Подросток Орландо умирает от неизлечимой болезни. Но продолжает существовать в виде информационной матрицы в виртуальной вселенной "Иноземье". Он становится смотрителем этой вселенной. Смотрит чтобы не было ошибок в работе сети, но ошибки неизбежны, а порой и вовсе парадоксальны.
© farakus
Тэд Уильямс
Самый счастливый мертвый мальчик
Действие тетралогии "Иноземье" Тэда Уильямса происходит в близком будущем. Ее герои открывают Вселенную, которая существует бок о бок с нашим миром - фантастическую, искусственно созданную вереницу миров, спрятанную внутри всемирной информационной сети.
Эта Вселенная - Сеть "Иноземье", творение аморального сообщества, известного как Братство Грааля. Иноземье включает в себя сотни виртуальных миров - самые лучшие, которые можно создать с помощью денег И высоких технологий. Многие из них - это весьма близкое к совершенству воссоздание различных исторических эпох, другие сделаны по мотивам знаменитых текстов, например таких, как "Страна Оз" Баума или "Властелин Колец" Толкина, а некоторые, подобные бесконечному "Дому" или мультяшной "Кухне", явление вообще уникальное. Всемогущие магнаты из Братства Грааля намереваются не только посещать эти дорогие места развлечений, но и в самом деле жить там - избавиться от своих дряхлых тел и жить вечно в онлайновом режиме, как бессмертные боги этой "карманной" вселенной.
Случайно в миры Иноземья проникает группа подростков, однако сообщить об этом они никому не могут, так как в реальном мире их тела впадают в кому, а Братство Грааля готово на что угодно, включая убийство, чтобы скрыть информацию о Сети. Поэтому несколько обычных людей собираются вокруг загадочной фигуры, известной под именем "мистер Селларс", желая попасть в Сеть и выяснить, что же происходит с этими подростками. Но будучи внутри Сети добровольцы делают ужасное открытие: что-то или кто-то не позволяет им вернуться в "офлайн" - и более того, их настоящие тела (пребывающие сейчас в коме, подобно телам тех детей, которых они пытаются спасти) также стали уязвимыми для опасностей виртуального мира. И если они будут убиты внутри Иноземья, то умрут по-настоящему. Итак, они обнаруживают, что застряли в псевдореальных мирах, полных монстров и безумия.
Но реально существующие тайны системы оборачиваются даже большей загадкой, чем механизм, который удерживает в ней захваченных пользователей. По мере того как эти персонажи все глубже и глубже проникают в сетевые миры - то спасая свои жизни от одного из Бармаглотов Льюиса Кэрролла, то оказавшись окруженными в стенах Трои, то гонимые через пустыню безжалостным египетским богом, - они начинают осознавать, что не только Сеть является более сложной системой, чем им казалось поначалу, но и в самом сердце ее также есть что-то живое - что-то, что имеет виды на них самих. Таким образом эти люди, находясь в центре самых невероятных событий, сражаются не только против преступного Братства Грааля, наемного убийцы Джона Дреда и причудливых опасностей виртуального мира, но также и против своих собственных страхов и слабостей.
Тинэйджер Орландо Гардинер, неизлечимо больной инвалид, который чувствует себя здоровым, только когда он странствует по Сети, погибает, пытаясь защитить свою подругу Сэм Фредерике и других, пойманных в западню Иноземья. В немалой степени благодаря ему эти люди одерживают неожиданную победу. Конечно, она достигается величайшей ценой. За нее отдает жизнь Орландо, и не только он.
Но в Иноземье даже смерть - еще не конец жизни.
САМЫЙ СЧАСТЛИВЫЙ МЕРТВЫЙ МАЛЬЧИК
Смотритель Тарагорн, только что вернувшийся из долгого странствия по мирам, был погружен в беседу с Элрондом Полуэльфом. В полутенях Каминного зала они обсуждали текущие дела, не последним из которых было внезапное появление гоблинских отрядов вблизи Мглистых Гор, и эльфу-посланнику, излишне деликатному, как и все эльфы, пришлось несколько томительных минут переминаться у дверей.
