Ещё в прежних межзвёздных полётах я научился по опыту определять величину ускорения корабля. Это пригодилось мне и сейчас. Оказалось, что в момент старта ускорение равнялось четырём "жи", а потом стало угрожающе нарастать с каждой секундой. "Пропал, - подумал я, - сейчас меня раздавит чрезмерная перегрузка… И дёрнул же чёрт забраться сюда… Не сообразил, что гриане давно обезопасили себя от действия ускорений…" Я почти терял сознание, когда на стене моего убежища совершенно неожиданно Засветился экран внутренней связи корабля. Вероятно, командир шародиска производил традиционный осмотр помещений. Я успел заметить неподдельное изумление на бесстрастном лице грианина. Ускорение чудовищно нарастало, и я инстинктивно опрокинулся на спину, принимая наиболее выгодное положение - ногами к носу корабля. Потом мне стало легче: вероятно, грианин выключил двигатель. Ускорение резко упало. А через несколько минут по коридору затопали чьи-то ноги, и в каюту ворвались два грианина. Они молча подхватили меня под руки и бегом понесли по коридору.
И вот я, облачённый в какой-то костюм, в Централи управления. Вероятно, это противоперегрузочный костюм, так как чувствую себя прекрасно, хотя шародиск снова резко набирает скорость. Пожилой грианин с поразительно яркой огненно-рыжей шевелюрой в упор разглядывает непрошеного гостя. По всем признакам это командир шародиска.
- Ты землянин? - спрашивает он.
Не дожидаясь ответа, грианин включает астротелевизор, на экране которого появляется отталкивающее лицо Югда, монотонно передающего в эфир:
- Всем Познавателям Западного полушария! Слушайте, слушайте! Нарушитель Великого Распорядка Гриады, пришелец с Земли, ускользнул от служителей Кругов Многообразия. Каждый, кто обнаружит землянина, должен схватить его и доставить в Трозу… Слушайте, слушайте приказ Кругов Многообразия!… Каждый, кто обнаружит землянина, должен схватить его и доставить в Трозу… Слушайте, слушайте приказ Кругов Многообразия!…
Командир шародиска выключает астротелевизор и холодно произносит:
- Придётся прервать полёт, чтобы выполнить приказ Кругов.
Побег из Трозы
Шародиск "приземлился" на той же самой полированной равнине, на которую некогда высадились и мы. Едва открылся люк, как меня подхватили поджидавшие здесь служители Кругов Многообразия. И снова меня усаживают в яйцевидный аппарат, как в первый день нашего прибытия на Гриаду. Но тогда я был почётным гостем, а теперь… узник или подсудимый?
Спустя полчаса аппарат пикирует в "воронку".
Меня запирают в треугольной комнате без окон, смутно брезжит поляризованный свет сквозь вещество одной из стен. Где-то Пётр Михайлович? Почему меня не привели к нему? А может быть, его уже нет в живых? От этих учёных варваров можно ожидать всего. Вероятно, больше не придётся увидеть зелёных равнин Заволжья…
Резкий стук прерывает мои мысли. В комнату врывается сноп яркого света. На пороге появляются три служителя.
- Пойдём, - безразличным голосом произносит один из них.
Молча едем по туннелям. "Неужели в Желсу?…" Лифт останавливается перед круглой дверью. "Очевидно, операционная, - в смятении думаю я. - Что делать? Внезапным ударом оглушить служителей и попытаться скрыться? Но как вырваться из Трозы? Как открыть "воронку убегания" (так я назвал туннель, по которому прошлый раз улетел на Острова Отдыха)?…"
Служитель открыл дверь, и мои страхи рассеялись: я узнал знакомый зал сектора биопсихологии. Меня, вероятно, ожидали, так как головы сидевших в центре зала биопсихологов в оранжево-синих одеяниях быстро повернулись ко мне. На возвышении сидели Югд, Люг и ещё трое незнакомых гриан. А среди оранжево-синих я увидел… академика Самойлова. Оттолкнув служителей, я подбежал к нему:
- Пётр Михайлович!… Как я рад!… Что они собираются делать с нами?…
Самойлов казался озабоченным. Он нахмурился и, сделав незаметный знак, тихо сказал:
- Говори на русском диалекте: гриане его не программировали и не смогут понять нас. Нависла серьёзная опасность… Элц поручил Югду совместно с биопсихологами решить нашу участь. В отношении тебя вопрос ясен: за нарушение так называемого "распорядка жизни" (здесь Пётр Михайлович саркастически усмехнулся) Круги приказали отправить тебя в южное полушарие Гриады, в рудники Жел-сы. Слышал о них?
