… тётенька, я умру? - Ну что ты! Разве ты не знаешь, что никто не умирает? Ты просто улетишь отсюда. Я поцелую тебя, ты станешь лёгким-лёгким и улетишь туда, где никогда не бывает больно, где светло, тихо и чудесно - как на заре… и ты там отдохнёшь, а потом вернёшься обратно, когда захочешь. Договорились?..
Роман встряхнул головой. Руки Аннушки ещё лежали у него на плечах. Она улыбалась и смотрела нежно - и Роман тоже улыбнулся.
- Если я ещё когда-нибудь приду, матушка, Максим не развеет меня по окружающей вселенной?
Анна рассмеялась.
- Максим не мешает юным вампирам выражать сыновние чувства.
- А в любви объясняться?
- Тоже не мешает. И я тебя люблю, Ромочка, Дитя Во Мраке. Всё. Иди. Я и так уже…
А Зов, линия крови, уже пробивался сквозь Аннушкину силу. Роман понял, что "и так уже", слегка устыдился, поцеловал Анне руку, чуть коснувшись губами холодных пальчиков, и инстинктивно задержал дыхание перед тем, как нырнуть в тень.
Его ждали.
Милка ужинала.
На сей раз ужином была старая бомжиха. Милка предложила ей ночлег у себя в квартире. Милкина квартира давно уже напоминала гибрид склепа с помойкой, там воняло тухлятиной и сыростью, затхлый воздух стоял между наглухо забитыми картоном и фанерой окнами, как гнилая вода, уцелела только пара тусклых лампочек и по углам валялся грязный хлам, но бомжиха не удивилась и не испугалась. Она уже ночевала в примерно таких же квартирах.
Она просто расположилась на засаленном продавленном диване, оставшемся от отца, воняя гнилью и мочой так же, как и сам диван, а Милка просто подобралась поближе, когда она захрапела, и перерезала ей горло всё тем же ножом. А потом выпила её кровь прямо из горла.
Кровь была невкусная. А мясо - и подавно. Какая-то тухлая дохлая кошка. Тощая - одни кости - и насквозь гнилая. Но где взять другое? Страшно…
После того, как Принц пропал, Милке всё время было страшно.
Первое время она вообще не выходила на улицу - сидела целые ночи перед телевизором, размышляя, что теперь делать. А потом голод стал так нестерпимо силён, что пришлось выйти волей-неволей.
Вместе с голодом усилилась и злоба. Они все виноваты, что у Милки опять скрючились пальцы и ногти покрылись какими-то заскорузлыми синими наростами. Они виноваты, что засыпать стало тяжело, а просыпаться больно, будто все кости заржавели. А самое главное: они виноваты в том, что у Милки украли Принца.
Им всем нужно было отомстить. И Милка превратилась в ночной кошмар для тех, кто выглядел безопаснее всего, потому что сам боялся.
Ей попадались бомжи и бродяги, бездомные дети и загулявшие до смерти пьяные - не часто, но достаточно, чтобы иногда утолять голод и злобу. Выпитая кровь грела ненадолго - и Милка делалась всё голоднее, а поэтому - всё хитрее и безжалостнее.
Иногда на улице ей казалось, что ночной ветер пахнет Принцевой кровью. Но всегда только казалось. Мир был - помойка. Отовсюду воняло гнильём, тухлые лужи растекались под ногами, загаженные дороги сочились весенним гноем - и Милка дышала отравленным воздухом, не понимая, что это её собственный запах…
Милка бросила обгрызенную бомжихину ляжку и встала. Пропитанная ядом мертвечина только раздразнила её голод и злобу. Всё внутри болело ломающей нудной болью - и кости, и набитый, тяжёлый, но несытый желудок. Мутило - и впору было вывернуть из себя ошмётки мяса и выпитую кровь, но жалко было, жалко! Где возьмёшь другое?
Милка в сердцах, торопясь, дёргая, швыряя, распихала куски бомжихи по полиэтиленовым пакетам, кучей засунула их в холодильник. Голову с закаченными глазами, с пегими клоками сальных волос в кровавых ошмётках и кишки с омерзением сгребла в мешок для мусора. Намочила половую тряпку и ногой развезла кровавую жижу по грязному полу.
