Ратри в окружении мятущихся теней дописала последнюю строку. - Вот и все. Вводный курс по магии Ночи. И ничего, как ты говоришь, черного.
- Молодец, милая. - улыбнулся Ровер, читая через ее плечо.
- Говори-говори. - довольно проворковала радостная и сияющая богиня. - Если твоя остроухая поманит тебя пальчиком, умчишься к ней и даже не попрощаешься.
Тот промолчал.
- Кстати. Почему это сюда так тяжело пробиваться?
Он глянул в окно, где Цветочные Эльфы порхали над вишневым садом, и ответил.
- Да специально сделал… Чтоб чужие не шастали.
- Но, милый мой, я ведь вроде не чужая?
Он поерзал.
- Я не менял защиту - ты ведь не просила, темная моя. И так ломаю голову, как и почему ты сюда прорвалась.
Глаза Повелительницы Ночи сверкнули от удовольствия.
- А я знаю, почему! Только не знаю, как ты к этому…
Брови его взлетели.
- Это правда? У нас будет малыш?
- Малышка. - шепнула Ратри, когда мужчина подхватил ее на руки и закружил по комнате.
- Да ведь это здорово! Ой. - он посерьезнел. - А как к этому отнесется твой брат?
Богиня обвила его руками за шею.
- Милый, если Хронос станет бушевать, ты защитишь меня?
- Я? - удивлению его не было предела.
- А кто? Хоть он и старший из богов, но трижды подумает, прежде, чем связываться с тобой.
Ровер сел, и посадил ее к себе на колени.
- Ну, ты и маленькая хитрюга.
Они поцеловались.
- Ой! - подпрыгнул он. - Кто-то сюда… удираем!
- Она?
Ровер кивнул и крикнул в окно:
- Лот! Прибери все, и нас тут не было!
И они взмыли ввысь, исчезая в воздухе. Когда появились опять, под ними простиралась империя орков, и над ней уже взошло солнце.
- Давай в другое место. - попросила Ратри.
- Ты боишься солнечных лучей? - удивился Ровер, держа ее за руку.
- Они не вредят мне, но ослабляют мою Силу.
Он остановился.
- Не может быть! Ночь включает в себя все - и свет, и тьму, и движение, и покой.
Богиня помялась. - Ну…
- Ратри, - нежно погладил ее Ровер. - А ведь мы с тобой товарищи по несчастью.
Та совсем поскучнела.
- Да-да! - он ласково обнял ее. - Только Ямерт и не замечает, как ты втихомолку по нем грустишь.
Ратри в шутку куснула его. - Поэтому не задирай нос. Давай скроемся от этого безжалостного солнца. Я слабею.
- Глупая. Ну кто вселил в тебя этот комплекс неполноценности? - он отстранился и взял ее руки в свои. - Попробуй не бороться со светом, а наоборот - пусти его в себя, возьми его силу!
Ратри недоверчиво закрыла глаза, вздохнула. Сосредоточилась.
- Не выходит!
- Не напрягайся. Расслабься, и прими в себя Свет. Сделай это с удовольствием. А я помогу.
Богиня успокоилась под нежными поцелуями то ли солнца, то ли своего любовника. Свет входил в нее медленно, со странным сладостным ощущением. И когда она вскричала от захлестнувшей ее волны радости, вокруг них возникла Ночь. Бесшумно взметнулись стены темноты, и когда они сомкнулись вверху, с неба засветились звезды. Ратри медленно приходила в себя, устало дыша и слабо улыбаясь. Слушала, как унимается сердце. Открыла глаза. - ОХ!
- Да, милая, да. - прошептал ей Ровер. - Ты сделала солнечное затмение в самый полдень. А теперь давай убираться - вряд ли Ямерт будет от этого в восторге.
Бог солнца и впрямь отнюдь не был в восторге.
- Да я себе чуть плечи не вывернул! Как будто с разбегу - в каменную стену!
- Не ори так громко, Ямерт. - поморщилась Андромеда. - Но в одном ты прав. Скажи нам, Ратри, что это за коленца ты выкидываешь со своим дружком?
Повелительница Ночи улыбнулась, и томно потянулась всем телом.
