Звездное поле резко качнулось, отражая смену траектории зонда; один из кругов тьмы скоро оказался в центре поля зрения. Угольно-чёрная сфера увеличивалась в размерах, пока не заняла всю переднюю полусферу. На зонде имелись прожекторы, и Ромбус их включил. Два столба мутного света едва проникали в бурлящий тёмный материал на расстояние нескольких метров. Обзор снова загородила откинувшаяся крышка - теперь уже в другом месте.
- Произвожу отбор образцов с кромки атмосферы, - доложил иб, и, секундой позже: - Контейнер полон.
- Годится, - сказал Яг. - Теперь нырните на двести метров вглубь - или настолько глубоко, насколько считаете безопасным - и возьмите образцы оттуда.
- Выполняю в гармоничном умиротворении, - ответил Ромбус.
На голограмме всё стало черным-черно за исключением двух световых пятен от носовых прожекторов. Их свет едва пробивался на метр. Один раз на секунду вроде показалось что-то твёрдое - продолговатая форма размером с дирижабль, но она почти тут же пропала из виду.
- Глубина девяносто один метр, - сообщил Ромбус. - Странно. Внешнее давление неожиданно низкое - гораздо ниже, чем я ожидал.
- В таком случае продолжайте опускаться, - сказал Яг.
Зонд продолжил спуск. Сенсорная сеть Ромбуса обеспокоено вспыхнула.
- Сенсор внешнего давления, вероятно, вышел из строя - возможно, был повреждён столкновением с углеродной частицей. Значение атмосферного давления не увеличивается.
Яг пожал верхней парой плеч.
- Хорошо. Наполните контейнеры здесь и возвращайте зонд назад.
Заслонка третьего отсека для образцов не загораживала камеру, хотя, открываясь, она тряхнула аппарат, и всё, что было в поле зрения, ощутимо дёрнулось.
- Датчик давления внутри отсека для образцов показывает то же самое близкое к нулю значение, что и внешний сенсор, - сказал Ромбус. - Впрочем, они контролируются одним и тем же микропроцессором. В любом случае, контейнер должен заполниться практически моментально, принимая во внимание, что до забора образцов в нём был вакуум.
Ромбус для верности оставил заслонку открытой ещё на пару секунд, потом закрыл её, развернул зонд и отправил его в обратный путь к "Старплексу".
Как только зонд снова оказался в пусковой трубе, контейнеры для образцов были сняты с него механическим манипулятором и помещены на конвейер, который доставил их в лабораторию Яга. Сам Яг отправился туда же на лифте.
Контейнеры подсоединили к разъёмам в стене лаборатории. Их даже не надо было открывать - сенсоры и камеры могли заглянуть внутрь контейнеров через разъёмы.
Яг уселся в своё кресло - настоящее валдахудское кресло ручной работы, не стандартное поликресло - и включил огромные мониторы. Потом запустил стандартный комплект анализов, и со всё возрастающим изумлением стал изучать появляющиеся на экранах результаты.
Спектроскопия: результаты отсутствуют.
Электромагнитное сканирование: результаты отсутствуют.
Бета-распад: не зарегистрирован.
Гамма-излучение: не зарегистрировано.
Экран за экраном отрицательных результатов: результаты отсутствуют, не зарегистрировано, результаты отсутствуют, не зарегистрировано.
Он щёлкнул клавишей и считал показания весов под контейнером с образцами: 12,782 кг.
- Центральный компьютер, - произнёс Яг в пространство. - Открыть спецификацию контейнера для образцов. Какова масса пустого экземпляра?
- 12,782 кг, - бухнул ФАНТОМ по-валдахудски.
Яг выругался.
- Да этот фардинт пуст!
- Точно так, - ответил ФАНТОМ.
Яг щелкнул клавишей, и перед ним появилась голограмма Ромбуса.
- Текларг, - сказал он, называя Ромбуса именем, принятым у валдахудов, - зонд, который вы отправляли, был неисправен. Из контейнера номер два улетучился весь отобранный материал.
- Искренние извинения, уважаемый Яг, - сказал Ромбус. - Я готов понести наказание за напрасную трату вашего времени и немедленно запускаю замену.
- Очень хорошо, - сказал Яг и раздражённо ткнул в кнопку отключения связи, после чего обратил внимание на контейнер номер один… и в ужасе обнаружил, что его содержимое также отсутствует. "Криворукие земные инженеры", - пробурчал он про себя.
Его бурчание стало более отчётливым и продолжительным, когда были доставлены контейнеры со второго зонда. С ними всё было точно также - начиная от аномально низких показаний внешнего давления при заборе из толщи внешней оболочки сферы.
