Мы разошлись, оставив трех протеев на прежних местах и в образах своей последней трансформации. Уже через минуту вокруг меня и Менотти был только густой, менявший краски пылевой туман и в нем возникали и уносились смерчи, а вверху с ощутимой скоростью передвигалась тусклая четырехликая Фантома - планета, названная нами Протеей, за какие-нибудь полтора часа совершает полный оборот вокруг своей оси.
Вскоре мы установили, что на недостаток меняющих облик зверьков жаловаться не приходится: то один, то другой выкатывался из тумана и замирал неподалёку.
- Они чувствуют нас, - сказал Гюнтер. - Агрессивных среди них пока нет. Ты заметил, что гамма цветов у них не полна - нет чёрных, нет белых, только один попался фиолетовый, да и тот быстро скрылся. Арн, не будешь возражать, если я тихонько дотронусь вон до того голубенького, похожего на земную морскую звезду?
Голубенький от жёлтых, зелёных и красных собратьев отличался только цветом. И он пришёл в неистовство от прикосновения Менотти, а когда каскад превращений завершился, обернулся чем-то вроде высокого, в два человеческих роста, безголового столба, тихо покачивающегося на ветру. И без прибора было видно, что масса его в результате десятка превращений увеличилась в два или три раза.
- А вот и белый, об отсутствии которого ты печалился, Гюнтер! - Я показал на крутившийся невдалеке смерч, сияние смерча озаряло белого, совершенно круглого, как мяч, протея.
Гюнтер свернул к новому зверьку, но не сделал и десятка шагов, как тот кинулся наутёк. Сперва он только катился, потом превратился из мяча в змею и так лихорадочно извивался, так проворно удирал, что мы, и не подумав преследовать, только провожали его взглядом.
- Не все, однако, ползут к нам, некоторые убегают, - констатировал я.
- Рассуждение в стиле Мишеля Хаяси, - съязвил Гюнтер. - Назвать факт и сделать вид, будто это не факт, а глубокая мысль, давшаяся лишь после долгого размышления.
- Не злись! - посоветовал я. - Мне кажется, тебя испугало внезапное бегство белого.
- Во всяком случае, если бы он напал на меня, я был бы меньше поражён, - признался Гюнтер и добавил с усмешкой: - Если кто-то бежит, то кто-то и нападает. Бегство - другая сторона нападения. Не следует ли готовиться к тому, что в следующую минуту мы с тобой станем объектом агрессии?
Спустя ровно минуту мы стали очевидцами агрессии, только жертвами её были не мы, а зелёный протей. Из тумана вырвалось змееподобное чёрное существо и набросилось на одного из зверьков, ползавших неподалёку. Остальные, меняя личину, проворно очистили поле боя и пропали в тумане. А двое борцов устроили такой стремительный фейерверк превращений, что я не успевал следить за сменой форм. Гюнтер схватился за стереоаппарат, но и сейчас, прокручивая ленту, лишь при очень замедленной демонстрации можно разглядеть, как велика и разнообразна была вакханалия превращений. Жертва изобретательно защищалась, было даже мгновение, когда зелёный протей, превратившийся в подобие ужа, почти полностью вырвался из захвата своего врага. Стоя поблизости, мы отчётливо разглядели лишь финал сражения - чёрное одеяло плотно закрыло сжавшуюся в шар жертву и жадно впитывало её в себя: на грунте вскоре был лишь один чёрный протей, разбухший, пульсирующий, медленно ползущий в нашу сторону.
- Не нравится мне эта бестия, - сказал Гюнтер. - Мне кажется, она намеревается попробовать, каковы мы на вкус. Давай отойдём.
Мы отдалились. Чёрный разбойник нас не преследовал. Мы долго ещё блуждали в тумане, два раза нам повстречались белые зверьки, они, как и первый беляк, поспешно удирали. Чёрных больше не попадалось, а малиновых, жёлтых и зелёных было хоть пруд пруди. На "Икар" мы с Гюнтером воротились последними, в салоне Кренстон докладывал первые выводы астробиологических наблюдений. И он, и Елена подтверждали, что протеи - существа отнюдь не углеродно-водородной структуры, питаются атмосферной пылью и в массе миролюбивы, за единственным исключением чёрных. Те, по всему, порода агрессивная, могут напасть и на нас, но вряд ли нападение опасно: наши скафандры - вполне надёжная защита.
