Хозяин водных просторов вел своих гостей все дальше, в глубь океана, где уже было не так оживленно. Тем не менее и здесь клубились мутно-зеленые подводные леса, где сновали косяки рыб. Существа, похожие на плоских змей, словно километровые ленты серпантина извивались в воде. Зависнув на одном месте, нечто неопределенное, как будто клубок червей, распустило свои многочисленные щупальца на сотни метров, выискивая и захватывая добычу.
Водные слои становились все холоднее и плотнее, сюда уже не проникал солнечный свет. Однако и здесь была жизнь, хотя большинство обитателей глубин имели более скромные размеры – сказывалось увеличение давления. Довольно крупные рыбы, закованные в костяные панцири, неспешно двигались в воде. Порой их плавники вспыхивали электрическими разрядами и весь панцирь расцвечивался огнями, словно подводная лодка. Эти огни привлекали мелких рыбешек, но на близком расстоянии убивали мощным разрядом электротока.
Плотность воды стала немыслимой. Лишь силой разума было возможно достичь подобной глубины, ничто не выдержало бы колоссального давления. Останки умерших животных и растений, тысячелетиями опускаясь вниз, зависали в глубинных слоях, где превращались в однородную массу. Здесь не было течений, не было никого, кто мог бы взбудоражить воду и перегнившая масса ровным слоем расстилалась по глубине. И все же это еще не было дном.
Сквозь многокилометровую толщу ила необычный гид проводил сознание путешественников дальше. Сюда никогда не проникал свет, но силой своего разума гигантский обитатель океана предъявил взорам путешественников самый центр своего мира. Ядро планеты представляло собой необъятную ледяную глыбу весом, наверное, в миллионы тонн. От слоя ила ее отделял километровый слой чистейшей воды, столь плотной и холодной, что здесь невозможна была никакая жизнь, даже на уровне бактерий.
Путешествие к центру планеты-океана закончилось и глазам четверых скитальцев снова предстала поверхность водного мира. Чертогонов взглянул на часы и сказал:
– Нам пора. Семеныч, заводи машину.
Владимирский кивнул, снял шлем и залез в вертолет. Юля с Вовкой последовали за ним. Вскоре зашумел двигатель и винты вертолета пришли в движение, набирая обороты.
– Прощай, хозяин океана, – произнес Чертогонов. – Спасибо, что приютил.
Он снял шлем и присоединился к друзьям. Винтокрылая машина поднялась над ярко-синей водной равниной.
– Смотрите! – ахнула Юля, взглянув вниз.
Словно провожая своих гостей, огромное животное взмахнуло хвостом, раздвинуло плавники и на несколько секунд поднялось из воды, показав свои истинные размеры. Из ноздрей гиганта вырвался столб пара и взметнулся к небу. В образовавшемся призрачном тумане вновь заиграла радуга.
– Да на его спине два аэродрома поместятся, – ошеломленно пробормотал Вовка.
– Запросто, – согласился Владимирский. – Под водой его гораздо больше, чем на поверхности. Немудрено, что на нем столько всяких тварей живет.
– Внимание! Портал открывается! – сообщил Чертогонов.
В небе образовалась черная дыра. Воронка на миг остановила свое бешеное вращение, сломав правильный круг портала. Вход в тоннель превратился в бесформенную субстанцию, затем вновь принял привычные очертания портала, лишь воронка теперь раскручивалась в другую сторону.
– Возвращаемся, – сказал полковник, направляя машину в воронку. – Держитесь крепче и готовьте лбы. Батарей у нас нет, антигравитатор накрылся, так что торможения не будет. Опять сшибем пару-тройку елок.
– Каких елок? – удивился Вовка. – Там же пальмы одни.
– Да хоть кактусы! Дров все равно наломаем достаточно.
29.08.02. Пермь.
ПУТЕШЕСТВИЕ В "ЗОЛОТОЙ ВЕК"
С оглушительным грохотом вертолет стремительно мчался над изумрудно-зеленой пучиной джунглей. Многочисленные ремонты уже не могли пойти на пользу воздушной машине – неоднократно чиненный двигатель шумел так, что людям, находившимся в салоне, приходилось кричать изо всех сил, чтобы услышать друг друга.
