За холмами неожиданно открылась обширная долина, простиравшаяся до самого горизонта. И всюду, куда только ни падал взгляд, возвышались сооружения явно рукотворного происхождения. Величественные строения замысловатой архитектуры тянулись ввысь, всю долину покрывала сеть широких эстакад, некоторые в два-три яруса, по которым шествовали огромные динозавры с поклажей на могучих спинах, другие возводили новые постройки, укладывая на верх каменные блоки, словно подъемные краны. В небе кружили крылатые ящеры, удерживая на своих шеях странных седоков. Да и в самом городе среди динозавров сновали какие-то двуногие существа, занятые каждое своим делом.
– Вот вам и разумная жизнь, – ошеломленно произнес Чертогонов. – Какой, однако, замысловатый виток эволюции – динозавры сосуществуют с более организованными и развитыми существами. Не подлетай к ним близко, Семеныч, вдруг у них и пушки есть. Сначала шарахнут, а потом разбираться будут.
– Но кто это? – спросил Колька. – Кто там управляет динозаврами?
– Ой, они летят сюда! – испуганно воскликнула Юля.
Существа, восседавшие на спинах птеродактилей, направили своих ящеров к вертолету, видимо, заинтересовавшись незнакомой машиной.
– Сейчас познакомимся, – бесшабашно сказал Вовка, потирая руки.
– Не хотелось бы, – ответил Чертогонов. – Хватит уже с нас приключений.
В этот миг перед вертолетом развернулась черная воронка.
– У нас уже нет времени знакомиться с хозяевами этой планеты, – произнес Владимирский. – И признаться, я нисколько не жалею об этом. Пора возвращаться в форт.
С этими словами полковник направил машину в портал. Поглотив вертолет, воронка захлопнулась.
26.09.03. Пермь.
ВСЕЛЕНСКОЕ ОБЩЕЖИТИЕ
– Ну, где ты бродишь? – недовольно проворчал Владимирский, увидев Чертогонова, подходившего к вертолету. – Почему я вечно один должен чинить этот проклятый драндулет?
– Как это, один?! – послышался из-за хвостовой части машины возмущенный голос Вовки. – А мы с Юлькой просто так тут тусуемся, что ли?!
– Ты не отвлекайся, гайки крути, помощничек! – крикнул в ответ полковник.
– Не ругайся, Семеныч, – сказал Чертогонов. – Я не просто так гулял, в лаборатории был. Там Николай со Светланой кое-какую идейку обмозговывают. Возможно, это поможет нам быстрее вернуться домой. А сейчас я в полном твоем распоряжении. Ну, чем вам тут помочь?
– Уже ничем, без тебя справились. Двигатель я перебрал, поплавки подтянул, винты проверил, антигравитатор выбросил – все равно от него толку никакого, через раз работает. Сейчас посмотрю, как там мои помощнички управились и останется только заправиться. Эх, керосинчику бы раздобыть, а то на такой дряни летаем.
Из-за хвостовой части вышли Вовка с Юлей, оба перепачканные с ног до головы. Владимирский смерил обоих скептическим взглядом и проворчал:
– Всего-то надо было несколько болтов подтянуть, а вы перемазались, как черти, будто в коровнике ползали.
– Так ведь грязно же там, – пробурчал Вовка в ответ.
– Ладно, идите отмывайтесь, поросята, а я проверю, чего вы там накрутили.
Ребята направились к форту. Закончив осмотр вертолета и окончательно уверившись в том, что машина готова к вылету, Владимирский и Чертогонов также вернулись в форт.
Там их всех уже поджидали Николай со Светланой, вид у обоих был торжествующий.
– Ну и какая же идея вас осенила, юные экспериментаторы? – поинтересовался Владимирский, опустившись в кресло.
– Гениальная, – ответил Николай.
– Ну-у, это понятно, – полковник понимающе кивнул. – Но все же хотелось бы услышать поподробнее, отчего это вы так светитесь.
– Разве Сергей Николаевич еще ничего вам не рассказал? – спросила Света.
