В общем, ночь удалась! Довольный собой, он даже поинтересовался у, так сказать, старшей жены, что же она там пишет все время.
– Твои фантазии, – смутилась Нинель Сергеевна. – Знаешь, в них какая-то сила! Я их издать собираюсь, да маловато пока. Четырнадцать с половиной глав набралось – и все…
– Откровения у океана, чтоб мне провалиться! – потрясенно пробормотал он. – Вот их еще в будущем в философскую систему возведут – а мы здесь все о бабах! А кто поверит?! Вот так и появляются эльфы придурочные… Блин. Блин!
Глава вторая
Первая приморская – и ее бравые разведчики…
Третий планировщик озабоченно носился по расположению корпуса. Ну и как организовать разведку, если она запрещена, если в этом никто не разбирается? Вот так он и знал, что крайним окажется! В армии почему-то самые слабые всегда тянут самую тяжелую работу! Как, впрочем, и везде… в смысле, слабые работают, сильные – командуют…
Проще всего было с самовольщиками. Ткнул в любого – и не ошибся. Так что третий планировщик просто выбрал симпатичных ему личностей. Вот с экипировкой было труднее. Ну не идти же в поиск в черно-синей, лично императором одобренной парадно-боевой форме морских пехотинцев? В выгоревшей до белизны степи это выглядело бы… излишне смело. Выручило то, что самовольщики как-то не спешили получить стрелу в лицо, а потому забеспокоились, забегали и набрали по дружкам трофейного маскирующего барахла. А в колоннах по солдатским ранцам много чего обнаружилось… Вырядились, как чучела, увешались оружием и пошли. Совсем как презренные разведчики.
А славно было идти в колонне! Сказали вперед – и топаешь вперед до самого привала! В самостоятельном поиске, оказывается, надо было думать. И принимать решения. Третий планировщик тоскливо огляделся и указал на самый высокий холм – чтоб оглядеться более основательно. И не ошибся. В сумерках далеко в степи светились многочисленные огни. Они нашли мятежников – а кому еще там быть? То, что в степи люди живут, они сразу отвергли. Им же мятежники нужны? Значит, это мятежники.
– А что делать-то будем? – полюбопытствовал один из самовольщиков. – Их же считать сказали. А я вот, к примеру, скоро свою руку в темноте не увижу…
Третий планировщик с ужасом понял, что же им придется совершить. А придется им, как настоящим разведчикам, проникнуть в расположение противника – и пробыть там день, потому что ночью, как правильно указали, даже руки свои пересчитать нет возможности! Офицер оглядел самовольщиков, от которых теперь зависела его жизнь, и враз утратил и заносчивость офицерскую, и презрение к нижестоящим.
– Значит, так, робя! – хрипло признался он. – Не сносить нам головы! Стоять горой друг за друга и не щелкать клювом, как бакланы – вот таков первый приказ! Он же и последний. А сейчас сядем-ка, робя, да подумаем, как рейд провести и с головами вернуться! А то, если нас словят – кишки на копья намотают! Командиры, идиоты последние, зачем-то приказали всех степняков порезать. Совсем заветы позабыли, а нам ответ за них держать, ежели словят. Потому – действуем так, чтоб не словили! И…это, среди нас дураков, надеюсь, нет? А раз нет, то по гражданским не стрелять. Мирные – вне войны! А то найдут нас потом с саблей в горле. И так уже зряшно кровь пролили, как бы от нее отмыться…
Они очень хорошо подумали. И в целом, на взгляд третьего планировщика, придумали неплохо. Найти самые высокие холмы. Рассредоточиться по ним. Пользоваться гномьей оптикой и передавать семафором в условные часы друг другу знаки. И так навести экспедиционный корпус на цель.
– А степняки заметят и словят? – с дрожью в голосе спросил самовольщик.
– Да ты спрячься, баклан! – посоветовали ему хором.