- А что ожидает вас?
Сообщение академика я почему-то воспринял с полным спокойствием, так как давно приготовился к худшему.
Самойлов снова усмехнулся:
- За примерное поведение меня, возможно, не пошлют в Желсу, а используют для дальнейшего изучения мозговых процессов…
Биопсихологи внимательно прислушивались к нашему разговору.
- Но с меня тоже довольно, - вдруг сказал Пётр Михайлович. - Грианскую теорию пространства-времени я в основном познал. Весь необходимый материал собран в микрофильмах (он с удовлетворением погладил свои туго набитые карманы). Детальное изучение этих микрофильмов займёт теперь весь остаток моей жизни. Терпеть их эксперименты больше нет смысла. Будем думать о возвращении на Землю.
- Пожалуй, поздно, Пётр Михайлович. Теперь отсюда не выберешься…
- Выберемся, - уверенно говорит Самойлов.
Югд властно ударил по коленке тонким стержнем. Раздался мелодичный звон, воцарилась тишина.
- Круги Многообразия требуют обсудить вопрос о пришельцах с Земли. Беспокойный дикарь по имени Вектор (так в его произношении прозвучало моё имя), как бесполезный объект для исследований мозговой функции и нарушитель Великого Распорядка Гриады, немедленно будет отправлен в Желсу… Тебе. Люг (он повернулся к красноглазому биопсихологу), я поручаю сделать землянину операцию мозга… Через две недели, как только будут закончены решающие опыты.
Красноглазый, довольно осклабившись, кивнул головой. Две недели… У нас есть время обдумать план бегства. Да он уже фактически созрел в моей голове.
- Да, но на чём лететь? - возразил академик, когда я заговорил с ним о побеге.
- А это зачем? - показал я ему антигравитационный диск, который тщательно прятал от Познавателей, так же, как и радиотелеаппарат, переданный мне Джиргом. - Только я не знаю, поднимет ли он двоих…,
Самойлов, вероятно, окончательно уверовал в мою "гениальность" и крепко обнял меня.
- Это очень кстати, - взволнованно произнёс он. - Я знаю технические данные этого диска. Его грузоподъёмность - сто шестьдесят килограммов. Я вешу восемьдесят пять килограммов, а ты?
- Девяносто! - с отчаянием ответил я. - Если бы знать раньше, я бы срочно похудел…
- Ничего, - успокоил Самойлов, что-то напряжённо подсчитывая в уме. - Обычно в любых аппаратах бывает какой-то запас, значит, и в диске есть запас грузоподъёмности.
Я быстро настроил диск и, обхватив Самойлова, включил аппарат. Довольно медленно мы поднялись к потолку.
- Ну вот, видишь, - заметил Самойлов. - С трудом, но вытянет. А куда же мы полетим?
- Это предоставьте мне.
С видом заговорщика я извлёк радиотелеаппарат. Включил его и набрал условный шифр вызова. На миниатюрном экране заструились зеленоватые полосы. Прошла минута… другая… третья… Зеленоватые полосы побледнели, и сквозь дымку обрисовалось лицо Джирга. Он стоял на палубе незнакомого судна и озабоченно вглядывался в экран такого же, как у меня, радиотелеприёмника.
- Я слушаю тебя, брат… - услышал я ослабленный расстоянием взволнованный голос Джирга. - Что с тобой? Почему такой измученный вид? Где ты? Что я могу сделать для тебя?
В нескольких словах я рассказал, что произошло с нами, и попросил его укрыть нас у себя на судне. Джирг не удивился, а только сказал:
- Когда и где?
- Ожидай нас в том же районе, где мы с тобой расстались северо-западнее Дразы. Помнишь колонну радиомаяка?… О точном времени прибытия сообщу дополнительно.
