- Каким образом? - спросил я.
- Уплотнить ткань - вот и все.
- Уплотнить ткань? - переспросил Пурпурный.
Леста кивнул.
- Это простая операция. Мы используем то же количество нитей, но сдвигаем их внутрь, чтобы они занимали меньшую ширину. Видите вон тот станок?
Мы посмотрели в указанную сторону. На раме висел наполовину законченный кусок материи. Он был небольшой, меньше чем в половину станка, но от его краев нити тянулись к каждому зубу станка.
- Вот, - сказал Леста, - эта ткань уплотнена. Вот таким образом мы ее получаем!
Пурпурный подошел поближе, чтобы получше рассмотреть материю. Леста последовал за ним. Я спрыгнул с платформы и нагнал их.
Леста говорил:
- Конечно, если мы уплотним ткань, она не получится такой ширины, как…
- Ширина для меня не важна, - ответил Пурпурный. - Если понадобится, можно соткать больше ткани. Меня интересует только плотность.
Леста пожал плечами.
- Как угодно.
Пурпурный поглядел на него.
- Если Лэнт вырежет новые зубья из кости, ты сможешь уплотнить и эту ткань тоже?
- Конечно, можно уплотнить любую ткань, какую ты захочешь, - согласился Леста. Но кость на моих станках использоваться не будет.
- Но ведь это единственный способ…
- Костяных зубьев на моих станках не будет, - упрямо отрезал Леста.
Шуга, стоящий позади него, прошипел:
- А не хочешь ли ты, чтобы я на тебя костяную и термитную тлю напустил?
Старик побледнел и покосился на Шугу.
- Ты этого не сделаешь!
Волшебник принялся закатывать рукава.
- Хочешь, чтобы я попробовал…
- Но… - Леста беспомощно посмотрел на него.
Ясное дело, он этого не хотел. Ткач сделал назад шаг, другой, третий и… наткнулся на Пурпурного. Леста отпрыгнул в сторону, посмотрел на нас, на свой станок и еще более нервно с трудом произнес:
- Хорошо, я полагаю, не следует отставать от последних достижений в этой области, верно?
- Мудрое решение, старина! - прогремел Пурпурный и хлопнул ткача по спине. - Я рад, что все решилось. Лэнт, немедленно начинай вырезать новые зубья.
Я был в восторге. Есть возможность избавиться от большинства подобранных по дороге скелетов. Какое счастье! На зубья уйдут все плоские кости, так что останется побеспокоиться только о ста двадцати восьми ребрах.
- Так, давай-ка подумаем. Некоторые куски, возможно, придется отшлифовать песком, чтобы получить плоские пластины. Затем прорезать щели. Для разрезания лучше всего использовать нить, чтобы щели получились очень узкие. Хм, похоже на изготовление костяного гребня уйдет меньше времени, потому что делать глубокие щели необязательно. Можно использовать раму с нитями и прорезать все щели за один раз. Если я буду делать достаточно тщательно, то каждая секция окажется точно такой же, как остальные. Точно такая же, как и любая другая. Это была интересная мысль. Если она сломается, ее можно будет немедленно заменить, без малейшей задержки. Достаточно держать пару запасных секций под рукой. Мне это представлялось практичным. Хм-м…
Я прикинул, что зубья удалось бы сделать даже быстрее, если бы можно было найти какого-нибудь подмастерья. Но - увы! В обеих деревнях свободных рук не хватало. В избытке имелись только женщины, но от них никакого толку, если не сказать хуже.
Мы обговорили еще несколько деталей. Пока, наконец, Пурпурный не закинул руки за голову и не уставился на небо.
- А-ах, - зевнул он, - продолжим на следующий день.
- Хорошая идея, - поддержал я. - Мои жены уже готовят пишу… Я хотел бы получить ее до того, как наступит темнота.
Мы направились в верхнюю деревню. До промежутка между голубым рассветом и красным закатом оставалось еще довольно много времени. Шуга даже мог мельком видеть лужи.
- Думаю, мы все заслужили отдых, - сказал я.