– А как? Трава низенькая, кустов нет вовсе…
– В землю заройся, как жирик! – рявкнул третий планировщик. – И высовывайся лишь в условный час! Все заройтесь, мёрд-а-мэр! И желайте мне удачи небывалой, робя, каждую минутку… ничто иное мне не требуется так, как удача…
Самовольщики сочувственно повздыхали. В расположение мятежников за сведениями предстояло идти именно офицеру. Только у него было достаточно знаний, чтоб оценить вооружение, численность и боеспособность войск.
Встали, проверили, чтоб ничего не брякало – и пошли на огни, изредка оставляя во тьме попарно бойцов. Решили, что по одному – это чересчур страшно. А третьему планировщику предстояло идти как раз одному. Один оказался в их компании офицер…
И все же это оказались люди, живущие в степи! Проще говоря, степняки. Много степняков! Третий планировщик, уже совершенно не таясь, брел по стану и соображал, а где же ему мятежников найти. Хоть у местных дорогу спрашивай… В сомнении он поглядел на местных. Рожи у них были какие-то подозрительные. Пьяные были рожи. И глазки бегающие, трусливые. Такие точно не положат, как предыдущие, полсотни морпехов у безымянной речки. И он решился задать прямой вопрос. И скоро пожалел об этом. Собралось все племя, или как их там, – и все давали советы, как найти мятежников!
– Ай, Ит-Тырк! – наконец переорал всех какой-то увечный старец. – Ты не к мятежникам, ты от мятежников дорогу хорошо знаешь! И вой-вой-вой умеешь громко кричать, совсем как йоха в брачную ночь! Так что Ит-Тырка не слушай, меня слушай, шпион! Вдоль реки иди, там всех найдешь! И Туолам, и Гончары там же, а потом уж и мятежники!
– Почему так сразу и шпион? – пробормотал третий планировщик, чувствуя, как останавливается сердце от ужаса.
Все дружно заулыбались – шпион, мол, и не отказывайся! А толстый трусоватый степняк, вроде бы упомянутый Ит-Тырк, даже проводить вызвался. Так вот запросто сел на ишачка да и затрусил рядом. Как понял третий планировщик, чтобы не слушать нескончаемых насмешек.
– Почему сразу шпион? – осмелился спросить третий планировщик у провожатого.
Степняк задумчиво оглядел его заплывшими глазками. Особенное внимание уделил оружию. Третий планировщик как-то сразу осознал, что морской тесак в сапожных ножнах действительно не сочетается с малахаем. Но Ит-Тырк отметил иное.
– Степняки пешком не ходят. Большая она, степь. Разве пешком куда дойдешь?
– Разумно, – признал третий планировщик. – Э, робя… тебя Ит-Тырк зовут, верно? Это, Ит-Тырк, а продай ишачка? Я денег дам!
Степняк заинтересовался. В результате третий планировщик лишился всех денег, тесака вместе с ножнами и фляжки со спиртом. Зато поехал дальше один и на ишаке, как настоящий степняк. Ишак не возражал, степняк тоже.
– Все равно не мой ишак, джабека Бурша ишак-то! – сказал степняк. – Но ракчу я ему не отдам. Ишак-то Бурша, а ракча – моя! И в кочевье даже не пойду, здесь выпью…
Третий планировщик воодушевился. Воодушевился настолько, что когда из-за холма к нему внезапно выехал полицейский парный патруль, не умер от страха на месте, а даже сумел выдавить, что он степняк. Степняк Ит-Тырк. Полицейский задумчиво огладил вислые усы. Переглянулся с долговязым напарником.
– Ит-Тырк? А что трезвый? – спросил полицейский. – Асиа, что ли, вернулась?
Третий планировщик онемел. Проклятые полицейские! Уже и в степи всю пьянь по именам знают! Профессионалы! И офицер поклялся себе, что если выкрутится живым из этой авантюры, никогда не станет связываться с профессионалами! Ну, или пока сам не заделается профессионалом.