- Теперь я сильнее тебя, Ямерт. - негромко мурлыкнула она. - Я сумела подчинить себе твою стихию.
Под ее жестом бог солнца стал потихоньку меркнуть. От натуги на лбу его выступил пот, но Ратри без видимого усилия держала его.
- Прекрати! Сдаюсь!
Она кивнула, и отпустила ошеломленного Ямерта, который от усталости пошатнулся и вынужден был опереться о какое-то созвездие, чтоб не упасть.
- Однако! Большую силу ты забрала, сестрица. - вскочивший было Хронос снова уселся.
- Ага. - улыбнулась она. - Угадайте с трех раз, кто научил и помог?
- Гм. - кашлянул Ямерт и сказал куда-то вниз и в сторону. - Говорил я тебе, Сет? И повторяю - оставь даже и думать об этом! Не хватало нам потерять еще и тебя.
Миллика, дотоле молчавшая, подала голос. - Вот теперь я окончательно поняла, что мы с Творцом были неправы.
- Да, кстати, чуть не забыла. - Ратри вертела в ладонях свое копье, поставив его вертикально. - Помогите выбрать имя для моей малышки.
- Ура! - прыгнула к ней Андромеда. - У меня будет тетя!
Малышку назвали Аврора. И вот, Аврора, барахтаясь в мехах, пыталась непослушной ручкой поймать котенка, который отпрыгивал и ходил кругами, забавно дергая хвостиком. Рядом лежал Тилис, сын Тириона и Алисии. Он восторженно смотрел на их игру, взвизгивая и смеясь.
Алисия, прибывшая с супругом в гости, первым делом вытолкала всех "этих мужчин" в шею. Патрик и Ровер, похохатывая вместе с орками, пошли наружу. Старшая сестра присела на край широкой кровати, заваленной шкурами зверей.
- Ну, малышки, рассказывайте, что тут у вас.
- По-прежнему задавака. - переглянулись Хельга и Рамона. - Раздевайся.
Последовав примеру младших, Алисия скинула платье и вытянулась на мохнатом ложе.
- Неплохо. - признала она. - надо будет и себе такое соорудить.
Младшие сестры критически оглядели ее.
- Красивая, только белая очень. - вынесли они вердикт. - Надо тебе, Алиска, загореть. Но хороша, хоть и худа немного.
- Подрастите сначала, малявки! Потом и судить будете.
- Ну, задавака, щас я тебе…
В это время Аврора наконец сцапала котенка, и Тилис тут же сцепился с ней за обладание мохнатым мявчащим клубочком. Его тянули в разные стороны, отчего в комнате поднялся трехголосый визг.
- Тилис! Не так. Вот как надо. - поучала его Рамона. Она взяла его ручонку в свою и начала гладить маленькой ладошкой спинку животного. - Киса. Киса хорошая. Киса.
- Ки-ся. - вдруг булькнул улыбающийся малыш.
- Урра! - тихо завопила лежащая рядом мать. - Заговорил!
- Ки-ся. - повторил Тилис и схватил котенка обеими ручками. Аврора тут же подняла негодующий визг.
Хельга схватилась за голову. Затем свистнула, и появившаяся служанка-орка притащила еще двух котят. Через пару мигов тишина была восстановлена. Дети утихомирились, а три сестры лежали рядом и умильно улыбались.
- Ладно. - вздохнула Рамона, и согнала с лица улыбку. - Слушай, Алиска. Тут такое дело…
В это время Патрик с круглыми глазами смотрел, как орковская фаланга, дотоле наступавшая сомкнутым строем, по команде перестроилась в каре и стала отбиваться от выскочившей сбоку кавалерийской алы. Естественно, все были с деревянным оружием, но бились азартно.
- Неплохо, очень неплохо. - сказал он стоящему рядом здоровяку Шаграту. - Значит, хорошо обученная орочья пехота и легкая конница степняков?
Полковник Шаграт горделиво улыбнулся, но, поймав отрицательный жест Ровера, промолчал кое-о чем.
- Да, сэр Патрик. Дисциплины пока еще не хватает, но даже самые упрямые из перворожденных уже поняли преимущества правильного боя. Зим через несколько - добро пожаловать под удары наших армий!