- Гость желает поговорить с Тарагорном, - произнес эльф, когда Элронд наконец-то обратил на него внимание. - Кажется, это хафлинг.
- Да, это я и есть. - Голос был громче и, надо сказать, немного грубее, чем голоса обычно раздававшиеся под сводами Последнего Приюта. Фигура в дверном проеме была вполовину меньше ростом, чем все присутствующие, ее ноги были покрыты шерстью настолько густой и спутанной, что казалось существо по щиколотку утопает в телах двух небольших горных козлов. - Бонго Флаффенаттер, к вашим услугам, - сказал он, боднув воздух в поклоне. - Хорошее у тебя тут местечко, Элронд. Люблю искусство старых мастеров. Тарагорн, уделишь секундочку?
- Бога ради, Бизли, - сказал Смотритель вполголоса. - Прошу прощения, - обратился он к хозяину дома. - С вашего позволения я отвлекусь на минуту?
- Конечно. - Элронд выглядел слегка озадаченным, хотя компьютерные симуляции весьма искусны в восприятии или игнорировании всяческих отклонений от нормы. - Это действительно хафлинг? Полагаю, мы не видели подобных существ, с тех пор как Гэндальф привел к нам своего друга Бильбо Бэггинса из Шира несколько лет назад.
- Ну да… это другой вид хоббитов, - Тарагорн понизил голос. - Менее удачная ветвь рода… ну, вы понимаете.
- О да!
Элронд и эльф-посланник удалились, оставив Тарагорна (также известного под именем Орландо Гардинер) под высокими сводами зала наедине с маленьким посетителем, одетым в лохмотья.
- Бизли, какого черта?!
- Не наезжай на меня, босс, ты же сам говорил, что я не могу показываться здесь не в образе. - Он поднял ногу и с восхищением оглядел ее. - Ка-а-к думаешь? Отличная шерстка, а?
- Бонго Флаффенаттер?!
- А что, разве имечко не как у всех? Господи, да у меня бездна возможностей разобраться с этими толкиновскими пустяками!
Орландо с интересом смотрел на стоящий перед ним кошмар ростом с пинту. Что было лучше: порыв Бизли как-то преобразиться или его появление здесь в обычном виде мультяшной многоножки - это вопрос спорный, но не было сомнений, что он выглядит как самый наиуродливейший хоббит. Орландо начинал подозревать, что слабое чувство юмора компьютерного агента завело его немного дальше, чем было предназначено природой. Может быть, все эти годы он предоставлял Бизли больше свободы, чем необходимо для самопрограммирования?
- Вы только поглядите, - сказал Бизли, - кто бы говорил, а, босс? Тарагорн? Т-арагорн? Ты что, ожидаешь здесь возвращение Т-короля? Или как?
- Ха-ха. Тоже мне, умник. Вообще-то я выбрал его, потому что оно созвучно Таргору. - Это было имя онлайнового воплощения Орландо в детстве - мускулистого варвара, искусного бойца на мечах, который завоевал много игровых миров в те старые добрые времена, когда Орландо еще существовал в реальном мире, возвращаясь туда после каждого приключения. Теперь прежняя аватара его немного смущала. - Понимаешь, я хотел придумать что-нибудь легкое для запоминания. Ты ведь знаешь, как много имен у меня в сети? - Он сознавал, что оправдывается, оправдывается перед механизмом, который был подарен ему на день рождения, причем это был даже не самый дорогой подарок, полученный им в том году. - Ну так чего тебе надо?
- Просто делать свою работу, босс, - в голосе Бизли звучала обида. - Я всего лишь твой мохноногой специалист по связям с общественностью. Мы уже потолковали об обеде с твоими родителями, поэтому я знаю, что ты помнишь о нем. И ты помнишь, что Фредерикс первая в расписании, так?
- Да. Мы встречаемся здесь.
- Здорово. Уверен, что вы оба повеселитесь. Могу я рекомендовать Зал Бесконечного Ностальгического Пения? Или Серебристый Хихикающий Бар?