– Вы тут друг на друга стрелки не перекидывайте, – сердито сказал Владимирский. – Рассказывайте, чего удумали?
– Колька, не тяни резину, – потребовала Юля.
– Во-во, – поддержал подружку Вовка. – Говори быстрее, а то я уже жрать хочу.
– Да ты всегда жрать хочешь, – отмахнулся Николай. – Но можем все обсудить и после обеда.
Но увидев, как нахмурился Владимирский, он поспешил успокоить полковника:
– Хорошо-хорошо, все понял. Сейчас расскажу.
Обитатели Затерянного форта расселись по креслам у прозрачной стены с видом на водопад. Маруся сразу заняла привычное место на коленях Чертогонова. Николай начал объяснять:
– Пару последних месяцев мы со Светкой бились над решением одной проблемы, используя данные гааганов и личные наблюдения. Оказывается коридоры, которые мы используем для перемещения в гиперпространстве, явление вовсе не хаотичное, а сугубо постоянная сеть тоннелей, связывающая всю вселенную. Определив точное направление, можно прибыть в строго заданные координаты. Такие координаты фиксирует при помощи маяка гиперпространственная установка гааганов, которую мы используем. При желании мы всегда можем воспользоваться этими данными и связаться с любым из миров, где уже побывали.
– Это все и раньше было известно, – заметил Владимирский. – Над чем тут было голову ломать целых два месяца?
– Не перебивай, Семеныч, имей терпение, – потребовал Чертогонов. – Дай парнишке сказать.
Полковник пожал плечами, а Николай продолжал:
– Однажды я уже говорил, что тоннели гиперпространства явление не столько физическое, сколько биологическое, они связывают миры с развитыми формами жизни, а возможно, что и напрямую способствуют распространению этой самой жизни во вселенной. Теперь я подхожу к самому главному. В координатах порталов содержатся обобщенные данные генетических кодов живых существ тех миров, которые они открывают. Понимаете?
– Честно говоря, не очень, – за всех ответил Владимирский. – Ты, Коля, попроще объясняй, чтобы даже Вовка понял. А научную ахинею можешь вон Сергею Николаевичу втирать, он, может быть, и поймет.
Вовка недовольно посмотрел на полковника и насупился. Он действительно мало что понял из услышанного, но изо всех сил старался сохранять умное выражение лица, отчего его физиономия наоборот выглядела довольно глуповато.
Объяснения продолжила Света:
– Мы провели генетические тесты тех двух существ, которых привез Сергей Николаевич и тех, что содержатся в музее гааганов. Во всех случаях генетический код содержался в координатах тех миров, где они были найдены. Теперь понимаете? Именно генетический код и задает тоннелям гиперпространства точный адрес. Помните, я брала у вас всех пробы крови?
– Такое не забудешь, – проворчал полковник, вспомнив как девушка неумело протыкала ему палец заточенной железкой.
– Так вот, мы ввели в систему гиперпространственной установки наш собственный код, – продолжала Света.
– А вот это уже интересно! – оживился полковник. – Если я все правильно понял, вы, юные физики-теоретики, задали установке адрес Земли?
– Ты все верно понял, Семеныч, – ответил за ребят Чертогонов.
– Значит, мы сможем вернуться домой? – с надеждой спросила Юля.
– На это все и рассчитано, – ответил Николай. – Теоретически мы должны открыть портал в наш мир.
– Теоретически? – с недоверием переспросил полковник. – Вот это и настораживает, что все у вас только в теории ровно да гладко. А практически, как правило, все идет наперекосяк. Как бы от ваших экспериментов нам в тоннеле на атомы не рассыпаться.
– Колька у нас головастый, – заступился за друга Вовка. – И у Светки чайник варит будь здоров. У нас все должно получиться.
Полковник скептически усмехнулся и предложил:
– Давайте испытаем вашу теорию на этом оптимисте. Если выживет, тогда уж и мы следом.
– Я вам не свинка морская, чтоб на мне опыты ставить, – оскорбился Вовка. – Можете с Марусей экспериментировать.
