– Что ты! Люмер Царственный – оригинал! Мне до него тянуться и тянуться. Он, говорят, как построил империю, так бросил всё и ушел в мир! И наверняка жил с супругой счастливо до конца своих дней!
– Кстати о супруге, – неохотно проговорил здоровяк. – Не хотел бы лезть в личные дела. Но император у нас – ты. И твоя супруга – это наша императрица, получается. То есть уже наше дело.
– Продолжай, – сказал Хист, закаменев.
– Расслабься, император! – успокоил спецназовец. – Нам Яха нравится. Хорошая девочка. Сам бы такую завел. Хорошая – но не императрица! Честная, добрая, простодушная, наивная… необразованная, пожалуй – любое из этих качеств гарантированно ее убьет. И тебя вместе с ней. И нас заодно. Поменяй супругу, император. Хорошо бы на какую-нибудь из принцесс Ир-Малх. А Яха пусть тебе детей рожает, а?
– Эволюция заговоров! – восторженно определил Хист. – Ворта, а вот историки врут, что Люмер Царственный из голов своих соратников соорудил курган! Они, конечно, врут – а вдруг нет?
Спецназовец переменился в лице, пробормотал, что лучше пойдет строить любеевский сброд, и быстренько исчез.
С обложки книги самозваному императору умильно улыбался, обнимая беременную жену, Люмер Царственный в лохмотьях бродячего шута.
Хист завистливо вздохнул. Будущее его и Яхи обещало быть не таким безмятежным.
Санниэре – и принцессы пророчества
Его голова покоилась на чем-то мягком и теплом. Больше всего это напоминало девичьи бедра. Да и нежные пальчики на лице… Он с досадой ругнул юные гормоны, неприличные эротические сны и по привычке еще Творца и попробовал рывком приподняться, но крепкая ладошка уверенно уложила его обратно.
– Куда? – угрожающе сказала эльфийка. – Лежи, а то в гуолы закую!
– Было уже, – напомнил Санниэре.
– Ха. На этот раз я камни убрала.
Чуткие пальцы снова принялись оглаживать его голову.
– Бракоделы! – проворчала эльфийка. – Сразу видно, акушеры и ничего более! Дышит дитё, и ладно. А что ходить не может, сознание на первом шаге теряет, так не их забота. Пра-авинция!
Теплая волна медленно накатила, отступила – и сразу стало легче. И сознание прояснилось. Наверно, так и выглядит лечебная магия?
– Повезло, что находимся на яйле, – пояснила эльфийка. – Это же одно сплошное Место Силы! Здесь практически из мертвых поднять можно! Если, конечно, иметь доступ к управляющим контурам.
– Все же не магия? – напомнил он эльфийке давний спор.
– А какая разница? – удивилась она. – Или ты в терминах путаешься? Так знай, что технология на определенном уровне становится магией. То есть магия в нашем понимании – это наличие в мире самовосстанавливаемой структуры, готовой выполнять твои приказы. Вот уровень, когда структура становится незаметной в мире, а приказы возможно отдавать волевым усилием, и есть собственно магия. У вас не так?
Он повспоминал образчики фантазии, популярные в разных мирах, и хмыкнул.
– Для начала у нас магии нет, – ответил он, решив пока не выяснять принцип разделения на "нас" и "вас". – Хотя искали… и, кажется, все еще ищут. Так что нет нигде – а мечтают везде! Да так по-разному! Кто считает, что магия – это способность управлять природными силами напрямую, одной мыслью. Даже делят магов по стихиям, на огненных, воздушных… Кто приплетает туда же способность перевоплощаться в разных монстров, пол менять, кстати… Работа с энергией обычно фигурирует, разные молнии там, охранные контуры… да, еще обереги, амулеты и чары на оружии!
– И все это за счет повелевания природными силами? – недоверчиво спросила эльфийка. – В смысле, вот оператор умеет управлять тепловой энергией, и как-то ей может сделать оберег? Или вылечить лучевое поражение тканей? Интересно, а ваши придумщики с головой дружат?