- Твой сарказм замечен, успокойся.
Нельзя сказать, что у Орландо не было непочтительных мыслей относительно реалий, созданных Толкином, но все же этот мир он более всего склонен был считать своим домом в сравнении со всеми остальными мирами. Когда-то, начиная постоянную жизнь в сети, Орландо был сильно подавлен тем, что с ним произошло. В тот момент Средиземье - и Ривендейл, в частности, - стало для него благословенным приютом, привычным, любимым местом, где он мог расслабиться, залечить раны, примириться со своими проблемами и даже с мыслью о бессмертии, ибо оно окружало его со всех сторон в древней резиденции Элронда.
- Кстати, сегодня вечер первой пятницы месяца в мире Вудхауса, - продолжал Бизли. - Об этом ты тоже помнишь?
- О нет, фенфен, я забыл. Сколько у меня времени?
- Собрание примерно через три часа.
- Спасибо. Я там буду. - Но Бизли продолжал стоять в выжидательной позе, заставляя Орландо спросить: - Ну что еше?
- Поскольку я должен остаться в образе до тех пор, пока не выйду из этого заросшего травой мотеля и не проделаю весь путь через мост, а потом я покину эту симуляцию, быть может, навсегда, то ты по крайней мере, мог бы сказать: "Прощай, Бонго Флаффенаттер, старый друг"…
Орландо кинул на него сердитый взгляд.
- Развлекаешься?
- Исключительно из вежливости.
- Фенфен. - Но Бизли всем своим видом демонстрировал, что просто так он не уйдет. - Ну ладно. Прощай, Бонго Флаффенаттер, старый друг.
- Не забудь: "И пусть шерсть на твоих пальцах будет - гуще некуда!"
- Все, вали отсюда!
- Прощай и ты, Тарагорн, друг эльфов.
Сэм Фредерикс опоздала почти на час, но это было в порядке вещей: в Ривендейле гости могли получить еду и питье в любом количестве и в любое время суток, если они ничего не имели против ограниченного меню. Люди, которые запрограммировали этот сим-мир много лет назад (команда из Нидерландов, как выяснил Орландо) отнеслись к оригиналу весьма бережно. В книгах не упоминалась, что в Имладрисе - эльфийское название великолепного дома Элронда - к столу подавалось мясо, поэтому предложения местной кухни были очень ограничены и сводились к хлебу, меду, фруктам, овощам и молочным продуктам. Орландо, который в течение ранних дней своего существования в сети провел много времени в сим-мире Толкина, помнил, как несколько раз ему страшно хотелось пробраться в Мордор за мясной пиццей.
Когда Сэм появилась, то выглядела она точь-в-точь как во время прошлого визита: одежда а-ля эльф-мужчина, светящаяся кожа цвета кофе со сливками, беспорядочное великолепие кудрей едва держалось с помощью повязки из ткани, которая придавала ей слегка пиратский вид. Они обнялись. Сэм разомкнула руки первой.
- Что-нибудь съешь?
- Да нет, я не голодна, - сказала она. - А ты давай, если хочешь.
- Сэм, здешней пищей не наешься. И вообще я не нуждаюсь в еде. Это так, для общения. - Он провел ее на один из крытых балконов. Отсюда им слышно было журчание реки внизу, в долине, хотя огни Ривендейла освещали только верхушки деревьев.
Сэм плавно опустилась на скамью. Орландо сел рядом с ней и вытянул длинные ноги. Проведя долгие годы прикованным к постели, он поклялся себе, что любой ценой постарается избежать существования в нездоровом или ущербном теле.
- Как ты? - спросил он. - У тебя все в порядке?
- Все отлично. А ты?
- Да так. Осматриваюсь, разбираюсь, что к чему. В целом, работа во многом отличается от того, что я ожидал. Сначала, когда я согласился выполнять работу Смотрителя, я думал: я буду, ну я не знаю… останавливать войны, что ли.
Сэм улыбнулась:
- Как супермен?
