- Тут двое не отмечены. - заметила Айне. - Элеанор и донья Эстрелла.
- В некоторых Сила просто так не входит. - хмыкнул рыцарь. - Рамона - тому пример. Надо непосредственно внутрь, и поближе к сердцу.
- Так, а теперь - что это за заклинание? - Император прищурился на Ровера своим тяжелым взглядом.
- Отпечаток моей силы и способностей. - негромко сказал тот. - Не исключен вариант, что вам придется биться против богов. И скоро ЭТО в вас начнет пробуждаться. Кстати, предупреди наших, чтоб пока попридержали планы насчет потомства.
Он вздохнул и отщипнул винограда. - Нет во мне твоей хитрости, Ян. Все планы мои разгадали.
Айне нахмурилась. - Против богов… Зима, Сет и Миллика?
Ровер кивнул.
- Плюс наверняка - Ратри и Ямерт.
Император положил список на стол, откинулся в кресле. - Плюс, возможно, и морские боги. Наши морячки что-то жалуются… Готовишь команду? Предусмотрительно. А почему двое еще не отмечены? Не хочешь дырявить им плечики?
- Есть и другой способ. - осторожно заметил Ровер. - Именно так я преодолел иммунитет твоей, Айне, матери. Но к донье Эстрелле это неприменимо.
- Через постель? - хохотнула дану. - Лучше уж проткни эльфийке плечо, иначе мама точно никогда не простит.
- Ага. - ухмыльнулся Император. - За такие дела тебе точно голову отвертят.
Рыцарь не возразил и достал трубку. - Вы позволите?
И окутался дымком.
- Вот такие дела. И лучше, чтобы боги об этом не знали. До поры, до времени.
- Ладно. - озадаченный Император почесал подбородок. - С Эстреллой я поговорю, можно будет организовать все тайно. А вот Королева Эльфов…
- Это вряд ли останется незамаченным наверху. - покачал головой Император. - А боги не дураки. Сложат два и два - начнется резня.
Рыцарь чуть побледнел.
- Если леди Айне права… да я и сам это чувствую. Придется как-то организовать кровопускание и Элеанор.
- Ладно, что-нибудь придумаем. - отмахнулась Айне. - Ты скажи вот, что, черная твоя душонка. Совсем уходить решил?
- Посудите сами. События развиваются лавинообразно. Все сильнее и быстрее. Мне уже приходится применять чрезвычайные меры. Если это действительно из-за меня - лучше отойти в сторонку. И подальше.
Гости задумались.
- Может быть. Хотя, возможно и другое объяснение. Кто-то из бессмертных что-то готовит. Ты ведь знаком отнюдь не со всеми?
- Да, приходило мне в голову и это. - Ровер пожал плечами. - Но тут я не могу ни проверить, ни просчитать.
Айне, подумав, согласилась. - Скорее всего, правда и то, и то. Кто-то из небожителей начал грязную игру. А мы в ней - разменные фигуры.
- Ага… - Император сосредоточенно прикинул. - Соскочишь с игровой доски, и сбоку посмотришь, что к чему? А там ненароком и копьецо в бок кому надо?
- Именно так. Но вам лучше делать вид, что ни о чем не догадываетесь. Затейте какую-нибудь свару. Да хотя бы с Древними.
- Негодяй. - Айне смотрела на Ровера с обожанием. - Мерзавец. Но хороший дурак.
Тот вздохнул и ответил с печальной улыбкой.
- Боюсь, Аэлирне догадается об этом нескоро.
Ровер, шипя сквозь зубы, вытащил ало мерцающий черный наконечник стрелы, которую своей рукой вонзил себе в бедро. Тут же шагнул к донье Эстрелле и, взглядом еще раз попросив прощения, с размаху воткнул в ее белоснежное плечо. Императрица дернулась и побледнела. Чуть покачнувшись, судорожно втянула воздух непослушной грудью.
- Как жжет… - прошептала она враз побелевшими красивыми губами.
- Потерпи чуть. Еще немного. - рыцарь отвернулся, и Император с удивлением увидел в глазах сурового некроманта боль и слезы. - Ну, не сопротивляйся… я дам тебе как можно больше. Да! Да…
Глаза его закатились, он побелел, вздрогнул и упал, выпустив стрелу из мелового цвета пальцев. Леди Бру, которая, закусив от страдания губы, стояла рядом, подхватила оседающую Императрицу и увлекла ее на тахту.
