Собравшиеся - а их было немного - представляли руководство ближайших стран. Вот склонила златовласую головку Королева Эльфов. Чуть дальше - барон Аррский, представляющий независимых баронов. Напротив чинно сидел священник со знаком Единого, посол Царства Света. Кроме того, присутствовала леди Айне, королева Дану. А также двое старейшин из гномов. Хотя формально и эти гномы, и королевство народа Дану являлись подданными Империи, Император счел нужным пригласить их на совет. Рядом с ним сидел и канцлер, маркиз Бер.
- М-да. Информация тревожащая. - первым отозвался посол Света.
- Хошь, не хошь - а воевать придется. - заворчали гномы.
Айне откинулась на спинку кресла и, подумав, прочла сводку еще раз. Что-то ее беспокоило.
- Мой Император, эти данные об отсутствии единого руководства у орков достоверны?
Тот задумчиво покивал головой и ответил.
- Удалось захватить шамана орков и… квалифицированно допросить его.
- Судя по тому, что на степняков орки не лезут, что-то тут не так. - Королева Эльфов тоже была чуть-чуть - еле заметно встревожена. Женская интуиция? Или хваленая проницательность эльфов?
- Да. Возможно, потому, что добычи там не будет, а только драка. А воевать с кочевниками в их Степи - это занятие нелегкое.
- И тем не менее, тем не менее. - своим неприятным голосом высказался священник. - Орки прекрасно понимают, что и в вашу Империю им просто так не ворваться. На что же они рассчитывают?
Барон Аррский раздраженно бросил на стол бумаги.
- После этой вашей оккупации Стигии вы не сможете выставить против них большую армию. Даже с поддержкой нас и королевства Эльфов, - он поклонился Королеве, - не более полумиллиона пеших и конных.
- Орки - это общая беда. - вкрадчиво произнес посол. - Несмотря на наши прошлые гм… разногласия, Царство Света тоже примет участие в этом походе.
- Если, разумеется, наша помощь будет принята. - добавил он.
Возникло молчание.
- Могут ли орки получить помощь, скажем так, со стороны? - высказала свое предположение Королева Эльфов.
- Разведка и аналитики считают, что да, так оно и есть. - кивнул канцлер Бер.
- Откуда именно получить помощь? - поинтересовалась Айне.
Канцлер вздохнул.
- Да откуда угодно. Из Ада, от Хаоса, от Древних. - он развел руками.
Священник хотел что-то сказать, но передумал.
- Подробнее, пожалуйста. - барон Аррский был само внимание. Еще бы! Маленьким независимым баронствам нелегко было лавировать и выживать в мире бушующих сил.
- Теоретически Алые Князья могут вмешаться в дела нашего мира. Но мы в свое время дали им понять, что можем втоптать их в пыль. Так что это маловероятно. - начал канцлер.
- Да, это так. - тонко улыбнулась Королева Эльфов, загадочно глянув на Императора.
Все остальные поняли, что эльфийка что-то знает об этом, и что это действительно так.
- Далее - силы Хаоса. Тут нам мало, что известно. Но я бы попросил осветить этот вопрос уважаемого посла из Царства Света и прекраснейшую Королеву.
Священник пожевал губами, подумал и сказал.
- Хаос просыпается. Но лет пять-десять еще будет спокойно.
- Согласна. - кивнула ему Королева Эльфов.
- По поводу Древних, - лорд Бер призадумался. - Об этом неплохо бы спросить у разведки.
Граф Орк, войдя в кабинет, ответил на несколько вопросов. А затем, поклонившись, ушел, оставив от себя запах тайны.
- Либо Древние тут ни при чем, либо они все проделали очень скрытно. - посоветовавшись, высказали свое мнение гномы.
Возражать никто не стал.
- По поводу помощи от богов… - продолжил канцлер.
- Извините, - прервал его посол Света. - Я не вправе обсуждать вопросы, противоречащие нашей святой вере.
- И тем не менее. - вмешался Император. - Они могли заручиться поддержкой Падшего.
- Учитывая то, что при вашем дворе околачивается богомерзкий некромант, - поджал губы святоша. - Это маловероятно.
