Он посмотрел на ее грудь, заметил беспорядок в одежде и медленно провел пальцем по плечу Крис. Его прикосновение оказалось неожиданно легким, словно перышко.
- Мягкая, - рассеянно проговорил он. - Я еще не пробовал женщин с Земли…
- И с меня не начнешь! - выдохнула Крис, отпрыгивая как можно дальше, насколько позволяла тесная кабина флиттера.
Смущение на лице каттени сменилось раздражением.
- Начну, если захочу.
- Я спасла тебе жизнь!
- Поэтому я и собираюсь соответственно вознаградить тебя.
- Изнасиловав?
Крис нащупала и схватила тяжелый металлический инструмент. Конечно, вряд ли такая "зубочистка" причинит каттени вред, но сдаваться без боя она не собиралась. Любовник-каттени ей нужен в самую последнюю очередь.
- Изнасиловав тебя?
На его изумление было забавно смотреть.
- Неужели ты считаешь, что женщины с Земли падают в счастливый обморок от одной только перспективы, чтобы их поимели такие, как ты? - спросила Крис тихим, угрожающим голосом и поудобнее перехватила инструмент.
- Пока ни одна не жаловалась…
Внезапно каттени замолчал и пригнулся. Снаружи донеслась грубая ругань. В следующий момент одна его ручища закрыла рот Крис, а другой он прижал ее к себе, словно муху к липкой бумаге. Инструмент безвольно повис в руке девушки. Никто из них не подумал закрыть дверь флиттера, и звуки, с которыми кусты выбрасывали свои шипы, были отлично слышны внутри. За ними последовали громкие недовольные восклицания и новые проклятия. Крис могла видеть только лицо катгени и его левый глаз, пляшущий со злобной радостью.
Резкий голос отдал грубую команду, и даже Крис поняла, что ее можно приблизительно перевести как; "Убираемся отсюда! Здесь никто не проходил".
"Магомет" слегка подвинулся и, глядя девушке в глаза, убрал руку от ее рта. Этот жест можно было частично расценить как вызов. Крис в ответ посмотрела на каттени. Он прекрасно знал, что она потеряет гораздо больше, если закричит.
Они стояли так, пока звуки диких джунглей вновь не заполнили заросли вокруг флиттера. Затем каттени отпустил Крис и вновь огляделся.
- Эта машина исчезла пять месяцев назад. Почему ты до сих пор одна? Или поблизости есть кто-нибудь еще?
Он выглянул в наполовину закрытое окно, всмотрелся в заросли.
- Здесь только я. - Крис так и не выпустила металлический инструмент и сейчас лихорадочно размышляла, сможет ли она ударить настолько сильно, чтобы каттени лишился сознания. - Почему те, другие, так хотят тебя схватить?
- А! - Раненый беспечно пожал плечами. - Тактическая ошибка. Мне пришлось убить их главного. Он оскорбил эмасси. - Наконец-то Крис разобрала это странное слово. - Я был один, поэтому предпочел сбежать.
- "Тот, кто дрался и сбежал, в день другой ответ держал?"
- На следующий день, - рассеянно поправил каттени.
- На следующий день?
- Точно. По Закону каттени ссора может длиться только до того же часа следующего дня. Мне надо всего лишь отсидеться.
- И они не будут поджидать тебя?
Он яростно потряс головой.
- Это против Закона! Иначе мы, каттени, очень быстро истребили бы друг друга.
- Ты действительно хочешь сказать, что если они не найдут тебя до завтрашнего полудня, то будут вынуждены сдаться?
Каттени кивнул.
- Несмотря на то, что ты убил их лидера?
Он явно удивился.
- Схватка была честная!
- А я и не подозревала, что вы, каттени, умеете драться честно!
- Однако мы умеем, - с недоумением ответил он. Затем его лицо прояснилось, и каттени ухмыльнулся. - Ты хочешь сказать, что с нашей стороны было нечестно захватить вашу планет)?
- Именно!
Каттени уселся в кресло пилота, удобно расположив мускулистые руки на подлокотниках. Негодование Крис явно забавляло его.
- На вашей планете нет систем обороны. Было до умиления приятно вас захватывать.
- Ты, судя по всему, специалист в этом деле?
- В очень прибыльном деле, поверь мне. Чем ты питаешься? - спросил он, и Крис услышала совершенно неуместный звук, доносящийся из живота "Магомета".
Внезапно она осознала, что желудки каттени тоже могут бурчать от голода. Как ни странно, эта мысль немного успокоила девушку.
- В лесу много съедобных растений, а еще я ловлю рыбу в реке.
- Неужели?
- Я принадлежу к Изобретательному виду, - сказала она. - С пропитанием у меня нет никаких проблем.
Каттени уважительно наклонил голову.
