Что-то нежное шевельнулось в душе девушки. Она поколебалась с минуту. Ей хотелось прижаться к широкой отцовской груди, погладить своими тонкими пальцами его изуродованную руку… Но этого делать не полагалось. Вот если бы она была маленькая девочка…
Анканау, перепрыгивая через камни, побежала вниз, к мысу, на своё любимое место.
На расстоянии прыжка от берега в воде лежал одинокий гладкий камень, похожий на спину диковинного морского животного.
Анканау прыгнула на него и села лицом к морю, к солнцу, медленно тонущему в воде. Светлая дорожка лежала на волнах, разбивалась на тысячи мелких осколков в шипящих бурунах. Ощущение огромного простора, беспредельности охватило девушку. Она как бы растворилась в этом великолепии, в зелёных волнах, пронизанных солнечным лучом, в прозрачном воздухе, напоенном морским запахом. Она стала как бы частью огромных чёрных скал, нависших над морем. Порой ей казалось, что она вместе с ветром бежит в тундру, неся с собой крик морских птиц, тяжёлое дыхание моржей, свист китовых фонтанов… Из груди рвался возглас восторга, и вместе с тем не хотелось нарушать своим голосом разговор природы, вплетать в его многозначительный шепот маловыразительные слова. Каждый раз именно здесь Анканау хотелось читать стихи… Она их знала множество, но ведь они были написаны другими и совсем про другое…
2
Солнце ещё не вынырнуло из моря, а Чейвын уже спускался к берегу, к белым вельботам, подпёртым толстыми кольями, чтобы не заваливались на гальку.
Перед уходом он разбудил жену и дочь.
Анканау вскочила с кровати и принялась делать утреннюю гимнастику. Она прыгала на прохладном деревянном полу, когда из кухни в комнату заглянула встревоженная мать:
- Что-то тут трясётся? Чайные чашки звякают…
Она удивлённо уставилась на дочь.
- Физкультуру делаешь?
Анканау молча кивнула, продолжая подпрыгивать.
- Она тебе не надоела в интернате?
- Что ты, мама, говоришь? Гимнастику надо делать каждый день. Я тебя ещё, как председателя Совета, заставлю помочь оборудовать у нас в селении спортплощадку.
- Ладно, умывайся, иди чай пить.
Из дому вышли вместе. Шагали рядом - мать и дочь, и каждый встречный почтительно здоровался с ними. По всему селению уже разнеслась новость, что дочка охотника Чейвына не пожелала учиться дальше и вернулась в родительский дом. Одни при этом осуждающе качали головой, другие завистливо отмечали, что велика радость, когда родное дитя дома. Ведь они и так мало бывают с родителями. Чуть только появились на свет - в детские ясли, потом в садик, в интернат… А если в селе начальная школа, то старших видишь только в зимние каникулы - летом они едут в пионерский лагерь… Всё же лучше, когда в доме звучит молодой голос.
Сельский Совет и правление колхоза "Охотник" находились напротив. Рультына остановилась и вопросительно посмотрела на дочь.
- Может быть, мне пойти с тобой?
- Не надо, ымэм, - ответила Анканау. - Я пойду одна.
- Ладно, иди, - вздохнула Рультына.
Она стояла на улице до тех пор, пока дочь не скрылась за дверьми правления.
В комнате, примыкавшей к председательскому кабинету, толпились женщины и строители. Бригадиры громко разговаривали, назначая людей на рабочие места.
Когда Анканау вошла, многие женщины притихли и уставились на неё. Сдержанный шёпот пронёсся по комнате.
- Какая красавица! - тихо произнёс кто-то из плотников.
- Чейвына дочка, - шепнула женщина с большим, остро отточенным пекулем в руках.
- Должно быть, в правлении будет сидеть, - предположила полная женщина с татуировкой на носу.
Анканау молча прошла сквозь толпу в кабинет.
За столом в непромокаемой куртке с жирными пятнами сидел Василий Иванович Каанто, председатель колхоза. Он разглядывал большой лист бумаги, испещрённый синими линиями. Напротив него, перегнувшись через стол, стоял бригадир строителей Миша Ачивантин в ватнике, заляпанном масляной краской.