- Все-все, лапочка, - заворковала она, хлопоча над раненой. - Сейчас поддержим твой ритм ауры… вот так, а теперь вынимаем эту гадость. Вот и все, теперь закроем…
Рыцарь пошевелился и с трудом открыл глаза на лице, в котором, казалось, не осталось ни капли крови. Незрячим взглядом посмотрел куда-то мимо наклонившейся над ним Айне и еле слышно прошептал.
- Темно… почему темно? Где я?
Айне белкой скакнула к камину и зачерпнула полный стакан пламени.
- Пей. Еще. Ну, еще глоточек!
- Нет! Не уходи! - вдруг закричала она, роняя слезы. - Подлец! Как ты можешь оставить нас…
Она отвесила пощечину, и вновь приласкала безвольно качнувшуюся голову. Крикнула, задрав голову. - Мама!
- Мама!!! - вселенная в ужасе поежилась, когда по ней пронесся этот зов отчаяния и надежды. Звезды подпрыгнули от изумления, и в страхе сбились в тесные кучки, образуя новые созвездия. Хронос вынырнул из своих раздумий, приподнял голову, недоуменно озираясь, и оттолкнул испуганно жавшуюся к нему Ursa Minor.
С треском, отбросив кресло, открылся портал. Из него вышла Аэлирне с детской рубашкой в пальцах. Волшебница сразу сориентировалась в ситуации и шагнула вперед.
- Негодяй, даже умереть не можешь по человечески… - она присела и, присев на корточки, склонилась над рыцарем, безвольно лежащим на ковре. Погладила его щеку.
- Ты что, удумал бросить меня? Даже и не думай, подлец! - и, с чисто женской непоследовательностью, нежно и легко поцеловала его в бледные губы. Что-то сдвинулось в окружающем мире. Миг-другой всматривалась, улыбнулась чему-то одними усталыми глазами, и встала.
- Теперь не умрет. Хоть и мерзавец, но такой подлости он нам не сделает.
Подчеркнуто равнодушно отвернувшись, подошла к тахте.
Император, держа за руку свою супругу, со все нарастающим удивлением наблюдал, как рана на ее столько раз целованном плече закрылась и исчезла, не оставив ни шрама, ни даже капелек крови.
Леди Бру повела рукой последний раз и озадаченно проговорила. - Либо я идиотка, либо стала гениальной целительницей…
- Может, то, о чем говорил Ровер, пробуждается? - Император Ян ласково смотрел в лицо любимой. Та уже пришла в себя и осторожно улыбнулась. - Поет…
- От слабости в ушах звенит? - озабоченно нахмурилась целительница.
Однако Императрица вскочила на ноги, неожиданно рассмеялась серебряным колокольчиком и закружилась в полете, потянув за собой и супруга.
- Нет. Поет Сила. Я почему-то сразу овладела ей. Как здорово!
Айне не помнила, как скрипка оказалась в ее руках и мир запел под ее пальцами. Она играла, и бесконечный оркестр мирозданья вторил ей, следуя за переливами мелодии. Тысячи и тысячи невидимых и неосязаемых инструментов поддерживали и сопровождали безбрежно текущую музыку. А в середине танцевали двое - красивый, сильный Воин и прекрасная Богиня. Кружась и порхая друг вокруг друга, они оставляли на ткани Вселенной морозный узор, прихотливо извивающийся и оставляющий после себя звезды, реальности и галактики.
Когда откуда-то сбоку вынырнула Аэлирне, она сначала удивилась, мягко говоря. Затем немного нахмурилась. А когда Айне в бешеном темпе привела за собой вселенский оркестр к бурному и сладостному финалу, она с нескрываемым удовольствием чуть слышно похлопала в ладоши.
- Акт Творения! Добро пожаловать в семью богов, друзья…
И, то ли от волнения, то ли от радости, села прямо на пролетающую мимо комету с длинным, надменно вытянутым хвостом.
Переполох был еще тот.
Император сидел рядом с еще слабым рыцарем и слушал.