Поздно вечером, когда гости отправились к себе, повелительницы собрали Малый Совет. Он был создан по образцу, придуманному папенькой, и действовал весьма эффективно. Советники сделали доклады по своей работе, и принцессы, внимательно выслушав, отпустили их отдыхать. Остался полковник Шаграт, сэр Ровер и Ада - старая шаманка с массивной золотой серьгой в левом ухе.
Ада тоже доложила, что в Корпусе - как назвали местный Университет - все идет по плану, но пора готовить учебники и по специализации.
- Общие предметы изучаются неплохо. Но у нас почти ничего нет по целительству и Общей Магии. Зато боевая и защитная идут на ура. Ну, а шаманские дела под руковотством Покровительницы - просто нет слов.
- Ладно, поговорим кое с кем. - кивнула Хельга. - Отдыхай пока, Ада. Через седьмицу экзамены первого курса, мы лично будем присутствовать.
- Какая честь! - ахнула та, блестя сточенными клыками. - Ох…
И умотала к себе.
Шаграт доложил, что есть трудности с изготовлением доспехов и оружия для тяжелых пехоты и кавалерии. В свое время ярл, немало поспорив с вождями орков и проведя испытания на полигонах, утвердил состав армий. И теперь полковник, терзая рукой штанину, докладывал о срыве сроков снабжения.
- М-да. - Ровер побарабанил пальцами по столу. - Ладно. Я попробую принять меры, но первые результаты будут не ранее, чем через год.
- А что вы задумали, сэр?
- Развитие. Помните наш девиз? Так вот. - он достал трубку и покосился на принцесс. Рамона показала ему кулак, и он со вздохом спрятал свою "вонючку". - Есть у меня немного деньжат, и я хочу нанять пару-тройку гномов, чтобы вели занятие в Корпусе. Шахтное дело, металлургия, кузнечное и ювелирное дело, строительство. Конечно, секретов они не откроют, но со временем у нас будут свои мастера, начнем сами двигать науку.
- Вряд ли эти бородачи даже за деньги станут помогать нам! - не согласился Шаграт.
- А за большие деньги? - предложил Ровер. Орк призадумался.
- Погодите. - Хельга наморщила лоб. - Шаграт, помнишь, когда мы вас взяли под свое начало, то повелели выпустить всех пленных? Найди, кто помнит, из какого клана гномов было больше всех?
- Думаете взять их на благодарность? Ну, если еще и с большими деньгами… - Шаграт почесал затылок. - Выясним. А кто к этим гномам говорить пойдет?
- Ну, тут и думать нечего. - вздохнул сэр Ровер, и закивал головой, бросая брызги зеленого света со своего рыцарского обруча.
Когда полковник, грохоча сапогами, ушел, Рамона предложила. - Располагайтесь поудобнее.
И сделала Роверу глазки. Тот поперхнулся, собираясь о чем-то сказать.
- Ничего такого, не подумайте. Нам ведь надо на ком-то тренироваться. - Хельга тоже стала мило и неумело кокетничать. - А то у наших подданных манеры…
Он захохотал, отчего в дверях возникли было стражники, а магические светильники испуганно разлетелись в стороны.
- А не молоды ли вы еще? Эй. - он впервые обратил внимание. - Вам ведь уже четырнадцать и пятнадцать? А выглядите, как дети…
- Мы решили немного притормозить… - принцессы вкрадчиво подсели к нему с боков и взяли под локти. - Чтобы Алекс и Элендил быстрее вошли в наш возрастной интервал.
- Вообще-то, умно. - одобрил Ровер. - Так вот. Империя есть, и уже становится на ноги. Нужна столица. А также императорский дворец. Это раз.
Хельга перечислила.
- Либо на новом месте, либо выбрать имеющееся поселение. Удобное и для дорог, и для обороны. Красивое, но чтоб с перспективой развития. Место найдем. А что по поводу замка?
- Примерно то же, девочки мои. Красивый и удобный, но пригодный к долгой осаде. Я посмотрел типовые проекты в имперской Гильдии строителей, но - тут надо нечто новое. Это ведь империя перворожденных. Нужен новый стиль и вообще…
- Понятно, - кивнули принцессы. - Посоветуемся с Элеанор и с нашими орками. А гномы согласятся строить?