Он еще смог пролепетать, что да, вернулась Асиа. Полицейские снова переглянулись.
– Тебе куда надо-то, шпион? – беззлобно спросил вислоусый. – Если к мятежникам, так поехали с нами. Мы все равно с объезда возвращаемся, проводим. Э?
И что делать? Не соглашаться, что ли? Он еще жить хотел. Ну что ж, поехали вместе. Полицейские даже оружие отбирать не стали, так что вполне дружески поехали.
– А почему сразу шпион? – спросил он неловко.
Полицейские заулыбались и оглядели его. Он вдруг осознал, что не видел у степняков пружинных стрелометов за поясом. Но полицейские отметили иное.
– Когда Асиа в стойбище, Ит-Тырки по степи не бродят! – сказал полицейский. – Она для каждого работу найдет!
– Старейшины не работают! – припомнил долговязый.
– А старейшины от Асиа в шатре прячутся, вроде как думают о важном…
Около повозок, выстроенных огромным кругом, их остановили. Бойцы в форме полицейского спецназа критически оглядели якобы степняка.
– Совсем шпион обнаглел! – заметил старший патруля. – Средь бела дня прется! Да еще ишака у Ит-Тырков увел!
– Почему – у Ит-Тырков? – только и спросил несчастный шпион.
– Потому что Туолам тебе за ишака бошку бы сразу открутили, вот почему…
У следующего лагеря их снова остановили. Бойцы в странной коричнево-желтой униформе с веселым изумлением разглядывали лже-степняка.
– А говорили, у Первой приморской разведки нет, – сказал странно одетый боец. – Как же нет, когда вот она! Да наглая какая разведка! Вырядился чучелом и едет прямо в расположение Ласточек! А подумал ли ты своей глупой башкой, что Ласточки – девки избалованные? Что они тебя в таком рванье даже близко к шатру не подпустят?
– Он с нами! – заступился за шпиона вислоусый полицейский.
– А все равно не подпустят! Вас, может, еще и да, а его точно нет! Хотя и вас вряд ли…
Ну что ж, третий планировщик мог собой гордиться. Он действительно узнал и численность войск мятежника, и вооружение, и боеспособность… да что говорить, он вообще проехал весь лагерь мятежников насквозь! Правда, наслушался при этом о себе столько, что уши покраснели.
– Да ты не обижайся! – посоветовал полицейский. – Сам виноват! Обнаглел до того, что в расположение войск залез! Вот и слушай теперь, чего заслужил…
– А как иначе?! – не выдержал шпион. – У меня же приказ и численность узнать, и боеспособность, и вооружение!
– А обзорные холмы на что? – удивился полицейский. – Садишься на вершине, берешь хорошую оптику, вот такую, что у тебя за пазухой спрятана, например, и смотришь, чего надо!
Третий планировщик понял, какой он дурак, и только вздохнул.
– Только с обзорными холмами у тебя тоже не пролезло бы, – подумав, добавил полицейский. – Туда Ворта своих ребят отправил потренироваться. Скрутили бы на подходе, еще и по мордасам бы надавали сгоряча…
Третий планировщик еще раз понял, какой он дурак. И, похоже, он только что узнал, что потерял разведгруппу…
– Бате, император! – предупредил долговязый полицейский напарника.
Бате извинился, забрал у третьего планировщика оружие и отодвинулся.
Самозваный император оказался маленьким офицером в запыленной полицейской форме, верхом на легком скакуне. За его спиной высились на конях два огромных бойца в трехслойной гномьей броне и затемненных сферах. Третий планировщик обзавидовался, несмотря на отчаянность положения. А потом еще и удивился, когда один из бойцов поднял забрало. Он и не слышал никогда, чтоб в "Кулаки императора" брали женщин. Молодых симпатичных женщин…
– Все увидел, что надо? – хмуро поинтересовался самозванец.