Что две трети выводов астробиологов - ошибочны, мы узнали уже на другой день, но тогда, в салоне "Икара", ни у кого не появилось возражений. Даже скептик Хаяси, не доверявший умозрительным рассуждениям, согласился, что деление протеев на смирных, трусливых и хищных довольно точно характеризует их. Значительно больше, чем доклад Кренстона - мало ли каких диковинных созданий в космосе! - нас заинтересовало сообщение Анны о составе атмосферы и пылевых смерчей. Планетка была незаурядная, это мы сразу признали. Загадок она представила много. Анна пожаловалась, что их пара - она и Мишель - едва не заблудилась в тумане: связь с кораблём на отдалении быстро глохнет, соседей практически не слышно, вокруг только беснующиеся смерчи и наши собственные всюду снующие страшноватые изображения.
- Надо бы светящимися красками отмечать свой путь, чтобы по отметкам находить дорогу обратно, - сказала она.
Фома пошёл доставать баллоны с сигнальными красками.
Я взял баллон с чёрной краской, Гюнтер с белой, остальные - кто какого цвета хотел. Никто - и меньше всего сама Анна - не подозревал, что идея отмечать дорогу в тумане приведёт к разрешению многих загадок Протеи, нагромоздит ещё больше новых вопросов и едва не приведёт к гибели одного из нас.
Вначале все шло как в первый выход. Пары разошлись, блуждали в тумане. Ничего любопытного не обнаружив, мы с Гюнтером сели отдохнуть, а вокруг разместилась добрая дюжина мирных зверьков. Я любовался пляской вихрей и фантасмагорией наших собственных преображений, особенно своего собственного: с добрых три десятка моих исполинских копий устроили бесовский хоровод - все четыре звезды в это время бежали наверху в пыльном тумане, и каждая творила и перемещала мой образ. Образы были удивительно разные, и до того каждый походил на меня самого, что можно было поражаться или пугаться - что больше нравилось. А Гюнтер затеял вчерашнюю игру - шутливо толкал ногой то одного, то другого протея и смеялся их взрывным метаморфозам. Он показал на самого изощрённого фокусника.
- Арн, голову на отсечение, это наш первый знакомец. Разобраться, кто есть кто у тварей, способных принимать любой облик, нелегко, но чую, что это он. Он влюбился в меня и будет моим верным спутником на Протее. Уверен, что и завтра, едва сойду с трапа, он подползёт к моим ногам. Знаешь что? Я отмечу его белой краской, по ней его легко будет выделить среди всех. Ты ведь заметил, что они свободно меняют форму тела, но не цвет.
Гюнтер направил на избранного протея пульверизатор, и тот вскоре из зеленого с желтизной стал сплошь белым. Побелевший протей, отчаянно трансформируясь, кинулся наутёк. Никогда я ещё не видал у Гюнтера столь ошалелых глаз.
- Арн, я слишком быстро перекрасил его, он от этого испугался, - сказал астроинженер без уверенности. - Надо проверить на втором.
Второго он окрашивал в белый цвет гораздо медленней. А результат был такой же. Зверёк сперва выразил свой протест бешеной сменой личин, а когда белая краска полностью облекла его, стал искать спасения в бегстве.
- Мне кажется, поведение протеев как-то связано с окраской их тела, - сказал я. Меня заинтересовал эксперимент Гюнтера. - Давай-ка проверим ещё на одном.
И в третьем случае дело закончилось бегством обеленного протея. Гюнтером овладел азарт экспериментаторства. Он схватил мой баллончик с чёрной краской и брызнул в очередного зверька. Вначале была обычная круговерть трансформаций, а когда очернение стало гуще, мы увидели неожиданное зрелище. Протей, превратившийся из красного в чёрного, насел на зеленого соседа и стал свирепо поглощать его. Гюнтер бросился было на выручку зеленого, но я удержал его.
