Утром Кара подновила макияж себе и юноше, и парочка без приключений добралась до остановки дилижанса, миновала лениво проводившего их взглядом полицейского, который, похоже, следил, кто собирается покинуть район и, наконец, отправились в Фабричный район на поиски Нильса Гуттормсена. Аксель готовился проспать всю дорогу - с тех пор, как он поступил в обучение к Иде Монссон, ему еще ни разу не удалось выспаться. Но надежды его оказались ложными - кресло напротив занял молодой человек, которому Аксель очень приглянулся.
Именно тогда Аксель торжественно поклялся себе, что никогда больше, под давлением любых обстоятельств он не станет переодеваться в женщину. Более того, именно тогда он решил, что станет носить бороду, не смотря на то, что таковые давно вышли из моды. Чтобы уж наверняка не спутали. Молодой человек оказался очень навязчив. Он не обращал никакого внимания на то, что обе подруги не горят желанием общаться, а та, что ему приглянулась, вообще не произнесла за все время дороги ни слова. Он списал такую необщительность на смущение от встречи со столь интересным джентльменом, и во всю старался развлекать дам - прежде всего мнимую Анну. После того, как он закончил со своей биографией (юный ловелас только что закончил университет по специальности инженерное дело, и теперь направлялся на практику в фабричный район, где он, несомненно повергнет мастеров в шок своими талантами и глубочайшими познаниями), бывший студент перешел к обсуждению последних новостей, высказав нелестное мнение о бездельниках-охотниках, затем перешел к отвлеченным темам и наблюдениям. То и дело он как бы невзначай прикасался к локтю Акселя, а когда тот откинулся подальше на сидении, переключился на колено. Он предлагал пересесть на его сидение, дескать, там гораздо удобнее, предлагал на остановке сбегать за прохладительными напитками для дам и еще кучу мелких услуг. Получая молчаливый отказ, он не отчаивался. Он штурмовал крепость с настойчивостью, которой бы позавидовала муха, бьющаяся в стекло ранним утром. Никогда раньше Акселю не приходилось испытывать столь чистой, незамутненной ненависти - к концу поездки юноша знал, что чувствуют одержимые по отношению к своим жертвам, и нисколько не сочувствовал последним. Окончание поездки ученик охотника воспринял, как прекращение издевательств, и снова ошибся. Назойливый ухажер намеревался проводить понравившуюся "девушку" до дома или гостиницы, в которой они решат обосноваться. Кара, которая сначала посмеивалась, а, в конце концов, стала поглядывать на Акселя уже с некоторой тревогой, попыталась отделаться от ухажера, намекнув на усталость от дороги и желание остаться одним, на что тот не обратил ровным счетом никакого внимания. Аксель не выдержал. Он улыбнулся бывшему студенту столь многообещающе, что тот понял - эта крепость взята. Потом Аксель наклонился к воровке:
- Скажи ему, что нам нужен трактир, причем дорогой. И чтобы там были отдельные комнаты для посетителей, желающих приватности.
- Ты что задумал? - так же тихо прошипела Кара.
- Просто скажи ему это, - велел юноша, и продолжил зазывно улыбаться.
Кара, послушно передала Акселя ухажеру. Ухажер просиял еще больше, хотя, казалось бы, это невозможно, и тут же подхватив обоих дам под руки, куда-то их повел - да еще с такой скоростью, что Аксель несколько раз споткнулся о непривычно путающуюся под ногами юбку.
Трактир оказался рядом, и в нем даже нашлись свободные комнатки. Точнее, это были скорее дощатые закутки, отделенные от общего зала тяжелыми бархатными портьерами. Аксель выбрал ту, что была ближе всего к входу, и решительно прошел внутрь. Инженер, вне себя от радости, последовал за дамой сердца, забыв о ее подруге - он не обратил внимания, что по-прежнему держит ее под локоток, в отличие от Акселя, который ушел вперед. Так что девушке, волочащейся за сердцеедом, пришлось проявить чудеса ловкости, чтобы ее телом не снесли несколько стульев вместе с посетителями. Ситуация давно перестала ее забавлять, а теперь она тоже разозлилась на пылкого инженера, и была готова поддержать Акселя, даже если тот решит его прикончить.
Троица расселась на диванчиках вокруг стола, в ожидании официанта, и Аксель снова склонился к Каре:
- Закажи бутылку игристого вина в ведерке со льдом и накрытую полотенцем. Только непременно с полотенцем!