- Я занят! - крикнул Василий Иванович, не поднимая головы.
- Ничего, я подожду, - скромно сказала Анканау.
- Выйдите, выйдите, - скороговоркой, не отрываясь от бумаги, произнёс председатель.
- Я здесь подожду…
Председатель поднял голову. Он долго всматривался в лицо девушки, как бы стараясь припомнить, кто она такая.
- Вы из района! - догадался он, наконец, и гостеприимно заулыбался.
- Да… То есть теперь я здесь, - запинаясь, ответила Анканау. - Вчера приехала.
- Ачивантин, ты выйди, - строгим голосом приказал Василий Иванович. - Займусь товарищем из района.
Ачивантин не тронулся с места. Он усмехнулся.
- Какой это товарищ? Это же Анка! Дочка бригадира шестого вельбота Чейвына.
Глаза председателя округлились, сквозь смуглую кожу проступила краснота.
- Ты же была совсем маленькая девочка… Пионерка… - растерянно произнёс он. - Вот как дети быстро растут.
Анканау стояла перед председателем и смотрела ему в глаза.
- По какому вопросу? Отец послал? Или мать - Рультына? - забросал он её вопросами, суетливо поправляя на столе чернильный прибор из моржового бивня.
- Я сама пришла, - ответила Анканау, - насчёт работы.
- Похвально! Похвально! - глядя на Ачивантина, чтобы спастись от глаз девушки, сказал Василий Иванович. - Сейчас такое движение идёт, чтобы молодёжь после школы шла на производство. Образованные кадры во как нам нужны! - Каанто провёл ребром ладони по горлу, показывая великую нужду в образованных кадрах.
- Можем взять пока учётчиком, - продолжал он деловитым тоном, - либо кассиром… Есть должность воспитателя в детском саду…
- Я хочу пойти на разделку, - сказала Анканау, дождавшись паузы. - На берег.
- Вот ещё придумала! - отмахнулся Каанто. - Каждый дурак может пекулем резать. А мы тебе найдём работу по твоим знаниям. Торопиться некуда. Иди отдыхай. Вернётся твой отец с промысла, вместе с ним и подумаем.
Каанто поглядел на Ачивантина и веско добавил:
- Выбор профессии - важное дело.
- Я сегодня же хочу на работу, - твёрдо повторила Анканау. - На берег. Скажите, в чью бригаду мне идти?
- Мы предлагаем тебе как лучше, - сказал Каанто.
- Мне не надо как лучше. Пошлите туда, где все работают.
- Как хотите, - сердито пожал плечами Каанто. - Рядом в комнате бригада Йиленэу. Идите к ней. Скажите, что я послал.
Анканау встала и, не оглядываясь, вышла из комнаты.
Йиленэу оказалась полной женщиной с татуировкой на носу. Она критически оглядела одеяние Анканау и процедила сквозь зубы:
- Не боишься испачкаться?
Действительно, Анканау и не подумала о своей одежде. На ней был толстый шерстяной свитер, жакет и чёрная юбка. На ногах капроновые чулки и туфли на каблучках.
- Я пойду переоденусь, - стараясь казаться спокойной, сказала Анканау.
- Беги быстрее, если не хочешь опоздать.
На берег Анканау спустилась в старой застиранной камлейке, в лыжных брюках, заправленных в высокие резиновые сапоги. В руках она держала давно не бывший в употреблении, заржавленный пекуль.
Йиленэу ещё раз оглядела её и улыбнулась. Девушке её улыбка показалась одобрительной, и она тоже улыбнулась в ответ.
Вдруг бригадирша нахмурилась и показала на пекуль:
- Наточи!
Она подобрала из-под ноги плоский камень и подала.
Когда-то давно Анканау видела, как женщины точат пекули. Надо водить лезвием наискось по точилу. Вроде бы дело нехитрое, но едва девушка начала, как камень выскользнул и больно ударил через резину сапога по большому пальцу ноги. Нагибаясь за точилом, Анканау услышала сдержанный смешок.