- Эстрелла как-то сразу разобралась, что делать, и выпила мою силу с такой живостью, что я чуть не высох. Совсем. Она всегда была умницей. А теперь - разбегайтесь, враги! Да и вы с Айне тоже подключились как-то очень кстати.
Собеседник придержал его за плечи.
- Сиди. Значит, богами не только рождаются, но и становятся?
Ровер слабо улыбнулся, поглядывая в сад через распахнутое настежь окно.
- Помнишь, я предлагал вам божественность? Так я не соврал. Стать не просто сверхсильными магами. Правда, я не говорил, что путь будет легким…
- А остальные? - Император чуть не приплясывал от пронизывающего его ощущения силы и радости.
- Некоторые почти готовы. - он посмотрел на оживленно болтающих Аэлирне и леди Бру, рядом с которыми нежно и прозрачно сияла донья Эстрелла. - Твои дочери уже попробовали одной ногой ступить за грань, отделяющую человека от бога. Пока побаиваются. Но, похоже, у каждого свой путь.
- А ты?
Рыцарь пожал плечами.
- Не претендую. Я - поставщик богов. Или воспитатель. Как угодно, и меня это пока устраивает.
Император задумался, и сотворил себе коктейль из томатного сока со сметаной.
- М-да. Я посмотрел, что мы натворили всего лишь втроем. Если Хронос иди кто другой наткнется на это место, то будет немало удивлен.
- Это точно. - вздохнул Ровер. - Однако пора. Тащите сюда Элеанор.
Он взглядом притянул к себе список с отодвинутого в угол столика. Напротив "Донья Эстрелла" поставил галочку. Подумал, и напротив трех имен поставил зелено светящийся знак "плюс". Император проследил взглядом за его действиями и улыбнулся.
- А совсем не умрешь?
- Нельзя. Да и вы поддержите, в случае чего. - поморщился собеседник. - Теперь ты понял, зачем я рекомендовал тебе обратить внимание на баронессу Кейрос? Вы с ней почти равны. Ты чуть сильнее, а она мудрее. И - вы подходите друг к другу, как ключик к замочку. А у меня, как ты знаешь, женщины - это слабое место.
- Ну смотри. - предупредил Император. - Сейчас вызову.
- Скажи - пусть тот кинжал прихватит.
С Королевой Эльфов прошло легче. Айне и Император чуть поддержали покачнувшуюся жизнь Ровера. А донья Эстрелла ласково, но неумолимо сдержала бьющуюся от нестерпимой боли Элеанор. Наконец, пальцы рыцаря соскользнули с рукояти кинжала. Эльфийка, морщась и не открывая глаз, сама вытащила лезвие из плеча. Рана исчезла сама собой, а вокруг прекрасной фигуры новой богини медленно и ласково закружились зеленые искорки смеха и радости. Она запрокинула голову назад, и вздрогнула, разведя руки в стороны, всем телом, когда Вселенная вошла в нее.
- Как это прекрасно… - прошептала она.
Медленно выпрямилась, открыла глаза. Ровер, едва глянув в них, сразу заслонил свое лицо ладонью. - Полегче, ваше божественное величество… Видать, и вправду - правнучка кого-то из небожителей. Как с ходу вспыхнула!
Эстрелла и Ян обняли ее, поздравляя, а Айне просто повисла на шеях всех троих.
- Ну, чего вы там цирк устроили? - проворчал рыцарь, самостоятельно добравшись до кресла. - Вон еще две ждут, инициируйте их.
Когда Аэлирне и леди Бру, с помощью и при поддержке четверых новоявленых бессмертных, преодолели свое недоверие и страх, это было что-то! Вселенная озарившись серебряным дождем искр и радужными сполохами мягкого сияния, ласково приняла в свои ладони двоих новых дочерей. Все так радовались, что не заметили, как их сила вынесла и вытеснила их из разом ставшей чересчур тесной долины Цветочных Эльфов.
Из-за подоконника выпорхнули явно подглядывавшие Лот и Сар, оба с круглыми глазами и изумленными лицами.
- Да, хозяин… - непривычно серьезно прощебетала Лот. - Не каждый день присутствуешь при рождении новых богов.
Тот внимательно, точно в первый раз, посмотрел на них и подставил свою ладонь.
- Это точно. Здесь вам не тут!