– Что скажешь, Семеныч? – спросил Чертогонов. – Как по-твоему, мы дома или нет?
– Да хрен его знает, – отозвался Владимирский. – Пока не увидим местных обитателей, определить невозможно. А вообще-то все это здорово напоминает джунгли Центральной Африки. Но в нашем положении ни в чем нельзя быть уверенным.
– Значит, надо приземлиться и все хорошенько обследовать, – подал голос Вовка с заднего сиденья.
– Сначала было бы неплохо найти место для посадки, – ответил Владимирский. – Кругом сплошной лес. Хотя бы озеро какое-нибудь встретить, сели бы на поплавки.
Учитывая трудности, с которыми пришлось столкнуться на водной планете, полковник при последнем ремонте снабдил свою машину бамбуковыми поплавками. Сейчас, когда под брюхом вертолета, сколько видел глаз, расстилалось бескрайнее зеленое море джунглей, эти поплавки могли бы сослужить неплохую службу, если б удалось встретить реку или озеро. Однако, несмотря на уже получасовой полет, между крон деревьев до сих пор не было видно ни одного просвета.
– Смотрите! – воскликнула Юля. – Дым! Вон там, на горе!
Действительно, вдали показалась гора, с вершины которой поднималось множество дымков, сливавшихся в серое облако, растянувшееся на полнеба.
– Наверное, индейцы какие-нибудь костры жгут, – предположил Вовка.
– Вряд ли, – усомнился Чертогонов. – Это больше напоминает вулкан накануне извержения.
– Вулкан это или нет, но на его склонах леса нет, – сказал Владимирский. – Там и сядем.
– Прямо там, на вулкане? – ужаснулась Юля. – Мы же сгорим.
– Не паникуй раньше времени, – ответил полковник. – Гора просто дымится, до извержения еще далеко. А мы через пару часов уберемся отсюда. Конечно, место для посадки не самое лучшее, но нам все равно лучше приземлиться. Надо поберечь двигатель, он у нас слишком сильно греется.
Достигнув горы, вертолет опустился на небольшую площадку на ее склоне. Владимирский выключил двигатель, винты машины остановились. Сразу стало тихо.
– У меня от этого грохота в башке звенит, – проворчал Чертогонов, выбираясь из салона. – С этим надо что-то делать, иначе мы так все вконец оглохнем.
– Ваты в уши натолкай, – невозмутимо посоветовал полковник.
– Где б ее еще достать?
– Ну моху надергай. Ничего лучшего предложить не могу. Вот если окажемся снова в антском муравейнике, наберем на их свалке запчастей и отладим машину. А пока терпи.
– Ну и вонища тут, – поморщился Вовка. – Как в клозете вокзальном. Обделался кто-то, что ли?
– Сероводород, – пояснил Чертогонов. – Он выделяется из расщелин в земле. Такое часто происходит при вулканической активности.
– Может быть, пройдемся, – предложила Юля. – Чего тут дым нюхать?
– Во-во, – поддержал ее Вовка. – Вдруг встретим кого, дорогу домой спросим.
– Пойдемте, – согласился Чертогонов. – Надо же узнать, где мы оказались. Семеныч, ты с нами?
– А куда ж я без вас? – отозвался Владимирский. – Идемте. Только недалеко, до опушки, улетать скоро.
Все четверо начали спускаться по склону к зеленой стене джунглей..
– Земля вся в трещинах, – опасливо заметила Юля. – И дым из щелей идет.
– Не бойся, – успокоил ее Владимирский. – Это обычное дело. На Камчатке такое сплошь и рядом и никто еще не умер.
– Вообще-то мне это тоже не нравится, – поддержал Юлю Чертогонов.
– Ну, что теперь, возвращаться, что ли? – проворчал полковник. – Сами же осмотреться хотели, натуралисты.
– Не, возвращаться не надо, – возразил Вовка. – Смотрите, я след нашел.
Он указал на небольшой участок земли между камней, где отпечатался четкий крупный след.
– Ну и кто тут пробежал? – поинтересовался Владимирский, глядя на Чертогонова.
– Похоже на след рептилии, – ответил тот, внимательно изучая отпечаток. – И довольно крупной.
