– Я в астрономии не очень силен, но это действительно странно, – ответил Чертогонов. – Может, из-за атмосферы. Насколько мне известно, зеленых звезд нет и быть не может. Или я не прав, Семеныч?
– Не знаю, – отозвался полковник. – В конце концов, кто из нас ученый?
– Я ж биолог. А ты полжизни в небе, ближе к звездам, вдруг в курсе?
– Не знаю я ничего. И вообще, если вы еще не заметили, я занят. Так что не приставайте ко мне со всякой ерундой.
– По-моему тоже зеленых звезд не бывает, – сказал Колька. – Может, она двойная.
– Может быть, и так, – Чертогонов пожал плечами. – Например голубая и желтая, их спектр может дать такой оттенок. Мы можем только догадываться. Но ведь тогда это означает, что здесь целых три солнца. У этой планеты должна быть очень сложная орбита и ей грозит быть разорванной гравитационными полями.
– Астроном, блин, – усмехнулся полковник, покачав головой. – Не морочь ребятам головы своей ахинеей, сам ведь признался, что ни черта в этом не понимаешь.
– Но предположить ведь никто не мешает, – рассмеялся Чертогонов.
– Дядя Жора, это надолго? – спросил Вовка, глядя, как полковник откручивает гайки.
– Как получится, – ответил Владимирский. – Анты его в один миг разобрали бы и собрали, а у меня всего две руки.
– Ну, мы хоть и не муравьи, но отвертку подать сможем, – заверил его Чертогонов.
– И на том спасибо. Ну-ка, Николай, придержи этот болт.
Колька принялся помогать полковнику.
– А почему Джаона не полетела с нами? – спросила Света.
– Чего ей с нами мотаться? – отозвался Чертогонов. – Там ее дом, ее мир, хоть и не идеальный. А вот мы опять не знаем, где находимся.
– Амба, – послышался от вертолета голос полковника.
Вовка обернулся к нему и озабоченно спросил:
– Что? Больше не полетит?
– Да нет. Я говорю, находимся на амбе. Так называются такие плоские горы, я видел их в Абиссинии.
– Где-где? – переспросил Вовка.
– В Эфиопии, – пояснил Владимирский. – Только там они не стоят в одиночку и столбов таких там нет. А вы вместо того, чтобы торчать здесь без толку, сходили бы осмотрелись, пока мы с Николаем чиним наш драндулет. Ремонт у нас надолго затянется.
– И то верно, – согласился Чертогонов. – Коля, Света, вы тут Семенычу подсобите, да за кошкой приглядывайте. А мы с Юлей и Вовой отправимся на разведку. Семеныч, если что, мы в той стороне будем, на зеленое солнце пойдем.
– Оружие возьмите, – посоветовал полковник. – И веревку вон прихвати, спускаться удобней будет.
Чертогонов с ребятами отправились по краю плоскогорья, отыскивая удобное место для спуска. Наконец они отыскали боле-мене пологий склон. Чертогонов воткнул в грунт клинок, прихваченный еще в Сильвер-сити, и забил его камнем в землю по самую рукоять. Затем он привязал к этому креплению веревку и первым принялся спускаться вниз. Вовка и Юля последовали за ним.
– Тут нисколько не лучше, чем там, – пробурчал Вовка, оказавшись внизу. – Те же камни.
– Может быть, отыщем что-нибудь и поинтереснее, – предположила Юля.
– Найдешь ты, как же. Пустыня какая-то, ни одной травинки. Ты посмотри, тут даже ни одной букашки не ползает. А ты еще кричала дяде Жоре: "Летим в воронку, может, домой попадем." Попали, блин.
– Не зуди, Вовка, без тебя тошно.
– Зуди не зуди, а мы не дома, это факт. Зря мы в ту воронку нырнули. Теперь застрянем тут на всю жизнь. А, дядя Сережа?
– Посмотрим, – ответил Чертогонов.
– Да чего смотреть-то? – не унимался Вовка. – Там хоть перекресток был, порталов немеряно. А тут коридор может вообще больше никогда не открыться.
– Ладно, не сей панику раньше времени.