- Я в этом уверен, - буркнул Шуга. - Но у меня на рассвете церемония освящения домашнего дерева.
- Почему бы тебе не прийти, - импульсивно предложил я Пурпурному. - Тебя это развлечет.
- Могу и прийти, - ответил тот.
Когда мы вошли в деревню, то увидели Кемда Три Обруча, подготавливающего дикое дерево к церемонии.
Дикое домашнее дерево представляет собой толстый, но гибкий ствол с крупными ветвями, ствол должен быть обвязан и укреплен, прежде чем сможет держать дом. Нижние ветки необходимо наклонить к земле и обработать, чтобы они пустили корни. Верхние - связать попарно, чтобы образовалась рама для гнезда. Через несколько дней изготовитель гнезд может браться за свою работу.
По настоянию Вилвила и Орбе, Пурпурный отужинал вместе со мной и моей семьей. Обычно, я никогда даже близко не подпускал его к своему гнезду, но тут альтернативой был публичный отказ - а это могло оскорбить людей из нижней деревни.
Опасения мои были напрасными. Пурпурный, Орбе и Вилвил были настолько увлечены своим проектом, что ни о чем другом весь ужин и не говорили, и это тогда, когда у нас были свежие морские пиявки!
Вся троица только и спорила о способах постройки, о принципах, на которых машина должна работать. Я пытался вникнуть в их дискуссию по мере своих способностей, но большинство оказалось мне не по зубам… в конце концов я махнул на них рукой и переключил свое внимание на моих нервничающих жен, которых пришлось успокаивать. Все эти разговоры о летающих машинах и воздушных мешках пугали их до чрезвычайности. Они истерически вздрагивали в стороне и отказывались подходить, кроме как только после самого сурового приказания. В конце концов мне пришлось пригрозить побить их и не оставить остатков со стола.
Шуга тоже был приглашен к нам, но уклонился от этой чести. Вместо этого он все двадцать минут темноты провел на скале Юдиони, пытаясь рассмотреть Луны. Голубой рассвет был очень ярок. Показалась только одна из самых больших Лун, да и то на секунду между облаками. Шуга не смог даже определить, какая это была Луна. Ну и хорошо! Я знал, что он хочет от неба и был только рад, что ничего в нем не нашел!
Глава тридцать восьмая
Пурпурный никогда прежде не видел освящений. Теперь он стоял и наблюдал, как Шуга производил семнадцать благословений пивом, одолженным в нижней деревне. Шуга был на удивление спокоен. Я не видел его таким с последнего момента встречи с Пурпурным. Хорошо, что он выбросил из головы все свои сложности и неясности с летающей машиной. Освящение - один из самых простых обрядов, что даже появление Лун на него никак не влияет.
Шуга, в своей ярко раскрашенной накидке, тяжелом головном уборе, молитвенной шали, украшенной бусами, произносил необходимые слова. Пурпурный вежливо наблюдал.
Когда Шуга начал брызгать пивом на основание дерева, Пурпурный пробормотал что-то насчет обрядов оплодотворения. Снова его демонские слова.
Но, наконец, мы добрались до самой моей любимой части церемонии. Все женщины и дети скинули одежды, и начали танцевать вокруг освящаемого дерева, распевая и рисуя яркой краской полосы вокруг ствола.
Интерес Пурпурного немедленно подскочил.
- Что это за заклинание? - спросил он.
- Ты о чем? - Я не понял вопроса.
- Какая цель этого заклинания? Может они пытаются отпугнуть красные лианы, или термитную тлю, или…
- Нет, Пурпурный. Они делают это для веселья.
- Для веселья?
Лысое лицо Пурпурного порозовело. Он наблюдал еще немного, затем постепенно утратил интерес к церемонии. Пурпурный мрачно о чем-то размышлял. И только тогда, когда Шуга начал выпускать сок из дерева, его интерес возобновился. Когда Кемд Три Обруча начал стучать по всему дереву, а Шуга снова распевать, он поднял голову.
- А что теперь они делают?
- Выпускают сок из дерева, - насмешливо прокричал кто-то из детей.