– Крокодил? – ахнула Юля.
– Не исключено, – кивнул Чертогонов.
– Эх, а у нас даже копья нет, – посетовал Вовка. – Зря вы, дядя Жора, пульсар в вертолете оставили. Сейчас бы догнали эту зверюгу, глядишь, все в крокодиловых сапогах ходили бы.
– Не жалей, этот уже без сапог был, – произнес Владимирский без тени улыбки. – Босиком гуляет. Его уже какой-то ухарь разул.
Вовка недоуменно посмотрел на полковника, глупо моргая. Юля расхохоталась. Наконец до Вовки дошел смысл шутки и он сам рассмеялся. Полковник отвесил ему легкий дружеский подзатыльник и сказал:
– Шагай дальше, юный натуралист. Времени у нас мало осталось, а мы до сих пор не узнали, где находимся.
– Только будьте все осторожны, – предупредил Чертогонов. – Можем действительно повстречать крупного хищника, а у нас никакого оружия нет.
Путешественники продолжили свой путь. Достигнув стены джунглей, они пошли вдоль опушки. Пренебрегая предостережением Чертогонова, Вовка то и дело забегал вперед.
Тучи москитов зазвенели над их головами, Юля не переставала отмахиваться от назойливых насекомых. Мужчинам, лица которых уже обросли пышными бородами, кровососы доставляли меньше хлопот.
– Да сколько же тут этих тварей?! – возмутилась Юля. – И все почему-то вокруг меня вьются.
– Значит, ты у нас самая вкусная, – пошутил полковник. – Вон, дружка твоего никто не трогает, хоть он и полуголый бегает.
– Этого паразита никакая зараза не берет, – проворчал Чертогонов. – Вовка! Где ты там?
– Идите сюда! – послышалось в ответ. – Я черепаху нашел.
Друзья поспешили на зов парнишки. Вскоре они увидели Вовку, тот с гордостью продемонстрировал им пустой панцирь, очень похожий на черепаший.
– Во чего тут.
– А где все остальное? – поинтересовался Владимирский.
– Оно, наверное, раньше уползло, – в тон ему ответил Вовка. – Я только это нашел.
– Большая была черепашка, – заметила Юля.
Панцирь и в самом деле был довольно крупный. Его обладатель должен был весить не менее трех центнеров.
– Что скажешь, главный натуралист? – спросил полковник Чертогонова.
– А что я могу сказать? – отозвался тот, пожав плечами. – Панцирь, конечно, похож на черепаший, но мне как-то еще не доводилось видеть их отдельно от владельца. Хотелось бы взглянуть на все животное целиком.
– Довольствуйся тем, что есть. Только одно скажи, на Земле такие здоровые черепахи бывают?
– Встречаются, правда только в море, на островах. Но пока я по одной этой оболочке никаких выводов сделать не могу.
– Эй, люди, тут корова! – послышался из-за деревьев крик Вовки.
Мужчины направились к нему, Юля поспешила следом.
– Где твоя корова? – спросил Чертогонов.
– Вон лежит.
Вовка указал на рогатый череп в траве.
– Тьфу ты, – сплюнул полковник и щелкнул парня по макушке. – Так бы и сказал, балбес, что череп нашел. А то "корова".
– Это была не корова, – произнес Чертогонов, разглядывая череп.
Его спутники подошли ближе и более внимательно присмотрелись к останкам. Чертогонов был прав. Череп действительно очень напоминал коровий, но на конце верхней челюсти красовался еще один рог, поменьше. Кроме того пасть усеивали острые зубы, совсем не свойственные травоядным животным.
– Что же это за зверь такой? – недоуменно пробормотал Владимирский.
– Одно могу сказать, мы не дома, – ответил Чертогонов.
– Наверное, это его панцирь там валяется, – предположил Вовка. – Давайте поищем, может, и руки-ноги найдем.
– Как бы тебя самого потом искать не пришлось, – сказала Юля.
Вовка пренебрежительно фыркнул, но Чертогонов поддержал девушку.
– Юля права. Этот зверь был весь закован в броню, однако это его не спасло. А мы беззащитны, как мухи.
– Может, он сам сдох, – возразил Вовка. – А шакалы его растащили потом.