– Вообще да, – из справедливости возразил он. – Только наши придумщики не считают нужным свои выдумки обосновывать. Потому что не умеют. Да и не требуется это. Чем надуманней мир, чем меньше связей с реальностью, тем им лучше. Нырнул вместе с героем – и плевать на окружающее. Эскейпизм – есть такое явление… И наука не везде продвинулась до понимания Мест Силы.
Он тактично замолчал, давая возможность девушке высказаться – и выболтать очередной эльфийский секрет. Информация дороже всего! А никто не хочет делиться…
– Ну, это как раз просто! – сказала эльфийка с превосходством. – Места Силы – выходы к поверхности управляющих контуров. Хм, есть, правда, теория, что изначально это были входы для зародышей исполняющей структуры, и данные орбитальных наблюдений вроде бы подтверждают…
Она спохватилась и замолчала. И сердито треснула его ладошкой по лбу. Вот и поговорили.
Он осторожно встал. Земля не качается – уже хорошо. Значит, яйла – сплошное Место Силы? Иначе говоря, место, где эльфы могут всё? А тут степняки. У которых есть неприятный вопрос к властителям мира по поводу усыхания степей и гибели народа. Но в данных условиях вопрос опасно озвучивать даже шепотом. Голой пяткой против магии не попрешь. Мда…
Он оглянулся. Принцесса сидела на земле с видом брошенной девочки.
– Мне пора, – неловко сказал он. – Солнце встает…
– Дурачок, – тихо пробормотала девушка. – Ради кого, думаешь, я здесь сижу? Или считаешь, эльфийские принцессы на каждом холме торчат? Иди ко мне.
Она сердито уложила его в прежнюю позицию – и замерла в задумчивости.
– Все же придется говорить прямо! – наконец вздохнула она. – Непривычно-то как! А что делать, если некий дурачок ничего не замечает? Эй, дурачок, ты заметил хотя бы, что я – девица ныне? Йоха, говоря вашим языком? О, заметил! Хоть что-то… А ты заметил еще, что я честолюбива не менее прочих, а? А я честолюбива! Будучи принцем, успела стать мужем принцессе пророчества – и тут крах всех планов! Из-за тебя, между прочим… А потом я подумала: ну и что мне мешает продолжать в прежнем направлении? Если я не могу стать консортом будущей владычице мира, то почему бы не стать самой владычицей? Эльфийские пророчества, если ты не знаешь, они же о личностях места, а не о конкретных людях! Ну и чем я не принцесса пророчества тогда?
– Генетически? – рискнул предположить он.
– А вот и нет! – азартно возразила эльфийка. – Дети семьи Швадесенс славятся своей пластичностью! Думаешь, не смогу измениться еще раз?!
– Ну и чем ты не принцесса пророчества? – спросил он, стараясь не отвлекаться на ощущения под затылком.
– Мужем! – огорошила его эльфийка. – Ты, конечно, пророчество не читал, но поверь мне: у принцессы должен быть муж. Император из величайших. Вот я и подумала: почему бы тебе…
– Это к Хисту! – поспешно вставил он.
– Дребен влюблен в Яху, – вздохнула принцесса. – Намертво присох. На меня и не смотрит, я уж пробовала… А по пророчеству у нас любовь. Вот я и подумала: почему бы тебе не стать императором? Ты же сможешь, если захочешь, разве нет? Чтоб древнейшее в мире существо да чего-то не смогло?! А мне – ну разве трудно соблазнить подростка?! Да я только бедрами вильну, и ты закрутишь хвостиком! И тогда я при тебе…
Он вздохнул и поднялся.
– Ну и куда ты опять подорвался? – сердито поинтересовалась эльфийка. – Я тут решаю с тобой вопрос владычества над миром – а ты убегаешь! Я, между прочим, под это дело чуть ли не отдаться тебе готова! Да даже готова! Что может быть еще важнее?!
– Да много чего! – пожал плечами он. – Прийти на яйлу – это лишь первый шаг из множества. Здесь еще как-то жить надо. Так что, в очень широком смысле, путь на яйлу не завершен. Он вообще только начинается. Зря мне мечталось…
Он нахмурился и замолчал.
– Дурачок, – вздохнула эльфийка. – Какой же ты дурачок… о себе хоть немножко думать не пробовал? Вижу, что нет. И обо мне – тоже!