- Шутите? - Ровер посмотрел на прильнувших к нему девчонок, слушающих с открытыми ртами. - Постройка Императорского дворца - лучшей рекламы им и не найти!
- И правда, - вздохнула Хельга. - Мы по малолетству много упускаем. - Ничего. Говорят, с возрастом это проходит. - усмехнулся Ровер.
- Сэр Ровер, - мурлыкнула Рамона, глядя снизу вверх. - А вам говорили, что вы сильно похожи на нашего папку? В смысле характера.
- Ничего удивительного, - кивнул тот. - Мы же с ним друзья с босоногого детства. Естественно, учили друг друга, и стали во многом схожи. Надо отдать должное старому Императору, вашему деду - он заранее обо многом подумал, и подобрал круг будущих друзей для своего сына.
- А мама? - Хельга потерлась щекой о его плечо.
- А вы спросите ее - только без свидетелей - с кем она подралась на дне рождения семилетнего принца Яна.
- С папкой? - счастливо улыбнулись обе принцессы.
- Ага. И мы с Эстреллой здорово отдубасили его. Я почему запомнил. - он вздохнул и немного поерзал. - Мне здорово потом нагорело от барона. Я имею в виду покойного отца. Ну ладно. Теперь второй вопрос, более тяжелый.
Сэр Ровер чуть призадумался.
- Есть еще кое что…
Он вздохнул. "Вы девчонки дружные и хорошие. Но рано или поздно, войдя в вкус власти, сцепитесь так, что перья полетят. Одна империя - один император. Это старый и испытанный принцип, так что надо что-то придумать…" Вслух, конечно, он ничего такого не сказал.
- Тут надо провернуть пару тонких дел. Но вы, как правительницы, не должны ничего знать. Чтобы при случае с чистой душой могли сказать - это не мы, и нам ничего не известно.
- Мотивация? - поинтересовалась Рамона.
- Вы обдумываете и просчитываете стратегию, а тактические вопросы оставляете исполнителям на их усмотрение. Если кто-то из ребят по простоте душевной чего наворочает…
- Ага. Каждый делает свое дело? - кивнула Хельга.
- Ну что ж, - Роверу явно полегчало на душе. - Мы поняли друг друга, хорошо. Ну, ладно. Кстати, девочки, вы ни в чем не хотите мне признаться?
"Не скажем, Хелька? Мне думается, не стоит пока".
"Ага, пусть сам догадается".
"Думаешь, еще не допер, что мы общаемся мысленно?"
Из угла, из густой тени выступила Ратри.
- Молчать, девушки. Мой вам совет. А то ремня по попкам вам не миновать…
Принцессы покраснели.
- Мы больше не будем… - в шутку, но плаксиво затянула Рамона извечную детскую песенку.
- Гм. - Ровер в раздумье поджал губы. - Хотел бы я знать, от каких ваших шалостей у меня завтра будет болеть голова.
Богиня хихикнула, поставила в настенную стойку свое копье и ушла к дочурке.
- Так что, признаетесь? - он в шутку обнял девчонок за плечи и прижал к себе.
Хельга пискнула. - Ни-ко-гда! Но мы обещаем исправиться. А то и впрямь ремня отхватим.
- Ого! - Ровер отпустил их. - Надо думать, что-то серьезное. А ну-ка, девоньки, кайтесь!
Принцессы встали. Он тоже.
- Спокойной ночи, сэр Ровер. - проговорила Рамона, великолепно копируя мамин светский стиль.
- Оставьте наши величества наедине. - холодно, но с бесенятами в глазах сказала Хельга.
- Как будет угодно Вашим Величествам. - рыцарь поклонился с видом оскорбленного достоинства, и удалился.
- Фу-ух! - вздохнула младшая. - Я уже почти чувствовала его ремень на своей задн…
- Пониже спины. - Рамона погрозила сестре пальчиком. - Все. Больше не будем учиться целоваться на друг дружке.
- А на ком? - Хельга шаловливо блеснула зелеными искорками магии.
- Давай и впрямь потерпим. Нашим уже по четыре - еще десять лет.
- И усиленно заниматься упражнениями, боевой магией.