Чертогонов вдруг замер и поднял руку, призывая спутников к молчанию.
– Тихо. Слышите?
Ребята прислушались. Откуда-то издалека доносился свистящий звук, с каждой секундой он нарастал, словно что-то большое на огромной скорости двигалось в воздухе в их сторону. По знаку Чертогонова все вжались в камни. Вскоре путешественников накрыла тень, в небе над ними пронеслось что-то квадратное и довольно крупное.
– Вот вам и цивилизация, – произнес Чертогонов. – Планетка-то обитаема.
Юля ахнула.
– Там же дядя Жора и Светка с Колькой! Что же теперь будет?
– Верно мыслишь, Рыжик! – всполошился Чертогонов. – А ну, живо назад!
Все трое принялись быстро карабкаться обратно наверх. Когда они достигли середины склона, вновь послышался тот же свистящий звук. Неизвестный квадратный объект покинул амбу и направился в обратную сторону.
Выбравшись на плоскогорье, путешественники бегом бросились к тому месту, где оставили своих друзей. Вертолет все так же стоял на камнях, но ни Владимирского, ни ребят рядом не было.
– Вот ведь беда-то какая, – озабоченно пробормотал Чертогонов. – Сдается мне, что наших на этой летающей штуковине увезли.
– Что же теперь с ними сделают? – ужаснулась Юля.
– Ну, если забрали с собой, значит они им нужны живыми. Это уже хорошо.
Девочка всхлипнула.
– Опять все сначала. Почему мы не можем просто вернуться домой?
– Не хнычь, Рыжик, что-нибудь придумаем. Не в первый раз, пора уже привыкнуть.
– Вот именно, что не в первый раз. Сколько можно бороться против всех? У нас ни одного дня не проходит спокойно.
Вовка тем временем обследовал вертолет.
– И Маруси нет, – сообщил он. – Вот гады, даже кошку забрали.
– Ладно, берем все, что может пригодиться и пойдем куда шли, – объявил Чертогонов.
– Это куда же? – полюбопытствовал Вовка.
– Туда, – коротко ответил Чертогонов, указав в сторону зеленого солнца, поднявшегося над горизонтом.
– Понятно, что не оттуда. А куда именно? План-то у нас какой-нибудь есть или просто так шляться будем?
– Не переживай, Вова, план есть. Я видел еще с воздуха какие-то купола, только принял их за холмы. И та квадратная штуковина полетела в ту сторону. Значит, там что-то есть и Семеныча с ребятами уволокли туда.
Путешественники забрали из вертолета скудные запасы провизии и все оружие. Чертогонов некоторое время колебался, выбирая между пулеметом и лазерной пушкой, но все же решил, что пулемет легче и снял его.
– В путь, – скомандовал он.
– Опять идти, опять спасать, – вздохнул Вовка. – И опять не жрамши, не спамши. Далеко нам топать-то?
– Если глаза меня не обманули, километров пятьдесят, может, чуть меньше.
– Ничего себе!
– Не паникуй, за день вполне можно добраться. Ты только ногами пошустрее перебирай.
– А что будем делать, когда придем? – спросила Юля.
– Там придумаем.
Путешественники вновь спустились с амбы и быстрым шагом направились навстречу зеленому солнцу.
Через полчаса пути, обогнув основание исполинской колонны, они наткнулись на скопление деревьев. Здесь стояла мертвая роща. Огромные черные стволы тянулись к небу, они стояли крепко, но все же были мертвы.
– Что за мир, – с тревогой произнесла Юля. – Здесь нет ничего живого.
– Кое-кто есть, – возразил Чертогонов. – Кто-то же летает на этих квадратных самолетах.
– Может, это роботы, – предположил Вовка.
– Все может быть. Доберемся до них, посмотрим, пощупаем.
Путешественники пересекли мертвую рощу. На выходе из нее Чертогонов вдруг резко остановился, затем подался назад, увлекая ребят за собой.
– Чего еще? – недовольно спросил Вовка.
– Притормозим чуть-чуть. Смотрите.
Неподалеку появилась черная точка. Она быстро разрослась и через полминуты над землей зависла, бешено вращаясь, черная воронка.
