Беглецы растерянно наблюдали, как она нырнула с головой в туман, как быстро исчезла, только шагалки в воздухе мелькнули. Вдохи томительного ожидания – и туман мгновенно исчез. В траве стояла абсолютно счастливая Робкая Весна, все та же зеленоглазая малышка – но как она изменилась! Бликующий костюм охватил ее ладную фигурку, с плечевых креплений хищно скалились рыла пульсаров – и настороженное туманное облако замерло за спиной. Дыроделы незаметно исчезли. Любой дыродел руку жжет, когда попадаешь под прицел пульсара!
– Мэй, Ян, представляюсь вся! – доложила она, безудержно улыбаясь. – Пилот-разведчик одиночного боевого комплекса "Призрак" Робкая Весна! Подчинена летунам охраны императора, мир Крылатых Властителей! Погибла частично при спасении принцессы правящего Дома! Восстановилась только что! Мой "Призрак" сам меня нашел, как только энергостанцию закинули, такой умница!
– Значит, ты у нас из ордена Насмешников? – не сдержалась от язвительности Кошка Мэй, несмотря на непонятную ситуацию.
– Кошка Мэй, ты злюка, но я тебя люблю! – пропела Робкая Весна нежно. – Я вас всех люблю! Байсин вернулся!
– Ты можешь спастись, – заметил урод Чень. – Твой "Призрак" быстро убегает?
Робкая Весна бешено сверкнула глазами, и всем стало понятно, что нет, не изменилась малышка, показалось только.
– Дурак ты, мастер-техник Чень! – крикнула она. – Я в ваших плавнях полжизни провела! Я ребенка там потеряла! И сейчас господари поплатятся! Покажет карателям байсин, как отравными газами на детей плеваться! В жизни и смерти, мастер Чень!
Она в порыве чувств треснула урода кулачком по спине, развернулась, сверкнула на прощание улыбкой и исчезла в туманном облаке. И через мгновение над травой поднялась призрачная птица. Качнула крыльями – и сорвалась в стремительный полет.
– Кровию кровь скрепя, малышка! – пробормотал Чень и побежал к выбранной позиции за деревом.
Толстяк Мень проворно переместился куда-то в сторону и исчез – так здорово спрятался.
– Бабушка Нико! – сердито напомнила Кошка Мэй. – Уходи! Каратели близко!
И сама побежала к деревьям.
Только это были не каратели. Рассыпавшись цепью, вслед за подгляд-глазками на десантных двигалках над травой неслись вооруженные до зубов бойцы. Армейская сильная разведка! Навстречу им кинулась отчаянная призрачная птица – Робкая Весна уводила бой от затаившихся беглецов, которым и один выстрел пульсара гарантировал смерть.
Они схлестнулись посредине травяного поля. Схлестнулись, полыхнули разрядами, закружились на несколько вдохов – и распались. Хищная птица Робкой Весны застыла, грозно сияя защитными полями. Несколько бойцов сильной разведки исчезло, только пятна горелой травы дымились после взрывов – и еще один косо тянул на чадящей двигалке к дальнему перелеску. Дотянул, дернулся и там взорвался. А остальные кинулись на Робкую Весну.
Бой был стремительным и страшным. Несколько вдохов всего весь бой. "Призрак" рванулся, заметался зигзагами, оставляя в изломах траектории яркие фантомы. Робкая Весна оказалась мастером! Большинство зарядов по фантомам и влепили! А "Призрак" крутился и плевался пульсарами, и бойцы сильной разведки исчезали один за другим. Хороши десантные двигалки, да прямых попаданий пульсара не любят, сразу взрываются. Взрываются так, что испаряются почти что.
А потом случилось то, что должно было сразу случиться, если б не мастерство Робкой Весны. По "Призраку" попали. Исчезла туманная птица, и по травяному полю покатилась маленькая фигурка. Поднялась, вскинула затрепетавшие крылья, ударила разрядом пульсара, сместилась в сторону, но медленно сместилась, и фантом получился бледным и неубедительным. По ней попали еще раз. Фигурка упала и больше не поднялась. Тогда оставшиеся в живых бойцы отключили двигалки, закинули на плечи метатели и не спеша отправились проверить результат своей работы.