Барон Арр поморщился. - С другой стороны, неназываемый мог оказать помощь обеим сторонам. А затем, когда все ослабнут, открыть в наш мир путь Легионам Ада.
- Вынуждена разочаровать всех присутствующих. - тихо сказала Королева Эльфов.
Все присутствующие немедленно заткнулись и уставились на нее.
- Мы очень тщательно и внимательно следим за этим, как выразился господин посол, богомерзким некромантом. Ни заданий, ни помощи от Падшего он не получал. Мало того, выяснилось, что и никогда не брал в прошлом. - она изящно пожала плечиками. - Как это ни странно.
- Это невозможно! - с жаром воскликнул посланник Царства Света.
- Вы не верите моим словам? - холодно спросила его Королева.
- Не имею права верить исчадьям… - непримиримо начал тот, фанатично сверкая глазами.
- Тихо! - внушительно рыкнул Император, перебивая его. - Мы собрались не для сведения старых счетов. Кроме того, не надо опрометчивых слов и оскорблений.
Священник сделал над собой невероятное усилие.
- Приношу свои извинения за неразумные слова.
Королева Эльфов помедлила и кивнула, принимая извинения.
- Это все отвлеченно. - махнул ухоженной бородой один из гномьих старейшин. - Каковы возможны практические действия? Может быть, узнаем мнение военных?
Император кивнул и склонился к шару связи.
Главнокомандующий армией Полночной Империи, герцог Бертран зашел в кабинет, повесил на стену большую карту страны орков и стал говорить.
- … таким образом, сомнений в победе объединенной армии нет. Одновременный удар с моря, через перевалы и с равнин из района Асмарала позволит даже уменьшить наши потери.
- Но тут возникает другая проблема. Разбить орков мы в состоянии, а вот удержать захваченное - нет.
- Ага. Если сунуть в рот кусок больший, чем в состоянии проглотить, то можно просто подавиться. - проворчал барон Аррский.
- Грубовато, но верно. - улыбнулся Император. - Благодарю вас, главнокомандующий.
Когда герцог ушел, Айне высказала свое мнение.
- Маловато мы знаем. Может быть, послать несколько групп глубокой разведки?
- И нанести быстрый отвлекающий удар через Асмарал, чтобы оттянуть орков к югу? - поддержал ее барон.
- Неплохо бы и с северного побережья тоже. - мелодично произнесла Королева Эльфов. - Как я поняла, вы его уже исследовали на предмет высадки?
- Да. - кивнул Император.
- Значит, отвлечь силы орков к северу и югу, а через перевалы забросить в середину страны орков разведчиков? - прищурились гномы. - А ведь может и получиться.
- Да, если их и обнаружат, то уничтожить усиленные магами группы орки просто не смогут или не успеют.
- Хорошо, - задумался Император. - На равнинах юга лучше использовать конницу. Баронов, а также рыцарей из Царства Света. А на севере - пехоту при поддержке лучников из эльфов и дану. Быстрые удары, затем отходить, принимая бой только на выгодных рубежах. Каково общее мнение?
Священник кивнул. - Хватит оркам терзать нас. Пора переносить битву на территорию врага.
- Быстрей, Рамона!
Две детские фигурки, летящие над самой поверхностью воды, взялись за руки и прибавили скорости, скользя вдоль реки. Прихотливые изгибы русла замелькали, сливаясь в глазах и стараясь выбросить девчонок в сторону. Серебристая река сегодня услужливо предоставила свой путь двум выпускницам школы юных ведьм. Хельга, запрокинув голову с развевающимися, словно знамя, волосами, шаловливо вытянула ногу. За ней до небес поднялся след из брызг и пены разрезаемой воды. Рамона захохотала от счастья и закрыла глаза, внутренним взором выбирая путь.
Чуть наклонясь в сторону поворота, стремительно вписались в излучину и, оставив за собой высокий прозрачный шлейф в обрамлении расходящихся бурунов, до смерти перепугали рыбаков. Уносящиеся назад берега вдруг раздвинулись, исчезли, и парочка вылетела на громадное, серое зеркало Ранненского озера.
- Вау! А еще быстрее?