- О господи, нуда. Я и не ограничиваю свои амбиции. - Он сделал паузу; смех Сэм слегка запоздал. - Но с тех пор как Селларс и Кунохара убедили всех остальных разрешить свободное передвижение в пространстве, я являюсь кем-то вроде антрополога.
Именно Патрик Селларс возглавил в свое время борьбу с Братством Грааля, группой людей столь же неприятных, сколь богатых и могущественных. Кунохара, бывший когда-то младшим членом Братства, позже выступил против него и объединился с Селларсом ради спасения сети и, в сущности, сохранения жизни всех сложных сетевых симов, таких как сам Орландо, который был скопирован в сеть перед своей физической смертью и теперь существовал только виртуально в виде информации. Селларс также вскоре после этого покинул свое умирающее тело для того, чтобы начать существование в Сети Иноземья, но в отличие от Орландо его поступок был добровольным.
- Антрополога? - Сэм ждала продолжения.
- Ну да. За исключением исправления очевидных ошибок кодирования, которых не слишком много, я в основном составляю кучу отчетов и отслеживаю все интересное и необычное. Но с тех пор как Седларса уже нет и Кунохара по уши погряз в своих делах, я уж и не знаю, для кого теперь пишу отчеты.
- Для остальных, наверное. И всех других людей, которые когда-нибудь смогут их изучить, - пожала плечами Сэм. Ты скучаешь по нему? По Селларсу?
- Да. Не могу сказать, что мы с ним были близкими друзьями, вроде нас с тобой… - Орландо надеялся увидеть ее улыбку, но она только кивнула. - Он был слишком… не знаю, как это сформулировать. Старым. Мудрым. Но мне он очень нравился, особенно после того как я узнал его ближе. И он был единственным, кто был здесь со мной, Сэм. Я знал, что он рядом не навсегда - что он устал, что он хочет уйти в великое Нечто. Но я думал, что он пробудет с нами еще несколько лет.
Он преуменьшал, конечно, но это ради Сэм. Он был потрясен даже больше, чем ожидал: когда Селларс оставил его, Орландо почувствовал себя брошенным на произвол судьбы, лишенным всего. Как-никак искалеченный экс-пилот был единственным человеком во вселенной, который понимал странность ощущения себя живым только в сети, когда твое физическое тело обратилось в пепел, когда большинство людей, которые знали тебя, думают, что ты мертв, и они более-менее правы…
К тому же Селларс был добрым человеком и - благодаря или вопреки собственным страданиям - хорошим слушателем. Он был единственным, кто видел, как Орландо Гардинер плачет. Конечно, это было давно, в начале существования Орландо: в сети. Больше он не плакал никогда. У него не было времени на подобные глупости.
Сэм и Орландо просидели на балкончике в Ривендэйле еще полчаса, болтая обо всем на свете, даже обменялись несколькими анекдотами, но все же в поведении Сэм ему померещилась некая неловкость. Его души коснулось какое-то чувство, которое он совсем не ожидал испытать рядом с Сэм Фредерикс; ему понадобились долгие секунды, чтобы распознать, что это страх: его ужаснула мысль, что ей могло быть неинтересно здесь рядом с ним и их дружба стала для нее в конце концов не более чем принятым на себя обязательством.
Их разговор опять вернулся к проблемам Сети Иноземья. К его удивлению, она, кажется, считала, что он из тех людей, которых надо утешать и подбадривать.
- Все-таки у тебя поразительная работа - смотритель целой вселенной. Ты в ответе за все эти миры.
- Триста девяносто штук на настоящий момент и несколько временно схлопнутых, но скоро они начнут новый цикл. Это четверть от того, что было, но Селларс прикрыл многие миры, потому что они были слишком жестоки, слишком омерзительны, порочны или криминальны.
- Я знаю, Орландо. Я тоже была на той встрече.
- С тобой все в порядке. Сэм? Ты выглядишь… печальной что ли, - он оглядел ее с головы до ног. - И, кстати, почему ты не поменяешь свой сим?
- Что? Гардинер, неужели ты из тех, кто хочет, чтобы все наряжались как здешние эльфы?
- Я не имею в виду одежду. - Он чуть было не рассказал ей о той версии средиземского шика, которую недавно придумал Бизли, но сейчас его беспокоило совсем другое. - Сэм, что происходит? Почему ты не хочешь менять свой сим? У тебя наверняка есть что-то более современное, что ты используешь для внешних и дружеских контактов, и для домашних тоже.
Она пожала плечами - она часто так делала, - но упорно избегала его взгляда.
- Да, ну и что с того? Я думала, ты мой друг, Орландо. Тебе на самом деле важно видеть, увеличилась ли моя грудь с того момента, как мы встречались в последний раз?
Он поморщился.
- Ты думаешь, поэтому я хочу видеть тебя настоящую?
- Я не знаю. Тебя самого что волнует?
Он сдержал раздражение, но не страх. Бывали времена, когда дружба с Саломеей Фредерикс была тем единственным, что поддерживало его связь с миром, который он вынужден был покинуть. Его родители - это совсем другое дело (это были и всегда будут его родители), но Сэм…
- Черт возьми, Фредерикс неужели ты не понимаешь? Ты… ты часть меня.
- Премного благодарна. - Несмотря на насмешливый тон, она выглядела скорее несчастной, чем рассерженной. - Всю жизнь мечтала представлять собой что-нибудь значительное, но быть частью особы Орландо Гардинера? Так далеко мои мечты не заходили…
- Я не то имел в виду, и ты это знаешь. Фенфен, я хочу сказать, что ты… хорошо, ты - в моем сердце… даже несмотря на то, что это звучит по-идиотски. Благодаря тебе я все еще чувствую себя живым человеком, хотя мы оба знаем, что это не так.
Теперь поморщилась она. Между ними по-прежнему была какая-то преграда.
- Какое это все имеет отношение к моему симу? Когда ты познакомился со мной, ты думал, что я парень!
- Но это другое, Сэм. - Он помедлил, потом взял ее за руку. Благодаря чрезвычайно мощной системе, создающей сим-миры, ощущения были такие как надо: складки бархатного рукава, теплая кожа на ее запястье, под которой чувствовались мускулы, сухожилия, кость. - Я знаю, я никогда не вырасту по-настоящему. У меня никогда не будет больше настоящего тела, но это не значит, что я позволю всем и каждому всю жизнь играть со мной в Питера Пэна. Посмотри на меня, Сэм. - Он видел в ее глазах боль, но не остановился. - Если ты скрываешь что-то от меня, особенно какие-то бытовые мелочи, потому что думаешь, что я не смогу примириться с ними, - это наихудшее из того, что ты могла придумать. Всю жизнь я был калекой. Страдая прогерией, трудно не знать, что умрешь молодым и что всякий обычный человек при первой встрече с тобой быстро отведет взгляд, будто ты жертва ужасной автомобильной катастрофы. Даже самые добрые люди, которые относились ко мне как никто другой… не знаю, как это выразить… очевидно было, что они делают над собой усилие. Я не хочу, чтобы меня опять жалели, Сэм.
Она выглядела несчастной и пристыженной.
- Все же я не знаю, Орландо. Что не так с моим симом?
- Ты не хочешь показать мне, как ты выглядишь сейчас, но это не потому, что ты, скажем, заразилась проказой и стесняешься своего вида. Это оттого, что ты знаешь, что изменилась: ты растешь, взрослеешь и так далее. Скажи мне, что я не прав! Господи, Фредерике, я живу в сети уже три года; думаешь, я надеюсь, что ничего не меняется? Да меня это ничуть не задевает. Но если ты не хочешь показаться мне в своем теперешнем виде… это выглядит так будто ты считаешь нашу дружбу ненастоящей. Словно мы только детки, товарищи по играм, как бывало когда-то в Срединной стране.
Она глядела на него, и что-то такое от прежней Сэм было в выражении ее лица. Ее что-то забавляло, хотя она и сердилась.
- Все-то ты всегда знаешь, старина Гардинер, - она глубоко вздохнула. - О'кей, ты хочешь видеть, как я выгляжу? Отлично.