Некоторое время советник сидел, углубившись в свои мысли, и в глазах его мерцали хищные огоньки, как у кота, поймавшего в ловушку глупую мышь. Наконец, он протянул руку с большим агатовым перстнем на указательном пальце и позвонил в серебряный колокольчик. На звук явился секретарь, бледный и невыразительный, как куст лопуха у дороги.
– Садись и пиши, Зуль, – приказал Тимон и побарабанил пальцами по крышке ларца. – "Дорогой мой государь! С прискорбием сообщаю, что разговор мой с принцем Ольтеном не возымел на оного должного действия. Ваш сын, наделенный храбростью льва, но лишенный пока приходящей с возрастом мудрости…" Ты пишешь, Зуль? – Тимон строго посмотрел на подчиненного, отвлекшегося на упавшую в чернильницу муху.
– Да, господин советник! – голосом, столь же унылым, как он сам, ответил Зуль и, оставив муху на произвол судьбы, поднял перо.
– "… мудрости, решил во что бы то ни стало добиться вашего благорасположения и захватить объятую паникой аквилонскую столицу, дабы сместить с престола короля Конана. Трудности в достижении этого, на которые я, как более старший и опытный царедворец, ему указал, не остановили принца, чья решительность и смелость известны всем. Впрочем, смею предположить, что порыв вашего сына можно обратить на пользу Немедии. В случае, если принц Ольтен добьется успеха, о чем мы будем горячо молиться вместе с жрецами, мы, поддержав его регулярными войсками, навсегда укротим Аквилонию, и наша страна, лишившись серьезных соперников, будет процветать под мудрой рукой Вашего Величества. При другом же исходе, который наполнит наши сердца черной печалью и о котором мы не будем даже думать, правитель Аквилонии не сможет предъявить нам претензий, поскольку принц Ольтен действовал без согласия и поддержки своего короля, который сожалеет о случившемся. Учитывая вышеизложенное, мое нижайшее мнение таково, что не стоит мешать принцу осуществить его юношеские честолюбивые планы. Надеюсь на одобрение Вашего Величества и остаюсь вашим преданным слугой." Записал, Зуль?
Секретарь уныло кивнул и украдкой заглянул в чернильницу, чтобы справиться о состоянии мухи. Насекомое вяло шевелило лапками по черной жиже и всем своим видом молило о помощи.
– Запечатай письмо моей личной печатью и отправь с нарочным во дворец, Его Величеству королю Немедии. Выполняй, Зуль! – и советник, тяжело поднявшись с кресла, направился к выходу. Воспользовавшись моментом, секретарь сунул в чернильницу перо и выловил муху. Положив ее на лист бумаги и полюбовавшись, как она благодарно трепещет крылышками, Зуль аккуратно прихлопнул ее мешочком с песком и испуганно дернулся, услышав от дверей голос Тимона:
– Да, Зуль. Напомни мне вечером, чтобы я распорядился выделить достойное вознаграждение и благодарность "потомку святого Эпимитриуса".
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Усталый, голодный и покрытый пылью, Вайд, наконец, въехал в ворота Тарантии.
Купеческая галера, на которой он рассчитывал по Хороту добраться до самой аквилонской столицы, застряла в Плоэрмеле, пуантенском городке, расположенном неподалеку от слияния Хорота и Тайбора. Хозяин галеры, смущаясь и бормоча что-то о неотложных торговых делах, вернул Вайду заплаченные им деньги. От матросов Вайд узнал, что до купца дошли слухи о происходящих в Тарантии беспорядках, и он решил не рисковать и сбыть товар в более спокойных городах, например, в Шамаре. Хозяева и капитаны других кораблей, в невиданном ранее количестве скопившихся в Плоэрмеле, придерживались того же мнения, и Вайд со вздохом распростился с надеждой на легкое и безопасное путешествие по реке. Пришлось купить лошадь и, под радостные возгласы избавленного от палубной скуки Тао, двинуться по Дороге Королей.
В пути Вайд внимательно прислушивался к разговорам случайных попутчиков, надеясь разузнать что-нибудь, могущее оказаться полезным в его поисках. Чем ближе подъезжал он к Тарантии – тем тревожнее становились новости. Навстречу попадалось все больше людей, бегущих из столицы и ее предместий. От них Вайд слышал и вовсе невиданные вещи – о крылатых демонах, разрывающих людей в клочья прямо на улицах города, о рыщущих в ночной тьме волках, лишенных шерсти и невероятно прожорливых, об огромных неведомых зверях, способных без труда разрушить целый дом; на этом фоне рассказы о грабежах и убийствах, охвативших в последнее время Тарантию, казались заурядными и нестрашными.
Вайду трудно было отнести живописные подробности внешности демонов и ран их жертв на счет богатого воображения встречавшихся ему лавочников и мастеровых. Настало время посоветоваться с Лабиринтом. Обычно Лабиринт сам находил своего Хозяина, чтобы побеседовать, и Вайду иногда казалось, что могущественное создание неведомого бога нуждается в человеке больше, чем Вайд в нем. Но сейчас молодому кордавцу необходимы были знания его таинственного друга.
В знойный полдень Вайд и Тао свернули с дороги и устроили привал в небольшой тенистой рощице. Тао вальяжно разлегся в траве и, вздохнув, точно собака, закрыл глаза. Звенела мошкара, негромко пересвистывались птицы, с дороги изредка доносился скрип проезжающей повозки и фырканье усталой лошади. Вайд прислонился спиной к нагретому буковому стволу, посмотрел в белесое от жары небо и мысленно позвал:
– Лабиринт…
Ответ пришел тотчас же:
– Я слышу тебя, Вайд. Как продвигаются поиски?
– Кажется, мы на верном пути, – Вайд невольно сказал "мы", чтобы убедить самого себя, будто он не один едет навстречу опасности. – В последнее время в столице Аквилонии расплодились какие-то демоны, поедающие с равным успехом людей и животных. Их появление может быть связано с Порталом, или это развлекается какой-нибудь колдун?
– Что угодно можно связать с чем угодно – необходимо лишь постичь эти связи.
Вайд невольно хмыкнул, удивляясь способности Лабиринта запутать ответ на самый простой вопрос, а тот невозмутимо продолжал: – Существа, названные тобой демонами, могут быть обитателями чуждой сферы, проникающими сюда сквозь открытый Портал. Хотя маг, сумевший нарушить целостность сфер, способен и наслать на город порожденных им созданий. Но сейчас я чувствую Портал гораздо сильнее – ты приближаешься к нему…
– Ладно, оставим пока вопрос о происхождении демонов, – пробормотал Вайд, слегка досадуя на туманность выражений Лабиринта. – Можно ли открыть Портал прямо в городе?
– Вероятность подобного события не исключена, однако неизбежны последствия – почти полное уничтожение города и гибель многих его жителей. Слишком сильны магические взаимодействия, используемые для этого.
– О разрушениях в Тарантии я не слышал. Значит, Портал находится не там, – Вайд облегченно вздохнул – хоть один из множества мучивших его вопросов нашел разрешение, и продолжил размышление: – Но, если демоны лезут из Портала – он должен находиться рядом со столицей… – Вайд невольно оглянулся, словно ожидая увидеть таинственное сооружение за ближайшим кустом. – Лабиринт, а как выглядит Портал?
– Он может выглядеть как угодно. Когда увидишь Портал – ты сразу поймешь, что это он.
– Остается малость – увидеть его, – усмехнулся Вайд. – Надеюсь, я смогу потом рассказать кому-нибудь о своих впечатлениях…
Окрестности аквилонской столицы навевали уныние. В полупустых селениях невозможно было устроиться на ночлег – хозяева не пускали незнакомцев, боясь озлобленных беженцев из города. В лесу Вайд, памятуя рассказы встречавшихся ему тарантийцев, ночевать не решился, и провел последнюю в своем путешествии ночь в заброшенном сарае, опасаясь заснуть и держа руку на метательных ножах. Пища здесь ценилась дороже золота, и Вайду удалось раздобыть себе на завтрак лишь краюху хлеба с сыром, за которую пришлось отдать изумрудное кольцо редкой работы, купленное в Мессантии. Тао, поняв, что Вайд снимает с себя заботы о его пропитании, куда-то исчез, а вернувшись, долго умывался розовым язычком и лапами, как сытая кошка. Вайд предпочел не спрашивать, чем позавтракал его маленький друг.
И вот, наконец, Вайд прибыл в столицу Аквилонии. Привратный стражник в изумлении воззрился на путника, осмелившегося приехать сейчас в Тарантию.
– Тебе что, парень, жизнь надоела? – не выдержал и поинтересовался солдат. – Не знаешь, что у нас тут творится?
– Знаю, – невозмутимо ответил Вайд. – Я и приехал спасать вас от демонов.
Оценив шутку, стражник захохотал.
– Ну ладно, спасай. За это с тебя даже въездную пошлину не возьмут. Впрочем, сборщик пошлины уже четвертый день не приходит… – караульный снял шлем и вытер потный лоб. – Нас тут шестеро должно быть, да еще с офицером – а остался я один, остальные сбежали, – доверительно сообщил стражник Вайду. – После Руазеля не только горожане – бывалые солдаты бросают службу и думают лишь о спасении своей шкуры.
– После Руазеля? – осторожно переспросил Вайд.
– Ты что, еще не слышал? – в свою очередь удивился стражник и красочно описал разгром королевского отряда в руазельском лесу. Вайд сочувственно поддакивал, в нужные моменты выражая ужас и негодование. Из рассказа явственно следовал один бесспорный вывод – персона короля в столице в последнее время не вызывает особой любви и уважения.
– Меня ребята с собой в бега звали, да я отказался, – сказал стражник и понизил голос до шепота: – Потому что ночью лучшего убежища, чем надвратные башни, не сыскать, это я тебе точно говорю! Бойницы узкие, демону ни в жисть не пролезть, стены каменные, на дверях железные засовы – вот и сижу я тут безвылазно. Однажды демоны прямо под башней человека загрызли! Так орал, бедняга… А я ничего, жив покуда. Скучно только одному, – стражник снова нахлобучил шлем. – Если что – приходи, на двоих здесь места хватит. Видно, что ты человек благородный, не пристукнешь меня из-за черствой лепешки…
Вайд поблагодарил за щедрое предложение и тронул поводья. Уже издалека до него долетело прощальное напутствие солдата:
– За собачкой своей приглядывай! А то сожрут, как пить дать!..
Город представлял собой печальное зрелище. Людей на улицах было мало, да и те норовили побыстрее прошмыгнуть мимо. Окна были заколочены, двери плотно закрыты. Городскую стражу Вайд ни разу не видел – похоже, встреченный им солдат не преувеличивал, и дезертирство здесь процветало. Зато попадались многочисленные подозрительного вида бродяги, мрачно поглядывающие на Вайда.
Неожиданно выскочивший из проулка нищий бросился к Вайду и вцепился в поводья его коня.
– Добрый человек, отдай мне лошадку, – забубнил бродяга, заискивающе заглядывая Вайду в лицо. – У меня жена на сносях и четверо деточек, три дня не кушали… Мы честные земледельцы… Зачем тебе лошадка, добрый господин? Помоги моей несчастной семье…
Преодолевая жалость, смешанную с отвращением, Вайд оттолкнул нищего. В пустых голодных глазах человека появился безумный блеск.
– Мы честные земледельцы, господин, честные земледельцы!.. – бормоча как заведенный, бродяга вытащил из своих лохмотьев нож и кинулся на всадника, занося руку для удара. Прыгнувший ему на плечи Тао повалил ослабевшего от голода нищего в пыль, разодрав его хламиду, которая тут же начала пропитываться кровью из ран, оставленных острыми когтями и зубами маленького демона. Вайд пришпорил лошадь, стараясь не слышать горестных воплей бродяги. Тао молча трусил рядом.
Бесцельно проплутав по городским улицам в поисках открытой гостиницы, Вайд уже подумывал о том, чтобы занять один из пустовавших домов – как вдруг будто холодная волна накрыла его. Вайд натянул поводья, остановив лошадь. Ощущение не проходило. Словно рядом находилось что-то чужое и опасное, и он чувствовал его грозное дыхание.
– Тут что-то не так, – заявил Тао, настороженно принюхиваясь и присев на задние лапы.
Вайд огляделся. Они находились напротив каменного двухэтажного здания, явно принадлежащему богатому человеку. Некоторое время Вайд пытался понять, что в этом доме не так – и, наконец, сообразил: в отличие от других строений города, окна каменного дома не были заколочены. На втором этаже в одном из них даже светился еле заметный огонек.
– Они что, совсем демонов не боятся? – недоуменно спросил Вайд неизвестно у кого.
Спешившись, Вайд подошел к массивной дубовой двери и тронул бронзовую ручку в виде оскаленной драконьей головы. Дверь была надежно заперта, лишая всякой надежды попасть в дом. Тао втянул воздух трепещущими ноздрями.
– В доме кто-то живет, и сейчас они внутри, – сообщил маленький демон и взглянул на друга. – Мы войдем туда?
Вайд отрицательно покачал головой. Ощущение присутствия чуждой опасности не покидало его, возбуждая смешанное чувство тревоги и интереса. "Пожалуй, надо бы выяснить, кто здесь обитает и чем занимается," – быть может, мысль была не слишком разумна, но Вайд давно привык полагаться на свою интуицию. Молодой человек осмотрел улицу. Дома отличались добротностью – в квартале явно проживали состоятельные тарантийцы. Теперь большинство строений стояли заколоченными или запертыми – хозяева, подобно многим, бежали из города. Вайд и Тао подошли к небольшому уютному на вид домику, находящемуся почти напротив заинтересовавшего Вайда здания. После некоторых усилий замок на двери удалось сбить – и путешественники очутились внутри чужого жилища. Там было темно и пыльно, вещи валялись в беспорядке – видно, хозяева уезжали в большой спешке. К радости Вайда обнаружилось, что в доме есть подвал.
– Тут и будем жить, – бодро сообщил молодой человек маленькому демону. Тао заглянул в пахнущий плесенью подвал, и на его подвижной мордочке явственно выразилось крайнее отвращение.
– А ты не можешь сотворить какую-нибудь магическую защиту от этих тварей? Тогда не надо будет лезть в такую сырость… – Тао вопросительно взглянул на спутника.
– Может, и смогу. Но тогда я не смогу ничего другого. Лучше поберечь силы – чувствую, они нам еще пригодятся, – Вайд потрепал своего друга по черному гладкому загривку.
– А, может, Лабиринт… – начал Тао. Вайд махнул рукой:
– Лабиринт помогает, когда считает нужным. А я с детства придерживаюсь мудрого правила – полагайся только на самого себя. Может, лишь поэтому я до сих пор жив. Так что полезай-ка в подвал, маленький привереда. Заодно убеди тамошних крыс найти себе другое жилище.
Эту ночь Вайд и Тао провели на позаимствованной у хозяев дома перине, тесно прижавшись друг к другу, чтобы согреться в промозглой подземной сырости. Прислушиваясь к мерному сопению друга, Вайд вглядывался в кромешную тьму, и ему порой явственно чудилось, будто кто-то настойчиво скребется в запертую на тяжелый засов крышку подвала.
* * *
На следующий день Вайд и Тао отправились на базар, чтобы продать ставшую обузой лошадь и купить еды. Памятуя о мрачных бродягах, Вайд нацепил на видное место свою перевязь с метательными ножами, и привесил сбоку изящный кинжал с затейливо вырезанной костяной рукоятью, приобретенный им когда-то в качестве безделушки. Но больше он надеялся на силу и проворство своего спутника.
На базаре было немноголюдно. Горожане приходили сюда, чтобы обменять свои вещи хоть на какую-нибудь пищу, или за баснословные деньги купить у подозрительного вида детин невесть как доставленные в столицу муку и мясо. Вайд шел по базару, крепко сжимая повод своей лошади, и смотрел на жителей некогда гордой Тарантии.
Вот грустная женщина, держащая в худых руках платье из нарядной тафты, рассказывает чернобородому мужчине с парой блестящих кожаных сапог, что прошлой ночью на соседей напал демон, те отбились, да только тварь порвала невестку соседа, сегодня хоронят. Мужчина покивал и поведал, что в их квартале демоны давно не появлялись, а вот лихие люди ограбили на днях сразу несколько семей, прямо средь бела дня, и теперь им совсем нечего есть, его собственный сын уже не может встать на распухшие от голода ноги. Девочка лет восьми протянула Вайду аляповатое серебряное ожерелье, и умоляюще прошептала: "Купи, господин… Мама болеет, кушать нечего…" Вайд сунул ей несколько золотых монет, не думая о том, что завтра может оказаться в том же положении. Встрепанный парень с разбитой губой обнимал хрупкую коринфскую вазу, явно краденую, и затравленно поглядывал по сторонам. Целое семейство, грязное и донельзя оборванное, расположилось в пыли. Дети с усталой покорностью протягивали к прохожим сложенные горстью ладошки, их мать равнодушно пыталась выцедить из ссохшейся груди хоть каплю молока для завернутого в блеклые тряпки младенца. Поодаль дюжие мужики методично били тощего подростка, попытавшегося украсть немного крупы. Никто даже не смотрел в их сторону.
– …а после Руазеля стало совсем худо, – услышал Вайд, и невольно оглянулся. Солдат в порванной форме дворцового стражника, продающий арбалет с набором стрел, втолковывал высокому степенному мужчине, рассматривающему его товар:
– Ежели король сотню людей в Руазеле положил и с горя запил – это его дело, а я с голода пухнуть не желаю. Коли хотите, господин, у нас и мечи имеются, из самой королевской оружейной. Только тем, кто обращению с мечом не обучен, из арбалета сподручней…
Снова Руазель… Красивое название незнакомого леса прочно засело в голове Вайда, чем-то тревожа. Вайд поинтересовался у старика с двумя бронзовыми светильниками, далеко ли до этого самого Руазеля.
– Четыре лиги от города, – сказал старик и недобро усмехнулся. – С утра выедешь – аккурат к вечеру там и будешь…
Обменяв лошадь на мешок муки, два мешка чечевицы и скромный шмат сала у какого-то хмурого мужика и стараясь не думать о дальнейшей судьбе несчастного животного, Вайд и Тао направились домой. Подходя к своему новому жилищу, Вайд неожиданно увидел, как открывается дверь таинственного двухэтажного дома. Молодой человек ухватил Тао за первое, что подвернулось под руку – это оказался рог маленького демона – и затащил в какой-то переулок.
Из дома вышел пожилой человек с корзиной, судя по всему – слуга, в сопровождении огромного мускулистого детины с черной повязкой на лбу. Из-за плеча детины торчала рукоять длинного меча, в руке он нес дубинку с цепью, на конце которой висел усаженный шипами металлический шар. За поясом мрачного громилы торчали рукоятки двух странноватого вида кинжалов – один покороче, с лезвием шириной почти в две ладони, второй подлиннее, с клинком, похожим на изогнутый язык пламени. С таким спутником можно было не бояться ни демонов, ни бродяг. Странная пара скрылась в конце улицы, а дверь снова плотно закрылась.
– Не хотел бы я встретиться с этим парнем на узкой дорожке, – пробормотал Вайд, покидая свое укрытие. Сопящий от обиды Тао, возмущенный столь бесцеремонным обращением, молча шел за ним.
Следующий день прошел тихо. Тао спал, Вайд жарил лепешки, используя вместо дров мебель, и наблюдал за подозрительным домом – но из него никто не выходил. Видимо, слуга и телохранитель закупали для своего хозяина еду сразу на несколько дней, а сам таинственный обитатель не покидал пределы своего жилища. Вайд понял, что, обозревая серую стену дома напротив, он ничего не узнает. Оставалось одно – каким-то образом пробраться в дом самому. Причем желательно в отсутствии живописного детины.