Яг снова вызвал к жизни голограмму Ромбуса.
- Я заявляю со всей возможной доброжелательностью, уважаемый Яг, что в этот раз с зондом было всё в порядке. Герметизация контейнеров идеальна. Ничто не должно было просочиться наружу.
- Тем не менее, собранные нами образцы всё-таки улетучиваются, - ответил Яг. - Из чего следует… из чего следует, что материал, из которого сделаны сферы, действительно весьма необычен.
Огни осветили сенсорную сеть Ромбуса.
- Обоснованное предположение.
Яг скрипнул дентальными пластинами.
- Должен быть какой-то способ доставить образцы на борт "Старплекса" для изучения.
- Несомненно, вы уже подумали об этом и, возможно, я напрасно трачу ваше время своим предложением, - сказал Ромбус, - но мы могли бы воспользоваться силовой ловушкой. Типа тех, в которых хранят антиматерию.
Яг пожал плечами.
- Приемлемо. Но только не электромагнитной. Используйте поле искусственной гравитации для предотвращения контакта вещества со стенками ловушки и компенсации собственного ускорения зонда.
- С почтением выполняю, - ответил Ромбус.
Силовая ловушка управлялась буксировочным лучом и состояла из восьми гравитационных генераторов, помещённых в вершины правильного куба, с торчащими из центра каждой грани штырями, чтобы буксировочному лучу было за что зацепиться. Ловушка была введена под поверхность одной из серых сфер и там открыта. Другую ловушку направили на облако мелких частиц между двумя сферами и активировали внутри него. Обе ловушки доставили обратно на "Старплекс" со всей возможной скоростью.
Ловушки поместили в специальную изоляционную камеру в лаборатории Яга. Фокус с гравитационными полями принёс успех - одна из ловушек действительно содержала образцы газа, из которого состояла сфера, а другая - несколько кусочков прозрачного материала, а также один частично прозрачный булыжник размером с куриное яйцо. Наконец у Яга появилось с чем работать.
Глава VI
Кейт пригладил ладонью макушку и откинулся в кресле, созерцая окружающую мостик панораму звёздного неба. Пока Яг не доложит о результатах, делать было особо нечего. Рисса всё ещё работала с Каретой, а тем временем смена альфа подходила к концу. Кейт зевнул - вероятно, слишком громко. Ромбус подкатился к директорской консоли, чтобы что-то обсудить. По сенсорной сети пробежали огоньки.
- Не в духе? - произнёс голос автопереводчика.
Кейт кивнул.
- Яг?
Кейт снова кивнул.
- Со всей почтительностью замечу, что он не так уж плох, - сказал Ромбус. - Для валдахуда у него весьма хорошие манеры.
Кейт махнул рукой в сторону той части звёздного неба, что скрывала дверь, через которую ушёл Яг.
- Он весь такой… напористый. Воинственный.
- Они все такие, - сказал Ромбус. - Самцы, по крайней мере. Вы много времени провели на Реболло?
- Нет. Хоть я и участвовал в первом контакте с валдахудами, я всегда чувствовал, что мне лучше держаться подальше от их планеты. Я… я думаю, что так и не смог простить им гибель Сола Бен-Абрахама.
Ромбус несколько мгновений промолчал, по-видимому, переваривая услышанное. Потом по его сети снова прошла рябь.
- Наша смена закончена, друг Кейт. Вы уделите мне девять минут вашего личного времени?
Кейт пожал плечами и поднялся на ноги.
- Спасибо за отличную работу, - сказал он, обращаясь ко всем.
Лиана развернулась вместе с креслом, разметав свои платиновые волосы, и улыбнулась Кейту. Ромбус и Кейт вышли в прохладный коридор; иб катился рядом с человеком.
Пара роботов двигалась по коридору в ту же сторону. Один из них нёс кому-то поднос с ужином, второй пылесосил пол. Кейт про себя называл таких роботов фантомасами - от "ФАНТОМов Агент и Слуга" - но валдахудов идея аббревиатур, составленных из других аббревиатур, приводила в буйное помешательство.
Через окно в стене коридора Кейт мог видеть один из заполненных водой туннелей для дельфинов, состоящий из метровой толщины дисков воды, разделённых удерживаемыми силовым полем десятисантиметровыми прослойками воздуха. Воздушные прослойки предотвращали увеличение давления в туннеле с глубиной. На его глазах через туннель снизу вверх проплыл один из бутылконосых.
Кейт посмотрел на Ромбуса. Огни на его сети ритмично мерцали.
- Что вас рассмешило? - спросил он.
- Ничего, - ответил иб.
- Да ладно! Что это было?