Зажав пальцами камень и стиснув зубы, Анканау водила лезвием пекуля взад-вперёд. Иногда она пробовала пальцем острие, но дело не двигалось. Вдобавок она едва не порезала палец. Хорошо, что пекуль затуплен, что только царапнул кожу.
- Эх, дочка! - Йиленэу отняла у Анканау камень и пекуль.
Через три минуты лезвие заблестело.
Пока не пришли вельботы с добычей, резали жир на мелкие кубики для жиротопки.
На длинном деревянном столе, выщербленном множеством порезов, высились горы склизкого светло-жёлтого жира - моржового и китового. Женщины проворно стучали пекулями, не переставая переговариваться. Языки их работали быстрее рук. Глядя на своих соседок, Анканау удивлялась их ловкости. Они почти не смотрели на свои руки.
А ей приходилось туго. У соседок уменьшились горы жира, а перед ней всё ещё высилась заметная куча. Пальцы скользили по костяной рукоятке пекуля, по столу, смазанному толстым слоем жира. Того и гляди, как бы пальцы не попали под нож.
Если бы на помощь не пришла Йиленэу, сидеть бы за столом Анканау до вечера.
Мелко нарезанный жир загрузили в автоклавы, и наступила передышка.
Женщины уселись на прибрежную гальку, поближе к воде, где берег не так был запачкан жиром и кровью зверя. Одни точили пекули, другие разговаривали между собой, обсуждая домашние новости, Йиленэу рассказывала об электрической швейной машине, присланной дочерью из Анадыря.
- Шьёт, как пулемёт, - хвалилась она, не видевшая другого оружия, кроме охотничьего. - Не успеешь нажать на педаль, как строчка готова. Первые дни никак не могла приноровиться. Шила рубашку, не рассчитала, наглухо застрочила рукава. Остановиться не может, всё трещит машинка, хотя материя кончилась… Как пулемёт.
Анканау сидела в сторонке и смотрела на море. Далеко гудели моторы. Если напрячь зрение, можно увидеть белые вельботы, слившиеся на горизонте с облаками. Море лениво и сонно дышало, набегая на гальку. Всё кругом пахло звериным жиром, и блестящая поверхность моря казалась смазанной салом. Чайки сидели возле прибойной черты, ожидая, когда волна слизнёт кусочек жира или мяса… Птицы смотрели круглыми красными глазами на девушку, словно выпрашивая у неё еду.
Анканау встала, подобрала кусочек жира и кинула в воду. Стая чаек набросилась на него, крича и накидываясь друг на друга.
Звук моторов становился всё явственнее. Приложив ладонь к глазам, Йиленэу посмотрела в море и объявила:
- Идут вельботы.
- Неужели кита ведут? - встревоженно спросила одна из женщин.
- Непохоже, - ответила Йиленэу. - Два вельбота.
Вельботы привели моржей. Большие туши почти скрывались под водой. Трактор подцепил их стальным тросом и вытащил на сушу. Вельботы снова ушли в море, а женщины принялись за разделку.
Работали на этот раз молча, сосредоточенно. Быстро отделили кожу с жиром, разрезали животы, показались лиловые, исходящие паром внутренности. Тяжёлый дух тёплого мяса затруднял дыхание, вызывал тошноту у Анканау. Она старалась не показать виду, но зоркие глаза Йиленэу заметили её состояние.
- Отойди пока и возьмись за кожу, - сказала она.
Две женщины, осторожно орудуя пекулями, отрезали ровный слой жира от кожи. Анканау встала у другого края. Боясь прорезать кожу, она оставляла на ней порядочный слой жира. Она чувствовала, что делает совсем не то, что нужно, но так просто стоять и ничего не делать было бы гораздо хуже.
- Кому ты столько жира оставляешь? - послышался голос за спиной.
Анканау обернулась и увидела мать. Рультына была в шерстяном костюме и в платке - в той самой одежде, в какой она пошла на работу к себе в сельсовет.
- Ничего, научусь, - храбро сказала Анканау и принялась на этот раз острожнее срезать слой жира.