Она легко поднялась, подошла и уткнулась лицом в его плечо.
– Иди уж, мой император, – еле слышно пробормотала она. – Иди, пока я тебя понимаю. Пока в гуолы не заковала.
Она улыбнулась ему, пряча подозрительно заблестевшие глаза, и ушла первой. Видимо, чтоб не заковать-таки кое-кого в гуолы. А Санниэре с сочувствием подумал о Хисте. О жутко тайном пророчестве, как водится, осведомлены все. И скоро до всех честолюбивых девиц дойдет, что королева мира – фигура места, проще говоря, жена Хиста. Хе! Да маленького полицейского на клочки порвут! Разве что Яха ни на что претендовать не станет – хотя как раз она-то…
И тут до него внезапно дошло, что он – жив. Он даже сел прямо где стоял. Жив, блин… блин! И ни одного обязательства ни перед кем! Степняки на яйле, и Асиа при них, войска с Хистом, и уж крепь Кыррабалты точно нигде не пропадет! А он – свободен! И может – блин, даже должен! – пожить всласть! Ха! Забрать Яху…
Он мечтательно прикрыл глаза. Представилось вдруг ярко, как сидит он за огромным столом во дворе Колы Гончара, старая груша над головой склоняется, вечер ранний, веселые молодки носятся с едой, и рука, тяжелая после работы, покоится на мягком плече смущенной жены… Почему нет? Был он корчевщиком, и каменотесом бывал, и строителем имперских дорог – так что работать может! А на восстановлении городов ахархо каменотесы ох как потребуются… А еще можно податься во Флоренсо! Не откажет, наверно, второй папа пристроить сыночка в эльфийский университет – или что у них там из высшего образования? Как-никак, а он ведь и эльф тоже, как выяснилось! А можно…
Он вскочил и в волнении побрел незнамо куда. Мечты теснились в голове, множились и вызывали чувство сладостного щемления в груди…
Потом он наткнулся на скальный выход. Оглядел его и хмыкнул. Как будто ноги специально его сюда привели. Ведь это же оно и есть! В смысле, место общения с богом. Было когда-то у народа ахархо чудное верование, густо замешенное на фетишизме.
Вот у таких странного вида камней положено было общаться с богом. И он еще тогда, помнится, посмеивался, что камни обработаны так, что напоминают тарелки космической связи… что, в свете открывшихся обстоятельств происхождения эльфов, уже не выглядит смешным!
Он воровато огляделся – никого. Что ж… положенного перед тарелкой медитационного камня не было – но можно сесть и на траву… Он смутился окончательно, но все же устроился перед менгиром. Почему бы и не попробовать поговорить с Творцом? А вдруг наконец услышит? И – раз уж он сын бога! – в задницу ишачью медитативный транс! Творцу он и без психотехник найдет, что высказать! Накопилось, блин!
– Творец! – сказал он строго. – Я народ на яйлу вернул? Очевидно да! Здесь почвы легкие, вода мягкая, рек обилие, здесь вулканическим гетероауксином всё пропитано, потому и растет трава на радость скотинам Ит-Тырков!! Здесь ясное солнце и синь небес, здесь земля обетованная! И города ахархо наверняка стоят в сохранности, они же из камня, что им сделается? Здесь всё есть, а врагов нет! Здесь жить да жить новой расе в блаженстве! И… это… дай и мне пожить так же – хоть раз! У тебя Хист есть, и Асиа, и Гончары, и даже Верблюд Бородатый! Меня жена ждет! Я же ненавижу воевать, Творче! Ну оставь меня в покое хоть на одну жизнь, с-скотина!