Как сдвоенная комета с длинным сверкающим хвостом, принцессы пролетели над озером, развернулись. Облетели озеро по кругу, вернулись на середину. Плавно замедлились и наконец остановились.
Рамона приплясывала от удовольствия в прохладном, свежем воздухе. Хельга завертелась вокруг, не касаясь воды. Напевая песенку, облетела сестру в ритме вальса, затем шутливо пригласила ее, изобразив легкий реверанс. Та подхватила игру, и две стройные фигурки закружились в танце под слышную только им одним небесную музыку.
Над озером улыбнулась Ирида, богиня радуги, нимало не смущаясь ясной погодой.
- Идут пять групп. Задача - выяснить численность, намерения и планы орков. Себя по возможности не обнаруживать.
Император кивнул.
- Составы групп?
- Еще уточняем, ваше величество, но в любом случае, - вздохнул граф Орк, - В каждой будет один из наших, чтобы в случае чего поставить портал и увести людей.
- Маршруты?
- Вот здесь, здесь и здесь, - показал на карте шеф разведки. - Замечены крупные поселения. Это мы на глобусе у леди Айне обнаружили. И еще два подземных. Вот тут.
- А подземные-то как нашли?
- Из допросов пленных. - хмыкнул тот.
Император задумался.
- Послать с ними ярла, что ли?
- Мы решили обойтись без силового контакта, по-тихому. Но решение, разумеется, за вами.
- Да, тогда, пожалуй, не стоит. Когда выходят?
- Бароны и святоши уже готовы ударить с юга, через Асмарал. Как только эскадра и десантные транспорты адмирала Лирна высадят пехоту на севере, через два дня пойдут и разведчики. Орки к тому времени должны будут разделить войска и ослабить глубинные районы.
- Хотел бы я еще знать, что они предпримут после того, как операция будет окончена. - Император откинулся в кресле.
- Орки не дураки, ваше величество. - тихо сказал граф Орк. - И на вторжение в этом году не пойдут. Да и поздно уже - лето в разгаре.
- Хорошо. - вздохнул властитель Империи. - Быть посему.
Айне сидела на своем месте, почти у макушки пологой горы, и любовалась закатом. Это ж надо, никогда бы не подумала, что леди Бру может так ругаться! Когда принесли ее Тириона, вернувшегося из разведки, целительница лечила его, сопровождая свои действия базарными матюгами. Группа Тириона попала в мешок, который устроили орочьи шаманы. На помощь бросили ярла и Марту. Те сгоряча устроили такое, что даже не стали описывать потом, только стыдливо отводили глаза в сторону. Рикошетом от их заклятий, вернее, от магии некроманта, досталось и своим. Тириону засветило в лоб так, что его с площадной руганью отмывали от "черного" леди Бру и Элинор.
Элинор - та даже подойти сначала не смогла - сомлела. Айне хихикнула, наблюдая, как багровый диск солнца исчезает за далеким лесом. Куда ей, этой эльфийке! Только когда амулет надела, смогла помочь. А Элеанор, хоть и королева, аж в лице переменилась, когда примчалась к своему сыну. Да я и сама не смогла выдержать. Надо будет гномам еще один амулет заказать. Интересно, что ж эти двое там учудили?
Покосившись, посмотрела, как рядом возятся Элендил и Аллерия, ее первенцы. Извозюкавшись в опавшей хвое, с сопением и пыхтением, близняшки собирали кучу шишек. Служанка Милли стояла неподалеку, не мешая забавляться малышам.
- Ваше величество, не пора ли идти ужинать?
Айне вздохнула. Ну вот так всегда. Даже посидеть некогда.
"Солнышко мое, ты в порядке?"
"Да, дорогой. Мы уже идем"
- Ян, орки под покровительством Хаоса.
- Ты уверен? - Император поднял на ярла свой взгляд.
- Да. Меня чуть наизнанку не вывернуло. И сила их такова, что нам с Мартой с трудом удалось обойтись без крайних мер. Вернее, мне.
- Что скажешь, Эль?
Королева Эльфов зябко поежилась. - Как же мы могли так проморгать? И - что ты имеешь в виду под крайними мерами?