– Чень-блень! – выругался сбоку мастер Чень.
Кошка Мэй его хорошо понимала. Она и сама чуть не выругалась. Их дыроделы – оружие ближнего боя, до середины поля не достанут и ничем Робкой Весне не помогут. Да и не пробить из дыродела броню сильной разведки. Даже из полицейского скорострела не пробить.
– Ай-йя-каргана! – прошипел кто-то с другой стороны древнее ругательство.
Кошка Мэй повернула голову: Толстяк Мень приподнялся из травы, расчетливым опытным движением выдвинул телескопический ствол и приник к дальноприцелу.
– Взиньк-взиньк! – пропело оружие знакомым Кошке Мэй голосом.
Женщина озадаченно прищурилась. Снайперское оружие – у Толстяка Меня? Да непростое оружие: складное, но страшно мощное! Вон как кувыркнулись бойцы сильной разведки и не встали! Толстяк Мень – вовсе не маскулин, вот как получается! И не зря она брала его когда-то на прицел первым, не подвела специальная подготовка! Толстяк Мень – самый опасный!
А бойцов сильной разведки тем временем не стало. Толстяк Мень стрелял мастерски.
– Забрать Робкую Весну! – опомнившись, скомандовала она. – Аборигены на шум прилетят, нам плохо-плохо станет!
Они добежали до Робкой Весны все одновременно, и хувентус вместе со всеми, и даже Ики. И бабушка Нико ни на шаг не отстала от молодых.
– Малышка моя! – сказал Толстяк Мень дрогнувшим голосом и бережно поднял легкую фигурку на руки.
Робкая Весна открыла затуманенные болью глаза.
– Байсин! – прошептала она жалобно и заплакала.
– Дурочка! – вздохнул Мень. – Жив твой байсин, грудью от заряда закрыла! А про меня и не думала? Мне твоя грудь любого байсина милей!
Он развернулся, чтоб отнести женщину к лесу – и уткнулся в прицелы дыроделов. Кошка Мэй подошла сбоку, забрала из его руки снайперку-ликвидатор, уверенно сложила и сунула себе в поясное крепление.
– Аборигены прилетят! – вздохнув, напомнил Толстяк Мень. – И Робкую Весну осмотреть надо. В лес идем, за кусты, да-нет?
Они отошли совсем немного, когда взорвалась двигалка одного из убитых бойцов. Только тогда все вспомнили, что сильная разведка трупы не подбирает, сильная разведка трупы взрывает, испаряет почти что! Так что когда поднялись на ноги, все не пошли к лесу, а побежали, чуть ли не полетели. За спиной слитно прогремело еще два взрыва, и следов битвы не стало, только трава тихонько задымилась.
В лесу под прикрытием кустов Толстяк Мень лично осмотрел Робкую Весну – и просветлел. Цела оказалась малышка! И контузило не очень сильно. Если шипит и ругается – значит, не сильно.
– Откуда снайперка-ликвидатор, мастер Мень? – задала Кошка Мэй интересующий всех вопрос. – Или не Мень? Или кто?
Толстяк выпрямился и неловко качнул пальцами.
– Почему не Мень? – пробормотал он. – Мень.
– А еще?
– Снайпер-ликвидатор, особая служба правительства Западного континента. Вас убивать отправили.
Кошка Мэй возмущенно вскинула пальцы. Ну что за группа досталась ей на этот раз? Из всех боевиков ордена – никто не боевик! Еще и улыбаются, смешно как будто!
– А что не убил? – поинтересовалась она, сдержав раздражение.
– Мог! – спокойно признал Толстяк Мень. – Сначала Руфеса искал. Потом… вот, Робкая Весна. Подумал – пусть поживет зеленоглазая малышка. А потом подумал: новый мир, новая жизнь. На Арктуре мне долго не жить, ликвидаторов часто убирают, чтоб не болтали. А здесь – почему нет? Робкая Весна-то рядом.
– А что скажет Робкая Весна? – страшно заинтересовался мастер Чень. – Да? Или все же нет? Или не ожидала?
