Пару раз Тихий видел, как этот человек, отдавал приказы майорам и полковникам, таким тоном, будто перед ним зелёные новобранцы едва-едва начавшие свой нелёгкий путь в рядах военных, и те подчинялись безропотно, будто перед ними минимум генерал армии. А может и правда генерал. Только явно не армейский, выправка не та, манера общаться, да и вообще весь он казался крайне далёким от будней армейских. Была у него уникальная черта: только этот человек запоминал всех бродяг имевших карты допуска, не только по кличке, но и по имени. И была у него ещё одна важная особенность, из-за которой с ним следовало дружить. - Особые какие поручения есть?
- Да не… - Вадим что-то переключил на приборе и ругнулся неприлично. - Долбанный майор…, сказал же - нелезь, если ты дебил тупой! Всю настройку сбил мудло…
- Удачи Вадим. - Он хотел было войти в Дыру, но упомянутый остановил его окриком. Тихий вновь повернулся к коменданту городка этой стороны. Мысленно он уже давно окрестил его комендантом, несмотря на то, что понятия не имел есть ли тут такая должность. Так бы он назвал его мэром, если бы не обилие военных и почти полное отсутствие гражданских. Вадим действительно здорово походил на чиновника или бухгалтера.
- Слава, я в курсе что у тебя батарея на сдыхе ходит. - Слава уныло кивнул. - В общем, нам сейчас ничего особо оттуда не надо, но я непрочь тебе слегка помочь. Нужны фотографии окраин Кемерово, со стороны трассы. А лучше видео запись. И желательно с твоей пехотки. У тебя шлем пишет на семи различных уровнях. Такая запись словит всё странное дерьмо какое там есть.
- Хм…
- Не знал, что пехотка писать может?
- Нет, не в том дело. - Тихий смущённо улыбнулся. - Я просто пытаюсь понять нахрен вам понадобилась такая запись и не получится ли за неё урвать побольше.
Вадим в ответ рассмеялся, но без тени негатива, скорее весело, с одобрением. У него даже глаза заблестели. Он принял слова за шутку, прекрасно понимая, что если бы Тихий и правда, надеялся урвать побольше, в том не признался бы никогда. По крайней мере, бесплатно не признался бы.
Прекратив смеяться Вадим вдруг подошёл поближе и тихо сказал.
- Если сумеешь заснять местность не только в панораме, получишь столько что батарею тебе чисто в виде благодарности дадут, а заплатят отдельно и куда круче.
- В смысле?
- В том самом Слав. Ты меня прекрасно понял.
- Нет, Вадим, это же реально самоубийство! - Тихий даже руками замахал открещиваясь от предлогаемого безумства. - Я пока не готов сунуться в такой крупный город. Но панораму сниму.
- Удачи бродяга. - С улыбкой, несколько разочарованно сказал Вадим.
- И тебе. - И Тихий шагнул в Дыру. Холодная волна окатила его с ног до головы, легко проникнув сквозь металл брони и плоть, до самых костей. Мгновение и он вышел на ту сторону.
- Оба-на! - Тимыч выплюнул окурок и шагнул на встречу Тихому. - Никак Тихий! Опять к нам искать приключений?
- Гы-гы. - Поддержал его второй солдат. Эта шутка им почему-то не надоедала. О том сколько реликтов принёс Тихий, в курсе были оба городка. Кто-то однажды сделал предположение - Тихий ходит не заработать, а со смертью в кошки-мышки поиграть. Почему-то, солдат сие неизменно веселило. Впрочем, Тихий никогда не обижался на них - он ведь и правда по большей части за тем и приходил. И, вероятно, шутка до сих пор не потеряла остроты, как раз по причине его отсутствующей реакции на неё.
- Здорово Тимыч. - Солдат пожал протянутую ладонь, затянутую в металлопластик пехотки, всё с тем же весёлым оскалом. - Как служба?
- Да путём всё. Вот меченых сегодня партию отправили. Все отечественного производства.
В этот раз рассмеялся Тихий. Но разговор этот, он затеял не из праздного желания поболтать.
- Слушай, - произнёс он, перекинувшись с солдатом парой ничего не значащих фраз, - там у Васька или Анны, никаких особых поручений нет?