- Я просто вспомнил анекдот, который сегодня рассказал Тор. Сколько валдахудов нужно, чтобы вкрутить лампочку? Пять - и каждый скажет, что работал один.
Кейт нахмурился.
- Лианна рассказывала тот же самый анекдот месяц назад.
- Я знаю, - ответил Ромбус. - Тогда я тоже смеялся.
Кейт покачал головой.
- Никогда не пойму, как одна и та же шутка вам, ибам, кажется смешной снова и снова.
- Я бы пожал плечами, если б мог, - сказал Ромбус. - Одна и та же картина прекрасна каждый раз, как вы на неё смотрите. Одно и то же блюдо вкусно каждый раз, как вы его едите. Почему хорошей шутке не быть смешной каждый раз, как её рассказывают?
- Не знаю, - ответил Кейт. - Я лишь рад, что убедил вас перестать рассказывать анекдот про "это не ось - это питающая трубка" каждый раз, как мы встречаемся. Это раздражало до чёртиков.
- Прошу прощения.
Они некоторое время шли в молчании, потом Ромбус заговорил снова:
- Знаете, уважаемый Кейт, вам было бы легче понимать валдахудов, если бы вы побывали на их планете.
- Да?
- Вы с Клариссой всегда хорошо уживались, если позволите мне такое наблюдение. Мы, ибы, не вступаем в настолько близкие отношения с другими индивидуумами; мы обмениваемся генетическим материалом между своими составными частями, а не между разными составными сущностями. О, я поддерживаю отношения с моими компонентами - к примеру, мои колёса, хоть и не мыслят самостоятельно, по уровню интеллекта примерно соответствуют земной собаке, и мои отношения с ними доставляют мне большую радость. Однако я полагаю, что ваши с Клариссой отношения являются чем-то много много большим. Я способен понять их лишь в самых общих чертах, но Яг, я уверен, разбирается в них гораздо лучше. В конце концов, валдахуды, как и люди, двуполы.
Кейт не видел пока, куда Ромбус клонит, и в целом считал, что Ромбус преувеличивает существующую между ними дружбу.
- Да?..
- Валдахуды двуполы, но количество особей каждого пола не одинаково, - продолжал иб. - На одну самку приходится пять самцов. Однако, несмотря на это, культура валдахудов моногамна, и брачный союз заключается на всю жизнь.
- Да, я слышал об этом.
- Но задумывались ли вы о последствиях такого общественного устройства? Ведь это значит, что четыре из каждых пяти самцов остаются без пары и исключаются из генофонда расы. Вероятно, вам тоже пришлось конкурировать с соперниками, когда вы пытались понравиться Клариссе, или ей пришлось отказать кому-то, кто тоже имел на неё виды; простите, не имею понятия, как это у вас делается. Но я уверен, что в этом соперничестве большой поддержкой для всех соперничающих сторон была мысль о том, что для каждого мужчины найдётся женщина и наоборот. Пары могут сложиться несколько не те, каких хотелось бы, но в целом каждый мужчина имеет очень неплохие шансы найти себе какую-нибудь женщину, а женщина - мужчину. Или партнёра одного с собой пола, если таковы личные предпочтения.
Кейт пожал плечами.
- Полагаю, что так.
- Но для народа Яга это не так. Самки обладают абсолютной властью в их обществе. За каждой самкой… ухаживают, думаю, это правильное слово… ухаживают пять самцов, и каждая самка, когда достигает тридцатилетнего возраста и у неё начинается эструс, выбирает одного самца из тех пяти, что провели последние двадцать пять лет своей жизни, пытаясь произвести на неё впечатление. Вы знаете полное имя Яга?
Кейт на секунду задумался.
- Яг Кандаро эм-Пелш, по-моему.
- Правильно. Знаете, как оно образовано?
Кейт покачал головой.
- Кандаро - это географический маркер - название региона, из которого происходит род Яга. А Пелш - это имя самки, в свиту которой он входит. Она вообще-то весьма значительная фигура на Реболло. Она не только знаменитый математик, но ещё и племянница королевы Тратх. Я однажды встречался с ней на конференции. Она очаровательна и умна - и примерно вдвое больше Яга, как и все взрослые валдахудские самки.
Кейт мысленно нарисовал себе картинку, но промолчал.
- Улавливаете мысль? - спросил Ромбус. - Яг должен отличиться. Он должен затмить четверых других самцов в свите своей самки и добиться, чтобы выбрали его. Всё, что делает неполовозрелый валдахуд, направлено на достижение одной и только одной цели. Яг явился на борт "Старплекса" в поисках славы, которая обратила бы на него внимание Пелш… и он намерен добыть себе эту славу, невзирая на цену.