- Наследство Яромора. - нехотя ответил ярл. - Нашел я один способ… И рыбку съесть, и ноги не намочить.
- В смысле - не влезть в долги к Падшему? Ты это имеешь в виду, дорогой? - Аэлирне прошлась по кабинету Императора, разглядывая книги на полках.
- Да. А насчет проморгать - это по вашей части. Но, если бы вы спросили меня…
- Спрашиваем, Valle. - Айне тоже присутствовала на Малом Совете.
Ярл колебался. Закрыл глаза, вспоминая свои ощущения во время боя, когда разбушевавшиеся стихии едва не вырвались из-под контроля.
- Сдается мне, и это еще не все. Либо Хаос натравили на них боги, либо орочьи шаманы сами разбудили его.
Аэлирне почувствовала, как мир закачался вокруг нее. Она вскочила, заметив, как вдруг побледнела Королева Эльфов. Едва сдерживая тошноту, она простонала: - Что…
Дворец вздрогнул. От грохота, звона разлетевшихся стекол и треска ломающихся в парке деревьев заложило уши. За окнами с пустыми теперь рамами потемнело, и с неба опустился исполинский хобот. Вот он коснулся земли, сотрясая мироздание. Все бросились на балкон.
У южного крыла дворца ворочался и ревел гигантский темно-серый смерч. Вот он тяжело колыхнулся, заполняя пространство визгом и шумом тысячи водопадов. А затем стремительно упал на здание, разлетающееся как карточный домик.
- Там дети! - закричала белая от ужаса Аэлирне, вцепившись непослушными руками в дрожащие кованые перила.
Ураган, словно кичась своей силой, разбросал стены и перекрытия, вырос и почернел. Накрыл своим телом все крыло дворца. Затем, заревев от удовольствия, стал подниматься. Здания под ним больше не было. Лишь непривычно пустое место с кучами мусора и земли.
Мимо оцепеневших людей мелькнуло что-то черное. Ярл слетел прямо с балкона и большими скачками понесся к сыто улетающему смерчу. На бегу вытащив из-за спины меч, высоко подпрыгнул и - его подхватило улетающее ввысь лохматое, бешено вращающееся брюхо. Миг-другой, вдали мелькнула тень, и стало тихо.
Айне наконец услышала звуки, и первое, что она разобрала, был женский крик. Оказалось, что кричит она сама, до крови закусив во рту пальцы.
В детских покоях дворца были ее близнецы, сын Императора Ян и еще двое - "королевская парочка" мамы и Valle. И теперь…
Их нет.
Темно. Почему так темно? Где я? И вообще - кто я? Маленький огонек в бархатных объятиях Тьмы? Муравей, заблудившийся в подземных лабиринтах? Или пылинка в чьей-то подушке? Вопросы. Одни вопросы. На которые никто не трудится дать ответы. Да и кому они нужны? А кто эти "кому", и есть ли они? Да и зачем. Как хорошо… какая музыка. Музыка?!!
Айне стояла посреди площади Этуаль и, закрыв глаза, играла на скрипке. Это можно назвать и так, если, конечно, не замечать остального. Стоящих на коленях вокруг нее многих тысяч людей, застывших в молитвенном экстазе. Рамону и Хельгу, танцующих рядом. Они, не касаясь друг друга, то стремительно атаковали, то нежно ласкали, кружась в плавном и изящном танце. Миллику, прикусившую свою прелестную губку так, что на подбородок скатилась алая капелька.
Гроза, тебе нравится моя музыка? Прилетай, послушай. Накрой нас своим широким крылом. Нарисовать тебе дождь? Да. ДА!!! А ты, сумеречный лес? Дать и тебе немного молодой, колдовской силы? Бери. И каждой травинке, и каждому дереву дам. И тебе, дриада. Вау! А тебе, предвечная тьма, не дам. Но и тебя я тоже нарисую. Ты хочешь мне что-то дать? Ну, давай, неси!