- У тебя есть какие-нибудь запасы?
Крис не рискнула приближаться к каттени на расстояние вытянутой руки, поэтому просто кивнула. На панели управления позади раненого стояла корзина.
- Здесь горугруши и корни какого-то белого растения, которые вполне съедобны.
Каттени повернулся, и Крис увидела, что он сморщил нос и вздохнул.
- Такая пища, - заметила она, - конечно, недостойна каттени, привыкшего к лучшим яствам Галактики, но она хотя бы утихомирит твой желудок. Иначе он может выдать нас.
В отличие от некоторых каттени, он не стал запихивать в рот целую горугрушу. Потом взял в другую руку корешок, чей сладкий вкус напоминал морковь, и по очереди аккуратно откусывал то от одного, то от другого. Прикончив горугрушу, каттени повернулся к Крис и поднял брови в молчаливом вопросе.
- Спасибо, я как раз ела, когда увидела воздушный бой.
- Воздушный бой?
- Земной термин, означающий сражение истребителей в воздухе.
- Истребителей?
- А еще мы летали в космос, - гордо сообщила девушка и задумалась, запустило ли САК хоть один из своих аппаратов, когда каттени вторглись в космическое пространство Земли.
- Ах да, конечно! Примитивные машинки. Правда, пилотируемые храбрыми бойцами.
Сердце Крис упало. В последнее время ответы очень часто оказывались совсем не теми, что ей хотелось услышать. Один из рабов, захваченных в Чикаго, рассказывал, что в корабли каттени были выпущены ракеты "земля-воздух". Но главы государств не спешили занимать оборонительную позицию, не зная, кто или что вторглось в атмосферу Земли. Они слишком долго медлили. Этот парень, Билл, слушал новости на своем "Уокмэне", пока его не загнали в корабль каттени. Из разговоров пленники выяснили, что не все крупные города подверглись налету и разграблению - ровно столько, чтобы земляне осознали превосходство захватчиков. Не слишком хорошее утешение для тех, кого захватили, но вполне достаточное, чтобы сохранить чувство собственного достоинства.
- Большинство из ваших кораблей мы разоружили и посадили, - продолжал "Магомет". - Они неповоротливы, хотя, судя по всем признакам, ваша техника двигалась в правильном направлении.
- Спасибо.
Он вопросительно поднял брови.
- За что?
- Такая похвала для примитивных дикарей!
Каттени откинулся назад и громко захохотал.
- Тише! Тебя услышат! Ты ржешь, как осел!
- А ты разговариваешь, как настоящая каттени!
- Это следует расценивать как комплимент?
- Можно и так.
В его желтых глазах мерцали искорки смеха, которых Крис никогда не видела у других каттени.
- Ты не похож на других.
- На каких других?
- На других каттени, которых я встречала.
- Конечно, нет. Я - эмасси, - со сдержанной гордостью заметил он.
- И что же это такое?
- Высокое звание. - Небрежно махнув испачканными соком пальцами в сторону города, из которого сбежала Крис, он низвел остальных каттени до уровня подчиненных. - Я приказываю, они повинуются, - добавил он, чтобы внести окончательную ясность.
- А эти, пытавшиеся убить тебя? Повиновались?
- Они исполняли последнюю волю своего главного. - Каттени пожал плечами и беспечно улыбнулся. - Он хотел, чтобы я заплатил за его смерть… Неважно. К завтрашнему полудню все вернется на свои места. А теперь…
Когда он начал подниматься, Крис поняла, что медлить больше нельзя.
Сжимая обеими руками металлический инструмент, она, точно заправский каратист, прыгнула на каттени и со всей силы ударила его по голове. Тот со стоном упал на пол.
Неужели мертв? Напуганная тем, что смогла отнять жизнь, пусть даже у надменного врага, Крис опустилась на колени рядом с бесчувственным телом и ощупала его шею. Из раны на голове хлестала кровь. Раз у него есть кровь, то должны быть и вены; он похож на большинство гуманоидов, значит, есть и пульс на шее. Пульс действительно был! Не слабое трепетание, как ожидала Крис, а размеренное, сильное биение под ищущими пальцами. Руки девушки быстро стали липкими от крови, по-прежнему текущей из раны.
Так не пойдет, подумала Крис. Мерзкие мелкие насекомые прилетят на запах крови - и во флиттере станет невозможно находиться.
Для начала девушка перевязала рану впитывающей материей, которую нашла в одном из отсеков флиттера. Затем тщательно смыла остатки крови с лица каттени и протерла сероватую кожу соком горугруши, чтобы отбить запах. Этой маленькой уловке она научилась на своем собственном печальном опыте.