- Мы тут с Саром решились на малыша… - чуть смущенно пискнула девчушка, садясь и устраиваясь поудобнее.
- Знаю. - против воли улыбнулся уставший донельзя хозяин. - Мне леди Алисия сказала, что окончательно поверила в реальность этого мира, когда случайно заметила, как вы делали динь-динь, расположившись в цветке кувшинки.
Сар смущенно потупился, а Лот очаровательно и проказливо захохотала, опять роняя золотистые искорки.
- Ох и насмешила! Умора!
- Так и что с малюткой?
Лот успокоилась наконец, и важно задрала головку. - Будет дочь. А как назвать, не подскажешь?
- Тут и думать нечего. - сэр Ровер пожал плечами. - Как звали твою подругу, которую склевала ворона?
- Элле. - печально протянула Лот, и переглянулась с Саром. - Это надо обдумать…
И, подхватив того под ручку, неторопливо улетели в окно.
А ведь вы взрослеете, подумал рыцарь.
- Где пропадали, дон Карлос? - Сэр Ровер окинул взглядом его худощавую и жилистую фигуру фехтовальщика, с длинной рапирой на бедре.
Тот покачал головой.
- Беда у меня. Вы, сэр рыцарь, не в обиду вам будь сказано, вроде бы на короткой ноге с Неназываемым. Вот я и пришел к вам просить помощи…
Рыцарь чуть нахмурился, сидя на вершине холма и глядя на раскинувшуюся за рекой столицу Полночной Империи. Вчера донья Эстрелла, загадочно улыбаясь, попросила его помочь ее младшему брату. Он вроде как совсем от тоски и печали помирает. Вот и прибыл он в город, и назначил встречу в тихом красивом месте.
- Не совсем так, но - продолжайте, баронет.
- Мы с доньей Луизой давно любим друг друга, но старый граф И`Вальдес не дает своего согласия, и упек ее в монастырь Миллики.
Ровер повернулся к нему.
- Так твоя любимая - моя троюродная сестра из клана И`Вальдес? Что, старикан все так же держит в руках все бразды правления?
Получив утвердительный кивок печального дона Карлоса, он вновь повернулся к вечному городу, простирающемуся за плавящейся под полуденным солнцем рекой. В задумчивости закурил, выпустил дым и сказал. - Напомни-ка, что с ней случилось.
Тот вздохнул, и рассказал.
- Несколько лет тому, во время поездки к родственникам, на их карету напали разбойники барона Аль. Слуг и охрану перебили, всех ограбили, а Луизу…
- Девушку обидели. - мрачно кивнул рыцарь. - Голова барона после того случая попала в мою коллекцию черепов. Ну где ж ты был раньше, змей тебя дери?
Дон Карлос грустно пожал плечами. - Как говорят, рассудок затемнился. Не в себе я был. Теперь вроде отошел немного. На вас одна надежда, сэр Ровер!
Тот поднялся, отряхнул свои черные брюки.
- Ладно, посиди тут пока. Я слетаю, выясню кой-чего.
…
- Донья Луиза, вы знаете, кто я. Решайтесь - либо вы идете за мной, я верну вас к любимому и защищу вас от гнева графа, вашего деда. Либо - проведете серые и скучные годы в этом монастыре, служа Миллике до конца своих дней.
Луиза, тонкая и печальная девушка лет тридцати, посмотрела своими темными глазами, и они вдруг сверкнули. Она сорвала с себя накидку монахини, швырнула в угол и гордо выпрямилась. Ровер с удивлением заметил, что его троюродная кузина такая же стройная, красивая и стремительная, как испанская рапира на боку дона Карлоса.
- Да, и пусть потом, после срока, нас терзают демоны!
- Подавятся. - буркнул он, и подал ей руку. - За мной.
…
- Посидите здесь, почирикайте, а я пока уломаю старикана.
…
- Стоять, хамы! - ревел рыцарь в черном плаще, раздавая налево и направо пинки и удары. Когда более половины стражников уже валялись стонущими и помятыми куклами, те наконец сообразили, что шутки в сторону, надо и шкуры свои поберечь. Осторожно спрятали оружие и чуть отошли. Против этого волчары им делать нечего.
