- На работе задержался.
- Работник… Получаешь гроши, а торчишь сутками.
Роман протиснулся мимо сестры в узкий тёмный коридор. В квартире пахло сигаретным дымом, пивом, дешёвой туалетной водой, щами… Гадко, но хоть тепло, да и жрать охота, как сволочи.
- Тань, у тебя есть поесть что-нибудь?
Бухнула холодных вчерашних щей в жестяной миске. Общее выражение лица: "Чтоб ты так зарабатывал, как жрёшь". Сука.
Роман унёс миску в свою комнату. Там были выгоревшие обои, допотопный телевизор, старый продавленный диван, пружины которого толкались, как локти, и огромный самодельный стеллаж с книгами. Небогатый гардероб Романа за неимением платяного шкафа помещался в углу на вешалке.
Фигня это всё.
Роман зажёг лампу под абажуром из крашенных палочек, раскрыл книгу "История вампиров" Саммерса и углубился в её изучение, хлебая между делом кислую холодную бурду и не замечая её вкуса…
Милка открыла дверь своим ключом.
В квартире было темно и душно. Из темноты несло отвратительным запахом одеколонового перегара - в последний год отец приобрёл отвратительную привычку лакать какую-то суррогатную дрянь, то медицинского, то парфюмерного свойства.
"Когда ж ты сдохнешь?" - подумала Милка, переступая через тщедушное тельце, бесчувственно валяющееся посреди коридора. Удержалась от желания пнуть ногой - проснётся ещё. Не включая света, стащила пальто, сняла сапоги. Ушла в свою комнату и закрыла дверь на защёлку.
Комната была полна вещей. Одежда и когда-то бывшее одеждой тряпьё, старые игрушки из потрёпанного меха или облезлой пластмассы, посуда - какие-то фаянсовые вазочки, надбитые чашечки, расписные тарелки. Несколько чахлых комнатных растений на подоконнике. Книги - разрозненные тома собрания сочинений Джека Лондона, брошюрка "Ради безопасности страны" с изображением бравого чекиста на обложке, Жорж Санд, "Путешествие в страну Поэзию", "В объятиях страсти", "Малыш и Карлсон, который живёт на крыше", "Анна Каренина", "Камасутра для Микки Мауса"… Но больше всего старых фотографий, в коробках и пачках, в полиэтиленовых пакетах, в ящиках страшного серванта - Милка обожала фотографии.
В комнате воняло слабее, но всё равно воняло. Запах перегара перебивался тонким запахом лежалых тряпок - работа есть работа, одежда пачкается всё-таки. И потом…
И потом: откровенно говоря, тут лежит кое-что, с работы же и принесённое, что ещё только предстоит постирать. И можно будет носить. И вообще…
И вообще - удивительно, сколько отличных вещей оказывается в помойке… Иногда диву дашься. Туфли, к примеру, почти новые. Сумочка. Но это всё ещё пустяки.
Милка села на тахту, застеленную старым вытертым китайским пледом, принялась разворачивать газету на свёртке, который так и не выпускала из рук. Моя лучшая вещь.
В газету была завёрнута картина, написанная маслом на холсте. Старинная картина - в этом Милка была совершенно уверена. В резной раме чёрного дерева. Форматом в обычный чертёжный лист. Масляная краска мелко-мелко потрескалась от времени.
А на картине был изображён Принц.
У Принца было ужасно красивое белое лицо, русые волосы, гладко зачёсанные назад, тёмные-тёмные прищуренные глаза, непонятно, надменные или насмешливые. И он был одет во что-то чёрное, атласное, с чем-то блестящим на воротнике - а поверх чёрного накинут зелёный плащ, свисающий с плеч тяжёлыми складками, бархатный. И его белая рука в сияющих перстнях небрежно держала какую-то странную вещицу - то ли бутылку, то ли бумагу, свёрнутую трубочкой…
Милка поставила картину на стол, прислонив её к стопке книг, тетрадей и старых газет. Теперь Принц смотрел на неё. Просто поразительно, как здорово были нарисованы его глаза - они выглядели совсем живыми - и чуть заметные тени в уголках губ. Принц смотрел своим странным взглядом, - а по Милкиной спине полз холодок предвкушения.