Когда каттени упал, одна из его массивных ног зацепилась за кресло. Крис решила, что у нее нет повода унижать достоинство любого другого живого существа, если она сама так возражала против унижения своего собственного. Девушка обладала сильно развитым чувством справедливости. Она могла ударить, чтобы защитить себя, но теперь ей казалось, что следует устроить недавнего врага как можно удобнее. Как долго он будет оставаться без сознания? И что сделает с ней, когда очнется? Надо будет процитировать ему основной Закон каттени. Правда, скорее всего, он не распространяется на рабов или не-каттени.
Девушка облазала флиттер в поисках чего-нибудь, чем можно было бы связать раненого, и обнаружила моток крепкой веревки, но для огромного, сильного каттени этого было явно недостаточно. Лучше бы подошли цепи, которых, конечно, не нашлось.
Крис села в кресло пилота и еще раз обдумала сложившееся положение. День был утомительный. И он почти закончился. Ну хорошо, а что, если вернуть его туда, откуда он явился? С наступлением темноты поток флиттеров, возвращающихся в город, заметно возрастает, и, скорее всего, похищенную машину никто не засечет - через пять-то месяцев! А как долго каттени разыскивают беглецов? Двадцать четыре часа? Каттени эмасси - возможно, но беглых рабов - маловероятно. Если кто-нибудь вообще заметил ее исчезновение.
Крис включила панель управления, проверяя, действительно ли бак с топливом наполовину полон.
Она не помнила, сколько было на датчике, когда украла флиттер, но маленькие летательные аппараты, судя по их широкому распространению, представляли собой весьма экономное средство перемещения.
Крис знала координаты города - отсюда до него было два часа лету. И, конечно же, ей хватит горючего, чтобы вернуться обратно! В любом случае от "Магомета" надо избавиться. Она отвезет его в пригород, там бесчувственное тело - не такая уж большая редкость. Конечно, не туда, где в грязи и нищете живут рабы и прихлебатели. Но в городе множество площадей, на которых каттени устраивают тренировки и собрания. Крис была на одном или двух вместе с поваром, который считал, что такие зрелища способствуют поддержанию дисциплины. Ей хватило единственного взгляда на запоротого до смерти преступника, чтобы желание убраться от такой дисциплины как можно дальше вспыхнуло с новой силой.
Крис действительно крупно повезло с посадкой, совершенно незапланированной, хотя она и уверяла "Магомета" в обратном. Крис не смотрела на альтиметр и не заметила, что равнина вокруг города сменилась холмами. Она ощутила, как что-то проскребло по брюху флиттера, запаниковала и спикировала. В результате, прежде чем Крис смогла исправить свою ошибку, машина оказалась в самой гуще колючих зарослей, и потревоженные злобные кусты обстреливали ее шипами со всех сторон. Впрочем, это оказалось очень кстати. Крис непоколебимо верила, что все происходит к лучшему - только не всегда успеваешь дожить до этого. Запустив двигатель, Крис вывела флиттер из скрывавших его зарослей.
Она направила флиттер к юго-западу, но сначала записала координаты своего убежища. Возвращаться придется днем, иначе ей ни за что не найти эти заросли. Примятые ветки уже успели расправиться.
Огни города служили лучшим указателем, чем навигационные приборы. По колеблющейся стрелке одного из них Крис догадалась, что это компас. Наверняка во флиттере был и автопилот, однако пока она не знала, как его включить. Каждый день, сопровождая повара в поездках на рынок, девушка наблюдала за ним и запомнила основные принципы управления. А потом, увидев однажды командирский флиттер, не удержалась от соблазна. Подобно Оскару Уайльду, Крис могла противостоять всему, кроме искушения. Очень ей пригодилось знание английской литературы! Здесь она смогла выжить только благодаря навыкам, полученным на дополнительных занятиях вроде ориентирования и карате. А мать так смеялась над ней!
Крис посмотрела на "Магомета", тот не шевелился. Кровотечение прекратилось.
"Ночью этот город даже красив", - подумала девушка. Прожектора освещали некоторые из наиболее необычных строений. Конечно, если не смотреть на огромные, угрожающие здания, в которых разместились Штаб-квартиры каттени. Они высились в центре города Бареви, как одномачтовые суда. Казалось, город полон света, хотя, быть может, лишь из-за того, что Крис находилась в темноте за его пределами.
А вот пригороды были освещены весьма скудно, и она поняла это, когда попыталась найти место для посадки. Крис решила лететь, пока не заметит площадь для собраний. Их обычно окружали невысокие деревья, дававшие тень для зрителей. Там будет достаточно пространства для приземления. Как ни странно, очень мало флиттеров направлялось в город параллельным курсом. Зато наблюдалось огромное количество больших военных флиттеров, разлетавшихся из Штаба.