– Я те поэкспериментирую, – пригрозил ему Чертогонов и погладил кошку, мурлыкавшую у него на коленях. – Животное мучить не дам.
– Ну, делать нечего, – полковник развел руками. – Придется лететь самим. Когда установка будет готова к запуску?
– Она уже готова, – ответила Света. – Утром можно отправляться.
– А сейчас давайте все-таки обедать, – предложил Вовка. – Жрать охота, спасу нет.
– Идем-идем, – сказал полковник и поднявшись с кресла, слегка щелкнул парня по макушке. – Ты ведь пока брюхо не набьешь, ни о чем другом думать не можешь.
Весь оставшийся день друзья провели в подготовке к очередному путешествию. Николай и Светлана возились с гиперпространственной установкой гааганов, Владимирский с Вовкой, который больше мешал полковнику, нежели помогал, в последний раз проверяли исправность вертолета, Чертогонов и Юля готовили необходимое снаряжение на случай непредвиденных обстоятельств.
Настроение у всех было приподнятое, наконец-то после долгих скитаний появилась надежда вернуться домой. Правда вслух предпочитали это не обсуждать, слишком уж часто результаты их путешествий оказывались разочаровывающими. Чертогонов даже решил отправиться в очередной мир во всеоружии, вместе с Юлей они собрали в вертолет пульсар гааганов, шлемы, два неуклюжих тесака, изготовленных Николаем, а так же непромокаемые одеяла из спального отсека форта и запасы провизии на тот случай, если придется задержаться.
Ранним утром Николай и Света привели гиперпространственную установку в действие. Вертолет поднялся над площадкой и нырнул в черный зев портала.
Внимательно глядя на голографический экран, Николай с тревогой произнес:
– Светка, смотри. Что-то не так.
– Что случилось? – спросила подружка.
– Они никуда не движутся. Смотри, они застряли в сети тоннелей. И с нашим порталом происходит что-то не так. Он готов перестроиться на обратный поток, но сигнал идет не с маяка.
– Их не разорвет? – испугалась Света.
– Не знаю, – прошептал Николай. – Сейчас мы можем только ждать.
– Установка перегружена, – заметила Света. – Перерасход энергии. Посмотри на пирамиды, они перегрелись.
– Если сейчас мы отключимся, то потеряем их, – ответил Николай. – Мы должны дождаться получения координат.
Едва вертолет вынесло из портала, в хвостовой части что-то хлопнуло и машина закружилась вокруг своей оси.
– Дядя Жора, что это такое?! – закричал Вовка.
– Стабилизатор накрылся, – ответил полковник и сматерился. – Держитесь крепче, сейчас попробуем сесть.
– Ты же уверял, что машина в порядке, – упрекнул друга Чертогонов.
– Так и было, – отозвался тот.
– Тогда почему мы вертимся, как юла?
– Не знаю. Сядем, разберемся.
– Разберемся, если упадем, – проворчал Чертогонов. – На столько частей разберемся…
– Не каркай под руку.
Стиснув зубы, Владимирский вцепился в рычаги. При таком повреждении нечего было и думать выровнять машину, катастрофа казалась неизбежной. Но все же Владимирскому удалось посадить вертолет на землю достаточно безболезненно для пассажиров. Заглушив двигатель, полковник шумно выдохнул и вытер пот со лба.
– Уф-ф! Так и поседеть можно раньше времени.
– Это точно, – подтвердил Чертогонов. – Ну, Семеныч, ты мастер. Признаю твой профессионализм. Я уж думал, угробимся.
– Ас, он и в Африке ас, – усмехнулся Владимирский. – Или где это мы оказались? Эй, молодежь, вы чего там притихли? Живы?
– С нами все в порядке, – ответила Юля. – А что это такое грохочет? Слышите?
Винты вертолета уже полностью остановились и теперь отчетливо слышался грохот канонады, доносившийся издали.
– Если мы и на Земле, то явно не в самой мирной ее части, – заметил полковник. – Похоже на артобстрел. Не снарядом ли нам в хвост поцелили? Вон, все кругом разворочено.