Ещё месяц назад, на работе, разбирая тюк с какими-то старыми вещами, Милка случайно дотронулась до этой картины. Тогда она могла просто поклясться - картина согрела ей озябшие пальцы. Милка поразилась; потом она тёрла гладкую поверхность картины ладонями, даже, кажется, слегка царапала - только чтобы убедиться - и оттуда, изнутри, сочилось живое тепло и ещё что-то странное, от чего делалось горячо в груди и внизу живота, от чего отступала усталость, и было весело, как от вина.
Милка унесла картину домой. Дома было сколько угодно времени для проверки собственных ощущений. У себя в комнате, сидя на тахте и поглаживая картину пальцами, она убедилась окончательно - картина совершенно необыкновенная.
Волшебная картина. Как в сказке. А ещё говорят, что чудес не бывает.
Принц, нарисованный на картине, был настоящим заколдованным принцем. Милка спасла его, вытащила из тюка с мусором - и он был благодарен ей за это, а может, и влюбился в неё. Он подавал ей из своей рамы тайные знаки. Между Милкой и Принцем установилась тайная связь, о которой не должен был знать больше никто.
Именно поэтому Милка никогда не оставляла картину дома. Нельзя было поручиться, что папаша, обшаривая с похмелья всё и вся в поисках денег на выпивку, не вздумает продать её Принца. Или просто не выбросит его со злости. Милка приняла меры предосторожности. И вот теперь, распаковав картину, она улыбнулась Принцу и нежно сказала:
- Ну вот мы и дома.
Слово "вечность" очаровало Романа, как, вероятно, в своё время - Кая, которому обещали весь свет и новые коньки. О вечности упоминали все, кто писал о вампирах.
Не о тех, конечно, придурках, кто что-то корчил из себя, нападая на девиц по подворотням и кусая их за шею, а потом гнул пальцы в тюремной камере. И не о тех бедолагах с редкой болезнью костного мозга, которые едят гематоген и пьют чужую кровь, чтобы возместить постоянную нехватку собственной. А о тех, других. О тех, которые "вурдалаки", vrolok, "Носферату", "не мёртвое", о сущностях из другого бытия, фактически умерших, но встающих из могил некоей неведомой силой.
Вечность, подумать только! Если только это правда.
Потому что правдой оказалось далеко не всё, что Роман смог найти на эту тему. Его собственных мизерных знаний уже хватало, чтобы уточнить сведения древних и более-менее современных авторов.
Вампиры - трупы, оживлённые тёмной силой, вытеснившей, заменившей их собственную душу? Сомнительно. Слишком эмоционален был мой дружок с розой, слишком выразителен, слишком ярко выражена индивидуальность - ярче, чем у среднего сектанта. Слишком хорошо общался. Не напоминал тупого мертвяка, ходящего по чьему-то приказу. И не стал нападать, хотя и пугнул. Следовательно, вполне отдаёт отчёт собственным действиям, очевидно, чувствует и мыслит. Вдобавок, прекрасно контролирует собственные желания. Лучше многих людей. Или душа - это не смесь темперамента с индивидуальностью, а нечто другое? Тогда - что? Средневековье…
Вампиров легко отличить от людей по мёртвенному цвету лица и увядшей коже. Их глаза отсвечивают красным, в верхней челюсти, иногда в нижней тоже - пара длинных клыков. Они не отбрасывают тени и не отражаются в зеркале. У голодных вампиров - бледные губы, у сытых - ярко-красные. Допустим, мой был голоден. Но только кожа у него - мечта фотомодели, без малейшего намёка на увядание, хотя и белая, как бумага. А вот клыки мелькнули, насчёт глаз - пожалуй, тоже можно согласиться. Тени мой не отбрасывал. Насчёт отражения - не представилось случая проверить.