- А я хер знает. - Тимыч почесал затылок. Глянул на товарища в камуфляже, тот в ответ пожал плечами. - Ты сам у них спроси. Вон, кстати, Васёк. Вон, с биноклем на асфальте, видишь?
- Ага, ну давай служивые, свидемся.
- Полюбому свидемся. - Снова ухмыльнулся Тимыч. - Чувствую ты ещё долго тут светиться будешь.
- Хотелось бы. - Кивнув ответил Тихий, и направился через городок, к фигуре, по пояс утопавшей в зарослях, давно раскурочивших весь этот асфальт.
- Васёк.
- Ай мля… - Подпрыгнув на месте, воскликнул молодой подтянутый человек, с внешностью римских патрициев и лёгким характером чисто русского повесы. В прыжке, да с неожиданности, он даже бинокль уронил. С недовольной миной опустил взгляд вниз, потом поднял обратно. - Тихий, ты в натуре тихий. Достал так подбираться.
- Извини. Автоматически получается. - Бродяга пожал плечами. Броня повторила движение почти точно, нисколько не стесняя его. Солнечный свет отразился от подвижных частей, искажённых сим не хитрым движением, десятком золотистых лучиков, образовав что-то вроде яркого всполоха, захватившего всё плечо сразу. Смотрелось красиво.
- Что хотел-то? - Нервно дёрнув плечами, спросил Васёк, как и Вадим облачённый в гражданские одежды и имевший полномочия командовать даже полковниками. Правда, Васёк в одежде отдавал предпочтение простым и удобным костюмам, нисколько не заботясь об их презентабельности. Иногда казалось, что этому человеку даже само такое слово как презентабельность чуждо. Сейчас, например, на нём были надеты затёртые джинсы и тонкая серая ветровка.
- Никаких особых поручений нет?
- Да так-то нет… - Васёк замолчал. Слегка поджав губы. Посмотрел куда-то в сторону горизонта.
Тихий не спешил двинуться с места. Судя по поведению парня, что-то у него было, просто он не был уверен, стоит ли поручать это Тихому. А может, не был уверен, что стоит это поручать вообще кому-то. Насколько знал Тихий, эти гражданские, так легко командовавшие майорами и полковниками, могли дать солидную фору любому бродяге. Они сами нередко уходили вглубь прокажённой земли Дыры, когда парой, без Вадима, а когда и втроём. Правда, ведя группу солдат, они отправлялись вглубь этой стороны гораздо чаще, чем одни.
А ещё он как-то слышал, что первыми людьми, сунувшимися сюда и сумевшими не только проникнуть в большие города, но и выбраться из них живыми, были как раз эти трое. Кто знает, может слухи имели под собой реальную основу. Насчёт городов, тут конечно, скорее всего, просто слухи, а вот по поводу всего остального, наверное, правда.
- Так что? - Сказал Тихий, когда ждать надоело. Он уже проверил ствол, огляделся и приготовился двинуть вперёд. Спросил он без особой надежды. Похоже, Васёк его кандидатуру забраковал.
- Ладно. Слушай. - Предварив свою речь тяжёлым вздохом начал Васёк. - Два дня назад вернулся Жбан. Помнишь его? - Тихий медленно кивнул головой - знать он его правда не знал. Просто видел несколько раз. Вроде как-то перекинулись парой приветственных слов - среди бродяг редко заводились знакомства. А если заводились, то ещё реже они оставались долгими. Люди тут гибли часто. Собственно, все кто охотился за реликтами, рано или поздно гибли. Единицы жили и получали за риск хорошие дивиденды, но, увы, Тихий был уверен, ни один из бродяг, рискнувших выйти на эту сторону в третий раз, не проживёт достаточно долго, что бы однажды уйти на пенсию.
- Так вот, Жбан книжку припёр. Обычная такая книжка. Учебник по истории за седьмой класс. Я сам по такому в школе учился…, вот. - Васёк с полминуты молчал. С грустью смотрел вдаль - будто сам хотел отправиться туда, и не завтра или там, через неделю в четверг с утра пораньше, а именно сейчас. Наконец, он продолжил. - Такой да не совсем такой, учебник тот…, чем-то он отличался, я, правда, так и не понял чем. Сдали его на ту сторону, головастым. Обычный оказался, просто книга, никаких наворотов. Так вот, он содержал кое-что по истории этого места.