– Да ты дурак, мастер Чень! – прошипела Робкая Весна еле слышно. – Как дам сейчас! Сам-то кого и зачем ищешь? Дурак длинный!
И все облегченно заулыбались.
Мимо проехали аборигены на какой-то странной колымажке, спереди непонятный инструмент, а сзади тележка. Остановились, посмотрели равнодушно на пятна горелой травы, покосились на беглецов, перебросились громкими фразами и поползли себе дальше.
– Интересно, что они сказали? – полюбопытствовал урод Чень. – Что здесь только что сражались представители иной цивилизации, защищали их мир от порабощения, да?
Ян Хэк убрал игломет и устало потер лоб.
– Один сказал: чего эти уроды в лесу торчат? – пробормотал профессор. – А другой ответил, что чурки, потому и торчат. И добавил, что мы еще в город пешком пойдем, потому что недавно с гор спустились и автобусов не видели. И мы действительно не видели…
Мастер Чень с неподдельным уважением уставился на профессора. Потом решительно развернулся к Кошке Мэй:
– У тебя остался гвардейский стимулятор? Тот, от которого свой язык заплетается, а новый легче учится? Х-хе! Давай два пластика! Не бойся, не помру, вода-то есть! А без местного языка – помру точно!
За "гвардейским" стимулятором потянулись все, даже хувентус и Ики. Хувентус, впрочем, тут же объяснил свой интерес к местному языку.
– Ухожу я от вас, – честно заявил блудодей. – Вы все время деретесь. А нельзя драться, уживаться надо! В этот раз Робкая Весна всех спасла, чуть сама не погибла. В другой раз кто спасет? Никто. А я жить люблю, я жизни радуюсь!
Хувентус без напоминаний сдал Кошке Мэй паучков и развернулся назад, к дороге.
– Подожди карателей, с ними на родину вернешься! – благоразумно посоветовала Кошка Мэй.
– Зачем на родину? В плавни – зачем? – беззаботно улыбнулся хувентус. – Там тесно, там голодно. А здесь смотрите какие просторы – и людей мало. Я лучше здесь.
– Ну тогда хоть свой игломет возьми. Без оружия одному опасно!
– Блудодею опасно? – удивился хувентус. – Это вам всем опасно, потому что вы деретесь. А я с кем угодно уживусь!
И, махнув на прощание Ики, блудодей ушел. Было видно, как вдали он взобрался на откос к дороге, как присел и развел руки перед местной колымажкой. Потом перед другой. Третья колымажка остановилась, впустила хувентуса в свое нутро и умчалась к мегаполису, в новую жизнь.
– Вот он будет жить счастливо до конца своих дней, – вздохнул Толстяк Мень завистливо.
– И мы будем, почему не будем? – подала голос Робкая Весна. – Ян Хэк не все подгляд-глазки подшиб, и весь Арктур смотрел, как сильная разведка погибла! Больше сюда не сунутся – на Арктуре Крылатых Властителей ух как боятся! Кто про нас знает – боятся очень сильно!
Беглецы неуверенно переглянулись – и повеселели. Только недоверчивая Кошка Мэй улучила момент и спросила потихоньку Яна Хэка, правду ли Робкая Весна сказала.
– И да, и нет, – задумчиво отозвался профессор. – Господари трусят, но не отступают. Такова их натура.
Кошка Мэй только пальцами удивленно развела. Ох и непрост профессор, тайные экзотизмы Руфеса как легко говорит! А она-то полагала, что экзотизмы только в архивах долгой разведки Южного континента сохранились. И то не все.
Тем временем на родине
Командир сильной разведки выглядел страшно. Прицельное забрало забрызгано кровью, нагрудная броня оплавлена, метатель спецсредств еле держится в оборванном креплении. И на спине нет десантной двигалки, а черное обгорелое пятно есть.
Разведчик припал на ногу и тяжело шагнул с площадки перемещений.
– Полицай-лечебники готовы помочь, сидят-дожидаются! – сообщила нюйка-референт на всякий случай.
Вообще-то военные не прибегали к помощи полицейских, своих сил хватало, но командир выглядел очень плохо, мог до своих и не дойти. А военные техники-перемещатели были сильно заняты – быстро-быстро вытаскивали из иного мира энергостанцию.