У вампиров - багровые лица, пустые глаза. Общий вид - распухший труп, конечности тяжело сгибаются. Ну-ну. Ты их деятельность видел? Или только сомнительные трупы после эксгумации - когда в них кольями тыкал? Умник… Известно ведь, господа присяжные: с мертвецами странные и жутковатые вещи происходят подчас. Среднему человеку расскажи - волосы встанут дыбом. Сатанисты и рассказывали. Чтобы не морочить себе голову явной ерундой, Роман в своё время взял несколько предметных уроков у знакомого патологоанатома - пошло на пользу. Теперь ужасные байки о том, что иногда находят во вскрытых могилах, не производят особого впечатления. Так что все эти раздутые, кровоточащие и всякие прочие покойники - это вне нашей компетенции. Только то, что очевидно вставало, двигалось и явным образом более или менее разумно действовало.
Итак. Вампиры встают из могил после заката, возвращаются туда на рассвете. Гм… Ну, это - пожалуй.
При свете прямых солнечных лучей - распадаются прахом, рассыпаются пеплом. Не знаю.
Ходят, как живые среди живых, ложась в гроб только тогда, когда солнце касается горизонта… Чёрт, где тут достоверное? Лженаука, блин…
Проходят сквозь стены. Точно, проходят, сам видел. Растекаются туманом, лунным светом, ветром. Возможно. Превращаются в чёрных кошек, змей, нетопырей, волков. Хорошо бы.
Так. Боятся запаха чеснока. Цветов или головок. Быстрее, цветов - чаще упоминается. Ещё - омелы, осины, чертополоха. Гм… допустим. Не переносят креста и прочих атрибутов христианского культа. Не поднимаются из гроба, если засыпать могилу солью. Умирают окончательно, если отсечь им голову заступом могильщика. Горят в огне, уязвимы для серебра, но если их не трогать, могут существовать за счёт крови живых людей обалденно долго. Фактически вечно.
Вечность, вечность… Интересно, как они проводят эту вечность? Каково там, внутри их шкуры. За порогом обычного. Страшно?
Интересно, что они чувствуют? Это никого из отцов церкви, кропавших байки, не волновало. Станут ли с вампирами беседовать… Не факт, что видели лично, не говоря уж… Ладно.
Кто становится вампиром? Любопытно. Вот это очень любопытно.
Ага. Нераскаянные грешники, умершие без напутствия церкви. Убийцы. Занятно. Убийц старались не хоронить в церковной ограде. Почему? Ведь, по логике вещей, вампир не может подняться из освящённой земли. Ну ладно. Самоубийцы. Мило. Самоубийц, во избежание неприятностей, хоронили на перекрёстке, спиной вверх, вбив между лопаток осиновый кол. Ну-ну.
Чернокнижники, ведьмы, те, кто продал душу дьяволу, те, кто вступал с ним в плотскую связь, те, кто от этой связи родился. Ну да. Среди сатанистов - половина явных шизофреников, половина - истерики, наркоманы, фанатики, просто придурки, но вампиров там совершенно не наблюдается. И ничего особенного не наблюдается, если наблюдать с холодной головой и не колоться вместе с ними. Вампир на фоне сатанистов очень здравомысляще выглядит.
Умершие нечаянной и насильственной смертью. Ну ладно врать-то, иначе вампиров в наше приятное время было бы больше, чем людей. Укушенные вампиром. Уже теплее. Но вампир почему-то вовсе не рвётся тебя кусать. Говорит: "Тебе нечем заплатить". Какая ему ещё плата понадобилась за мою собственную кровь? Это я, по идее, должен платы требовать. Загадка. Вот об этом нигде - ни звука. Я первый сам напрашивался? Больше никто не пробовал?
Почему же он так сказал? Что хотел получить? Хорошо бы это иметь…
Вампиры встречаются по ночам на кладбищах, в домах с дурной репутацией, в глухих безлюдных местах - что им там ловить, спрашивается? - на пустынных улицах… Походим, посмотрим… Поглядим…
"Интервью с вампиром" - фигня. Записки вампира - вот это было бы круто. Понаблюдать изнутри. Описать, зафиксировать невероятные вещи. То, как там, за холмом. Этого ещё не делал никто.
Ну а я сделаю. Это будет уникальная в своём роде научная работа.