Надо же привести квартиру в порядок.
Потом Милка с проклятиями натянула пальто, обмотала голову платком и влезла в ботинки. Надо идти к мусорным бакам - не в мусоропровод же выкидывать эту заразу! Вот так каждый раз - поганая домашняя работа! Никак не избавишься от грязи раз навсегда - всё время накапливается и накапливается. Глаза бы не глядели!
Милка выключила мёртвый пыльный светильник, не взглянув в ослепшее зеркало, тщательно заперла дверь и вышла на улицу.
Моросил дождь. Мир расквасился и размок. Под ногами хлюпала вода, идти было тяжело и мерзко - дико мерзко и тяжело делать каждый следующий шаг. Двигаться всегда было противно, но сейчас двигаться было противно вдвойне. Бросить бы всё это дерьмо прямо здесь и пойти домой - лежать, смотреть телевизор…
Опасно.
Милка привычно прошла несколько дворов - страх заставлял её относить окровавленные объедки подальше от собственного логова. В этот раз она выбрала помойку около пижонского кирпичного дома, заселённого, судя по стеклопакетам и торчащим из окон "тарелкам" спутниковых антенн, "новыми русскими". Европейского вида чистенькие бачки на колёсиках стоят прямо у подъездов - подумаешь, какие мы… Бросила пакет в бачок прямо сверху, не стала закапывать в мусор - найдут так найдут, пусть этих богатых тварей в милицию затаскают, так и надо…
И тут в гнилом воздухе повеяло сладким холодом. Запах был так восхитителен, что Милка помимо воли облизнулась и сглотнула, а уж потом обернулась, совершенно отчётливо ожидая увидеть Принца.
Не увидела.
Высокая, холёная, бледная, жутко красивая девица стояла перед ней, меряя её странным напряжённым взглядом. Огромные глаза девицы окружала густая тень длиннущих ресниц, отчего глаза казались ещё больше и темнее; толстенная глянцево-чёрная коса, перекинутая через плечо, перевитая зелёной лентой, кончалась где-то ниже колен, обтянутых золотыми чулками; короткая куртка болотного цвета выглядела как-то по-военному, а туфли на безумных "шпильках" были как из полированного железа склёпаны.
И похоже всё это было на панночку из старого фильма "Вий", с Куравлёвым в главной роли, только переодетую по-современному - до того показалось Милке похоже, что она стала ждать, когда кровавая слеза выкатится на щёку у девицы из глаза.
Это было совершенно не страшно. Милка не боялась женщин. К тому же нож лежал в кармане её пальто.
А девица между тем совершенно не собиралась плакать кровью. Она с брезгливой гримасой протянула руку к Милкиному лицу, отдёрнула и, как показалось Милке, принюхалась к кончикам пальцев. Потом вытащила из кармана платок и начала их вытирать, не сводя с Милки глаз.
- Вам чего надо? - спросила Милка, совсем осмелев.
- Как звать тебя? - спросила девица в той манере, которая отличала одну Милкину знакомую хохлушку.
- А вам какое дело?
- Ты его знаешь, - сказала девица утвердительно.
Милка похолодела. Она как-то сразу поняла, о ком идёт речь. О Принце. Ничего себе…
- Кого это - "его"? Никого я не знаю. Дайте пройти.
Милка сделала шаг в сторону - и девица сделала шаг в сторону.
- Людмила, - сказала она медленно. - Ты его знаешь, Людмила. Ты знаешь его близко. Где он сейчас?
- Да не знаю я никого, чего ты ко мне пристала! - взвизгнула Милка, поражённая тем, что девица угадала её имя. - Отвяжись от меня!
- Портрет, - сказала девица дрогнувшим голосом. - Ты нашла портрет, да?
И Милка вдруг услышала в тоне девицы муку кромешную, смертную, неизбывную - совсем как её собственная тоска по Принцу и по его любви. И поняла, что у девицы с Принцем что-то было, а прошло совершенно без всякой посторонней помощи. Без всяких колдунов и злых чар. Принц её просто бросил - и всё.
Ради Милки.
Эта мысль выпрямила ссутуленную Милкину спину.
- Да, нашла, - сказала Милка снисходительным тоном счастливой соперницы. - И дальше что?