– Молодец, дочка! – прохрипел разведчик. – Командуй. Отдельное помещение, без подгляд-глазков, и лечебников без языков. У меня секреты – чтоб не болтали.
– Это только к Цайпаню! – решила нюйка и махнула пальцем оробевшим лечебникам.
Подумала мгновение – и туда же отправила инженеров-наладчиков много чего. Вряд ли разведчик был в состоянии отключить системы вооружения сам. Командир сильной разведки что-то прохрипел одобрительно и завалился. Был, оказывается, предел у его воли.
Впрочем, как доложили лечебники, досталось ему не очень сильно. Отбитые внутренности, болевой шок, пара ожогов и ушибы по всему телу. Можно сказать, легко отделался, если принять во внимание, что остальные разведчики не вернулись.
– Они могли, – признался командир потом. – Но тогда не вернулся бы я. Прикрыли отход. А я сбросил двигалку, совершил ложный самоподрыв – и к точке перемещений своим ходом! Так и ушел.
Накачанный смягчителями боли, он развалился в седалище Цайпаня, покачивался даже легонько и с мрачным юмором посматривал на референта. И рассказывал.
– Чисто перешли, зенитные комплексы нас не ждали, и никто не ждал. Беззащитный мир! И решили, что сначала боевиков затопчем, Уй Лицзинь обратным ходом утащим. Пустили подгляд-глазков побольше и помчались. А там – "Призрак"-одиночка из мира Крылатых Властителей, вот как! И стало нам весело. В полной комплектации "Призрак", и мастер-пилот внутри! Джань-блянь…
– Они разве существуют? – не сдержалась нюйка.
– Думали, что нет, но как дал он нам, и получилось, что да! Не всех, выходит, у дворца императора пожгли, один остался. Или новый прилетел. Это хуже.
– Один "Призрак"?!
– Дочка! – вздохнул разведчик. – Не растопыривайся! "Призрак" – энергетический боец, а мы туда целую энергостанцию закинули, он сразу присосался. И как дал! Фантомами отвлек, целеуказание запутал, нас пульсарами пожег!
Нюйка недоверчиво качнула пальцами.
– Умная вся, вижу! – усмехнулся разведчик. – Не должен был пожечь, вот правда. Звено сильной разведки само обязано "Призрака" валить. Расслабились мы, за боевиками позабавиться летели. А пилот мастером из небывалых оказался. Как дал – и половина команды в пыль. Я самоподрыв имитировал и так ушел. А остальные "Призрака" боем держали. Он и остальных в пыль. Вот правда, но другим знать не нужно, это наше внутреннее дело. Поняла?
– Нет, – созналась нюйка. – Я не ваша.
– Будешь, – улыбнулся разведчик. – Ты мне глянулась. Умная и ответственная вся. И бедренный платок так смело повязываешь, глядеть приятно.
– Я полиции служу.
– Но не в команде, – проницательно заметил мужчина. – А мне в полиции наши нужны, пригодишься.
– Что дадите?
– В команду возьмем! – удивился разведчик. – Чего еще? А команда – это все! Обеспечительная карточка, защита, дом в предгорьях – все!
– Высоко дом? – деловито поинтересовалась нюйка. – Где Цайпаня дом – или ниже?
– Где Цайпаня дом, – усмехнулся разведчик и встал. – Но с другой стороны горы. Наши там живут, тебе понравится.
Они стояли друг против друга и приценивались.
– Что возьмете? – наконец тихо спросила нюйка.
– Все. Если в команде – будь готова отдать все. Таковы правила.
– Я готова.
– Умная! – с уважением признал разведчик. – Снимай бедренный платок.
– Меня Цайпань бьет, – сообщила нюйка, спокойно развязывая узел. – Защитите?
– Цайпань – никто. Если с Цайпанем сама не справишься, в команде не нужна.
– Поняла вся.
Разведчик помедлил, разглядывая обнаженное тело. Отметил дрожащие от волнения пальцы и с удовольствием причмокнул.