- Отойдём. - Я взял Гюнтера за руку. - Не будем ввязываться в сражение.
Вместе с нами от места битвы поспешно отползали все мирные протеи. Когда новоявленный чёрный приканчивал зеленого, вокруг уже никого не было. Гюнтера, сколько теперь понимаю, глубоко потрясла спровоцированная гибель дружелюбного зверька. В нашей галактической одиссее мы повидали многое, что и прифантазировать трудно, события на Протее не были удивительней всех прочих. Но стать виновниками чьей-то гибели нам ещё не приходилось. Упрямый Гюнтер все не мог поверить, что вина в драме на нем. Он сказал мне с волнением:
- Арн, это же невозможно, чтобы внешняя окраска так меняла характер. Нужны ещё эксперименты, без них не поверю!
- Если лёгкое прикосновение полностью меняет форму тела, то почему бы окраске не менять характер, - возразил я, но Гюнтер пропустил мои соображения мимо ушей.
Он шёл угрюмый, отвечал на вопросы мрачно и коротко. Вскоре ему представился случай проверить свою правоту. На очередном отдыхе к нам подполз жёлтый протей. Гюнтер объявил:
- Арн, он один, других поблизости нет. Жаль упускать такой случай. Если перекраска превратит его в хищника, то никто не станет его жертвой.
Жертвой стал сам Гюнтер. Он безжалостно поливал жёлтого протея из чёрного баллончика, а тот осатанело менял свои формы. А затем, уже совершенно чёрный и змееподобный, он бросился на Гюнтера и обволок его левую ногу. Такого вопля о спасении, раздавшегося в моих наушниках, мне ещё не приходилось слышать от гордившегося своей выдержкой Гюнтера, хотя мы не однажды бывали в скверных передрягах и не раз просили один у другого помощи.
- Арн, скафандр не защищает, помоги! - Он исступлённо катался по земле, а когда я подбежал, успел, уже теряя сознание, прошептать: - Будь осторожен, будь…
Вероятно, то, что Гюнтер лишился чувств, и помогло спасти его. Находясь в сознании, он с дикой энергией пытался сорвать с ноги хищника, и я не мог пустить в ход свой лучемет, чтобы не поранить самого Гюнтера. Но когда Менотти безжизненно растянулся на грунте, я пламенной струёй быстро срезал девять десятых протея с израненной ноги. Расчленённый разбойник слабо подрагивал разбросанными остатками тела, а я оттащил Гюнтера в сторонку и включил сигнал тревоги. Гюнтер очнулся, приподнялся и с удивлением прошептал:
- Ты с ним справился? А ногу он мне оставил? Я не чувствую ноги!
- Лежи, лежи! - приказал я. - Нога на месте, только в каком состоянии - не знаю.
К нам отовсюду бежали на мой непрерывный вызов поисковые пары. Первыми в тумане обрисовались Анна с Мишелем. Анна в ужасе закричала. Она села на грунт, пыталась поднять повреждённую ногу. Её отстранил прибежавший с Еленой Иван. Он осмотрел рану, хмуро обернулся ко мне.
- Арн, немедленно несём Гюнтера на корабль, ранение серьёзное.
Я вызвал авиетку, на ней примчался Фома. Мы доставили Гюнтера в больничную палату. Иван приступил к операции, ему ассистировала Елена, его неизменный помощник в таких делах. Я рассказывал в салоне остальным, как произошло несчастье. Наш астромедик с помощницей отсутствовали больше часа, уже это одно показывало, что операция сложная. Подавленное лицо вернувшегося к нам Ивана говорило о том же. Елена едва удерживалась от слез. Иван сказал:
- Гюнтер усыплён и будет спать не меньше недели. Это нужно для выздоровления. И должен предупредить тебя, Арн, что для выходов на планету он больше не годится. Не уверен, что на Латоне его оставят членом нашего экипажа.