- Дай-ка мне, - сказала Рультына и засучила рукава.
Анканау отдала ей пекуль, радуясь передышке.
Рультына взялась за работу. Жир будто сам отделялся от кожи и падал ровным слоем на блестящую гальку. Лента жира шла ровно, без обрывов. Даже неискушённому зрителю было ясно, что работает мастер своего дела. Остальные женщины приостановили работу, наблюдая за Рультыной.
- Смотри, запачкаешься, - сказала подошедшая Йиленэу. - Такой красивый костюм.
- Дочку же надо поучить, - сказала Папай. - А то пришла, как безрукая: ни жира нарезать не может, ни моржа разделать.
- Во-во, - поддакнула другая, - пером быстро водят, читают толстые книги, капроны носят, а простую моржовую кожу очистить от жира - умения нет.
- Что и говорить, нынче молодёжь такая: привыкли только рот разевать!
Анканау решительно шагнула к матери:
- Дай пекуль!
- Ты лучше смотри, - спокойно ответила мать. - Видишь, руку надо подкладывать под кожу. Тогда ладонью будешь чувствовать толщину. Ладонь держи под лезвием.
- Понятно. Давай пекуль.
Анканау присела на корточки и повела пекулем так, как учила мать. И всё же, страшась проткнуть кожу и порезать ладонь, водила рукой так, что на коже оставался ещё слой жира.
- Ты не торопись, - следя за ней, говорила мать. - Быстрота потом придёт.
Через час Анканау приноровилась, и кожа выходила из-под её пекуля гладкая, ровная. Не успела она разогнуть спину, как услышала звук моторов. Два вельбота с моржами плыли к берегу.
Сейчас она ненавидела этих огромных морских животных с их толстой бугристой кожей. Не опуская пекуль, она смотрела, как трактор вытянул клыкастые туши на берег, на разделочную площадку.
- Иди сполосни руки, - посоветовала Йиленэу. - Ручка не будет скользить.
До вечера женщины разделывали моржей. В короткие минуты отдыха Анканау не отходила от своих товарищей, присаживалась рядом на жирную окровавленную гальку.
- Сегодня у нас трудный день, - заметила сидящая рядом Йиленэу. - Редко бывает, чтобы столько моржей привозили сразу. Это весной некогда глянуть друг на друга…
- А что же вы делаете в другие дни? - спросила Анканау.
- В другие дни режем жир для вытопки, - ответила бригадирша. Она оглядела понурившуюся фигурку девушки и подбодрила: - Не горюй. Для первого дня ты неплохо работаешь. Через несколько дней втянешься и не хуже других будешь орудовать пекулем.
Обедали тут же на берегу. Сварили моржовое мясо в закопчённом котле, зачерпнув в него морской воды.
Мясо оказалось необыкновенно вкусным: то ли оттого, что Анканау по-настоящему проголодалась, то ли оттого, что мясо было сварено в солёной воде океана. Но об этом некогда было раздумывать: к берегу уже подходил очередной вельбот. Это была бригада Чейвына.
Анканау выпрямилась и первой подошла к туше. Она не хотела, чтобы отец видел её усталость и догадался, что ей тут несладко приходится. Девушка резала тёплое мясо, не оглядываясь, но чувствуя спиной взгляд отца.
В вечеру её камлейка так пропиталась жиром, что липла к телу через платье. Волосы как бы покрылись застывшей жировой плёнкой. За день Анканау так нагляделась на кровь, что вся морская вода, освещённая закатным солнцем, казалась окрашенной ею.
Девушка медленно поднималась на берег, еле переставляя ноги. Резиновые сапоги, обильно смазанные моржовым салом, скользили.
Анканау равнодушно прошла мимо клуба и первый раз в жизни пожалела, что домик стоит на окраине селения и до него идти далеко.
Анканау долго мылась в горячей воде, заботливо приготовленной матерью. И всё же ей всюду мерещился сытный тяжёлый запах жира и парного мяса. Им были пропитаны белый хлеб, печенье, варёные и охлаждённые нерпичьи ласты и даже подушка на кровати.