Путешественники осмотрелись. Вертолет действительно стоял среди дымящихся руин каменных строений.
Полковник вылез наружу и направился к хвостовой части. Все последовали за ним.
– Ни фига себе! – возмущенно воскликнул Вовка. – В нас точно какие-то злодеи попали!
Заднего винта не оказалось на месте, металл оплавился.
– Такое впечатление, что лазером долбанули, – заметил Чертогонов.
– Значит, мы не дома? – спросила Юля.
– Видимо, нет, – ответил Владимирский. – Если только за время нашего отсутствия не изобрели новых видов оружия.
– И не начали призывать на службу обезьян, – добавил Чертогонов. – Смотрите.
Все оглянулись в указанном направлении. К путешественникам осторожно приближались два обезьяноподобных существа, сжимая в руках оружие, очень напоминавшее мушкеты.
– Что им нужно? – испуганно спросила Юля.
– Познакомиться хотят, – буркнул Вовка в ответ. – Вон еще трое.
Действительно, с другой стороны из-за угла полуразрушенного строения показались еще трое таких же существ. Затем появились еще несколько и все сжимали в руках оружие.
– Окружают бандерлоги, – процедил Владимирский сквозь зубы.
– Ох, не нравится мне все это, – проворчал Чертогонов. – Вы на морды-то их гляньте.
Угрюмые физиономии обезьяноподобных существ и в самом деле не выражали никакого дружелюбия. Один из них вскинул свое оружие и что-то рявкнул.
– Чего это он сказал? – спросил Вовка.
– Судя по всему, Hдnde hoch , – отозвался Владимирский.
– Разговаривать умеют, это уже хорошо, – заметил Чертогонов. – Значит, есть надежда договориться.
– Только бы еще понять, чего он там лопочет, – сказал Владимирский.
– Давайте попробуем шлемы гааганов использовать, – предложила Юля.
– Дельная мысль, – одобрил полковник.
Но едва он пошевелился, намереваясь взять из салона вертолета шлемы, все существа разом вскинули свое оружие, взяв пришельцев на прицел, а их вожак снова что-то грозно рявкнул. Владимирский поспешно вскинул руки.
– Спокойно, парни, – примирительно сказал полковник. – Мы не собираемся на вас нападать.
В этот момент послышался угрожающий свист.
– Ложись! – крикнул Владимирский.
Он дернул Юлю за руку, повалил ее на землю и сам упал рядом, закрыв голову руками. Чертогонов и Вовка, не задумываясь, последовали его примеру. Неизвестные существа немного замешкались, но тоже поспешили пригнуться. Совсем рядом в руины одного из строений ударил снаряд и разорвался. Во все стороны брызнули осколки.
Услышав стон неподалеку, Юля первая поднялась на ноги, огляделась и взволнованно крикнула:
– Дядя Сережа, скорее на помощь!
Чертогонов вскочил на ноги и бросился к девушке.
– Рыжик, тебя ранило?! – вскричал он. – Ну-ка, покажись!
– Да нет, не меня, – успокоила его Юля. – Его.
Она указала на обезьяноподобное существо, корчившееся от боли неподалеку. Полковник и Вовка поспешили к друзьям.
– Что тут у вас случилось? – спросил Владимирский.
– Одного из этих зацепило, – пояснил Чертогонов, указав на раненого. – Надо перевязать, пока кровью не истек.
Разорвав одежду обезьяноподобного солдата, Чертогонов обнажил глубокую рану на его бедре. Лоскутами его же одежды Чертогонов перетянул ногу раненного бойца, остановив кровотечение.
Товарищи пострадавшего подошли ближе. Их предводитель что-то грозно произнес, нацелив свой мушкет на Чертогонова. Полковник бесцеремонно отвел ствол в сторону и проворчал:
– Не балуйся этой штукой, бандерлог. Твоему же парню помочь хотим.
– Эй, волосатый, – окликнул старшего Чертогонов. – Этого надо в госпиталь или что тут у вас есть, и побыстрее.