- И? - Нетерпеливо спросил Тихий, когда Васёк снова минуты на две замолчал.
- И отличалась она, история эта херова… - Проворчал Васёк, мрачно зыркнув в сторону горизонта, кажется, он, и правда не прочь был сам отправиться, да что-то не пускало. Так вот, учебник признан уникальным реликтом. - Тут он счёл нужным пояснить свои слова более детально. - Уникальный, то есть, больше такое дерьмо тут никому не понадобится. Жбану за него отвалили неплохо. Если сумеешь найти что-то в этом духе, тащи сюда, головастые оплачивают. Эксклюзив блин.
- Постараюсь. - Тихий постоял немного на месте и решил всё же напоследок поделиться информацией. За неё никто не заплатит, но шанс однажды получить сведения на вроде тех, что он только что получил, вырастет заметно. - Я был в посёлке Драчёнино. Его здесь не построили.
- Ага? И руин даже нет? - Тихий отрицательно помотал головой. Васёк хмыкнул. - Мы в той стороне не были. Благодарю за инфу. Значит, совсем ничего там нет?
- Просто поле. - Тихий коснулся пальцами воротника. Провёл самыми кончиками от затылка, до середины шеи. С хрустальным звоном, словно пытаясь прикинуться стеклянными, кристаллы волной выскочили вверх и в стороны. Мгновение и сияющий полог укрыл голову бродяги. Ещё одно и с более сухим звоном, кристаллы затвердели, повторяя форму черепа Тихого. Костюм обрёл герметичность. Лишь часть шлема, имитирующая подбородок, теперь соединяла его с окружающей средой через систему фильтрации, таких крошечных размеров, что и бактерия не пробьётся.
- Инфу с интерфейса сольёшь? - Этот вопрос от Васька, от Анны, он слышал не впервые. Даже от Тимыча как-то была такая просьба. И, как и прежде Тихий ответил:
- Нет. - Голос прошёл через фильтры, заметно исказившись, и на улицу выбрался таким хриплым и жёстким, что прозвище Тихий, ему самому, сейчас показалось чьей-то глупой шуткой. Тихий так и не смог к этому привыкнуть. И инфу с компьютера брони, он естественно сливать не собирался. Просто так не собирался. - Бесплатно нет.
Васёк пожал плечами и пошёл обратно, в городок. А Тихий продвинулся немного по асфальту и сошёл с обочины. Через пару мгновений он уже шёл по травке полевой. И как-то так вышло, что отвлёкся. Вопрос один его стал вдруг мучить - зачем они пристают с инфой? Платить не хотят за неё, а слить регулярно просят. И не только ведь к нему с такой просьбой подходят, то Анна, то Васёк, иногда Вадим. Бурый тоже говорил, как пехоткой обзавёлся, в каждый выход его провожали просьбой поделиться инфой с интерфейса. Неужели они не могут сами всё взять? Ведь броня не покидает пределов городка, на таких условиях куплена была…, правда, там было ещё одно условие - взлом компьютера брони на территории городка, приводит Цин к обязательной и весьма солидной выплате, действительному сотруднику программы "свободный рейд", являющемуся владельцем взломанной брони. Почему-то, Тихий не верил в этот пункт подписанных бумаг ни когда получил это чудо науки и техники, ни даже сейчас. Может, потому что не имел возможности проверить, ломали электронную начинку брони или нет? Он просто не умел этого делать. Специалиста со стороны в городок никто не пустит. А заверениям министерских техников, что пехотку взломать, не вырубив напрочь всю электронную часть просто невозможно, Тихий не верил - они же по идеи и могли взломать, а потом наплести вагон убедительной чуши. Да и вообще, если что-то на свете сделано человеком, другой человек может это повторить. Он был убеждён, защиту любой пехотки можно обойти. А кто может это сделать лучше людей, которые эти системы как раз и ремонтируют? Но раз постоянно пристают с такой просьбой, значит, не взламывают. Странно это всё.