На следующий день, скверно выспавшийся из-за потраченной на чтение ночи, Роман устроил тарарам на оптовом складе, где работал грузчиком. Рассыпал ящик с мюслями, уронил себе на ногу упаковку пива, рассеянно выслушал чью-то ругань. Удрал с работы раньше со смутным намерением больше сюда не ходить.
Выйдя на улицу, в мороз, темноту, безлюдье - вдруг проснулся. И вместо того, чтобы идти домой, захотелось бродить по пустынным улицам, вглядываясь в лица прохожих.
Было очень холодно. Колючий снег сверкал в электрическом свете, как битое стекло. Редкие прохожие бежали рысцой, подняв воротники, спрятав покрасневшие от мороза лица в шарфы. Роман в своей куртейке на "рыбьем меху" моментально продрог до костей. А дома-то тепло, дома можно согреть чаю, мерзкого Татьяниного чаю, отдающего шваброй и старой мочалкой, зато сладкого и горячего… Мысль о чае была так соблазнительна, что Роман даже вздохнул - но к метро, тем не менее, выбрал самую длинную дорогу из всех возможных.
Крутясь между однообразными многоэтажками, плоскими, как из чёрного картона вырезанными, в жёлтых окнах, в морозном мареве, Роман вышел, наконец, на совершенно пустую улицу. С одной стороны - бесконечный забор с нечитаемым набором белых букв, обозначающим строительный трест, с другой - всё те же чёрные дома с разинутыми дырами подворотен. Вдоль забора гулял ветер, пищал в проводах тоненьким голоском, злым и печальным одновременно. Роману вдруг стало не по себе, так не по себе, что захотелось бежать без оглядки в приступе странного, тёмного, необъяснимого страха. И тут впереди, из подворотни, выскользнула женская фигура.
Страх тут же был объяснён, и Романа бросило в жар от радости и чего-то вроде азарта. Молодая женщина в дублёнке с пушистой опушкой, длинноногая и тонкая, не торопясь, шла по улице вдоль забора. На её непокрытых тёмных волосах осел иней. Стройные ножки в золотистых чулках и коротеньких сапожках высоко открывала джинсовая юбка. Роман понял, что девушка должна заледенеть в таком костюме заживо, ещё раньше, чем заметил, что у неё нет тени.
Теперь он точно знал на что смотреть. Фигурка, под которой скрещивались тени проводов и фонарных столбов, под которой снег был остро освещён, выглядела нереально, как плывущий над дорогой призрак. Как люди этого не замечают, как я сам не видел раньше, идиот?!
Роман ускорил шаги, почти побежал. Девушка остановилась и посмотрела на него с высокомерным удивлением. Роман увидел её белое лицо с огромными вишнёвыми глазами - и ощутил приступ той детской радости, какая обыкновенно сопровождает крупный выигрыш.
- Хорошая погода, да? - бухнул он глупо и весело.
Девушка улыбнулась.
- Хорошая, - сказала она низким урчащим контральто. - Хотя вы и окоченели.
- А вам нравится?
- Очень.
- Вампиры не мёрзнут, да? - спросил Роман, внутренне обмирая.
У девушки заметно дрогнула верхняя губа, а в вишнёвых очах появился отчётливый красный отсвет. Она сделала шаг к Роману, он рассмеялся, поднял руки, соорудил самую обезоруживающую мину.
- Ну, леди, фрау, мисс, не стоит так сразу сердиться! Не велите казнить, велите слово молвить!
- Молви, - девушка усмехнулась.
Роман опять пронаблюдал, как желание растерзать в клочья рассеивается от другого чувства - в данном случае это была не осторожность, а любопытство.
- Я совершенно безопасен, сударыня, - сказал Роман галантно. - И если я осмелился вас обеспокоить, так это только потому, что восхищаюсь вашим modus vivendi. Вот если бы вы согласились на несколько слов…
- Восхищаешься, значит…
- Вы же стопроцентное совершенство, абсолют!