Отец молчал, как будто ничего не случилось и дочь всегда только и делала, что разделывала морскую добычу на берегу. Он молча сходил за водой и наколол дров для завтрашней растопки.
Посмотрев на часы, Чейвын повернулся к дочери, лежавшей на кровати поверх одеяла, и спросил:
- Разве ты не пойдёшь в клуб? Там сегодня новая картина.
- Не пойду, - ответила Анканау. - Почитаю.
- Как хочешь, - сказал отец, - а мы с Рультыной пойдём.
Когда за родителями закрылась дверь, Анканау встала и подошла к окну. Она долго смотрела на тёмное море и думала о завтрашнем дне. И вдруг она поймала себя на том, что страстно желает, чтобы завтра подул хороший ветер и вельботы не вышли в море.
3
Первый день на берегу моря оказался, как говорила Йиленэу, самым тяжёлым. В другие дни вельботы всё меньше и меньше привозили моржей. Бывало, что бригада разделывала только одного моржа, а случалось и так, что под пекуль попадало несколько нерп или лахтаков. Подходили льды, моржи и киты торопились уйти в тёплые края.
Однажды вельботы привели кита. Он был небольшой, но на его разделку ушёл целый день. На берег для подмоги спустилось много народу.
Анканау тащила большой кусок жира, как вдруг услышала возглас:
- Анка, это ты?
Она оглянулась и увидела Васю Гаймо. Парень был в тёмно-синей брезентовой робе со множеством карманов, прошитых белыми нитками, и выглядел важным. Вася ушёл из школы с пятого класса, решив, что с него довольно учения, и пошёл охотником в море.
- Это я, Вася, - улыбнулась Анканау.
За несколько минут Вася быстро рассказал о своей жизни. После школы, поохотившись два сезона, он решил сменить специальность.
- Теперь всё механизируется, - значительно говорил он. - В нашем колхозе вон сколько машин появилось! Был трактористом. Сейчас работаю на колхозной электростанции. С сегодняшнего вечера буду самостоятельно дежурить при машине. Хочешь, приходи посмотреть. Иногда кое-что изобретаю.
- Неужели? - удивилась девушка.
- Так, пустяки, - скромно потупил глаза Гаймо.
- Изобрёл бы машину для резки жира, - шутливо подсказала Анканау.
- А что? Можно попытаться, - серьёзно ответил парень.
В этот вечер Анканау впервые пошла в клуб.
Против ожидания молодёжи в колхозе оказалось гораздо больше, чем думала Анканау.
В большом зале после киносеанса начались танцы. Танцевали учительницы Кэнинымнымской начальной школы, медсестра и доктор, строители Чукотстроя, которые возводили склад для колхоза.
В ярко освещённом зале Анканау робко прижалась к стене, вдоль которой были расставлены скамейки. Здесь все хорошо знали друг друга, могли шутить, не опасаясь, что собеседник не поймёт и может обидеться.
Анканау завидовала девушкам, которые держались настоящими хозяйками. Некоторые из них были ненамного старше её, однако не один год уже ходили на танцы в туфлях на высоких каблуках и даже красили губы.
К Анканау подходил парень в старательно отутюженных брюках, заправленных в хромовые сапоги. Приблизившись шага на два, он вдруг остановился, постоял, покачиваясь и скрипя сапогами, и вдруг повернул в сторону Симы Айнавье, радистки почтового отделения.
Когда Анканау увидела парня, сердце у неё забилось, жаром вспыхнули щёки, и почему-то в эту минуту ей хотелось, чтобы парень прошёл мимо. Но когда он выбрал другую, большая обида маленькой льдинкой забралась ей в грудь и не спешила таять. Наоборот, казалось, она обрастала новыми кристаллами, тяжелела, собираясь вылиться крупными каплями слёз.
Прижимаясь к стене, Анканау двинулась к двери. Радиола гремела. Многократно усиленный голос неправдоподобно громко пел о любви.
Кто-то окликнул Анканау, но она не отозвалась. Сквозь могучие радиопризнания в любви уже слышался шум морского прибоя, губы ощущали знакомый привкус солёного ветра.