Что это за волшебник, если он не знает даже такой простой церемонии обработки дерева?
Мы терпеливо наблюдали, как Шуга благословил кровь дерева и смазал ею связанные ветки. Более высокие ветки, связанные вместе, должны были вырасти в крепкую круглую раму гнезда.
Церемония была близка к завершению, когда неожиданно Пурпурный вмешался в нее. Он проскочил сквозь круг распевающих женщин и провел пальцем по струйке стекающей крови дерева. Пение мгновенно оборвалось. Мы стояли растерянные, не понимая, почему Пурпурный вздумал нарушать заклинание.
Разъяренный Шуга потянулся к мешочку на поясе.
Пурпурный же задумчиво произнес:
- Может быть нам удастся использовать этот сок?
Он повернулся к Шуге с протянутыми липкими пальцами. Шуга замер. Он колебался, скорее всего даже забыв про мешочек на поясе. Но, несомненно, вспомнил о клятве. Голос его был полон ярости, когда он зарычал:
- И только ради этого ты разорвал нежную паутину моей магии?
- Шуга, ты не прав, ты не понял! - Пурпурный потер ставшие липкими пальцы. - Может быть мне удастся использовать это вещество для воздушных мешков.
- Кровь домашнего дерева для тяжелой летающей машины?
- Конечно! - воскликнул Пурпурный. - А почему бы и нет?
Недовольный ропот окружающих должен был бы подсказать Пурпурному, почему нет, но он, конечно, не понял этого. Я быстро протиснулся сквозь толпу, взял Пурпурного за руку и поволок прочь. Он спотыкался, поспевая за мной, не переставая бормотать на своем демонском языке. За его спиной я подал знак Шуге начать церемонию снова, а сам пошел за Пурпурным, пытаясь уловить хоть искру смысла в его словах.
- Это похоже на естественную резину, Лэнт. Конечно, я должен ее проверить, но не исключена возможность, что это как раз то, что позволит мне удержать газ в мешках.
- Забудь об этом, Пурпурный. Тебе не удастся использовать кровь домашнего дерева. Домашние деревья священны.
- Будь она проклята эта святость! Мне необходимы воздухонепроницаемые контейнеры. Да прекрати ты скакать вокруг меня!
- Тогда ты прекрати свои ужасные проклятия!
- Какие проклятия? - Пурпурный даже растерялся. - А-а, не обращай внимания.
И он снова принялся изучать сок на своих пальцах.
- Слушай, а тебе не удастся ли использовать что-нибудь другое, кроме сока домашнего дерева? Кровь младенцев, например… я уверен, нам удастся…
- Нет! - он даже задохнулся. - Определенно нет. Никакой человеческой крови. Это не сможет помочь!
- Ты сказал, если ткань будет водонепроницаемая - то она будет и воздухонепроницаемой. А как насчет горшков? Не удастся ли тебе удержать свой газ в больших глиняных горшках?
- Нет, нет, они слишком тяжелые… Мы должны попробовать сок домашнего дерева. Это единственный способ. Видишь ли, ткань, которая у нас есть, недостаточно плотна, но если нам удастся изготовить более плотную ткань и пропитать ее соком домашнего дерева, а затем высушить. То тогда, вполне возможно, все получится. Разумеется, нам придется перепробовать разные варианты…
- Да, да!… - бессвязно бормотал я. Должен же существовать какой-то выход из этого лабиринта. Пурпурный страстно желает улететь, но ни Шуга, ни жители деревни ни за какие коврижки не позволят осквернить кровь домашнего дерева. И дуэль! Она ведь пока только отложена.
И тут странная мысль пришла мне в голову. Я должен был бы, даже из-за моего обывательского отношения к магии, прогнать ее. Но Пурпурный был таким необычным существом…
Я сказал:
- Есть шанс! Ты только не смейся, Пурпурный, но может быть ты сможешь использовать сок диких домашних деревьев для своего летающего заклинания?
- Да, конечно! А почему бы и нет?!
- Как? - я не в силах был поверить. - Ты хочешь сказать, что сможешь?
- Конечно! - на лице Пурпурного появилось странное выражение. - Конечно. Сок есть сок.