Предводитель отряда как будто понял, что ему говорят. По его приказу двое бойцов подняли раненого и потащили его прочь. Предводитель жестом приказал пришельцам следовать с ними.
– Мы тут кое-что заберем с собой, – сказал ему Владимирский, указав на вертолет. – Понимаешь?
Однако предводителю отряда его намерения явно не понравились. Он снова вскинул свое оружие, нацелив ствол в лоб Владимирскому.
– Вот зараза! – выругался полковник. – Ни хрена не понимает, придурок. Им бы по пальмам скакать да бананы жрать, а они стволы в лапы взяли.
– Семеныч, лучше не спорь с этими волосатыми, – посоветовал Чертогонов. – Больно уж серьезно настроены.
– А маяк тут оставим? – спросил Владимирский. – Вертолет уже явно отлетал свое, а вот если ящик потеряем, нам крышка, навсегда тут застрянем. Ведь разбомбят его на хрен. Слышь ты, бандерлог, там очень важная штука.
Предводитель отряда потерял терпение и что-то рявкнул. Один из его бойцов ударил Владимирского прикладом между лопаток.
– Вот гад! – возмутился Вовка.
Прежде чем Чертогонов успел остановить его, паренек пнул солдата в зад. Тут же обезьяноподобные бойцы со всех сторон набросились на людей, избивая их прикладами. После недолгой потасовки путешественников свалили на землю и связали им руки за спиной.
– Козлы! – орал Вовка, пытаясь вырваться из крепких рук противников. – Права не имеете!
– Ты им еще милицией пригрози, балда, – прохрипел Чертогонов. – Лучше не дергайся, пока башку не разбили.
Связанных путешественников повели вглубь города. Когда гул канонады остался далеко позади и стал почти не слышен, их завели в какое-то каменное здание необычной архитектуры и бросили в темное помещение без окон. После этого обезьяноподобные конвоиры удалились.
– Все живы? – спросил Чертогонов. – Рыжик, ты как?
– Со мной все в порядке, – послышался из темноты дрожащий голосок девушки.
Вовка подобрался поближе к подружке и слегка толкнул плечом.
– Юль, не надо плакать.
– Я не плачу, – ответила девушка. – Просто это так… так несправедливо. За что они нас так? Что мы им сделали?
– Видишь ведь, мы оказались тут, видимо, в самый разгар военных действий, – ответил Чертогонов.
– И что с того? – спросил Вовка. – Они думают, что мы враги?
– Скорее всего, что именно так. Семеныч, ты чего там притих? Живой?
– Живой, – послышался из темноты мрачный голос полковника. – Хотя здорово меня эти бандерлоги отметелили, аж ребра болят. Сильны заразы.
– Как вы думаете, где мы оказались? – спросила Юля.
– Нашла, чего спросить, – буркнул Вовка. – Сама-то не видишь, что не дома? У нас обезьяны в клетках сидят, а не с ружьями разгуливают.
– Это точно, – согласился Чертогонов. – Слушайте, мне показалось, что в тоннеле с нами что-то произошло не так, как обычно.
– Да мне в этой дыре всегда не по себе, – отозвался Владимирский. – Но судя по всему, оказались мы явно не там, куда рассчитывали попасть. Перемудрил чего-то Колька со своими кодами. Только машину зря угробили.
– Как же мы без вертолета теперь будем? – спросил Вовка.
– Нам бы сначала из этих застенков выбраться, – ответил полковник. – Хрен с ним, с вертолетом, главное ящик вернуть, пока его там на части не разобрали. Перемещаться и пешком можно. Только придется тебе, Вовка, маяк на себе таскать.
– Почему мне?! – возмутился парнишка.
– Должна же от тебя хоть какая-то польза быть.
– Вы заметили, что тут не только эти обезьяны живут? – спросила Юля. – Я еще кого-то видела, когда нас сюда вели.
– Точно, – подтвердил Вовка. – Я тоже видел каких-то образин. По-моему, среди них даже люди были.
– Это обстоятельство наталкивает меня на кой-какие подозрения, – произнес полковник.
– Какие? – опасливо поинтересовалась Юля.