На мгновение ему показалось, что в небесах мелькнул темный суровый лик. В нелепой надежде он задрал голову…
И тут небеса окончательно прояснились. И высоко вверху, выше облаков, проявились со всех сторон темные громады. Гигантские вершины окружали горную долину сияющей стеной. Ледяная корона яйлы! Величественное и редкое зрелище. Казалось, горы вот-вот рухнут на крохотную равнину и погребут ее под миллионами скал… Он невольно замер, открыв рот, как последний деревенский дурачок. По ощущениям склоны были совсем рядом, в темных горных лесах четко различалось чуть ли не каждое дерево, и каскад водопадов возле древнего города ахархо серебрился тоненькими ниточками воды… но на самом-то деле, конечно, это было не так. До городов ахархо скакать и скакать. И вся армия Хиста была крохотной незаметной пылинкой на склонах вечных громад…
Он опомнился, покрутил головой и усмехнулся. Надо же, забыл, как могут поражать горы. В самое сердце. С другой стороны, сияющая корона яйлы – редкое зрелище, и раньше он не часто его удостаивался. Только вот в такой предрассветный миг, когда горный воздух сух, прозрачен и чист, когда солнце не бьет в глаза, можно было увидеть, что яйла, как крохотная драгоценность на ладони великана, хранится в несокрушимом кольце гигантских гор. Но пройдет совсем немного времени, задрожит марево над пряными травами, и горная степь снова покажется бескрайней, и грозные великаны отступят и спрячутся за белесую даль.
– Не врут легенды-то! – вздохнули недалеко от него. – Яйла – диво дивное! И почто здесь люди не живут?
Он подскочил, как на пружинах, взбежал на пригорок и заглянул за менгир. За скальным выступом уютно устроились бойцы охранения. Пограничники. Далеко за ними и внизу дымил кострами пробуждающийся военный лагерь.
– Чего орешь, малец? – насмешливо спросил старший. – Или девку потерял? Так Гончары у тебя за спиной, и степняки там же. Вот туда и топай. Давай, ай-гала-да!
Он поразмышлял. Топать к Гончарам? Неплохой совет. Отъесться, отмыться, отоспаться, наконец! Подсказать Коле Гончару, как выйти на древнюю дорогу к городу ахархо, что возле звенящих водопадов… ха! И забрать с собой Яху! И жить тут счастливо до конца своих дней!
– Творче, отпускаешь? – неуверенно спросил он у неба. – Ну, я быстренько тогда, вот только Яху заберу…
Пограничники недоуменно переглянулись. Ага, посчитали за дурачка. Ну, это нормально, личина дурачка ни разу еще не помешала…
– Хист внизу? – осведомился он деловито.
– Не твое дело. Военный лагерь здесь. Проход запрещен.
Он озадаченно уставился на бойцов.
– Не понял, – наконец честно признался Санниэре.
– Пошел ай-гала-да, придурок! – громко, как тугоухому, повторил младший боец и угрожающе приподнялся.
– Не, что вы меня гоните, я понял сразу! – отмахнулся Санниэре. – Но – по какому праву? Вы же люди войны из армии Хиста, верно?
Старший наряда под его требовательным взглядом невольно кивнул.
– Ну вот! – воодушевился Санниэре. – А люди войны сами ничего не производят, только воюют! Людей войны гражданские кормят – а для чего? Для того, чтоб вы нас защищали! Чтоб я мог везде без опаски ходить! Иначе б мы вас и кормить не стали, мы ж не идиоты надсмотрщиков самим себе взращивать!
– А куда вы денетесь? – презрительно пробормотал младший наряда. – Отправим полукрыло в деревню – бегом в лагерь потащите, чего нам требуется! Придурки…
– Погодь! – вмешался старший наряда. – Полукрыло – это само собой… э, придурок, и что ты предлагаешь? Чтоб ты по военному лагерю бродил, секреты вынюхивал?!
– Ну, я допускаю, что рядовые – не великого ума люди, – неуверенно пробормотал Санниэре. – Потому что кто поумнее, те в офицеры пробиваются… но для тупых как раз и придуман устав! Вас тут для чего трое сидит? Чтоб двое на посту остались, а один меня в лагерь проводил! А если у вас в лагере секреты какие, то третий обязан офицера…э-э… эпсара сюда вызвать! Ну и чего тогда сидите?
Младший боец побагровел и рывком поднялся.
– Ну-ка, подойди сюда, сопливый! – ласково предложил он. – Хочешь, ласточкой свяжем? А вечером Гончарам отдадим.
– Ой, как здесь всё запущено! – пробормотал Санниэре и отступил. – Полукрыло в деревню, говоришь? Ну-ну…
– Топай ай-гала-да, Имангали сопливый! – примирительно сказал старший наряда.