- Но ты же знаешь, он…
Пурпурный не слушал.
- Лэнт, мне необходимо это проверить. Мне нужно дикое домашнее дерево, несколько горшков, немного ткани и…
- Видишь Вилвила и Орбе. Они могут достать все, что потребуется. А как выглядит дикое домашнее дерево, ты ведь знаешь, да?
- Конечно. Корни и ветви не должны быть согнуты.
И он ушел.
Ответ, конечно, был правильным, но я не переставал удивляться. Да, необычности в Пурпурном хватало!
Книга вторая
Глава первая
К тому времени, когда я закончил первый комплект зубьев для станка, Пурпурный с Шугой завершили первую серию экспериментов с соком дикого домашнего дерева. Пурпурный знал, что ему надо, а Шуга знал, как этого добиться. Нагретый сок обрабатывается определенными волшебными веществами и превращается в вонючую, пачкающую жижу. Ткань погружается в эту жижу и превращается в воздухонепроницаемую. Но ее изоляционные свойства оказывались нестойкими и нестабильными, что вовсе не устраивало Пурпурного, и волшебники продолжали эксперименты.
В тот день, когда я начал вырезать третий комплект зубьев, Пурпурный объявил, что он нашел решение проблемы. Он знает как делать воздухонепроницаемую ткань. Вместо того, чтобы окунать готовую материю в жижу из сока, надо окунать в жижу нити, и только потом изготовлять из них ткань. Высохнув, нити оказывались блестящими и гладкими на ощупь. Материя, сотканная из таких нитей, могла быть еще раз обработана тем же раствором и высушена. Нити материи после вторичной обработки разбухали, слипались и получался единый прочный материал, непроницаемый ни для воздуха, ни для воды.
Пурпурный был в восторге. Если нить окажется достаточно тонкой, а мои костяные зубья оправдают ожидания, то нам определенно удастся соткать материю, достаточно легкую и достаточно плотную, чтобы использовать ее для летающей машины.
К тому времени, как я закончил третий комплект, Леста уже выткал для Пурпурного несколько кусков такой ткани. Она получилась гладкой и блестящей и просветы между нитями почти не наблюдались.
- Разве это не прекрасно, Лэнт! - воскликнул Пурпурный. Мне пришлось с этим согласиться. Старый Леста сиял от гордости. Пурпурный метался от одного к другому и требовал, чтобы все щупали материю.
- Когда все зубья для станка будут готовы, мы начнем изготовлять материю такого качества… - закончить фразу он не смог, настолько его переполняли эмоции.
Леста вел себя немного сдержаннее.
- Лэнт, - требовательно напомнил он, - мне необходимо побольше твоих зубьев. У меня должно быть их столько, сколько ты способен сделать. Мы собираемся ткать воздушную материю.
- Это будет грандиозно, - кричал Пурпурный. - спасибо тебе! Я использую все, что ты сможешь сделать.
Леста уставился на него.
- Ты считаешь, что я буду надрываться для тебя, мохнатая бородавка? На эту ткань будет спрос на мили вокруг. И нам необходимо к этому приготовиться. Когда спадет вода и откроются торговые пути, к нам несомненно придет процветание.
- А-а! - протянул Пурпурный. Лицо его становилось то красным, то синим и еще каким-то разноцветным одновременно. - Ты сперва должен соткать достаточно ткани, чтобы удовлетворить мои нужды и потребности.
- Чепуха, - продолжал Леста, - мы так не договаривались.
- Змеиный корень! Не договаривались! Я обещал показать тебе, как делать хорошую ткань, - ужасно рассвирепел Пурпурный. - Ты взамен должен сделать мне достаточно ткани для летающей машины!
- Как же, как же, - зарычал Леста. - Это долг волшебника постепенно улучшать образ жизни своего племени. Ты просто выполнил свою обязанность, Пурпурный. И к тому же первый раз за все время, - добавил он.
- Подождите минутку! - крикнул я. - Дайте мне во всем разобраться!
Они оба уставились на меня.