– Сам он сдох или ему помогли, но нам лучше остеречься.
– Пойдем назад, к вертолету, – сказал полковник. – Пора уже убираться отсюда. Да и беспокоюсь я что-то за нашу машину.
– Мы ведь даже еще толком и не видели ничего, – запротестовал Вовка.
– Этого достаточно, – ответил Владимирский, указав на череп. – Уже понятно, что мы не дома.
– Да что можно узнать по какой-то косточке? – продолжал упираться парнишка. – Может, это просто мутант чернобыльский. Дядя Сережа, ну вы же ученый, скажите им. Надо же все хорошенько исследовать.
Чертогонов, внимательно рассматривавший деревья, теснившиеся вокруг сплошной стеной, перевел взгляд на Вовку и произнес:
– Не шуми. Рыжик, возьми своего друга за руку и веди его к вертолету. А ты, Вова, если сомневаешься, что мы не на Земле, посмотри внимательно вот на это дерево.
– Дерево, как дерево, – недовольно пробурчал Вовка.
– Да, – кивнул Чертогонов. – С той лишь разницей, что дома, на Земле, мы их ногами топчем, а здесь его танком не свернешь.
Владимирский внимательно присмотрелся к растению, указанному Чертогоновым, что высилось отдельно от остальных, раскинув широченные мясистые листья, и ахнул:
– Ну ни хрена ж себе! Это ведь подорожник.
– По крайней мере одна из разновидностей, – кивнул Чертогонов.
– Какой огромный! – изумилась Юля. – На Земле таких точно нет.
– Вот видишь, Вова, мы не дома, – сказал Чертогонов пареньку. – Так что шагай к вертолету, а то с этими прогулками портал прозеваем. Нам еще в гору подниматься.
Путешественники отправились в обратный путь. Но стоило выйти из-под прикрытия гигантских травянистых растений и ступить на каменистую почву, мощный подземный удар сотряс всю гору. Не в силах удержаться все попадали с ног.
– Вот черт! – ругнулся Владимирский, потирая ушибленный локоть.
Одно из деревьев надломилось и с шумом упало, накрыв своей кроной Чертогонова. Юля взвизгнула. Вскочив на ноги, все бросились на помощь другу.
– Дядя Сережа, вы живы?! – крикнул Вовка, заглядывая под ветви.
– Вроде бы, – донеслось в ответ из густой листвы.
– Хватит там валяться, – сказал полковник. – Вылазь.
Кряхтя и отплевываясь, Чертогонов с трудом выбрался из густого переплетения ветвей.
– Вы не ранены? – заботливо спросила Юля. – Вон у вас кровь на щеке.
– Ерунда, – ответил Чертогонов. – Только поцарапало слегка.
– Потом болячками займемся, – сказал Владимирский. – Сейчас надо побыстрее добраться до вертолета. Пропадет машина вместе с ящиком и застрянем тут навсегда.
Но в этот момент еще более мощный удар вновь сотряс землю, снова сбив людей с ног. Разом рухнули несколько деревьев. Юля взвизгнула от страха.
– Не бойся, Рыжик, – попытался успокоить ее Чертогонов. – Это обычное землетрясение.
– Ни фига не обычное! – громко не согласился Вовка. – Смотрите, что делается!
Владимирский грязно выругался, но его сочный мат был заглушен жутким грохотом. Вершина горы взорвалась, к небу взметнулся столб пламени и дыма. Черная туча заслонила солнце, землю накрыла тень. Миллионы камней градом обрушились вниз.
– Головы! Берегите головы! – предостерег полковник, силясь перекричать нескончаемый грохот.
Чертогонов дернул его за руку и крикнул в ухо:
– Надо убираться отсюда как можно дальше!
– Нет! – возразил полковник. – Там вертолет!
– К черту его! Сами погибнем! Подумай о ребятах!
– Уводи их, а я проберусь к вертолету!
– Нет, уйдем вместе!
Владимирский хотел было снова возразить, но в этот момент крупный обломок скалы ударил его в плечо, ободрав ухо и шею. Полковник покачнулся. Чертогонов подхватил его обмякшее тело и поволок в глубь джунглей, жестом позвав ребят за собой.