– Ни фига себе! – изумился Вовка.
– Значит, и здесь коридоры часто открываются? – с надеждой спросила Юля. – Значит, отсюда можно выбраться?
– Не раскатывай губы-то, – осадил ее Вовка. – Не может же здесь быть еще один перекресток. Это, наверное, просто случайность.
– Я в случайности не верю, – произнес Чертогонов. – Смотрите, смотрите.
Из воронки со свистом вылетел плоский квадратный аппарат, подобный уже виденному путешественниками, но гораздо меньших размеров. На полной скорости он врезался в каменный столб и рухнул вниз. Портал закрылся.
Путешественники, затаив дыхание, наблюдали за неизвестным аппаратом. С шипением и скрежетом открылся люк. Из него выпал человек, так показалось сначала. Он поднялся на ноги, упал, снова поднялся и побежал к мертвым деревьям, как раз туда, где укрылись Чертогонов с ребятами. Вслед за первым из люка, как горох, высыпались еще несколько человек.
– Еще какие-то ребята путешествуют, – пробормотал Чертогонов.
– Тоже, поди, заблудились, – предположил Вовка.
– Вряд ли, – усомнился Чертогонов. – Эти, по-моему, точно знают, где оказались и чего хотят.
Неизвестные пришельцы последовали вслед за первым. Когда они приблизились, путешественники смогли рассмотреть их получше. Это оказались вовсе не люди. Из портала прибыли странные существа с длинными чешуйчатыми телами. Но у них были руки, ноги и головы, хоть и с не слишком привлекательными лицами, что позволило Чертогонову, хотя бы предварительно, классифицировать их, как представителей гуманоидной расы. Признаков одежды на пришельцах путешественники не распознали, лишь головы тех, что преследовали первого, покрывали уборы, похожие на каски.
– Инопланетяне, – прошептала Юля.
– Это мы инопланетяне, – поправил ее Чертогонов. – А эти ребята, похоже, местные. По крайней мере летают они на такой же хреновине, как и те, которые наших утащили, только поменьше.
– Чего ж они тогда из воронки выпали, как и мы? – спросил Вовка.
– Возможно, скоро узнаем.
Один из преследователей вытянул руку вперед. Беглец оглянулся на бегу и резко пригнулся. Чертогонов не разглядел, что держал в руке гуманоид, но интуиция подсказала, что лучше бы поостеречься – что бы это ни было, оно имело направление в их сторону. Толстяк схватил ребят за шиворот и пригнул к земле. Сделано это было как нельзя более вовремя, в следующий миг что-то невидимое ударило в ствол дерева за их спинами. В стороны брызнули черные щепки, с шумом и треском дерево рухнуло на землю.
– Совсем ошалели туземцы! – возмутился Вовка. – Мы-то здесь при чем?
– Ты лучше не высовывайся, – посоветовал Чертогонов. – Парни, видно, крутые и явно не в настроении.
Невидимые удары посыпались один за другим, взметая тучи земли и камней, разбивая деревья в щепки. Чертогонов прижал ребят к земле.
Когда все стихло, толстяк первым поднял голову. Неизвестный беглец лежал неподалеку, придавленный к земле огромным черным стволом. Его преследователи стояли около полукругом. Один из них склонился к беглецу и положил ладонь ему на лоб. По телу бедолаги прошла судорога, как от удара электротоком. Преследователь убрал руку. Через некоторое время он снова прикоснулся к голове беглеца и, основательно встряхнув его, опять убрал руку. Со стороны казалось, что между ними идет какой-то разговор, будто преследователи что-то требуют от беглеца, но все происходило в полном безмолвии. Мучитель в третий раз накрыл ладонью лоб жертвы, беглец забился в судорогах, сквозь сжатые челюсти вырвался стон. В этот раз жестокий гуманоид не торопился убирать руку. Видимо, боль стала невыносима, беглец закричал.
Юля дернулась, но Чертогонов удержал ее.
– Куда собралась? – гневно прошипел он.
– Ему же больно, – жалостливо прошептала девочка. – За что они его так? Надо что-то сделать.
– Себя пожалей. Лежи смирно. Ты тоже не дергайся.