- Это моя обязанность помогать волшебникам в случае необходимости. Сейчас как раз то положение, когда решение зависит от меня.
- Лэнт прав, - сказал Пурпурный, - давай, Лэнт, излагай!
Леста прищурился.
- Что ж послушаем, что ты скажешь, - проворчал он, - продолжай!
- Ну… - начал я, - для меня ситуация вполне очевидна. Пурпурный - волшебник, Леста - ткач. Пурпурный показал Лесте, как изготовить ткань такого качества, какая до сих пор была неизвестна людям. Теперь Пурпурный требует оплаты за свое умение, правильно?
Они оба кивнули.
- Тем не менее, Леста утверждает, что он ничего не должен Пурпурному. Пурпурный, дескать, выполнил свой долг деревенского волшебника, который в том и состоит, чтобы поднимать жизненный уровень деревенских жителей. Тоже правильно.
Они опять кивнули.
- Ну, тогда все просто, - заявил я. - Совершенно очевидно, что прав… Леста!
- Как? - у Пурпурного отвисла челюсть от удивления.
Леста просиял.
- Ты прав, Лэнт, я согласен с твоим решением.
Он бросил насмешливый взгляд на Пурпурного.
- Подожди, Лэнт… - начал Пурпурный.
- Ты его слышал? - резко перебил Леста. - И ты обещал согласиться с его решением.
- Нет, не обещал, - закричал Пурпурный, - я только сказал, что послушаю, что он скажет. Лэнт, что же ты делаешь?
- Да погодите же немного, - снова крикнул я. - Подождите!
Они опять уставились на меня.
- Я еще не кончил говорить, - сказал я.
Они притихли.
- Леста прав, - повторил я. - Он ничего не должен Пурпурному. Тем не менее, - продолжал я неторопливо, - он должен мне…
- За что?
- За зубья для станка, - сказал я. - Ты используешь мои зубья. Я их вырезал и они принадлежат мне.
- Тебе? - переспросил Леста. - А на что они тебе?
- Ну я могу дать их напрокат разным ткачам, или сам стану ткачом…
- Мы поломаем твои зубья! - заорал он.
- И навлечем тем самым на себя гнев Шуги, не так ли? Так что ничего вы не сломаете. Вместо этого ты заплатишь мне справедливую цену за использование моих зубьев. Как заплатил бы любой другой ткач.
- Я тебе не любой ткач, - ощетинился Леста. - И я не собираюсь платить. Ты был обязан их сделать из чистой благодарности, за позволение переселиться на нашу территорию.
- У вас бедный район, - ответил я. - Он мне не нравится. Или верни мои зубья, или плати. А то мне еще надо переговорить с Хинком Ткачом.
- Э-э… постой, - засопел Леста. - Может нам еще удастся договориться…
- Уверен, что удастся. Прибыль твоя и так будет невообразимой. Ты не разоришься, если заплатишь справедливую цену. Ведь это же мой труд.
Глаза его сузились.
- И что представляет из себя эта, так называемая, справедливая цена?
Пурпурный слушал наш разговор с открытым ртом.
Я объяснил:
- Пурпурному - достаточное количество ткани, что бы он построил свою летающую машину, плюс пять процентов сверх того мне, для собственного пользования, включая торговлю.
- Грабитель! - выдохнул Леста. Я начал опасаться, что он задохнется и умрет прямо на месте.
- Я даю тебе возможность ткать лучше, чем ты когда-либо ткал. Так хочешь ты использовать мои зубья или не хочешь?
Он ел глазами тонкие пластинки, которые я держал в руках. Видно было, как он их хочет… и он прекрасно отдавал себе отчет, что я не постесняюсь обратиться с ними к любому другому ткачу.
Про нашу новую тонкую ткань знали уже все. Не нашлось бы ткача, который бы не ухватился за такой шанс.
- Гм! - выдавил Леста. - Я предлагаю тебе половину…
- Нет! Или все, или ничего!
- Ты просишь слишком много. Я не могу…
Я повернулся и пошел прочь.
- Думаю, что найду Хинка у реки…
- Подожди! - завопил он.
Я продолжал идти.