Санниэре усмехнулся и еще отступил, внимательно отслеживая движения пограничников. Ничего страшного. Здесь почвы вулканическим гетероауксином пропитаны, потому травы ого какие. Это, в частности, значило, что в лагере действительно можно было бродить, где вздумается. Ночью, правда. Ха! Ночью и Яху вывести не составит труда! А пока… о! Эт-то что такое?!
Внизу, на площади меж шатров, строились подразделения бойцов – дело для военного лагеря обычное до зевоты. А вот крутившаяся на бешеном скакуне фигурка перед конным строем была явлением из ряда вон выходящим!
– Вот что она творит? – ругнулся Санниэре. – Властью по мозгам шибануло, что ли? Начались разборки меж соратников! Как же мне это надоело…
Далеко внизу Асиа вскинула сабельный клинок, очертила над головой сияющий круг и указала вдаль.
– Имангали куул! – разнеслось звонкое над степью.
Конный строй дрогнул. И двинулся. Имангали куул! Древний клич, повинуясь которому, степные кланы с места срывались в бой!
– Куда?! – злобно прошипел Санниэре. – Куда колонной поперлись?! На эльфов, что ли? Которые на яйле могут всё?! Вы бы еще перед расстрельной ямой выстроились, идиоты! Аийя-каргана…
Он торопливо огляделся. Коня бы…
К счастью, Асиа не забыла об элементарной осторожности, и на дальнем холме торчали конные наблюдатели. Всё правильно: конник на холме – в степи порядок… Он развернулся и припустил к холму. В спину полетел камень, запущенный младшим наряда. Вот скотина! Хорошо, не попал. Не, точно надо возрождать крепи!
Наблюдателей, как и положено, было двое: пожилой джайгет, скорее всего, из пастухов, и совсем юная девойка.
Девойка-степнячка оказалась из незнакомых. Стройненькая круглолицая нахалка крутнулась перед ним на легконогом скакуне, живо оглядела черными любопытными глазищами.
– Деревенский дурачок в степи заблудился! – звонко крикнула она напарнику и обидно рассмеялась.
– Я – Имангали! – сказал он, задыхаясь. – Мне конь нужен, Асиа догнать!
– Еще скажи – Черный Аркан! – фыркнула степнячка. – Зачем врешь? Вот я – Ясная Луна! А еще меня зовут Ямочки На Щечках, и Степной Цветок, и Неутомимый Ветерок, и Звонкий Смех! И это видно всякому, у кого глаза есть! А ты – берхь сопливоносый! И это тоже видно!
Девчонка явно была первой красавицей рода и сейчас хвасталась перед незнакомцем, вертелась юлой и горячила коня; возбужденный скакун приплясывал и чуть не отдавил ему ногу.
– Отвези меня к Асиа, – терпеливо сказал он.
– К самой Асиа? – насмешливо сказала красавица. – И зачем тебе мать всех кланов? А ты знаешь, что чужим к ней нельзя? А такие маленькие вообще с родителями должны сидеть! Вот позову сейчас напарника, мы тебя свяжем ласточкой и бросим на холме! А вечером, так и быть, отдадим Гончарам!
– Блин, и здесь "Эволюция заговоров"! – взбеленился он. – Каким-то ничтожным Кара-баш дали в руки ружье, и они уже решают, кому и куда можно идти!
Девчонка наверняка была отличной наездницей. Если такая красавица да не замужем, значит, на свадебных гонках ее до сих пор никто не смог поймать. Тем большим было ее недоумение, когда он оказался на скакуне у нее за спиной.
– Поезжай к Асиа! – приказал он.
Была серьезная опасность, что вмешается второй дозорный. Оказалось, не того боялся. Девчонка бешено взвизгнула, выхватила из ножен крохотный кинжал и наотмашь ударила за спину. Он удивился, но руку ей завернул безжалостно, так что у степнячки дыхание перехватило. Потом дотянулся до поводьев. Скакун недовольно дернул ушами и куда-то направился, следовало надеяться, по следам войска, а не просто побродить. Второй дозорный усмехнулся и, к удивлению, вмешиваться не стал, наоборот, даже пикой махнул в знак одобрения.