Молодой инженер, в глазах которого мелькнула растерянность после взгляда в меню - целая бутылка! За такие деньги! - быстро взял себя в руки и закусок к вину заказывать не стал, мотивировав это тем, что девушек, вероятно, укачало в дороге. Когда принесли вино, и Инженер, задернув занавеску, потянулся за бутылкой, Аксель остановил его нежным прикосновением к локтю, и взял ее сам. Ловко обернув шампанское полотенцем, одним концом которого он заткнул горлышко, Аксель наклонился близко-близко к лицу ухажера, и тихим шепотом попросил:
- Закрой глаза. Это сюрприз.
Ничего не понимающий инженер послушался, отчего тут же потерял сознание - бутылка встретилась с его черепом с глухим, едва слышным звуком - удар был смягчен полотенцем. Посмотрев на обмякшее тело, Аксель грустно произнес:
- Мало. Совершенно никакого удовлетворения. - И под изумленным взглядом Кары, выдернув из горлышка полотенце, надолго присосался к содержимому бутылки.
***
Нильса Гуттормсена дома не оказалось. Охотник жил в собственном доме, и когда Кара позвонила в колокольчик, их встретил пожилой чопорный дворецкий, который вежливо объяснил "девушкам", что хозяин отбыл на охоту, но скоро должен вернуться - очередной одержимый появился именно в Фабричном районе, так что гро Гуттормсен если не случится каких-нибудь непредвиденных случайностей вернется ночевать домой. Старик предложил посетительницам подождать хозяина тут же, и даже расщедрился на чай с очень вкусным печеньем. Глядя, с какой скоростью печенье исчезает с тарелок, слуга не удержался и похвастался - печенье было плодом его стараний. Выслушав горячую благодарность и похвалу Кары (Аксель, по понятным причинам выражал признательность только красноречивыми взглядами), довольный старичок отправился на кухню, чтобы испечь добавку. В ожидании прошло несколько часов, печеньем наелись не только Аксель и Кара, но и Шушпанчик, который, кажется, определился для себя с любимым блюдом, но охотник все не возвращался. Дворецкий, на беспокойные вопросы Акселя, заданные Карой, отвечал, что беспокоиться не о чем, и хозяин не первый раз задерживается. Он опытный охотник, и ему не в первый раз приходится выслеживать одержимого. Так, видно, сложились обстоятельства, что гро Нильсу приходится задержаться. Ничего страшного. Лучше пусть юные дамы пройдут в гостевые комнаты, он как раз их подготовил, и ложатся спать, ни о чем не тревожась.
Аксель и сам все понимал, но терпения не хватало. К тому же он хорошо понимал, что охотники - такие же люди, а случайности бывают разные. С некоторыми можно и не справиться. Он подумывал о том, чтобы объяснить старику, зачем они ищут его хозяина, но не решился. Оставшись один в предоставленной ему комнате, он некоторое время смотрел за окно, глядя на едва угадываемые в сумерках силуэты домов и деревьев, а потом вышел из комнаты, решительно постучал в соседнюю и, дождавшись разрешения войти, хмуро попросил:
- Помоги мне, пожалуйста, развязать корсет, и дай мне мою нормальную рубашку и плащ, - его вещи, были у Кары, потому что лежали в той же сумке, что и косметика.
- Собрался искать Нильса? - мрачно спросила девушка.
- Я же все-таки охотник, - смущенно пожал плечами Аксель. - Пусть и начинающий. Моя помощь может оказаться необходимой. Сейчас ночь, и полицейских на улицах все равно нет - все боятся одержимого.
- Хорошо, кивнула Кара. Только я с тобой. Если тебя там прикончат вместе с этим Гуттормсеном, я одна долго не пробегаю. Сам слышал Якова, меня ищут.
Аксель не решился протестовать. Он кивнул, молча вернулся в свою комнату, переоделся, проверил, легко ли достается метатель, и снова постучал к Каре. Та так же молча открыла дверь, и указала на открытое окно, благо этаж был первый.
- И чего теперь? - спросила Кара, когда они выбрались на улицу. - Где ты собираешься искать этого Нильса?
Аксель неуверенно ответил:
- Теоретически, я должен почувствовать, где находится одержимый. А где одержимый, там, наверное, и гро Гуттормсен. Но я не знаю, на каком расстоянии я вообще могу одержимых чувствовать.
- Я так и подумала, почему-то. - Кивнула Кара. - С чего ты взял, что ты вообще можешь его почувствовать?