- Хорошо, брат, - сказал Джирг. - Я буду ждать вас.
…Выслушав мой план, академик с сомнением покачал головой, но в конце концов признал, что лучшего в данном положении не придумаешь.
- Стоит попробовать, - заключил он. - Но ты забыл одну важнейшую деталь: удастся ли нам проскочить в выходной туннель Трозы?
- Я думаю, что гриане открывают его строго периодически, может быть, каждый час. Нужно найти один из тех каналов, которые входят в систему этой "воронки убегаиия" и по которому я тогда вылетел из Трозы, и там поджидать открытия туннеля.
- Нет, это не годится, - сказал Самойлов. - Выходной туннель открывается шесть раз в сутки, и то лишь по специальному коду, который хранится в Электронном Центре Трозы, Я случайно узнал этот код: Познаватели довольно наивно предполагают, что мы недалеко ушли по уровню развития от гидроидов. Поэтому я пользовался в Информ арии полной свободой и доступом ко всем его сокровищам Этот код хранится в пятьсот четвёртом слое среднего яруса Информария. Он здесь… - Самойлов похлопал себя по лбу.
- Как же использовать этот код? - спросил я.
- Очень просто: у тебя есть передатчик. Заложим шифр в генератор и излучим на промежуточный автомат, который расположен на крыше Кругов Многообразия. Тогда туннель откроется, но ненадолго… всего на пять минут, так как в Электронном Центре это обнаружат и тотчас закроют туннель. Мы должны вырваться из Трозы в эти пять минут.
- Понял, - сказал я, ещё раз мысленно поблагодарив судьбу за то, что она опять свела меня с Петром Михайловичем.
…Резкий толчок прервал мой беспокойный сон.
- Вставай, за нами пришли, - услышал я шёпот академика.
Я приподнял голову; в комнату входили Люг и два незнакомых служителя Кругов Многообразия.
- Следуйте за нами в Сектор Усовершенствования, - без всяких предисловий предложил биопсихолог.
…Нас поместили в двух смежных лабораторных комнатах и велели ожидать. Я понял, что пришло время действовать. Случай благоприятствовал нам: в потолке лаборатории оказался овальный люк, вероятно, вентиляционный. "Сколько времени в нашем распоряжении?" - лихорадочно думал я, прикрепляя к груди диск.
- Пётр Михайлович, скорее идите сюда. Пора!
Академик что-то мешкал.
- Ну, что вы там? - недовольно закричал я. - Скорей!…
Запыхавшийся Самойлов показался в дверях. Он торопливо засовывал в оттопырившийся карман какой-то прибор, вероятно, взятый в лаборатории. Я лишь развёл руками. В такой момент! Нет, он положительно неисправим!…
- Давай передатчик, - виновато сказал Самойлов.
Пока он настраивал передатчик, я тщательно запер обе наружные двери лаборатории.
- Теперь держитесь крепче за меня, - прошептал я Самойлову. Волнение сжало горло. Мы крепко обхватили друг друга, и я включил диск. Аппарат плавно и сравнительно легко поднял нас к отверстию люка. Мы очутились в широкой тёмной трубе. Куда она выведет нас? Мы поднимались всё выше и выше, изредка касаясь её гладких стенок. Вдруг я довольно чувствительно ударился головой обо что-то твёрдое.
Оказалось, что тут канал изгибался под прямым углом. Сразу стало светлее: где-то далеко впереди забрезжил свет.
Мы ползком стали пробираться по каналу.
- Скорее, скорее! - подгонял я академика.
Мы старательно двигали руками и ногами, пытаясь ползти так, как ползали в старицу наши предки на полях сражений.
Некоторое время в "трубе" слышны были лишь отчаянное пыхтение да проклятия, посылаемые кому-то академиком, не привыкшим передвигаться таким способом. "Скоро ли вернутся биопсихологи? - вертелась в голове тревожная мысль. - Через час или через пять минут? Скорей бы кончилась эта проклятая "труба".
Светлый круг впереди казался всё ещё бесконечно далёким. Я собрал последние силы и пополз ещё быстрее. Академик отставал.