Может слить им всё-таки инфу, пусть отвяжутся? Почему-то Тихий так поступить не мог. Но кое-что, так, на словах, он регулярно сбрасывал, Ваську, Вадиму и совсем редко Анне. Ну, Анну он и видел намного реже. Она чаще находилась за периметром городка, чем любой из солдат. Что интересно, девушка практически не использовала таких сложных плодов цивилизации как подвижная пехотная броня. Тихий иногда видел её в поле, у городка. Издалека конечно - только идиот рискнёт подобраться к другому бродяге, что бы на него поглазеть с более близкого расстояния. Так недолго и пулю в лоб получить.
Тихий очнулся от собственных мыслей, только когда в голове стукнул тревожный молоточек, этакий эквивалент интуиции в его понимании. Опасность, где-то рядом, но ощущение какое-то смутное, почти призрачное. К чему бы, а? На всякий случай он остановился и завёл левую руку за спину. Ладонь легла на ребристый бок автомата, системы брони автоматически обесточили магнитные вставки корпуса. Оружие легко сошло со своего места и замерло в руках бродяги. Он сам замер подобно статуе, просматривая местность сквозь, с его стороны, полностью прозрачную обзорную часть шлема. Собственно изнутри шлем вообще весь казался стеклянным. Да и не у каждого стекла такой уровень прозрачности будет.
Системы автоматом выбрасывали сведения об увиденном в виде колонки данных в левом углу панорамы обзора. Исключительно удобно - в который раз Тихий подумал о том, что был просто смертником, когда сунулся суда в "стандарте" от ЦИДОНа. Стандартная амуниция блин…, скорее уж униформа смертника. Нет, здесь относительно безопасно только в таких вот костюмах. Правда, поселенцы, например, живут и не жалуются, и брони у них нет. Однажды он проходил мимо их посёлка. Частокол, домики, люди с оружием сторожат тех, кто работает на полях, за скотом следят. Он даже видел мужика, который орудовал по целине, в одних шортах…, вот и думай, толи они психи поголовно, толи знают что-то такое, чего не знают все остальные.
Он слышал о судьбе первого поселения. Поговаривали, что колонию собрали грамотно, были там врачи, учёные, агрономы, техника современная, несколько специально подготовленных людей, да среди самих поселенцев бывших военных было больше чем женщин. А детей не было и вовсе. Что стало с ними? Ни один не выжил. Все до единого погибли. И техника и выучка ничто им не помогло.
Сколько ещё времени у второй колонии, прежде чем они повторят судьбу первой?
Ничего интересного он не обнаружил. Обычное поле. Вон лес стоит. Судя по показаниям систем брони, ничего живого там нет, движение в зоне сканирования отсутствует. На верхних ветках деревьев вороны, штук сто. Но эти не опасны, если не мешаешь им жить. Почему-то, местные пернатые монстрики терпеть не могли, когда кто-то совал нос в их дела. А что самое смешное - эти уменьшенные копии птеродактелей ели исключительно растительную пищу - Тихий лично наблюдал как вороны, с удовольствием, сыто каркая, орудуя своими клыкастыми клювами, деловито поглощали яблоки с дерева, начисто игнорируя валявшийся под ветками свежий труп собаки. Он чуть из куртки тогда не выпал. Ага, в то время ещё в куртке ходил, не было этой чуд…
Мысли оборвало одним махом. Точнее одним зелёным, шипящим, очень густым покрывалом, сейчас разлившимся не только по корпусу, ногам, но и по всей поверхности шлема.
- Долбанные трубы… - Пробормотал Тихий, отступая от опасного участка. Поздновато - из опаленного кислотой отверстия в земле, уже всё что там было выплеснулось наружу. Только куцый дымок едва вьётся среди травяного ковра. Тихий попытался отряхнуться. Жижа, способная разъесть любой металл, кроме тех сплавов, из которых собиралась эта серия пехотной брони, стекала наземь, но медленно. Стал рвать траву и так вытираться. А что делать? Теперь из-за этой жижи ему минимум часа три нельзя снимать шлем. От ароматов зелёной жижи вдохнёт и не успеет выдохнуть, как окочурится. Если стереть жижу, хотя бы наполовину, срок шлемоизоляции, сократится вдвое. Всё конечно не сотрёшь. Но хоть так, слегка.