- Это не я взял, это мне Ида сказала, когда из полиции меня забирала. - Аксель пересказал свой скудный опыт общения с одержимыми. - Вот и все. Знаешь, давай просто походим по городу, и если мне не захочется куда-то идти, то пойдем именно туда. Другого плана у меня нет.
Кара скептически хмыкнула, но согласилась. Они отправились на ночную прогулку - довольно странную. Жилая часть фабричного района сконцентрировалась вокруг железнодорожного вокзала. Рядом с железнодорожным, была и станция дилижансов. С севера район через несколько километров упирался в горы. На западе, спустя полсотни километров, на которых расположились фабрики, давшие району название, он граничил с Чумным районом - еще одна язва на теле гигантского Пенгверна, гораздо более страшная, чем Пепелище. На востоке и немного на юге был Бардак - границей между районами на востоке служила полоса скал, выдающаяся от основного горного массива. Именно через нее проходила железная дорога, по которой на фабрики прибывали те, кто предпочитал путешествовать на паровозе. На юге граница была обозначена только в документах администраций районов. Западнее, там, где заканчивался Бардак, к Фабричному району с юга примыкала родина Акселя - Шахтерский район. Как так получилось, что жителям Шахтерского района приходилось добираться к горам, пересекая сначала Фабричный, кто-то, может быть, и знал, но вряд ли кому-то рассказывал - по той просто причине, что никого это не интересовало.
За те два часа, что они слонялись по городу, Аксель не почувствовал ровным счетом ничего. Сначала они прошлись по тем улицам, которые от вокзальной площади вели на север, к горам. Акселю было наплевать. Потом Аксель направился на восток - вдоль железной дороги. Они дошли почти до конца района, вдалеке за домами виднелись силуэты скал - и тоже ничего. То есть Акселю все меньше хотелось куда-то идти, и все больше - спать, но прислушавшись к этому чувству, он вынужден был признать - оно никак не относится к направлению, в котором они идут. Когда они в очередной раз вернулись на Вокзальную площадь, Аксель констатировал:
- Остается только запад. Фабрики. А я все-таки надеялся, что это будет где-нибудь поближе. Нужно было сразу туда идти.
- А почему ты пропустил ту сторону, откуда мы прибыли? На юге бардак, бедные кварталы, и даже трущобы.
Ученик охотника замедлил шаг, и озадаченно нахмурился:
- Я просто подумал, что мы оттуда приехали, и там нет совершенно ничего интересного. И еще - мне ужасно надоел Бардак, нас там ищут все, кому не лень. Просто хотелось держаться от него подальше. Знаешь, а ведь может оказаться, что ты права. Пойдем.
- Интересная у вас, охотников работа, - констатировала Кара. - Идти туда, куда меньше всего хочется. Не думаю, что хотела бы оказаться охотником.
- Ты, конечно, не обижайся, - печально улыбнулся Аксель. - Но я совсем не уверен, что тебе сейчас хочется идти куда бы то ни было. А ты идешь. Так что дело здесь не в работе.
- Справедливо, - признала воровка. А потом расхохоталась: - Если не предположить, что я вынуждена так поступить из-за того, что связалась с охотниками. Только ты тоже не обижайся, - сквозь смех попросила она, - Если бы не вы с Идой, я бы, скорее всего сейчас вообще уже никуда не могла пойти, по причине отсутствия ног и всего остального тела. Сидела бы на Пепелище в компании тех бесплотных и невидимых ребят, о которых ты с Идой разговаривал.
Они шли по той же улице, по которой утром проехали на дилижансе. Из-за назойливого инженера Аксель даже не мог смотреть в окно, так что ничего знакомого ему не встречалось. В прошлые свои посещения Фабричного района юноша никогда не был в этом районе города. Может быть, из-за тишины и темноты, может, из-за холодного, пронизывающего ветра, город казался неприветливым и враждебным. Окна домов были плотно закрыты ставнями, сквозь щели не проглядывало ни одного луча света. Улица освещалась редкими газовыми фонарями - освещения едва хватало, чтобы различать камни мостовой под ногами. Как всегда, когда в ближайших окрестностях появлялся одержимый, на улицах было пусто - после захода солнца из дома решались выходить только те, у кого совсем не было выбора. "Интересно, откуда взялась такая боязнь темноты?" - думал юноша. "Сколько я помню историй об одержимых, они никогда не соотносили свои зверства со временем суток". Они приближались к перекрестку Дилижансовой и Пьяной улиц, о чем сообщил встреченный указатель, и Аксель уже знал, куда именно нужно будет повернуть. Та часть Пьяной улицы, которая шла на восток, к самой окраине города, казалась темнее и страшнее, чем остальные три направления перекрестка. Казалось, там затаилось нечто хищное, хладнокровное, готовое к броску - будто кошка, следящая за беспечными мышами, которые скребутся в норке, занимаясь какими-то своими мышиными делами, и не подозревают о смерти, притаившейся у выхода. Стоит только выйти, и на голову опустится мягкая, теплая лапа, скрывающая внутри острые когти. Секунда - и у тебя уже нет никаких дел, кроме как развлекать своей смертью высшее существо. Не потому, что оно голодно, или испытывает к тебе ненависть - кошка просто удовлетворяет свой охотничий инстинкт.