Вокруг кружащейся пары девушек медленно разлилось черное сияние. Рамона, заметив это, схватила сестру за руку. Та взвизгнула, озираясь. И тут тьма жадно схватила их. Люди потом сказали, что Хельга успела выхватить из воздуха ало мерцающий клинок и размахнуться им, прежде чем обе девушки растворились в колышущихся переливах мрака.
Спасибо тебе, Тьма, за подарок.
Из сгустка темноты высунулась рука. Упав на плиты, вцепилась в выщербинки своими окровавленными пальцами. Подтягиваясь, из черноты постепенно, с трудом выползал человек, оставляя на камне широкий алый след.
Потом говорили, что обоих ног у него не было. То ли оторваны, то ли откушены кем. Только лохмотья и остались. Спина - сплошное мясо. А вместо лица и уха - кровавое месиво. Но он так и не выпустил из сломанной правой руки свой оплывший, как подтаявший воск, полутораручный скимитар.
Лучшие целители Империи работали, как галерные рабы. К ним присоединились две эльфийки. Марта, лорд Бер и Жюстина защищали лечащих от водопадов огня, стряхивая и направляя его в обугленный котлован за окнами. Наконец, через день, ярл впервые открыл глаза.
Обвел глазами утомленные лица вокруг.
- Дети живы, и они в порядке. Но сделать больше я не смог.
- Что с ними? - Императрица в отчаянии заломила свои прекрасные руки.
- Хаос. Это его рук дело. И они теперь - дети Хаоса.
Глава 2
Четвертое рандеву
- Valle, не ходи к ней.
Императрица загородила дорогу ярлу, который порывался войти в комнату Аэлирне.
- Ну почему, боги?!!
- Тебе же сказали - она не в себе. - донья Эстрелла с каменным лицом по-прежнему стояла на пути. - Совсем не в себе, и - она не хочет видеть никого.
- Даже меня?
Она помолчала, склонив голову.
- Особенно тебя. Смирись с этим, ярл. Аэлирне считает виноватым именно тебя. Теперь она ненавидит так, как раньше любила.
Ярл упрямо дернул щекой.
- Если ты мне друг, пропусти меня. Пожалуйста.
Императрица медленно покачала головой.
- Valle, если ты мне друг… не ходи к ней.
- Никогда. - с нажимом, по слогам произнесла она.
Ярл с надрывом вздохнул, и в глазах его была боль.
Рамону и Хельгу поволокло в темный, блестящий, словно полированный, тоннель. Они скользили куда-то вниз и вбок вдвоем. Рамона - застыв в ужасе, Хельга - с душераздирающим визгом. Наконец, вывалились под серое небо на серую же траву.
- Уф! - с трудом перевела дух старшая. В свои тринадцать лет Рамона уже многого нахваталась и кое-что изучила. Сестра на год моложе, но тоже - палец в рот не клади.
- Куда это нас? - Хелька наконец перестала визжать и открыла глаза. Она тоже вскочила на ноги и стала оглядываться по сторонам.
Это движение, похоже, и привлекло внимание. Из серых пыльных кустов вылез рогатый здоровяк и, нездорово ухмыляясь, потрусил в их сторону с явным намерением пообедать. Или поужинать.
Девчонки не успели ничего предпринять, как демон, пуская от радости слюни, уже подобрался совсем близко. Однако тут его перекосило, как-то скособочило. В разочаровании завыв, он отскочил чуть дальше. Обежал, попробовал зайти с другой стороны. Куда там - так прихватило, что удирал, аж пучки травы из-под ног полетели. К нему присоединилась пара, по-видимому, его собратьев, но им тоже не повезло.
Сестры переглянулись.
- Класс! - улыбнулась Хельга. - И вправду, как говорил ярл. Разбегаются, как мыши от кота.
- А это значит, - вздохнула Рамона, упрямо стряхнув с глаз челку, - Что мы в Аду или где-то рядом.
Она встала, обвела пальчиком демонов и что-то проговорила. Результат был ошеломляющий. Те сразу повалились, дергаясь в судорогах. Их стало разрывать на части, а потом все вспыхнуло.
- Dispel evil! - гордо признесла Рамона. - Он научил.
- Класс! А меня научишь? - с надеждой дернула за руку сестра.
- Ты еще малявка. Но попробую. Запоминай…