Только когда очистил шлем, Тихий сообразил, что бы могло произойти, будь он как прежде в куртке да джинсах с калашом на плече - стало не по себе. Не сильно, тут быстро привыкаешь к смерти и своей и чужой, так что минутная слабость быстро прошла. Страх не лучший помощник там, где каждый неверный шаг, может вывести на дорожку, ступая по камням которой, обязательно найдёшь в конце её свою смерть. Он столько раз обходил этот кошмарный "водопровод", вроде даже запомнил практически все побитые трубы, но что толку? Их точной карты не существует, выкапывать их никто не будет, кроме поселенцев, да и те вряд ли. А новые пробои в трубах появляются регулярно. И как только давление до сих пор удерживается на таком высоком уровне, если все трубы, давно пробиты и такие фонтанчики брызжут по всей этой территории диаметром в пять-семь километров? Наверное, если добраться до Кемеровской ГЭС, он узнает ответ на свой вопрос. Если есть эти чёртовы трубы, то и ГЭС тут должна быть.
Однако он попал в фонтан из этих труб. И не смог почувствовать опасность. Точнее не смог разобраться в своём ощущении. Очень плохо. Как с такими новостями идти к Кемерово? Если какой-то ушатанный кислотный фонтан не почуял, то "призрака" точно не увидит, пока тот ему гланды не вырвет. А эти твари могут прибить за три секунды. Он такую смерть уже не раз видел и заметил одну интересную деталь. Призрак не мог убить движущуюся мишень. Ему требовалось зацепиться за неподвижного человека, коснуться его и ещё с секунду, что бы протиснуть свои бледные ручонки сквозь броню или одежду. Но такое знание, конечно, не гарантия от неприятных сюрпризов. Самый лучший способ обезопасить себя от призраков, держаться подальше от вышек сотовой связи. Призраки отчего-то не пересекают какой-то им одним видимой границы. Пасутся максимум на расстоянии сорока метров от вышки.
Опасные твари. А в городах опасных тварей куда больше. Людей там только нет. Живых нет.
Тихий просидел на месте, по шею в траве, минут пятнадцать. Остатки кислоты, не стёртые тряпочками растительного характера, уже стекли со шлема, и можно было двигаться. Почему-то, возникло желание снова изменить маршрут. Какой-то внутренний голос что ли. Он отказался от посёлков на периферии. Ну их к чёрту. Он сразу двинет к Кемерово. И лучше по кромке леса.
Какое-то время Тихий двигался тем манером, за который солдаты Дыры его Тихим и обозвали - плавно, мягко, словно большой кот. Почти бесшумно. Вокруг по-прежнему тихо. Ни зомби, ни кошек, ни собак, просто лес, просто луг. Забавно, но иногда ему казалось что это, и правда, обычное подмосковье, где-нибудь в двадцати-тридцати километрах от города. На шашлыки бывало туда ездил…, с пару месяцев назад он напоролся тут, в этом лесу, на поселенцев. Вот в этом самом лесу. Такая встреча ему на всю жизнь запомнилась. Как минимум лет на двадцать. Потому что увидеть такое на земле пропитанной ядом, на земле укрытой одеялом смерти - шок, причём жёсткий.
Он двигался примерно здесь. Шёл, смотрел по сторонам, был готов к любой встречи с любым кошмаром, какой только мог родиться на этой стороне. Но вместо зомби или озверевшей кошки увидел костёр. Обычный такой, из хвороста лесного. А у костра три пацанёнка лет четырнадцати. Причём живые, да в лёгкой летней одежде. В прямом смысле лёгкой - трико, куртки, у одного рваная ветровка. Он своим глазам не поверил и поначалу даже решил, что это трое зомби у костра…, ага, что крыша поехала, он тоже понял как-то сразу. На всякий случай решил игнорировать глюк и обойти его стороной. Только не ожидал он, что галлюцинация порождённая бредовым состоянием перенапрягшегося разума, вдруг говорить с ним начнёт.
- Виталька! - Воскликнул один из пацанят, круглыми глазами глядя на торчавшего из зарослей Тихого, в закрытой броне (с активированным шлемом, она считалась "закрытой"). - Пришелец!