Аксель даже встряхнул головой и, остановившись, резко выдохнул несколько раз, чтобы отогнать так ярко представившуюся картину. Это не помогло, и тогда он скинул капюшон плаща, подставляя лицо холодному ветру.
- Ты чего? - вполголоса поинтересовалась Кара.
- Нам туда, - махнул рукой юноша, указывая направление. - Я почти уверен.
- Ну так пойдем, чего стоять? - удивилась девушка.
- Страшно, - признался Аксель. - Может, здесь подождешь? Ты же, все-таки не охотник.
- Не говори глупостей, - отрезала воровка. - Помощь тебе точно не помешает. И потом, мы ведь не одержимого ищем, а охотника. Ты ведь не собираешься сам прикончить чудовище, ученик? - она выделила последнее слово.
- Нет, конечно, не собираюсь. Просто... Мало ли, что могло случиться? И потом, почему гро Нильс до сих пор не убил тварь? Если уж даже я так ясно ее чувствую.
- Тем более моя помощь не помешает. - Пожала плечами девушка. - Ты ведь не стал просить меня остаться у него в гостях, когда отправлялся на поиски? Почему ты думаешь, что теперь более подходящий момент.
Аксель не стал объяснять, что когда они отправлялись на поиски, возможность найти одержимого казалась ему слишком призрачной и нереальной. Что тогда он и не верил по-настоящему, что из его затеи что-то получится. Он просто кивнул, и повернул за угол, стараясь не выходить за пределы тени, отбрасываемой домом - не слишком надежное укрытие, особенно если учесть, что "освещенную" часть улицы можно было назвать таковой только с натяжкой.
На Пьяной улице фонари встречались еще реже, чем на Дилижансовой. Но, не смотря на совсем скудное освещение, сразу становилось понятно, почему улицу так назвали - уже через несколько десятков шагов она плавно изгибалась вправо. "Наверное, она и дальше прямотой не отличается", предположил охотник. "А я-то надеялся, что здесь просто много кабаков". Как ни странно, это предположение тоже оказалось верным - после первого же поворота Аксель разглядел целых две вывески на домах, стоявших друг напротив друга. Из-за темноты определить, что же было на вывесках написано, не представлялось возможным - просто темные прямоугольники, поскрипывающие на ветру. Однако назначение зданий не вызывало сомнений - очень уж характерный у них был вид. Оба трактира были закрыты, и таращились друг на друга закрытыми ставнями проемами окон. Аксель поравнялся с входом, и заметил какой-то неподвижный предмет, лежащий под навесом коновязи трактира. Подойдя чуть поближе он вздрогнул и с тихим вскриком подскочил поближе. Непонятный предмет оказался неподвижным телом. Преисполнившись наихудших ожиданий, юноша осторожно перевернул покойника, и изумленно замер. Покойник дышал сильнейшим перегаром и к тому же обмочился.
- Не похоже, что это гро Гуттормсен, - скептически констатировала заглядывающая юноше через плечо Кара. - Если только он не решил прервать охоту и хорошенько поразвлечься.
Аксель ничего не ответил, он выпрямился, закрыл глаза и опять прислушался.
- Ну что? - нетерпеливо спросила Кара.
- Дальше. Впереди. - Интуиция Акселя определенно указывала, что искомое находится впереди. Они прошли чуть дальше. Справа, из переулка тянуло такой жутью, что у ученика охотника даже не возникло сомнения, куда нужно поворачивать. Он выглянул за угол, и окинул взглядом переулок, который почему-то освещался гораздо лучше, чем улица, с которой они сворачивали. Взгляд сразу натолкнулся на приоткрытую створку ворот в длинной стене. Аксель подошел к двери, стараясь держаться так, чтобы изнутри его нельзя было увидеть.
- Ох, как сладко! Не вздумай умереть раньше времени, я не хочу лишаться столь изысканного десерта! - отчетливо донеслось изнутри.
***