- Не сдавайтесь, Пётр Михайлович! - подбадривал я его. - После отдохнём.
Он молчал и пыхтел.
- Фу!… Наконец-то… - выдохнул я с величайшим облегчением и осторожно высунул голову в отверстие. Сердце радостно забилось: люк выходил как раз к уступу здания Кругов Многообразия.
- Скорей! Ну, Пётр Михайлович! - громко шептал я.
Академик ещё полз где-то в темноте. От напряжения он тяжело дышал.
- Где автомат включения воронки? - тормошил я его.
- Там… подожди, я сейчас, - и он опустился на уступ.
Я видел, как Самойлов побледнел, и понял, что ему будет трудно держаться за меня во время полёта. Тогда я снял диск со своей груди и прикрепил его Самойлову. Потом для надёжности привязался к учёному ремнём и крепко обхватил его за плечи. Диск снова понёс нас по воздуху.
Через минуту мы поднялись на площадку самого высокого уступа здания. Взглянув вверх, я не увидел сквозь прозрачную крышу Трозы фиолетового неба и центра Галактики. По небосводу быстро мчались тяжёлые, хмурые тучи.
- Начинается Цикл Туманов и Бурь, - сказал отдышавшийся академик.
"Плохо это или хорошо?" - подумал я.
- Вот промежуточный автомат туннеля, - показал Самойлов на четырёхугольную пластмассовую коробку у карниза. - Смотри вверх…
Он излучил ритмичные сигналы, нажимая кнопки передатчика. Внутри автомата что-то защёлкало, загудело.
- Есть воронка! - радостно закричал я.
Поляроидная крыша медленно раздвигалась как раз над зданием Кругов, постепенно выпучиваясь вверх в виде широкого конуса.
Я перевёл рычажок диска на полную мощность. Словно жалуясь на непосильную нагрузку, аппарат тонко зажужжал, и мы по спирали поднялись к горлу воронки. Я с беспокойством смотрел на часы. С момента бегства прошло сорок пять минут. "Хватились нас или нет? Скорей бы…" Однако мы поднимались всё-таки медленно.
- Четыре минуты!… - прохрипел Самойлов - Через минуту туннель закроется! Скорей!… Или всё рухнет…
- Сдвигается! - испуганно воскликнул я, видя, как конус стал медленно сокращаться. Уже близко… Ещё миг! Мы еле успели пройти горло туннеля, как оно стало меньше слухового окна и с мягким шорохом сомкнулось. Внезапно я инстинктивно обернулся, как будто что-то толкнуло меня в спину. Сердце сжалось от страха: воронка туннеля открылась, и над ней показалась чёрная точка. Вскоре она превратилась в маленькую фигурку: кто-то гнался за нами.
- Пётр Михайлович, за нами погоня! - сказал я академику.
Тот встрепенулся и, ни слова не говоря, перевёл рычажок горизонтальной скорости в крайнее положение, от чего мы заметно ускорили полёт. Несколько минут фигурка не увеличивалась, но затем стала медленно догонять нас. Мы неслись в сгустившихся сумерках над помрачневшими лесами Гриады, едва не задевая за кроны деревьев. Аппарат сдавал: вероятно, сказывалась перегрузка Вскоре преследователь приблизился к нам настолько, что я смог рассмотреть его лицо. Это был красноглазый Люг! Почему он один? Очевидно, он первым догадался, каким путём мы ушли, и, пока снаряжалась погоня, бросился вдогонку за нами на свой страх и риск. Что ж… тем лучше для нас.
Люг что-то кричал и отчаянно жестикулировал, приказывая остановиться. Теперь нас разделяло расстояние в двадцать метров.
- Вижу радиомаяк! - воскликнул Пётр Михайлович. - Тот самый, о котором ты говорил Джиргу!
Я сверился с картой и радиокомпасом.
Люг, перестав жестикулировать, извлёк из кармана нечто вроде длинного стержня и направил в нашу сторону. Ослепительно блеснул короткий бледно-синий, почти прозрачный факел. К счастью, Люг промахнулся. Дикая ярость охватила меня. Я резко затормозил аппарат, так что Люг, поспешно перезаряжавший "раструб", чуть не налетел на нас. В тот момент, когда Познаватель поравнялся со мной, я схватил его за горло правой рукой. Лязгнули челюсти, и я услышал, как Люг захрипел. Я сжимал горло врага всё сильнее и сильнее…
Через минуту всё было кончено. Тогда я отцепил с груди мёртвого Люга антигравитационный диск, едва не вырвавшийся из рук, и тело грианина камнем пошло вниз.