- Где ж он?!
- Портрет? Знаешь, - Милку понесло восхитительное чувство злорадства и превосходства, - я рамку разломала, и он вышел. Ко мне. А портрет я выкинула. Он стал как тряпка.
- Где Стась?! - прошипела девица совершенно змеиным шипом.
- Не твоё дело! - с наслаждением бросила Милка. - Он мой. Он меня любит. И тебе там делать нечего.
Говоря это, Милка не сомневалась ни в едином слове. Он - её. Он её любит. Он вырвется из лап колдуна и вернётся. Говоря это и думая это, Милка вдруг почувствовала себя совершенно счастливой.
- Ты пила его кровь? - шёпотом, измученным злым выдохом спросила девица.
- Да, пила, - сказала Милка с вызовом. Она совершенно точно помнила, как это было. Она уже всё переписала и поставила в конце штамп "с подлинным верно". Никакой полиграф не уличил бы её во лжи. - Он мне сам дал. Он руку надрезал вот тут и дал мне выпить крови… Несколько раз. И поклялся, что мы всегда будем вместе. А ещё говорил, что ни одну женщину он не любил так, как меня.
По лицу девицы прошла судорога, и её верхняя губа вздёрнулась, обнажив кошачьи клыки.
- Ты врёшь! Ты всё врёшь! - но она поверила, поверила!
- Это правда! - выкрикнула Милка. - Ты знаешь, что это правда!
- Где он? Я хочу спросить у него!
- Он тебя видеть не хочет! Он никого не хочет видеть, кроме меня!
Девица выпрямилась.
- Вот как… - сказала она вдруг спокойно и задумчиво. - Стась не хочет меня видеть… И ты не хочешь мне помочь… Хорошо. Я сама его найду.
- Не найдёшь, - сказала Милка, истекая злорадством.
- Поглядим, - сказала девица, и её вишнёвые хохлацкие глаза вспыхнули тёмным кровавым огнём.
Это было последнее, что Милка видела. А последним, что она почувствовала, был невероятный, раздирающий, космический холод…
Девица перекинула косу за спину, осторожно, чтобы не испачкать туфли, обошла груду вонючего тряпья в луже гнилой слизи и скользнула в тень так, будто сама была тенью.
Роман танцевал вальс.
Его партнёрша, бледная, грустная, в вечернем платье цвета сумерек, с белыми розами в тёмных локонах, с опущенными глазами, чуть касалась его руки кончиками ледяных пальцев - и её сила мерцала вокруг неё звёздным туманом. Роман вспоминал что-то, чего не пережил, у Романа кружилась голова, он танцевал, как кавалергард на балу, бесконечно, почти бездумно, блаженно, не чувствуя ног. Роман был влюблён.
Если чутьё не обманывало его, его партнёрша была старше его лет на двести. И танцевать она умела очень здорово. Старая школа.
Познакомила с ней Романа Аннушка. Дивным тёплым вечером, в этом чудном местечке под названием "Лунный Бархат" - то ли клубе вампиров, то ли станции на дороге между мирами. Подвела к столику в углу, где грустная дева сидела одна, смотрела, как свет свечи отражается в бокале кагора и слушала нежнейшую музыку - флейту и скрипку. Сказала:
- Зизи, я привела тебе кавалера на этот вечер.
Зизи печально улыбнулась и кивнула. И для Романа началась лунная поэма. Скрипка рыдала, свечи мерцали, Роман танцевал вальс, потеряв ощущение времени и пространства, и его партнёрша не отнимала руки, и улыбалась всё так же печально, и, глядя в Романово лицо, вспоминала прошедшие годы и старых друзей, и её воспоминания врезались в Романову душу, как плач скрипки.
А тёмный зал был освещён множеством свечей. Из затенённых углов тянуло ладаном и болотными травами. Посетители, которых было немного, и которые были очаровательны, как эльфы, улыбались и кивали головами - и в Романовых глазах плыли их нежные бледные лица, светящиеся своим собственным лунным светом. И Стаська с какой-то туманной принцессой пили дымящуюся кровь из хрустальных бокалов. И Роман чувствовал себя совершенно счастливым в этой обители Вечных Князей - только никак не мог придумать, о чём заговорить с печальной Зизи, чтобы она начала улыбаться.