Тем временем весь склон вулкана, где стоял вертолет, дрогнул и огромная каменная платформа с оглушающим грохотом, треща и разламываясь, начала сползать за гору. Потоки раскаленной лавы выплеснулись из недр и устремились вниз по склону.
– Быстрее уходим! – крикнул Чертогонов.
Вовка подхватил Владимирского с другой стороны и вдвоем с Чертогоновым они потащили полубесчувственного полковника прочь от разбушевавшегося вулкана. Юля поспешила следом за ними.
Деревья факелами вспыхивали у них за спиной и валились на землю, с неба, словно снег, валились серые хлопья пепла, дышать становилось все труднее.
– Не останавливайтесь! – подгонял своих спутников Чертогонов. – Мы должны уйти как можно дальше!
– Почему стало так душно? – спросила Юля, тяжело дыша.
– Видимо, вулкан выбросил скопление углекислого газа, – пояснил Чертогонов. – Хорошо еще, что мы были на порядочном расстоянии от жерла, да и сторона у нас наветренная, иначе бы мы задохнулись, а то и сгорели бы.
Землю снова сотряс толчок, но уже не такой сильный как предыдущие. Владимирский наконец пришел в себя.
– Не надо меня тащить как мешок, – прохрипел он, отталкивая товарищей. – Ноги у меня еще целы.
– Тогда шевели ими побыстрее, – посоветовал Чертогонов.
Полковник лишь кивнул в ответ и зашагал вперед, не обращая внимания на свое окровавленное плечо.
Не жалея сил, путешественники продирались сквозь джунгли до самых сумерек. Перейдя небольшое болото, они выбрались на возвышенность, где наконец и решили отдохнуть.
Все повалились на землю, сил совершенно не осталось. Немного отдышавшись, Чертогонов подсел к Владимирскому.
– Дай-ка, Семеныч, руку твою посмотрю.
– Да все в порядке, – отмахнулся полковник.
Но Чертогонов, не слушая протесты друга, расстегнул на нем рубашку и ощупал ключицу.
– Кости целы, – удовлетворенно сказал Чертогонов, закончив осмотр. – Но шкуру тебе здорово ободрало.
Полковник коротко простонал.
– Больно? – сочувственно спросил Чертогонов.
– Вот здесь больно, – ответил Владимирский, постучав по груди. – Ох, дурак. Старый дурак. Как я мог оставить вертолет?
Наступило тягостное молчание. Полковник высказал то, что мучило всех во время бегства от взорвавшегося вулкана, грохот которого все еще раздавался вдали. Но в суматохе и горячке это еще не казалось столь ужасным по сравнению с разбушевавшейся стихией. Теперь же все вдруг отчетливо осознали, что застряли в этом чужом неведомом мире навсегда. Даже Вовка, этот вечный оптимист, притих.
– Ох, дурак, – снова простонал Владимирский.
– Ты все равно не успел бы поднять машину в воздух, – сказал Чертогонов. – Все произошло слишком быстро. Так что не терзай себя. Я, конечно, тоже хорош, мог бы догадаться, что извержение произойдет очень скоро. Ведь все живое ушло из округи, а зверье такие явления очень хорошо чувствует.
– Мы никогда отсюда не выберемся, да? – тихо спросила Юля, всхлипнув.
Никто ей не ответил. Вовка тяжело вздохнул и молча обнял подружку. Уткнувшись в его плечо, девушка заплакала.
– Хватит паниковать, – вдруг решительно сказал полковник, хлопнув себя по колену. – Еще рано сдаваться. С утра отправимся на поиски вертолета.
– Сомневаюсь, что он уцелел, – произнес Чертогонов.
– А разве кто-то из вас видел, что он взорвался или еще что? – спросил полковник. – Меня хоть и порядком оглушило, но по-моему, весь склон ополз вместе с нашей машиной. Или не так?
– Ну, так, – подтвердил Вовка.
– Даже если вертолет и развалился, ящик вполне мог уцелеть, – продолжал Владимирский. – Если верить Николаю, Кадабр собрал аппарат на совесть.
Друзья сразу оживились. Юля перестала плакать и с надеждой посмотрела на полковника.