С трудом прикрепив аппарат Люга, я освободил ремень, связывавший меня с академиком, уравнял скорости обоих дисков и взял Петра Михайловича за руку. Мы прибавили "ходу".
Под нами уже ревел океан. Башня радиомаяка осталась справа. В сумерках ничего нельзя было рассмотреть. Вдруг в полукилометре к югу вспыхнуло три оранжевых огонька. "Это Джирг", - подумал я.
Вот, наконец, и судно. Мы опустились на палубу.
***
…В эту "ночь" звёзды мерцали тускло и слабо. Цикл Туманов и Бурь вступал в свои права. Ядро Галактики затянуло непроницаемой мглой. Солнце еле просвечивало сквозь мглу. Даже мне, незнакомому с особенностями грианского климата, стало ясно, что стихии готовы разыграться. Самый неопытный человек понял бы это. Я вышел на палубу и столкнулся с Джиргом. Его лицо было так же хмуро, как и небо.
- Приближается ураган, - сказал он. - Я пять раз видел большую бурю на Фиолетовом океане: начало всегда такое. Начинается. Чувствуешь, жарища какая?
Я отёр со лба пот. Через час духота стала ещё невыносимее. Небо стало медно-красным с фиолетовым оттенком. Грозное море катило длиннейшие маслянистые волны. Вдруг зловещее медно-фиолетовое зарево исчезло. Стало темно. Джирг колдовал над инфразвуковым барометром, определяя центр урагана, неотвратимо надвигавшегося откуда-то из мрака.
Ураган налетел в два часа дня, когда прибор показывал всего шестьсот миллиметров ртутного столба (я перевожу грианские единицы атмосферного давления на земной язык). Океан почернел и зарябил белыми барашками.
Сперва это был просто очень свежий ветер, не набравший ещё полной силы. Мачта электромагнитного приёмника пронзительно гудела. Судно ускорило ход под напором усилившегося ветра. Он дул и дул, затихая на миг перед новыми, всё более яростными порывами. Нос корабля почти совсем скрылся под водой.
Судно швыряло, как щепку. Корпус, сделанный из неизвестного мне сплава, стал подозрительно потрескивать. Мы с академиком едва держались на ногах, крепко уцепившись за стойки пульта.
Гигантский вал с грохотом ударил в борт корабля. Раздался треск Джирг включил кормовой экран: оказывается, обрушился запасной приёмник энергии на юте. А вдруг рухнет центральный?… Назревало кораблекрушение. Неужели нам уготован конец в волнах чужого моря?…
Внезапно я расслышал удивлённый возглас Джирга. Он показывал на главный экран, который мерцал призрачным синеватым светом, совсем непохожим на обычный зелёный свет. В мерцании электронных струй на миг проступило незабываемое, никогда не виданное лицо. Оно смутно почему-то напоминало лицо статуи па фронтоне Энергоцентра. Прекрасные удлинённые глаза пристально разглядывали нас. Потом лицо исчезло. Это было как во сне… Пётр Михайлович в немом изумлении смотрел на меня, я - на него.
- Что это было? - растерянно прошептал я.
Академик молча пожал плечами. Затем стали твориться чудеса: водяные горы, с рёвом обрушивавшиеся на палубу, резко сбавили свой напор. Стрелка прибора, измерявшего силу поля тяготения, скакнула в конец шкалы и упёрлась в ограничитель. Мощные поля неведомой энергии сгущались вокруг корабля в большом радиусе, о чём ясно сигнализировал энергетический осциллограф. На экране погоды отчётливо рисовался центр урагана, направление и скорость его движения. Скопление извивающихся кривых линий, обозначавших центр урагана, вдруг покрылось мутными дрожащими пятнами, как будто его накрыли густой вуалью. Ураган внезапно стих, словно по мановению волшебника.