Что-то происходит, осознала Крис, наконец приземлившись и открыв дверь кабины. Снаружи доносился грозный шум. Конечно, далекие звуки часто кажутся более пугающими, чем есть на самом деле. Просто надо поторопиться и свалить отсюда как можно быстрее.
Крис достала найденную во флиттере веревку и обвязала ее вокруг ноги Магомета. Затем из другого конца веревки сделала петлю вокруг приземистого ствола ближайшего дерева. Ей удалось справиться с ногами каттени, а вот зад его застрял в дверном проеме.
Девушка была так поглощена пропихиванием и вытягиванием бесчувственного тела, что не заметила, как приблизился шум. И свет. Даже на темной площади стало светлее. Посмотрев вниз, на аллеи, ведущие к месту собраний, она увидела огни. Факелы? И ропот, действительно устрашающий. Что творится в городе Бареви?
Звук заставил Крис удвоить усилия. Туловище Магомета, должно быть, весило не меньше полутонны, потому что она не могла даже сдвинуть его с места. А шум определенно двигался в ее направлении, как и поток флиттеров. Чертыхаясь, напрягая все свои силы, упираясь ногами в кресло пилота, девушка снова и снова пыталась сдвинуть "Магомета".
Шум и свет ворвались на дальнюю часть площади для собраний. Лучше запихнуть каттени обратно и исчезнуть!
Крис сняла с ног пленника веревку и уже начала затаскивать их обратно во флиттер, когда услышала низкий рокот тяжелого летающего аппарата. Поток воздуха пронесся над ее головой. От напряжения девушка дышала часто и тяжело, поэтому не успела прикрыть нос и рот, почувствовав сладковатую знакомую вонь. Крис рухнула прямо на ноги своей жертвы, удивляясь, как она могла быть настолько глупа, чтобы рискнуть драгоценной свободой ради повелителя каттени!
Глава 2
Неописуемая вонь множества испуганных существ, свист плетки и вскрик вернули Крис к ее привычному ночному кошмару. Она лежала между двумя теплыми потными телами, ее щека прижималась к ледяному полу, а колени касались подбородка - неуклюжая и неудобная поза. Девушка задумалась о том, сколько она пробыла без сознания. Быть может, ей просто не хотелось понимать, что она находится в клетке каттени. Было темно, хотя и не так, как на транспортном корабле. Крис не знала, радоваться этому или огорчаться.
Девушка осторожно шевельнулась. Такое впечатление, что неприкрытые руки, ноги и лицо сплошь покрывали синяки и царапины. Холодная стена немного смягчала боль в зудящей щеке.
Как только глаза Крис привыкли к полумраку, она заметила какое-то движение. Комната с низким потолком вмещала огромное количество различных созданий, и девушка не могла даже прикинуть размеры помещения, но потом увидела две двери, а за ними - свет. Пленников гнали к этим выходам.
Снова засвистели плети каттени, соседи Крис начали подниматься и выстраиваться в шеренгу, следуя примеру других. Стараясь дышать неглубоко, чтобы не чувствовать окружающей вони, Крис с радостью присоединилась к ним.
Кто-то справа застонал от боли. Девушка увидела существо женского пола, дески, такую хрупкую, что, казалось, легчайшее прикосновение непременно что-нибудь ей сломает. Должно быть, они гораздо выносливей, чем выглядят, подумала Крис, иначе им бы ни за что не перенести столь жестокого обращения.
Поблизости свистнула плетка, и Крис пригнулась. Иногда высокий рост только мешает. Зато ей удалось поднять и удержать на ногах шатающуюся дески.
"Замашки доброго самаритянина тоже мешают жить. Я не могу помочь всем!.. Поэтому помогаю тем, кому могу".
Девушка положила обе руки на тоненькие, как спички, плечи дески, чтобы поддерживать ее на пути от стены туда, куда их гнали, - к дверям.
Итак, ее - и "Магомета" - поймал патруль каттени. Ну, скорее всего, его-то здесь нет. Вряд ли солдаты могли принять "Магомета" за одного из рабов, которых они усыпляли газом. Да, Крис, как всегда, безошибочно рассчитала время - и в результате вернулась к тому, с чего начала. То есть, конечно, не совсем, но разница столь незначительна, что о ней можно было даже не упоминать. С другой стороны, если удалось сбежать один раз - значит, удастся и во второй. Главное - не падать духом!
Они приблизились к выходу, и Крис смогла разглядеть струи воды, заполнявшей соседнюю комнату. Один из массовых душей, которыми каттени отмывали пленников. Перед дверью возникла небольшая заминка - охрана срывала с рабов одежду. Девушка стиснула зубы. Некоторые аспекты этой процедуры вызывали дикое отвращение, но однажды, в лагере рабов, она уже справилась с собой - и осталась жива. А главное - снова вдохнула свежий воздух. Все лучше, чем зловоние, царившее за спиной.