- И работать, работать, работать. - пропела Рамона. - Пошли купаться и спать?
- Не-а. - вздонула Хельга. - Королева Элеанор. Общая магия, целительство, дворец.
- Чтоб она помогла оркам? Да ни в жисть. - Рамона самозабвенно прыгала на мягком пружинящем диване.
- Ну, тогда к маме. Поплакаться малость, на судьбинушку горькую пожаловаться…
- Вот это дело. - одобрила сестра.
Из темноты выступил Шаграт.
- Все готово, командир. Ребята собрались.
Сэр Ровер прошел за ним в пещеру, где в дрожащем свете факелов собрались десятка четыре орков. Мужчин и женщин. Пока без оружия.
- Добрый вечер, дамы и господа. Прошу садиться. Ну, что ж, если полковник говорит, что вы готовы… Объясняю задачу.
Он привычно закурил, и обвел взглядом блестящие глаза, уставившиеся на него.
- Наши советники разработали модель экономики, и как деньги мы решили взять за образец Имперский цехин. Тогда, в результате тесных экономических и прочих связей, развивающаяся экономика Империи поневоле подхватит и потащит за собой и нашу. То есть, Империя сама поможет нам. Единственное "но". У нас нет золота и серебра. Для изготовления монет, для банковских и прочих операций. А его надо ОЧЕНЬ много. Пока понятно?
Все молчали. Некоторые переглянулись.
- А как это относится к нам? - спросил один воин невероятно крепкого даже для орка сложения.
- Здесь собраны два отряда. Больший - из воинов, которые тренировались по составленной мной методике. Рукопашный бой, преодоление препятствий, тихое проникновение на объект с тихим! - он поднял палец. - Тихим устранением часовых и случайно подвернувшихся посторонних. И так далее. Это диверсионно-разведывательный отряд.
- Вторая группа - из наших будущих волшебников, которых выбрала наставница - мастер магии, и с которыми мы дополнительно занимались. Теперь слушайте задачу.
Ровер пыхнул трубкой, слыша, как где-то в глубине пещеры звонко капает вода.
- Я нашел, где есть достаточно золота, серебра и прочего, и где мы сможем это взять без особого шума и риска - втихомолку. Это султанский дворец в Хараде.
Собравшиеся негромко загудели. У Шаграта сначала было полезли глаза на лоб, а затем он в улыбке обнажил свои клыки.
- А не противоречит ли это принципу Развития? - поинтересовалась орка, заслужившая у своих товарищей уважительную кличку Кобра.
- Нет. - улыбнулся рыцарь. - У него в подвалах это все лежит бесполезным грузом. Султан себе в рудниках накопает еще. А мы пустим эти средства в экономику, заставим деньги крутиться в обороте и работать на нас.
Он помолчал, давая оркам уяснить важность операции.
- Я подчеркиваю - это не боевая операция, не резня. Тихий подход, изъятие ценностей и стремительный уход. По возможности обойтись без лишних жертв.
- Теперь конкретнее. Волшебники разучили новое и пока секретное заклинание изменения внешности, так что с виду вы будете людьми. Кроме того, немного полезной магии типа поиска пути, взлома дверей, усыпления. Задача боевой группы - переноска тяжестей к порталу, который в целях маскировки будет на набережной. В крайнем случае - короткое и быстрое устранение возможных… затруднений. Все должно быть стремительно и неотвратимо, как укус ядовитой змеи.
- Полковник Шаграт. - обратился он к орку. - Вот план дворца. Сутки на разработку операции и постановку задач отдельным группам. Своих убитых и раненых не оставлять - ничто не должно связать эту акцию с нами. Время работы на объекте - полквадранса.
Сэр Ровер поднялся, и спрятал трубку.
- И последнее. Об этом не должен знать никто, кроме находящихся здесь. НИКТО. Об этом не знают даже правительницы.
Уже выходя из пещеры, он обернулся к задумавшимся оркам и добавил.
- Это будет хорошим испытанием и проверкой, чему вы научились. Я в операции не участвую - только дам свиток портала. Награды и премии - в зависимости от успеха дела. Командуйте, полковник.
Ада неумело изобразила реверанс, и шлепнулась на табурет.