Последнее относилось к Вовке, сжимавшему бластер в руке.
В уши снова ворвался жалобный вскрик гуманоида. Чертогонов взглянул на Юлю, плюнул в сердцах и поднялся из укрытия.
– Да что ж вы это делаете-то, басурманы?! – рявкнул он.
Гуманоиды обернулись. Один из них вскинул руку в направлении Чертогонова, но тот уже был готов к такому повороту событий. Загрохотал пулемет и сразу четверо противников рухнули на землю. Вовка, высунувшись из-за пня, лазерным лучом сбил еще одного. Последний гуманоид попытался спастись бегством, но пулеметная очередь срезала и его.
– Ага! Получили, гады! – воинственно завопил Вовка, размахивая бластером.
– Ты оружием-то не маши, – осадил его Чертогонов. – Не игрушка. Ишь, дорвался. И вообще, я тебе сказал не высовываться. Мы сюда не воевать приехали. Не хватало нам еще конфликтов с местными.
– А сами-то, – обиженно пробурчал Вовка. – Мне, значит, не высовываться, а сами всех марсиан перебили.
– Подружке своей спасибо скажи. Она этого долговязого пожалела.
– Так ведь жалко же его, – ответила Юля. – Зачем они его мучили?
– Жалостливая какая. Когда в прошлый раз ты лохматых пожалела, нам потом через полгорода драпать пришлось. Контролировать надо свои эмоции, в чужом мире все-таки находимся.
Чертогонов подошел к гуманоиду, ребята последовали за ним.
– Эй, друг, ты еще живой? – окликнул толстяк гуманоида.
Тот повернул голову и посмотрел на людей огромными, чуть не в пол-лица, глазами с большими черными зрачками.
– Чего это он такой синий? – поинтересовался Вовка.
– Полежи-ка сам под таким бревном, не так посинеешь, – ответил Чертогонов.
– Надо вытащить его отсюда, – сказала Юля.
– Сейчас попробуем.
Чертогонов ухватился за упавший ствол дерева, ребята присоединились к нему. Однако сил сдвинуть огромную тяжесть не хватало.
– Вот, черт! – ругнулся Чертогонов. – Придется вырубать.
– Может, этим, – предложил Вовка, вытащив бластер из-за пояса.
– Совсем офонарел, что ли? Хочешь, чтобы этот бедолага еще и поджарился? Нет уж, мы это сделаем по старинке.
Чертогонов взял в руки клинок и принялся врубаться в древесину. Во все стороны полетели щепки.
– Дядя Сережа! – окликнула толстяка Юля. – Он что-то хочет.
Гуманоид указал пальцем на свою голову, затем на ладонь и на своих поверженных преследователей.
– Чего ему надо? – не понял Чертогонов.
Ребята переглянулись и пожали плечами. Гуманоид повторил свою безмолвную просьбу.
– Он шлём хочет! – первым догадался Вовка.
Чертогонов снял с головы одного из трупов странный шлем, свитый из узких полос серебристого металла. Потом, заметив в его ладони непонятное украшение – прозрачный кристалл в оправе, прикрепленный к руке эластичными ремешками – снял и его. Все это он отдал гуманоиду. Инопланетянин надел на голову шлем и прикрепил к ладони кристалл. Жестами он попросил своих спасителей отойти в сторону. Когда Чертогонов и ребята выполнили его просьбу, гуманоид приложил ладонь к стволу. Раздался треск, во все стороны брызнула древесина.
– Вот это да! – восхищенно воскликнул Вовка.
– Вот, значит, чем они по деревьям лупили, – произнес Чертогонов. – Это их оружие. Занятная штука. Крупнокалиберная артиллерия в ладони. Куда там нашим пулеметам, автоматам.
– Ну, все-таки уделали-то мы их! – отозвался Вовка, воинственно потрясая бластером.
Гуманоид тем временем стряхнул с себя щепки и поднялся, потирая грудь. Путешественники, наконец, смогли получше его рассмотреть. Он практически ничем не отличался от своих преследователей, был такой же худой и высокий с длинными конечностями. То, что казалось чешуей, на деле оказалось комбинезоном, на вид он состоял из металлических пластин, но не стеснял движений и не создавал никакого шума. Голову гуманоида покрывали светлые и столь редкие волосы, что создавалось впечатление, будто он лысый. Кожа его имела синеватый оттенок.