- Неужели рана так серьёзна? Проклятый протей ведь ногу Гюнтеру не оторвал. Разве повреждена кость?
- Что называть повреждением?.. Хищник не рвал, а растворял ногу. Он успел высосать часть кости.
- Растворял? - Анна явно не верила. - Никогда не слыхала, что возможно такое стремительное растворение мускулов и костей, ведь нападение длилось не больше минуты. Я захватила останки расчленённого чудовища. Не могу пока сказать, каков их точный состав, но, во всяком случае, это не щёлочи, не кислота, в них нет агрессивных веществ, способных быстро растворять другие предметы.
- И тем не менее я могу говорить только о растворении, а не о рваных ранах. А почему стало возможным такое немыслимое явление, ты должна объяснить мне, Анна, а не я тебе. Ты физик, я врач, будем каждый отвечать за свою область.
Несчастье с Гюнтером переменило программу поисков. Протея доказала, что она не местечко для безмятежных прогулок. Я сократил поисковые группы до двух, теперь мы выходили по трое, первой тройкой командовал я, второй - Хаяси. На корабле, кроме Фомы, оставались обе женщины - Анна в лаборатории распутывала загадки физического состава протеев, а Елена ухаживала за Менотти. Гюнтеру было бы, конечно, приятней, если бы у его постели сидела Анна, та тоже намекала, что не прочь на время превратиться в сиделку, но я не разрешил: болезнь могла поставить в этом смысле Гюнтера в привилегированное положение перед Петром, я старался даже такой странной ревности не возбудить в Петре. Кроме того, Елену в работе дублировал тот же Пётр, Анна же была единственным штатным астрофизиком - правда, астрофизика, как и умение читать, не проблема для всех нас, в ней обязан разбираться каждый звездопроходец. В какой-то степени мы все были дублёрами Анны.
Прежние удивительные наблюдения подтверждались, накапливались новые, не менее удивительные. Протеи и вправду обладали способностью быстро менять не только форму, но и массу своего тела: при фантастических трансформациях они так интенсивно засасывали окружающую пыль или, наоборот, так исторгали своё вещество, что их похудения и отяжеления совершались с непостижимой быстротой. Механизм таких превращений, как вы знаете, до сих пор изучается, многое прояснено, но ещё больше тёмного.
Нас в те дни на Протее, естественно, больше всего занимало, почему смирный зверёк внезапно превращается в опаснейшего хищника. Как оказалось, защитный костюм астронавигатора, верой и правдой оберегавший нас даже на страшном Гефесте - прямо-таки пузырившейся вулканами планетке, - здесь от чёрного протея не спасал: почти мгновенно растворившийся в теле хищника массивный левый сапог Гюнтера свидетельствовал об этом убедительно. Теперь при выходах никто не выпускал из рук пульверизатора - окраска протеев в белое была единственной надёжной защитой. К плазменному пистолету, к счастью, пришлось прибегать только один раз - когда я кинулся спасать Менотти.
Вполне подтвердилось и то, что характер протеев определяется их окраской. Никому, конечно, не показалось бы странным, если бы чёрные протеи хищничали, белые праздновали труса, а остальных цветов держались смирно. Каждый бы рассуждал: "Ну что же, окраска выражает природу, во внешнем виде отражена сущность". Но что сама природа протея определяется его окраской - нет, это как-то плохо укладывалось в сознании!
Не терпевший умозрительных гипотез Мишель Хаяси по этому случаю вдруг ударился в такую отвлечённую философию, что, боюсь, мы далеко не все в ней поняли.
- Мы привыкли к тому, что каждое существо имеет наружный вид и природный характер, то есть внешность и сущность, - разглагольствовал он в салоне. - И до сих пор считали, что сущность гораздо стабильней внешности. Человек и тигр, вырастая и старясь, очень меняют свой внешний облик, но остаются человеком и тигром. Принято думать, что внешность определяется сущностью, что сущность, то есть глубинный характер, - первичное, изначальное, а внешность - вторичное, производное. В принципе это именно так. Но протеи учат нас, что это не всегда так. У них природа, характер определяются внешним видом. А поскольку у каждого протея много внешних образов, то, стало быть, и много характеров. Иначе говоря, у них нет единой сущности. Они не единосущны, а многосущны. Перемена формы изменяет одни характеристики характера, перемена цвета - другие. Сущность у них так же нестабильна, как и внешность.