Девушка хмыкнула и пожала плечами. Роман вдруг понял, что существо, стоящее рядом, только выглядит девушкой, что оно далеко не юное и не пустенькое - и, главное, что оно видит Романа насквозь. Врать и льстить дальше было нелепо.
- Я просто хотел бы быть таким же, как вы, - осмелился сказать Роман под её насмешливым взглядом.
- Ну и что, что хотел бы, - холодно ответила девушка. - За всё надо платить, смертный, а заплатить тебе нечем.
- Я всего лишь не знаю, что вы хотите, а заплатил бы чем угодно… Душа? Да?
- Ты полагаешь, что у тебя нет души? А если бы была - готов отдать? Занятно…
- Простите, чушь спорол.
- Такая дешёвая вещь, как душа, выставляемая на продажу, никому не нужна.
- А что нужно? Вы просто скажите, а, сударыня? Пожалуйста…
- Это неважно. Ты не можешь мне это дать. Если ты ищешь смерти - я могу тебя убить… раз уж ты научился входить сюда.
- Куда?
- Это тоже неважно. Итак?
- Нет, нет, я не об этом. Я не хочу просто умирать, хотя умереть от вашей руки было бы лестно, пожалуй. Но я всё равно не хочу. Я хочу…
- Этого не будет.
- И всё-таки…
Роман не удержался и дёрнулся к девушке в приступе желания взять её за руку. Она шарахнулась назад с выражением поразившей его гадливости.
- Не прикасайся, смертный, - прошипела, как кошка. - Прикоснёшься - убью.
Роман инстинктивно остановился, и девушка растворилась в сумеречных тенях. Когда она исчезла, Роман почувствовал, насколько замёрз. Он сунул руки в карманы в тщетной попытке согреться, и побежал в сторону метро. Второй контакт с нежитью тоже окончился ничем, но потихоньку обретался необходимый опыт.
Новым, к примеру, было то, что Роман, оказывается, научился куда-то входить - и сам не заметил. И ещё - что эти сущности имеют, очевидно, одни и те же критерии оценки людей. И вовсе не рвутся убивать всех подряд. И всё это очень и очень странно.
Татьяне и её мужу пришлось наврать, что нашлась отличная работа в ночную смену. За приличную зарплату.
Это дало Роману возможность отсыпаться днём без тычков и попрёков, а по ночам бродить по городу и наблюдать. По его расчётам, вранья точно должно было хватить на месяц. "Потом что-нибудь да придумается, - решил он легкомысленно. - В крайнем случае, одолжу у кого-нибудь". Кредитоспособность тех своих приятелей и знакомых, которые поверили бы Роману в долг хотя бы на рубль, он явно не учёл.
Все эти житейские мелочи казались ему неважными и пустяковыми. В особенности - в свете колоссального научного труда, в котором уже начали появляться какие-то проблески.
Шляясь по пустынным улицам, Роман выяснил для себя весьма принципиальную вещь: ночной город был неоднороден. Тяжело описать словами смутное ощущение, похожее на сон или предчувствие, но узнавать это ощущение Роман довольно скоро научился. Вампиры называли это "войти" - и Роман понял: нужно действительно войти в какое-то другое пространство, которое выглядит обычно и не имеет чётких границ, зато когда "входишь", в сердце появляется та самая, булгаковская, "тупая игла" и накатывает тоска или неоправданный страх. Улица не меняется, и небеса не меняются, и ничего не меняется - но чувствуешь некий явственный внутренний толчок. Вот тогда и нужно смотреть в оба - можно заметить вампира среди редких ночных прохожих.
Роман интересовал нежить, очевидно, значительно слабее, чем нежить интересовала Романа. Существа, не отбрасывающие тени и почти не оставляющие следов на снегу, решительно не желали замечать новоявленного исследователя. Они ровно ничего не предпринимали - не думали нападать, не вступали в контакт, а если Роман пытался заговорить с кем-то из них - изо всех сил старались поскорее улизнуть.
Причём не имело смысла обманывать себя: вампиры его не боялись. Эмоция, которую Роман наблюдал чаще всего, характеризовалась скорее как омерзение и брезгливость. Это ему совершенно не нравилось, потому что рушило все грандиозные планы.