Третий планировщик осторожно кивнул. А что еще оставалось делать?
– Обратил внимание, что мирное население особняком расположено? – продолжил офицер.
Ну да, он обратил… и что?
– Ну и проваливай обратно! – заключил самозванец. – И чтоб передал своему командованию: гражданские – вне войны! Нарушат закон – степь маленькой покажется! Все понял, все передашь?
Третий планировщик вздохнул. И еще раз. Было очень страшно. А говорить-то надо…
– Первая приморская заветов не чтет, у нас инструкции вместо них, – все же признался он. – Мы… там… на подходе степной клан вырезали. Уже. Так получилось. Морская пехота в настоящих боях не бывала, растерялись, про законы Аркана и не вспомнили, даже если кто и знал…
Время остановилось.
– Ты отпусти меня, император, – неловко сказал шпион. – Война войной, но… дело у меня еще есть.
Самозванец молчал.
– Вам не дойти до командиров, – сказал третий планировщик тихо. – Внутри корпуса – железная дисциплина, и все друг друга знают.
– Бате? – спросил самозванец негромко.
– Вменяем, – отозвался полицейский. – Досюда при оружии ехал. Ишака купил, мы видели.
– Может быть, я правильно тебя понял, – вздохнув, сказал самозванец. – Удачи тебе, а иного и не требуется… Выкручивайся сам, как можешь… Гребло! Проводи сквозь посты! Бате, оружие верни разведчику, зачем тебе его стреломет? У нас же станковый арбалет есть…
Все же у мятежников было… интересно. Третий планировщик уже отъезжал, когда на легких конях примчалась группа степняков, и впереди всех – маленькая женщина, красоты необыкновенной.
– Император, подошли кланы! – звонко прокричала она. – И бог войны с нами!
– Братья, начинаем движение! – тут же скомандовал офицер. – Асиа! Уводишь мирных! Люди войны – в заслон! В несокрушимый заслон!
Всё немедленно пришло в движение, и несостоявшийся шпион понял, что цена его разведки невелика. Можно даже сказать, никакая. Ну какое может быть расположение у кочующего войска – или, к примеру, охранение? Все меняется так быстро! И с вооружением не все просто: вон сколько крытых повозок! А что в них, не узнаешь. Пока в бою не засветят этим по лбу…
– А что у тебя за дело-то? – полюбопытствовал долговязый полицейский. – Или военная тайна?
Никаких тайн, – ответил третий планировщик и недоуменно проводил взглядом колонну крытых повозок.
Повозки толкали вручную здоровенные мрачные мужики. Интересно, а коней что, берегут для важных дел? Забавно…
– Никаких тайн, – повторил офицер-морпех. – Просто… морская пехота, конечно, растерялась, потому что в боях не бывала. Но вот начальник штаба – он приказ мирных рубить отдал очень даже осознанно. И должен за это ответить. Ты видел мертвых детей, Гребло?
– Ты не первый десятник, случаем? – спросил полицейский зачем-то.
– С чего бы, робя? Штабной, разве не видно?
– Удачи тебе, штабной.
Санниэре – и серьезные лики войны…
– Ну кто так воюет?! – раздраженно вопросил Санниэре в небеса.
Творец промолчал, по обыкновению. Против обыкновения, именно Творец в этот раз был не при делах. Недовольство подростка вызвала торопливость новенького императора.
– И что не так? – ревниво возразил вислоусый полицейский, приданный вместе с длинным напарником матери кланов для солидности. – Погранцы из своих платформ подвижную линию обороны устроили, блицштурм фланги держит, Урсаш с ребятами подлянки морпехам в тылах устраивает – что не так?