- Существование без сущности? - уточнил Михайловский. Фома любил абстрактные разговоры.
- Можно выразиться и так, если под отсутствием сущности понимать отсутствие стабильной природы, устойчивого природного характера. Определение это хлёсткое, но не очень точное, поэтому в научном отчёте я бы не решился его применять.
В разговорах такого рода я был больше слушателем, чем активным участником. Но когда Анна докладывала результаты своих измерений, мы на "Икаре" сразу поняли, что совершено выдающееся открытие, и это же подтвердили лотом эксперты на Латоне и земные физики. Вы, надеюсь, догадываетесь, что я говорю о сепарации изотопов в теле протеев, факте, ныне широко известном, но по-прежнему поражающем воображение.
- Не спрашивайте меня о механизме явлений, о которых я буду говорить, - так начала Анна свой доклад. Она боялась, что мы засыплем её вопросами, потребуем, чтобы она немедленно рассеяла все наши недоумения, и заранее предупреждала, что на это не способна. - Итак, никаких "почему" и "как", только голые факты. А факты таковы. Практически каждый химический элемент существует в природе как смесь изотопов, то есть атомов с разным весом ядра. У водорода, например, три изотопа: лёгкий, тяжёлый, сверхтяжёлый - протий, дейтерий, тритий. У свинца их целый десяток. Так вот, в теле протеев нет естественной смеси изотопов, они из вещества своей планеты извлекают только некоторые, которые им почему-то нравятся, а другие отвергают. Замечу сразу, что изотопный состав элементов планеты нисколько не отличается от обычного на Земле и других планетах космоса. В теле чёрного протея я нашла свинец только с атомным весом 206, в то время как в минералах планеты присутствуют они все. И водород в нем в основном тяжёлый, а не лёгкий, иначе говоря, протей концентрирует дейтерия больше чем тысячекратно по сравнению с естественным состоянием водорода. Аналогично и с другими элементами. Протей, проанализированный мною, - высокоэффективное избирательное устройство для отделения одних изотопов от других. Мне кажется, главная наша задача сейчас - узнать, общее ли это свойство протеев или диковинная аномалия того, какой напал на Гюнтера.
Ныне широко известно, что все протеи - природные сепарационные фабрики изотопов, по эффективности не идущие ни в какое сравнение с земными громоздкими сепараторами. Но в салоне "Икара" сообщение Анны буквально ошеломило нас. Из него сразу вытекало требование: отловить и проанализировать зверьков других окрасок и доставить на Латону несколько живых экземпляров. До отлёта на Латону мы в основном только этим и занимались - осторожно переносили отловленных зверьков в помещения, где создавали привычную им жизнедеятельную среду: не только запылённость, но и перемены освещённости, имитирующие движение звёзд и пылевые вихри. Без смерчей и имитаторов четырехликой Фантомы протеи быстро хирели,
Только перед отлётом с Протеи Гюнтер стал ходить, но ещё хромал. Он с усмешкой упрекнул свою сиделку:
- По-моему, ты специально расстаралась, Елена, сделать меня плохо ходящим. Ты ведь всегда завидовала, что я тебя редко беру на разведку на новых планетах. Теперь мне придётся составить тебе скучную компанию, когда наши друзья будут изведывать захватывающие неведомости.
Елена взмахнула светлыми кудрями и отпарировала:
- Дело совсем в другом, Гюнтер. Ты стремишься выглядеть Мефистофелем, а какой же хороший Мефистофель без хромоты? Я просто помогла тебе привести в соответствие внешность с сущностью - так это будет на языке нашего друга Мишеля Хаяси.
Со мной Гюнтер завёл конфиденциальный разговор: