- Им за это платят. - Он тыкает пальцем в окно. - А вот и наши производители.
- На тридцать секунд раньше времени.
- На двадцать пять, - поправляет он.
Команда грузчиков уже занесла флоутер, который теперь стоит в вертикальном положении в поле кристалла ПЛМ. К нему подходят три Укротителя.
Арнольд переключает микрофон на громкую связь со стартовой камерой.
- Привет ребята.
Они машут в ответ.
- Подождите немного. Придется потерпеть семь минут. Я спущу цилиндр через пять минут. У вас будет зазор в две минуты четырнадцать секунд. Масса времени.
- Лучше бы отправить их за два запуска, - сказала Мэвис. - Слишком маленький допуск по массе.
- Для Тау Кита это невозможно, - сказал Арнольд.
- Ах да, я забыла. Слишком много воды, крупных морских животных.
Они молча ждут несколько минут. Затем Арнольд дает команду Укротителям подняться на борт и ставит пульт управления себе на колени. Пальцы его находятся над кнопками чрезвычайных ситуаций: ПАДЕНИЕ, НАПОЛНЕНИЕ, ПОЛУПАДЕНИЕ, ПОЛУНАПОЛНЕНИЕ, ПРОСУШКА, ПАР, МЕДИЦИНА, ОТМЕНА.
Ниже располагается три ряда второстепенных кнопок. Его правый указательный палец автоматически тянется к кнопке, на которой раньше было написано ЦИКЛ СПУСКА. Теперь все буквы стерлись. Единственная другая кнопка, на которой тоже стерлись буквы - кнопка ВСКРЫТИЕ.
- Зачем они держат нас обоих? - сказал Арнольд. Обычно на дежурство назначили опытного контролера и новичка ему в напарники.
- Из-за Грумбриджа.
- А-а.
Укротители занимают места, Арнольд опускает цилиндр. Его палец легко прикасается к кнопке ОТМЕНА. Он, конечно, не запускает поле ПЛМ (это требует точности до одной тысячной секунды), но может отменить запуск, если получит сигнал тревоги из цилиндра.
Цилиндр автоматически поднимается.
- Отбыли. - Он ставит пульт на место и поворачивается к ней.
- Из-за какого Грумбриджа?
- Ты что, газет не читаешь?
- Нет.
- Они обнаружили существа, при помощи которых можно читать мысли друг друга. Маленькие, извивающиеся...
- Ах да. Я видел по кубовизору. Про врача. Он утверждал, что они заставили его перерезать себе горло.
- Вот именно. И убили еще одного врача. Никто пока не понимает, как это произошло.
Арнольд качает головой.
- Как будто на Земле и так мало опасностей. Если им хочется поиграть с этими штуками, так летели бы на Грумбридж и забавлялись там.
- Да, - соглашается Мэвис. - Ученые!
30. ДЕВЯТЬ ЖИЗНЕЙ
Первые эксперименты с Грумбриджским "мостом" закончились трагедией, вторая серия экспериментов началась без трагедии.
Вторая экспедиция на Грумбридж доставила на Землю восемь нетронутых "мостов". Мы собрали двадцать три человека, все были из числа наиболее одаренных телепатов на Земле: их контрольные результаты по стандартному Рейнскому тесту колебались между 413,7 и 499,9.
Самый высокий результат принадлежал удивительному Ежи Кжижковяку, единственному человеку за всю историю, который убедительно демонстрировал действительное искусство телекинеза. В нашей лаборатории он оказывал давление в несколько граммов на чашку аналитических весов иногда в течение нескольких часов за раз. При этом весы находились в соседней комнате, вне поля его зрения.
Двадцать три телепата по жребию выбрали из своего числа семерых, которым предоставлялась часть первичного контакта (все согласились, что среди "счастливой" восьмерки обязательно должен быть Кжижковяк). Еще восемь человек выбрали для вторичного контакта.
Эти шестнадцать человек вошли в камеру с Грумбриджскими "мостами" в 14:36 27 ноября 2051 года.
Через семь минут половина была мертва.
Все, кто входил в первичный контакт с "мостом" погибли. Ничто не предвещало несчастья, пока не погиб первый - чуть больше, чем через минуту после прикосновения к "мосту". Все эксперименты были прекращены, и два врача бросились на помощь пострадавшему. Затем один за другим, погибли все из первой группы.
Анализируя записи трагедии, мы установили прямую зависимость между индивидуальными телепатическими способностями и временем, которое человеку удалось, прожить после первичного контакта. Прилагаемый график наглядно иллюстрирует эту зависимость.
Самым первым землянином, вошедшим в контакт с "мостом" был Укротитель Кси Ч'инг, который прожил три часа сорок минут. Если допустить, что его результат по Рейнскому тесту составлял 100 (мы не имеем данных), тогда время его смерти согласуется с экспонантной кривой.
Вторичный контакт оказался безопасным, как и в ходе первой серии экспериментов. В предыдущей главе мы описывали трагическую кончину Роберта Уилларда и покушение "моста" на жизнь автора этих строк, когда мы намеревались анатомировать существо перед его перемещением по Эффекту рогатки. Его реакция в том случае выглядит достаточно понятной с точки зрения самозащиты. Труднее объяснить убийства первичных контактов и очевидную зависимость между результатом по Рейнскому тесту и временем выживания.
Теория, которую впервые выдвинул Хьюго Ван дер Валлс основываясь на данных об ископаемых...
(Из книги Джеймсона "Мост к разуму: предварительная оценка", издание АВР ТФИ, Колорадо Спрингс, 2052 г.).
31. ХРУСТАЛЬНЫЙ ШАР
Никому из тех, кто жил в 2051 году, не суждено было понять феномена Грумбриджского "моста".
Истина была установлена в 2213 году одной из женщин, которая, как оказалось, приходилась пра-пра-пра-пра-правнучкой Жаку Лефавру (не слишком удивительное совпадение: половина планеты находилась с ним в родстве такого рода). Имя ее трудно точно передать, поскольку она говорила на полутелепатическом языке, но это было что-то вроде: "Все еще облако, однако меняющееся: антрополог".
"Все еще облако" занималось ничем не примечательными развалинами на одной из планет, вращающихся вокруг Антареса - останками негуманоидной расы, которая была предметом тщательного изучения на протяжении нескольких поколений. Эти развалины обнаружены недавно, и "Все еще облако" изучала их несколько лет без какого-либо существенного результата.
Раса поклонялась отвратительному чудовищу, имя которого можно перевести как "Бог" и которое предположительно обитало внутри планеты. Странной особенностью их религии была вера в то, что каждая обитаемая планета имела своего "Бога", хотя данная раса не знала межпланетных полетов. "Все еще облако" нигде не обнаружила подтверждения того, что они располагали убедительными фактами, свидетельствующими о наличии жизни в других мирах. Они просто верили.
Со временем "Все еще облако" открыла замок, принадлежавший высшему духовному лицу планеты. Под замком находился лабиринт туннелей, один из которых вел в помещение, все еще сверкавшее роскошью после четверти миллиона лет забвения. Здесь жил "Бог".
То, что она и другие исследователи принимали за миф и метафору, оказалось реальной действительностью: их "Бог" представлял собой бессмертное, всемогущее существо, спустившееся с небес, чтобы поселиться под землей и распоряжаться оттуда их жизнями и судьбами. Это был представитель расы, которая когда-то правила этой частью галактики, с мягким, но непререкаемым авторитетом.
В жилище находилась машина, исполняющая функции библиотеки. Она все еще была в рабочем состоянии - бессмертные строили на века. В ней имелась ссылка на цивилизацию, называющуюся Грумбридж 1618, и телепатические существа, жившие там.
Раса бессмертных создала Грумбриджский "мост" для собственного развлечения. Он был своеобразным счетчиком очков в многолетней игре, частью которой было точное сравнение эмоциональных состояний. Планета Грумбридж подверглась своего рода обратному геоформированию: ее экология была упрощена с тем, чтобы туземная фауна не мешала игре.
Виной земных ученых была та ограниченность, с которой они подошли к классификации Грумбриджского "моста", как физиологически простого существа. В действительности, это самый сложный организм из тех, которые когда-либо подвергались изучению - более сложный, чем сами ученые, которые намеревались анатомировать его при помощи дистанционного управления.
Его истинная форма никогда не будет осознана человеком, восприятия которого ограничены тремя пространственными измерениями и одним направлением времени. Извивающаяся нудибранча, которая научила людей читать мысли, - это чистейшая иллюзия, упрощенная проекция четырехмерного объекта на трехмерную поверхность. Точно так же, как двухмерная проекция или тень энциклопедического словаря окажется идентичной серой, прямоугольной тени, отброшенной чистым листом бумаги, но не даст никакого представления о действительной сложности предметов.
Когда раса "Богов" решила самоуничтожиться, она не побеспокоилась о том, чтобы прибрать за собой. Так что игровое поле Грумбриджа осталось для будущих, более примитивных рас, чтобы они ломали над ним голову.
Планета, которую изучала "Все еще облако", уже двести тысячелетий была мертвой и остывшей, когда "Боги" отправились умирать домой. Дом их находился в двух тысячах световых лет, дистанция, которую они преодолевали мгновенно, одним усилием воли.
Во времена Жака Лефавра, все, что осталось от дома "Богов", было расширяющимся нетермальным источником радиоволн, получившим название контур Лебедя.
Свет от их взлета позволил неандертальцам в течение нескольких месяцев охотиться по ночам.
32. ПРИГЛАШАЮТСЯ НА РАБОТУ
Объявление, появившееся во всех центральных газетах Невады между 4 и 11 марта 2052 года:
СМЕРТЬ ЗА ДЕНЬГИ. ТРЕБУЮТСЯ ЗАКОННЫЕ САМОУБИЙЦЫ
Если у вас имеется официальное разрешение на самоубийство и медицинское свидетельство о хорошем состоянии здоровья и нормальной психике, мы предлагаем вам возможность сделать неоценимый вклад в науку, оставив при этом наследникам приличное состояние.
ПРОЕКТ ТАНОС заплатит прошедшим отбор до 10.000 долларов. Размер оплаты зависит от результатов, показанных кандидатом в ходе серии психологических тестов. Минимальная сумма - 2.500 долларов.
Если вас заинтересует это предложение, пишите или звоните:
ПРОЕКТ ТАНОС, почтовый ящик 7777, Колорадо Спрингс, Колорадо 7019464, 3037-544-2063, добавочный 777.
33. ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Следующие два года Жак и Кэрол прожили полной жизнью. Они вместе провели несколько месяцев на Проционе А, занимаясь черной, геоформаторской работой, затем полгода на Земле в качестве испытуемых по исследовательскому проекту "Грумбриджский мост". Они повторили эксперимент от 26 августа 2051 года, на этот раз с более симметричными результатами.
Они начали привыкать жить вместе и поговаривали уже о брачном контракте, когда Кэрол призвали на первое задание по оплодотворению. Жак подал рапорт с просьбой стать отцом - заявка, которая обычно удовлетворялась. К сожалению, планетой назначения был 61 Лебедь Б. Позиция АВР в этом вопросе была непоколебимой: ни один человек не мог внести в генетический фонд планеты вклад больший, чем в 0,05% (женщинам разрешалось 0,2%) в первом или втором поколениях.
За девять месяцев, пока Кэрол вынашивала ребенка на 61 Лебеде Б, они виделись только раз, хотя она и провела четыре из них на Земле с тем, чтобы снизить опасность ксенотении.
Жак проявил необычную чувствительность к Грумбриджскому "мосту", и когда исследования перенесли на меньший кристалл в Чарльвиль в Австралии, он выехал туда. Несколько раз он перемещался туда - сюда между Чарльвилем и Грумбриджем (одна дыра стоит другой, как он утверждал), входя во вторичный контакт с "мостами", после того как добровольные самоубийцы касались их первыми.
Не слишком приятное чувство находиться в телепатической связи с человеком, который должен умереть. Некоторые хотели смерти. Некоторых охватывали сомнения. Один даже хотел ускорить процесс, рванувшись под выхлопной луч спектрографа массы. Если бы на нем был стандартный ИМОН, с ним ничего бы не случилось. Но при том облегченном снаряжении, которое они носили на Грумбридже, он прожил почти час.
Кэрол родила без осложнений, и АВР предоставила ей с Жаком шестинедельный отпуск. Зарплату им тратить было не на что, и у них скопилось достаточно денег, которые они решили промотать в Африке и Европе.
В конце октября 2052 года в Париже было немного прохладно, но Жак был настроен решительно. Он отыскал кафе на Левом Берегу, хозяин которого выставил несколько столиков на тротуар в надежде застать врасплох какого-нибудь сумасшедшего туриста. Жак поднял воротник и добавил еще несколько капель воды в свой "Перно". Когда он бывал здесь маленьким мальчиком, то даже отсюда, с противоположной стороны от Лувра, можно было видеть Сену. Сейчас перед ним были только стоящие стена к стене дома корабли. Кроме того, путеводитель не рекомендовал туристам посещать эти места после наступления темноты. Это не волновало Жака, поскольку он находился под защитой формы Укротителя. Не только потому, что Укротителей считали крутыми ребятами. Все знали, что если тронуть Укротителя хоть пальцем, то АВР увлечет в каталажку до конца жизни.
Биппер, вмонтированный в пряжку ремня издал три резких свистка - сигнал необходимости связаться с Колорадо Спрингс. За то время, пока он был во Франции, ему уже звонили десятки раз: разные люди имели вопросы по Чарльвилю. Обычно его вызывали в обеденное время.
Он забрал свой бокал, вошел в кафе и завладел вниманием бармена:
- Ou se trouve le telephone?
Бармен сунул руку под бар, достал старинный аппарат с экраном вместо куба и спросил, будет ли звонок местным. Жак сказал: "Нет, но за счет адресата". Бармен кивнул и включил аппарат. Жак набрал 3037-544-2063.
Оператор соединил его с Оперативным отделом, но на экране высветилась надпись СЕКРЕТНАЯ СВЯЗЬ. У этого анахронизма отсутствовала фокусировка звукового и визуального сигнала, и Жак ограничился тем, что отнес аппарат в дальний угол кафе, прежде чем нажать кнопку НАЧАЛО СВЯЗИ.
Надпись пропала, и на ее месте возникло лицо Джона Райли. Значит что-то серьезное. У Жака появилось неприятное чувство, что его отпуск закончился.
- Это запись, - сказал Райли. - Все Укротители, находящиеся на Земле вызываются в Колорадо Спринте. Немедленно. Произошло, пожалуй, самое серьезное событие за всю историю существования АВР. И это - мягко говоря. Оставайтесь на связи. Если вы звоните по междугородней, то вас переключат на транспортный отдел. В противном случае - будьте здесь немедленно. Сбор в главном амфитеатре.
Райли пропал и появился Майк Сохни, приятель и собутыльник Жака. Вид у него был встревоженный.
- Майк! Что случилось?
Задержка в полсекунды: спутниковая связь.
- Привет, Жак. Не имею понятия. Мы, наверное, узнаем с тобой вместе. Контора вся гудит. Все носятся как сумасшедшие, но никто ничего не говорит. Единственное, что мне известно - это что вернулась команда из дальнего задания со всеми мертвыми. Да и это еще не точно... Ты в Париже?
- В Париже.
- Везучий сукин сын. Слушай, тебе необходимо быть здесь к 13:00. Это 20:00 по Гринвичу. 21:00 твоего местного времени.
- Два часа? - Жак посмотрел на часы. - Ты, наверное...
- Вот именно. Час пятьдесят минут.
- Значит, вам придется начать без меня. И закончить тоже. Я не смогу достать билет...
- Ладно, Жак. Тебе нужно только перетащить свои кости в Орли. Уэйчел с тобой?
- Нет, она где-то ходит по магазинам.
- Я имею в виду, в Париже?
- Да, конечно. Я просто не знаю...
- С ней, наверное, связался кто-то из наших операторов. Как можно быстрее рви в Орли и жди ее там. Или она тебя подождет. Вам зарезервированы места на рейс тридцать девять. Это суборбитальный экспресс.
- Но, Майк, послушай... все мои костюмы в гостинице. Мой вонючий паспорт в гостинице. Я не могу...
- Не волнуйся, мы обо всем позаботимся. Я сверился с транспортным бюджетом - обслуживание по высшему разряду. Какая гостиница?
- А-а... "Студио Этуаль", подожди секунду. - Он вытащил из кармана спичечный коробок. - Это 32-754-6931. Записал?
- Да. А паспорт?.. Ты номер не помнишь?
- Нет.
- Не важно. Я передам им твою фотографию. Когда доберешься до Орли, иди в отсек вылетов и выясни, кто там руководит.
- Хорошо.
- Увидимся через пару часов. Конец связи.
- Конец связи, - сказал Жак пустому экрану.
Жак и Кэрол сидели в амфитеатре в Колорадо Спрингс.
- Ты нашла платье, какое хотела?
- Костюм, а не платье. Нет. Те, что мне понравились, слишком дорогие. Но, если бы я знала, что мы сегодня возвращаемся, то один бы купила.
- Да. - В зале собралось четыре или пять сотен человек, которые переговаривались тихими голосами. - А я бы пил быстрее.
- Ты пил достаточно быстро. От тебя несет как от винного завода.
- Мне нравится. - На сцену вышла женщина и установила кафедру. Чувствуешь себя получше?
- Нет. - Она принимала гормоны, чтобы подавить лактацию. Ее мутило, а груди болели. - Невесомость не помогла.
Мерцающий куб появился около кафедры. Белый шарик в центре сжался до размеров точки и куб исчез: голопроекторы сфокусировались. Джон Райли поднялся на кафедру и разложил перед собой несколько листков бумаги. В зале наступила тишина.
Он пробежал глазами по аудитории.
- Не знаю, как и приступить, - он нервно постучал пальцами по кафедре. - Началось все с астрофизической группы. К ним обратились ребята из университета Беллкомма с предложением о перемещении на Арченар.
Кто-то присвистнул.
- Вот именно. 115 световых лет. Дорогой проект. Беллкомм предложил финансировать экспедицию поровну, но мы стали торговаться, и, в конце концов, они взяли на себя девяносто процентов расходов.
- Нам это показалось справедливым. Мы не в состоянии колонизировать планету, расположенную так далеко. Кроме того, это звезда Б5, и вряд ли там могло быть что-то для нас интересное.
- Доктора Уайли и Эйзберг составляли карты гравитационных волн. Они зафиксировали сильный импульс с Арченара. Просмотрев старые записи, они обнаружили аналогичные импульсы на протяжении более двадцати лет с различными интервалами.
- Вы, конечно, знакомы с обычным механизмом образования гравитационных волн. Так вот, в Арченаре нет ничего такого, что давало бы основания считать его источником волн. Им захотелось взглянуть.
- Мы снарядили команду Ширли О'Брайен. Тридцатиминутный прыжок. У них было обычное для первопроходческого задания снаряжение, плюс кое-какие приспособления, которые им дали из Беллкомма. Вот все, что вернулось.
Свет в зале потух, кафедра и Райли исчезли, а на их месте возникло изображение камеры ПЛМ. Несколько секунд ничего не происходило. Затем появилась половина ИМОНа. Она упала на пол и развалилась. Раздался коллективный вздох ужаса.
Свет включился вновь. Райли вытер лоб носовым платком.
- Я понимаю, это не очень приятно. Но каждый раз, ступая на этот кристалл, мы идем на риск.