Гуманоид так же внимательно рассматривал путешественников своими огромными глазищами.
– Не шарахнет он сдуру по нам своей штукенцией? – опасливо пробормотал Чертогонов. – Кто знает, что на уме у этих аборигенов.
– Мы друзья, – предупредила Юля гуманоида на всякий случай.
– Мир, брат! – поддержал ее Вовка.
– Да не понимает он ни черта, – с досадой произнес Чертогонов. – Эх, Семеныча нет, он с этим червяком быстро договорился бы. Ему что иностранец, что инопланетянин, на всех языках шпарит, даже с антами разговаривать научился. Черт! Семеныча же с ребятами выручать надо, а мы здесь торчим!
Гуманоид снял с головы одного из своих мертвых врагов шлем и протянул его Чертогонову.
– Хочешь, чтобы я эту штуку надел? – недоверчиво спросил толстяк.
– Надевайте, дядя Сережа, – подбодрил его Вовка. – Или я могу, если хотите.
– Ты, Владимир, даже не думай никуда соваться. Мы на чужой планете, не забывай об этом. Я уж лучше на себе эту шапочку испытаю. И перестань, наконец, оружием размахивать. Рыжик, забери у него ствол, а то, не ровен час, поцелит кого-нибудь.
Чертогонов нахлобучил на голову шлем. В тот же миг мозг словно попал в тиски, казалось, он столь велик, что не помещается в черепной коробке и вот-вот разорвет голову. Затылок пронзила дикая боль, перед глазами все поплыло. Толстяк зажмурился. Он пошатнулся, отступил на шаг и помотал головой, но шлем не снял.
– Дядя Сережа, что с вами? – испуганно спросила Юля.
Чертогонов поднял руку, знаком призывая спутников к тишине. Некоторое время они с гуманоидом смотрели друг на друга, потом толстяк повернулся к ребятам и ошеломленно произнес:
– Можете мне не верить, но он разговаривает со мной.
– И чего он говорит? – полюбопытствовал Вовка.
– Вернее, он не говорит, я воспринимаю его мысли, чувства. При помощи этих шлемов происходит телепатическое общение.
– Так чего он там чувствует-то? – снова нетерпеливо спросил Вовка.
– Благодарит за помощь.
– Можно я такую же штуку надену? – попросил парнишка. – Я тоже хочу его послушать.
– Не надо, – остановил его Чертогонов. – И он не советует. Эта штуковина не на наш мозг рассчитана, башку расплавить может. Слишком мощный поток мысленной энергии, он не один здесь такую шапочку носит. Для меня он ослабил этот поток, оградил мой мозг от ненужной информации, но на две стороны этого сделать не сможет. Нас он и так понимает, а его мысли я вам передам.
– Ну так передавайте.
– Чего ты суетишься? – Юля пихнула друга в бок. – Имей терпение. Спросите его, дядя Сережа, кто он такой и почему эти инопланетяне гнались за ним.
– Его имя мне не выговорить, – сказал Чертогонов. – Абракадабра какая-то. Но он разрешает называть его, как нам будет удобно.
– Пусть и будет Кадабром, – с ходу решил Вовка.
– Поумнее ничего не мог придумать? – неодобрительно проворчала Юля.
– Он не возражает, – сообщил Чертогонов. – А информация у него очень серьезная. Он ученый. Он восстал против правителя своего народа и за это его преследуют. Черт, везет нам на революционеров.
– А почему он пошел против своих? – спросил Вовка.
– Это самое интересное. У представителей его расы преобладает коллективный разум, как в сообществе наших муравьев или пчел. Интеллект каждого отдельного индивидуума развит очень слабо. Ими управляет какой-то мощный разум, его можно назвать Большой Мозг. Гааганы, так называется его народ, создали машину, открывающую вход в гиперпространство. Понимаете? Они самостоятельно открывают порталы куда угодно.
– Значит, они могут отправить нас домой? – с надеждой спросила Юля.