, сэр?
- Представь, что ты вахтенный офицер. Келли будет твоим помощником, а я просто наблюдателем. Рассчитай подход к прыжку. Я понимаю, что до момента прыжка нам еще далеко, но ты должен представить, что безопасность корабля зависит от точности расчета.
Макс перевел дыхание.
- Слушаюсь, сэр.
Он принялся готовить чистые пластинки для камер, но его остановил Хендрикс.
- Нет.
- Простите, сэр.
- Если ты вахтенный, то где твоя команда? Ногуччи, помоги ему.
- Слушаюсь, сэр, - усмехнувшись, Ногуччи принялся за дело. Когда они наклонились над первой камерой, Ногуччи прошептал:
- Не позволяй ему сбить себя с толку, парень. Мы устроим хорошенькое представление, а Келли нам поможет.
Напрасные надежды: Келли лишь передавал цифры, ничем не давая понять, прав ли Макс в своих действиях. Закончив с предварительными расчетами и сравнив данные, полученные на пластинках, с картами, Макс не стал самолично засылать их в компьютер, а усадил за него Ногуччи. Спустя некоторое время огни на пульте высветили ответ. По крайней мере, он надеялся, что это был ответ.
Не произнеся ни слова, доктор Хендрикс вставил те же самые пластинки в "бак" и провел всю работу заново. Забрав у Келли таблицы, астрогатор принялся переводить их в числа.
- Отличие только в девятом знаке. Довольно неплохо.
- Я ошибся лишь в девятом знаке, сэр?
- Я не говорил этого. Возможно, это моя ошибка.
Макс радостно улыбнулся. Но тут он заметил, как доктор Хендрикс внезапно нахмурился.
- А почему ты не учел допплеровское излучение?
Макса словно холодом окатило.
- Похоже, я забыл, сэр.
- Я думал, что ты никогда не забываешь.
Макс интуитивно, но вполне справедливо подумал, что это два совершенно разных механизма памяти, хотя и не мог объяснить научным языком. Одно дело когда забываешь в ресторане шляпу, что может случиться с каждым, и вовсе другое - забыть то, что когда-то выучил наизусть.
- Команда отсека управления не должна забывать ничего, что может отразиться на безопасности корабля - продолжал Хендрикс - Однако если рассматривать это как учебу, то задачу ты решил прекрасно, за исключении того, что делал это слишком медленно. Будь наша скорость близка к скорости света, корабль бы уже рухнул в Стикс в царстве Аида. Однако повторяю, для первой попытки это было совсем неплохо.
Хендрикс отвернулся. Келли показал головой в сторону входного люка.
Засыпая, Макс представил себе, что подумал бы о нем доктор Хендрикс, узнай он… О, нет! Он отогнал эту мысль прочь.