А она взяла и заговорила сама.
- Вы интересный мальчик, Ромочка, - сказала Зизи в паузе между мелодиями. - Мне очень нравится ваше время. Когда я была моложе, меня пугала перспектива остаться одной в чужом для меня мире лет сто или двести спустя - и я была такая смешная дурочка… Вы не поверите, но меня пугала мысль о конце света…
- Это естественно, сударыня, - сказал Роман самым светским тоном. - Вы же воспитывались в такое время…
- О, нет… Время было тихое. Вот потом… все эти войны, революции и прочее… Эти потери… Потери без конца, потери, которых не должно бы быть… простите, мой милый, я не должна хныкать в обществе малознакомого юноши, но мне отчего-то кажется, что вы с вашей безумной историей сможете меня понять. Я ощущаю ваше одиночество и вот, рыдаю вам в жилетку, как товарищу по несчастью…
- Неужели вы одиноки? - поразился Роман совершенно искренне.
- А что вас удивляет? Мой наставник мёртв уже восемьдесят лет. Мои старые друзья уходят один за другим - не стоит думать, что Вечность вампира это то-то большее, чем facone de parler, слова… Все в мире смертно, увы… хоть мы и менее смертны, чем люди, если можно так выразиться…
- А поклонники? Вы же удивительная женщина… э…
Назвать её Зизи у Романа язык не повернулся.
- Елизавета Платоновна. Хотя у современных молодых людей в обычае называть даму полуименем с первой же встречи, а отчества приберегать для старух и старых дев. Полагаю, что вы можете называть меня Лизой, Ромочка.
"Ага, я, значит, не Роман Эдуардович именно потому, что слишком мелкий гвоздик, ребёнок для неё", - подумал Роман и сказал вслух:
- Современные молодые люди ужасны, да? Они не стоят вашего внимания, Лиза?
- Ах, нет, отчего же… но молодым людям нужен наставник, а я такая беда в качестве учителя…
В голосе Лизы послышалось настоящее страдание. Роман почувствовал сильное желание обнять её и прижать к себе, поцеловать, отдавая силу, отогреть - и сам себе поразился.
- Вот совсем недавно, когда прошлый век пришёл к повороту и было такое тяжёлое тёмное время… Мне повезло встретить такого светлого юношу… и что из того? Женщина - негодный покровитель, а лично я - негодный вдвое. И этот мальчик - на небесах, я уверена, ибо в глубине души ещё верю в бога… а я вот… служу дьяволу… О, нет, я не должна вам этого говорить! У вас всё впереди. Вы талантливы как Хранитель, вы на своём месте, не слушайте меня…
- Может быть, вы позволите мне быть вашим товарищем? - спросил Роман, пытаясь справиться с сильным волнением. - Хотите моей силы, Лиза? Выпейте!
- Нелепый мальчик, - Лиза невольно улыбнулась. - Как можно так вот предлагать - сами не знаете, что говорите, право! И я вам не пара. Я позволю себе заметить, что вам тоже нужен учитель, а чему вас может научить растерявшая силу и друзей одинокая женщина? Я - вздорная старуха с тяжёлым характером, и к тому же жестока и ветрена. В вашем случае было бы лучше держаться Аннушки - девочка неглупа, добра и уже кое-что понимает, а ещё лучше - пана Станислава. Он к вам благоволит, это старый сильный Князь… только вот я слышала, что его безумная полячка вернулась в Петербург из Кракова…
- Вот видите, - сказал Роман с нежной улыбкой. - Ядвига будет недовольна, если какой-то мальчишка сунется ей под руки. А Аннушкин покровитель меня недолюбливает.
Роман чуть не фыркнул, вспомнив виртуальное мордобитие в подворотне. Его врождённый сарказм, вероятно, сделал всплывшую в воображении сцену очень смешной - Лиза уткнула носик в ладони.
- О да! За что бы герру Максимилиану любить вас? Ну и что прикажете делать?
- Возьмите меня в пажи, - посоветовал Роман.
По залу поплыла мелодия нового вальса. Роман протянул руку и Лиза, чуть помедлив, подала свою.