Ровер погрозил кулаком, ударом ноги вынес дверь и отправился к покоям графа. Небрежно отмахнулся от арбалетного залпа, затем, размазываясь в воздухе, настучал по головам горе-стрелкам. Поставил хороший фингал капитану стражи, легко взлетел по лестнице и вломился в комнату, где в кресле сидел старый, но все еще цепкий и властный граф И`Вальдес.
- Что вы себе позволяете? - вскинулся тот, оторвавшись от книги.
- Молчать. - оборвал его рыцарь таким тоном, что тот подавился словами и возмущением. - Вы куда запаковали мою троюродную кузину, донью Луизу де Сантос, урожденную И`Вальдес?
- А, это вы, сэр Ровер. - слабо улыбнулся старик, приходя в себя. - Вы знаете ее историю?
- Знаю. - отрезал тот. - А хотите знать, что мне больше всего в ней не нравится? То, что в беде вашей внучки виноваты больше всего вы, а наказали почему-то ее! И я сейчас начну ровнять тут все с землей…
- Это лишнее. - сурово сказал старый граф. - А что я должен был сделать? Я отправил ее в монастырь, потому, что она опозорила наш род…
- Что?! - рявкнул рыцарь, яростным ударом кулака раздробив в пыль мраморный столик. - Нет!
Он наставил палец на сидящего. - Это ВЫ опозорили род, не дав ей должной охраны, не поддержав ее в горе, и не отомстив гнусному барону Аль! Пришлось мне найти его и свернуть на пару оборотов его гнусную харю…
Он шагнул к сидящему графу, который подавленно молчал. - Короче. Я забрал Луизу из монастыря. А вам оставляю…
Ровер вытащил из магического кармана статую своей бабушки, Ниобеи, которая как-то ночью непонятным образом исчезла из музея в Царстве Света. Поставил на пол, развернул к окну, погладил по волосам.
- … мою бабку - вашу сестру. И пусть почтенная Ниобея смотрит на выжившего из ума старика.
Уходя, обернулся и жестко добавил. - Будете рыпаться - пожалеете. Счастливо оставаться наедине со своей совестью, дед!
…
- Так. - он задумался. - Граф не должен даже и пикнуть. Что еще? Да, это неплохо бы.
Дон Карлос, стоя на коленях перед Луизой, просил ее руки и сердца, а та, не веря своему счастью, положила руки ему на плечи и шептала. - Да, да, да.
Рыцарь пошарил в воздухе, вытащил оттуда изумленного Альфонсио с пером в руках, а затем и камеристку Королевы Эльфов, Лейзу. Та, видимо, что-то делала с магией, потому что от ее последних слов перед ней разлилось золотистое сияние.
- Вы двое, ничего не хотите сказать друг другу перед лицом богов и людей? - строго и напористо спросил сэр Ровер, не давая им опомниться. - Не пожалеете.
Те несмело переглянулись, и взялись за руки.
- Да, черт возьми! Лейза, я - вас - люблю!
- Долго же ты соображал. - глаза эльфийки подозрительно заблестели, когда она обняла Альфонсио. - И я - тебя - люблю.
- Ура! - коротко и страшно прокричал рыцарь. Он подхватил уплывающее золотистое сияние, разорвал, и сделал из него две вроде как фаты. Накинул их на невест.
- А теперь я провожу обряд обручения!
Он вынул из сапога черный кинжал, который забыла в его доме Королева Эльфов, и сделал широкий разрез прямо в воздухе. Оттуда повалил дым.
- За мной, и пусть все демоны Ада разбегутся, спасая свои хвосты! Штурм унд дранг, как писал покойный фон Клаузиц!
Покойный теоретик военной тактики и стратегии фон Клаузиц не подкачал, и дон Карлос наконец спрятал свою почерневшую рапиру, а Альфонсио отбросил в сторону изъеденный ядовитой кровью боевой нож.
- Что это? - спросила донья Луиза, зачарованно глядя на танцующие в гигантской чаше языки пламени.
- Это ваша надежда и будущее. - деловито и немного устало ответил рыцарь в истерзанной черной одежде. Он осмотрел свой оставшийся матово-серым скимитар и сунул в ножны за плечами. - Потом пройдете инициацию, и вас ждет учеба в Университете Магии.
- Да, любезные мои, именно так. - кивнул он, стоя у двери на первых ступенях лестницы из бледно-розового материала.