– Асиа! – насмешливо спросил подросток. – Твои ахархо, помнится, так красиво потеряли половину войска в свое время… а отчего? Именно здесь и потеряли, если правильно помню…
Женщина кисло поморщилась:
– Дизентерия…
– Вот! Прежде чем начинать движение, людей организовать надо, научить! Поговорить ласково, наконец – особенно с Ит-Тырками! И для разговора не два полицейских нужны, а отряд здоровенных мужиков, вот как гномы, например! С обнаженным оружием в руках… С другой стороны – кто-то же и воевать должен? Ну… вот пусть Дребен и воюет. А мы займемся главным! Верблюд! Гномов при полном вооружении – на коней и нам за спину! Асиа, дашь коней ребяткам! Забери у Ит-Тырков, а то твои уголовнички что-то слишком пронырливы, по лагерю так и мелькают…
А Ит-Тырки ломились вперед. Ушлые овцекрады быстро сообразили, что лучшая жизнь – в голове колонны. И трава еще не подъедена до земли, и вода не загажена, и топлива под казаны можно набрать, в которых варится чужая, а оттого особенно вкусная баранинка… То же отлично понимали и остальные кланы – но Ит-Тырки были наглее. Получали плетками, выслушивали с улыбочкам оскорбления – но лезли со своими чахлыми отарами вперед! А уж после них получалось то, что доставалось всем остальным – съеденная до корней трава, загаженная вода и гниющая требуха убиенных и сожранных животин… В хаосе массового движения навести хоть какой-то порядок не представлялось ни малейшей возможности. Да и кто бы этим занимался? Кланы о своих стадах заботились! Благодать… и Ит-Тырки были неприятно удивлены, когда эту идиллию кому-то удалось разрушить.
Группа странных воинов появилась на холме. Здоровенные такие мужики на степных лошадках – и мечи с копьями этак недвусмысленно поблескивают на солнце. Впереди всех – невзрачный подросток, недовольно взирающий на бардак под ногами.
Может, степняки и не остановились бы. Скорее всего, не остановились бы. Да уж очень колоритные женщины были рядом с подростком. Злая на весь мир старшая мать кланов. Рослая гордая йоха, без смущения восседающая в мужском седле в короткой юбке. И изящная светленькая эльфийка с солнечной улыбкой на милом курносом личике. Так что степняки уставились на женщин – и приостановились. Ну, а еще движению помешало то, что долину Ирчи перегородили плотной цепью конники Туолам, с копьями наизготовку…
Ит-Тырки с тоской поглядывали, как скот отгоняют за холмы, но помалкивали. Старейшина Бурш попробовал разораться, и что? Получил древком копья в лоб и валяется. Так что Ит-Тырки помалкивали, а вместе с ними и все остальные. Помалкивали и с недоумением смотрели, как стада сбивают в одно без разбору. Скот, конечно, клейменый, и разобрать по кланам будет несложно, но… свой же!
А голос у подростка оказался на удивление звучным, до задних рядов запросто долетал! Или его эльфийка магией подправила? Ишь, улыбается как невинно!
– Славные потомки Имангали! – с непонятным сарказмом сказал подросток. – Настали лихие времена! Степь… погибла! Мы уходим в горы, чтобы образовать там новый народ! Здесь, на берегу Ирчи, делает первые шаги новая раса! И страшным будет наш путь! За спиной – бесчисленные враги! Лишения, страдания, болезни и голод ожидают нас! И чтоб не сгинуть всем бесследно – объявляю время войны! Станем же побратимами навек! И нет времени для раздумий, потому что смерть за спиной! Кто идет до конца – да встанет к Ирче! Кто сомневается – да будет изгнан в степь! Отныне и навсегда – жить по законам Аркана! Нарушившему – смерть! Помните, братья? На жизнь и смерть…
– …кровию кровь скрепя – братья навек! – прокатилось мощно над степью.
– Ну вот, а ты говорила – бардак! – удовлетворенно сказал подросток матери кланов. – С людьми просто поговорить надо было! Ласково!
И он отвернулся, чтоб заорать на всю степь очередной приказ.