– Веди в банную комнату, – решил он. – Мне стоять больно.
Потом они вместе пили хладные напитки.
– Я не блудодейка, – неловко сообщила нюйка. – Не умею как они.
– А мы в команду блудодеек не берем. Умному не нужны наркотические страсти, настоящие нужны. У тебя – настоящие. Славно дрожала. Такой и будь.
Разведчик благодушно ткнул ее в грудь. Подумал и положил ей на колени тренировочную пулялку.
– У меня такая есть, – отказалась она. – Каждый день учусь. Просто игрушка, броню не берет.
– Эта на военных зарегистрирована, – пояснил разведчик тихо. – Попадешь кому в голову – искать не станут, кто стрелял. Потому что и так видно, что военные! Если жертва – никто, искать не станут.
Нюйка посмотрела ему в глаза – и забрала оружие.
– Ты точно подходишь в команду! – обрадовался разведчик. – Слушай и запоминай. Я сейчас двигаюсь на потоптание, так положено. Доложу о "Призраке", думать будем. Вдруг там интересы Крылатых Властителей? А с Крылатыми Властителями опасно спорить! А ты сразу садись в колымажку – есть у тебя колымажка? – и в горы. У главнокомандующего силами континента тебя встретят и обучат. Вперед.
– А пропустят в горы?
– Ты же в команде.
Мужчина ласково тронул ее грудь и ушел. Нюйка подождала и с независимым видом вышла следом. Куколка-помощница посмотрела на нее вопросительно, без насмешки. Хотя хорошо понимала, чем референт в банной комнате Цайпаня занималась, что тут не понять. Столько лет в одной должности, всякое видела.
– Я в горы, – сообщила нюйка. – Срочные сообщения – в мой архив. Очень срочные – мне на брехальник. Цайпаня не вызывать, не нужен Цайпань.
– Поняла вся, госпожа Тан, – тихо отозвалась помощница.
Референт остановилась. Никогда ранее ее не называли так уважительно. Умна помощница, ох умна.
– Хочешь в команду? – проницательно спросила референт.
Помощница еле заметно качнула пальцами.
– Я подумаю, что с тебя можно взять, госпожа Си.
Дорога в горы поразила ее тишиной и безлюдностью. Ухоженная трасса в тени вековых деревьев, зеленеющие склоны, изредка посты охраны, еще реже встречные колымажки. Понятно, почему движение слабое: господари все на колымажках с летательным допуском, зачем им дорога? Нюйка ехала здесь впервые – раньше не пускали – и с любопытством оглядывалась. Вот как живут господари! Это не предгорья, где улицы дворцами заставлены, где ученики Высокой школы толпами бродят! Это горы! Выше некуда!
Хотя последнее – не совсем правда. Было куда выше – в иные миры. Особый отдел полиции именно этим занимался – обеспечивал избранных господарей иными мирами. Но в границах Арктура горы – предел мечтаний!
Трасса вильнула еще раз. Нюйка с удовольствием вписалась в поворот. Ах какая трасса, каждый бы день по такой ездить! Но каждый день не пустят. Или пустят? Команда – это серьезно! Как помощница, карга светлая, уважительно по имени стала называть! Приятно! Взять ее в команду – в свою команду, маленькую? Надо подумать, посмотреть. Вдруг она Цайпаня служка? Или еще чья. Помощницы много знают, много делают, помощницы всем нужны.
Дорога стрелой пробилась через лес – настоящий лес, дикий! – завернула в ущелье и вывела на большую поляну. И здесь закончилась. Дворец руковода войск всего континента изящной игрушкой красовался на фоне темной скалы. Легко качали ветками деревья-ширмы вокруг игровой площадки. Тишина, чистота – и необыкновенно вкусный воздух. Горы.
Хлопнули, сворачиваясь, крылья. Перед колымажкой встала воздушная танцовщица, посмотрела внимательно.
– Знаешь меня?
Нюйка робко качнула пальцами. Откуда ей знать, кто у главнокомандующего живет-руководит?
– Сетевые конкурсы не смотришь, – одобрила женщина. – Молодец разведчик! Старый муй, а как нюек безошибочно выбирает! Идем.