* * *
Той ночью Кейт ворочался в постели и никак не мог заснуть.
Проблемы с засыпанием преследовали его всю жизнь, и никакие советы, которых за эти годы ему надавали порядочно, не помогали. Он никогда не пил содержащих кофеин напитков после 18:00. Он велел ФАНТОМу играть через динамики в спальне белый шум, чтобы заглушить редкое похрапывание Риссы. И хотя в прикроватный столик были встроены часы-ночник, их светящийся циферблат был закрыт вставленным в зазор между досками листом пластика. Пялиться на часы и думать о том, как долго он уже не может заснуть и как мало времени осталось до подъёма, засыпанию никак не способствовало. Он мог увидеть циферблат, встав с постели, а лёжа всегда мог дотянуться до столика и убрать пластиковый экран, но это помогало.
По крайней мере, иногда.
Но не сегодня.
Сегодня он метался и ворочался.
Сегодня он заново прокручивал в голове ту стычку с Ягом в коридоре.
Яг. Отличное имя для негодяя.
Кейт перевернулся на левый бок.
Яг вёл серию семинаров по профориентации для тех на борту "Старплекса", кто хотел расширить свои познания в физике; Рисса вела подобные семинары для интересующихся биологией.
Кейта всегда завораживала физика. Собственно, подбирая для себя курсы сразу после поступления в университет, он всерьёз подумывал о том, чтобы стать физиком. Там всё так красиво и стройно - к примеру, антропный принцип, утверждающий, что Вселенная неизбежно должна породить разум. Или кот Шрёдингера, мысленный эксперимент, демонстрирующий, что акт наблюдения фактически формирует наблюдаемую реальность. И все эти восхитительные детали специальной и общей теории относительности Эйнштейна.
Кейт восхищался Эйнштейном за его синтез гуманизма и интеллекта, за его дикую причёску, за его донкихотские попытки загнать ядерного джинна, которого он же и породил, обратно в бутылку. Плакат с портретом великого физика остался висеть в комнате Кейта в общежитии и после того, как он выбрал в качестве основной специальности социологию. Он бы с удовольствием походил на семинары по физике - но не к Ягу. Жизнь и так слишком коротка.
Он задумался над тем, что рассказал Ромбус о семейной жизни валдахудов, и неожиданно в памяти всплыли его старшая сестра Розалинда и младший брат Брайан.
В некотором смысле Роз и Брайан сформировали его не в меньшей степени, чем его собственные гены. Благодаря им он оказался средним ребёнком. Средние дети - строители мостов, они всегда налаживают связи и улаживают споры. Именно Кейту всего приходилось организовывать семейные торжества типа празднования родительских годовщин свадьбы и юбилеев или собраний ближней и дальней родни на Рождество. Он также организовывал встречу выпускников школы на двадцатилетие выпуска, устраивал у себя дома приёмы для коллег из других городов, помогал организации религиозных общин и землячеств. Чёрт возьми, большую часть своей жизни он посвятил становлению и укреплению Содружества, то есть наведению самых больших мостов в мире.
А вот Роз и Брайан не беспокоились о том, кто их любит, а кто нет, царит ли мир между разными фракциями, насколько эффективно люди сходятся друг с другом и сотрудничают.
Роз и Брайан, вероятно, прекрасно спали по ночам.
Кейт снова перевернулся на спину и закинул руки за голову.
Может, это и правда было невозможно. Может, люди и валдахуды вообще не способны ужиться. Может, они слишком различны. Или слишком похожи. Или…
Чёрт побери, - подумал Кейт. - Оставь это. Забудь.
Он протянул руку, отогнул лист пластика и взглянул на насмешливо пламенеющие красные цифры.
Да чтоб тебе…
* * *
Теперь, когда образцы странного вещества были, наконец, собраны, Ягу и Риссе, главам двух научных департаментов, нужно было согласовать план исследований. Если исследования не покажут ничего необычного, то "Старплекс" продолжит поиск того, кто активировал связку - приоритетная миссия биологического департамента. Но если странное вещество окажется достаточно странным, то, убеждал Яг, "Старплекс" должен остаться на месте для его изучения, а Рисса - продолжить поиск на одном из двух дипломатических кораблей - "Нельсон Манделла" или "Коф Дарело эм-Стальш".
На следующее утро Яг связался через интерком с Риссой, которая уже встала и находилась у себя в лаборатории, и сказал, что хочет встретиться. Это могло значить лишь одно: Яг предпринял упреждающий удар в битве за приоритеты. Рисса глубоко вздохнула, готовясь к схватке, и двинулась к лифту.