- Хорошо. Но до первого выговора или до тех пор, пока вы сами не сбежите от меня. Только уговоримся, что вы не станете распускать обо мне мерзкие сплетни, как о старой карге, загубившей вашу цветущую юность.
Роман рассмеялся. Он отдал бы правую руку за поцелуй Лизы - и знал, что это от него не уйдёт.
Они снова пошли танцевать.
Между тем дом, предназначенный на снос и горящая смола в тазах, подобранных на помойке, отошли в прошлое. Настоящие упыри обожают респектабельность.
Роскошный зал, отделанный под евростандарт, изысканно сумрачный, со стенами в цепях и поддельных факелах, был полон людьми. Они, полубезумная толпа с горящими глазами, с голыми руками, изуродованными шрамами разной степени свежести, в цепях на голых поцарапанных шеях, тянулись к эстраде, подсвеченной кроваво-красным лучом. На ней, не отражаясь в многочисленных развешанных вокруг зеркалах, развевая чёрной хламидой, держа в руках кинжал с витой чеканной рукоятью, стоял упырь Василий, гладкий, самодовольный от сытости, уже совершенно не похожий на движущийся труп, ловивший крыс в мусорных бачках. Его покрытая рубцами, ухмыляющаяся мёртвая морда была преисполнена мистического вдохновения. Он проникновенно вещал:
- …а также те, кто свистит во флейты из человеческих костей, и вы, носящие одежды из человеческих кож! К вам обращаюсь и взываю! Те, кто приносят жертву, хотят вечности!
- Вечности!!! - взревел зал в исступлении.
- Те, кто приносит жертву, хотят вечности! - мощные усилители превратили голос в рёв, но он не перекрывал воя ошалевшей толпы.
- Вечности!!! - визжали прихожане Романовой Церкви Упырьего Корма, царапая себе лица и полосуя запястья ножами и бритвенными лезвиями. Кровь текла ручьями в стеклянные чаши, хлестала на пол, фанатики топтали её и скользили по ней; кто-то, то ли от водки, то ли от крови, грохнулся в обморок - и обезумевшие соседи размазывали его кровь коленями, облизывали его разрезанные запястья, задирали к эстраде окровавленные лица…
- Вечности!!!
Запах перегара, дезодорантов, спермы стократно перекрывался металлическим запахом крови. И в этом душном отравленном воздухе, как в нежном бальзаме, купался упырь, успевший выучить правильные слова. Ира относила за сцену чаши, полные крови и приносила новые. Они оба были настолько счастливы, насколько только могут быть счастливы упыри - их вечный голод был утолён, а вечное злорадное презрение к живым удовлетворено.
- Тот, кто смотрит на вас, выбирает достойнейшего! - крикнул Василий глумливо. - Достойнейший получит вечность!
Роман неторопливо шёл по улице.
Весенняя ночь была матово-голубой, как чернила, разбавленные молоком; фонари тускло светились через один, и весь мир был полон майской истомы, начиналось это время безлунья и безвременья, томные ночи, лишённые теней, молочные и золотые, с полосками мерцающего огня на горизонтах, ночи, пахнущие сладкой зелёной свежестью - предощущением будущих рождений.
Роман упивался ночью. Мир был чист хрупкой младенческой чистотой. В нём не находилось места грязи и злу; неизбежная человеческая боль слышалась негромко, как-то издалека - люди в большинстве своём не рвались умирать в эту ночь. Роман отдыхал. Он был слишком сыт любовью и силой, чтобы рыскать в поисках крови, не глядя вокруг.
Однако блаженная безмятежность продлилась недолго. Возникшая линия крови вдруг отозвалась в душе фальшивым звуком, как лопнувшая струна - это был не обычный зов, это было очень неприятно.
Роман встряхнулся и прислушался. Он уже привык слышать голоса смерти, это бывало грустно или блаженно, в самом крайнем случае - вызывало боль сожаления, но никогда раньше это не было мерзко. Роман удивился.
Всё его существо отчаянно сопротивлялось желанию идти на зов и смотреть, в чём там дело, но любопытство пересилило муторную гадливость. Роман решительно повернулся в том направлении, откуда будто падалью тянуло, и пошёл, старательно ускоряя шаги, кусая губы и морщась.