В окнах окрестных зданий невозможно было что-либо разглядеть. Входных дверей в домах не было видно, все постройки на большой высоте соединялись между собой сложной системой толстых блестящих труб.
Из окон первого этажа одного из зданий в центре площади грянули ритмичные и весьма мелодичные громкие звуки. Это было нечто очень знакомое землянам, но сколько они ни силились, так и не сумели понять, что эти звуки им напоминают. Наконец капитан Снайдеров решительно устремился в том направлении, откуда доносились странные звуки, и Финней с Риверой последовали за ним.
Когда разведчики подошли вплотную к зданию, в стене перед ними вдруг бесшумно открылся арочный проем, и они увидели внутри помещения ряды изящных столиков с мягкими креслами, в которых сидели гуманоиды. Внешне они были совсем такие же, как люди. Эти существа пили из прозрачных сосудов, напоминавших стакан на высокой подставке, какие-то жидкости красивых оттенков. Они переговаривались вполне человеческими голосами. Сверкающий разноцветными огоньками агрегат в углу помещения и был источником тех звуков, которые привлекли внимание землян.
Когда разведчики шагнули внутрь помещения, гуманоиды - нет, все-таки это были люди! - лишь покосились на них, но потом вновь уткнулись каждый в свою посудину. Перед посадкой экипаж обсуждал разные варианты первого контакта с хозяевами планеты, но никто и предположить не мог, что они встретят столь явное безразличие: ни удивленных возгласов, ни гримас страха на лицах сидевших, ни каких бы то ни было признаков их интереса к пришельцам с Земли.
Снайдеров, как и положено капитану, первым взял себя в руки. Он направился к субъекту, облаченному в смешные штаны до колен и в нелепую полосатую майку. Тот стоял за невысоким барьером и был единственным, кто был занят тут хоть каким-то делом: он то щелкал кнопками на большом пульте, то запускал по гладкой поверхности барьера какое-то жужжащее устройство, напоминающее механическую черепашку, после которой оставалась блестящая полоса; то наполнял сосуды различных размеров разноцветными жидкостями, чтобы затем отправить их в специальный лючок, открывающийся в крышке барьера.
На ходу капитан Снайдеров лихорадочно думал, как объясняться с аборигеном. Жестами и мимикой? Или с помощью простейших рисунков?
Однако проблема общения неожиданно решилась сама собой.
- О, смотрите, ребята, кто к нам пожаловал! - вдруг громко воскликнул человек за барьером на чистейшем земном языке, хотя и с чудным акцентом. Наши бывшие земляки, будь я проклят! Вы ведь заявились сюда со Старой Земли? - обратился он к разведчикам.
Звездолетчики застыли, словно перед ними в полу открылся люк, за которым была лишь черная пустота открытого космоса.
Наконец, переборов замешательство, капитан ответил:
- Да, вы не ошиблись. Мы действительно прилетели с Земли.
- Куда мы попали, капитан? - дернул Снайдерова за рукав форменного комбинезона Ривера. - Это же, наверное…
- Да, я тоже так, думаю, - понизив голос, сказал Снайдеров.
- Так что ж мы стоим? Уносить ноги надо отсюда, и как можно быстрее! - вскричал штурман, вцепившись в приклад своего автомата так, будто опасался, что "земляки" вот-вот набросятся на него.
Флегматичный Финней с любопытством рассматривал интерьер помещения.
- Вот что, Сандро, - шепнул Снайдеров штурману. - Хоть нас и угораздило попасть именно к НИМ, но надо довести дело до конца.
- Но ведь ты прекрасно знаешь инструкцию, - возразил Ривера. - Нет никаких шансов на то, что они разрешат нам переселиться на их планету. Да даже если бы и разрешили, еще неизвестно, согласятся наши на такой вариант или нет - ведь такое воссоединение вызовет массу проблем! Это же… это все равно что пытаться пришить калеке конечность, которую ему отрезали пятьдесят лет назад!
- Не кричи, - сказал шепотом Снайдеров. - Инструкцию я знаю не хуже тебя. Однако шанс у нас все-таки есть, и грех им не воспользоваться. В конце концов, почти вся поверхность планеты свободна, а где мы еще найдем такие прекрасные условия для жизни, где?! Сотни кораблей-разведчиков ищут сейчас планету, на которой могли бы нормально жить наши дети, но никому еще не удалось найти ничего подходящего. Да и провиант на обратный путь к Земле нам все равно потребуется. Может, мы выпросим что-нибудь у них.
- Это у предателей-то?! - вскричал Ривера с таким видом, будто собирался вскинуть автомат и расстрелять в упор сидевших за столиками.
Но тут в разговор капитана со штурманом вмешался человек за барьером.
- Да что вы там шепчетесь, ребята, как на смотринах невесты? - насмешливо осведомился он. - Не бойтесь, никто на вас здесь зла не держит. Присаживайтесь-ка лучше к стойке, и я налью вам чего-нибудь покрепче. За счет заведения, разумеется. Все ж таки повод великий имеется - за встречу! Да и с устатку тоже. Устали небось с дороги… то бишь в полете?
- Нет-нет, спасибо за предложение, - отрезал Снайдеров. - Дело в том, что мы очень спешим. Как нам найти координатора?
- Кого-кого? Какого еще координатора? - удивился человек в майке.
- Ну, того, кто у вас самый главный, - поправился капитан.
- Самый главный? - Человек почесал затылок, явно испытывая сильнейшее замешательство. - Что вы имеете в виду?
- Нам нужен тот, кто руководит всем на планете, - терпеливо пояснил Снайдеров.
- Дежурный по Городу, что ли?.
- Да что он, издеваться над нами вздумал?! - вскипел Ривера за спиной капитана Снайдерова. - Дай-ка, я ему предметно объясню!..
Было видно, что штурман воспринимал слишком буквально употребленное им словосочетание, причем роль пресловутого предмета намерен был отвести автомату.
Снайдеров сделал знак бортинженеру, и тот положил руку на плечо Риверы, чтобы успокоить его.
- Пусть будет дежурный, - сказал капитан человечку за барьером. - Так как нам пройти к нему?
- Пройти?! - Лицо "аборигена" вытянулось от удивления. - Зачем же ходить, если есть другие способы передвижения?.. Ну и странные же вы, парни! Слушайте, а может быть, все-таки посидите, выпьете по чуть-чуть, поведаете, что и как там у вас творится, на Старой Земле, а? Судя по вашему замученному виду, не очень-то сладко вам там живется!
- Нам некогда, - суровым голосом заявил капитан.
- Ладно, - махнул рукой человек в майке. - Как хотите, чудаки! Идите вон туда…
Он ткнул пальцем в стоявший рядом с входной дверью большой закрытый шкаф с непонятной крупной надписью: "ПЕРЕКИД". Как раз в этот момент дверцы шкафа распахнулись, и из него вышли двое: мужчина с голым торсом, разрисованным причудливыми цветными узорами, и женщина в почти прозрачной тунике.
- У нас пешком по городу никто не ходит, - наставительно сказал человек за барьером Снайдерову. - Да вы не бойтесь, там все просто. Войдете и, когда дверцы закроются, наберете на панели "Дежурный", а потом нажмете кнопку "Перекид" - она вам сама в глаза бросится…
- Что значит - "наберете"? - осторожно спросил капитан.
- Да очень просто! С помощью кнопочек с буквами. Вы что - неграмотные, ребята? Хотя лично я бы не удивился. Вы там, наверное, из-за своего Плана совсем первобытными стали!
Он заколыхался в приступе добродушного смеха и сделал глоток из своего стаканчика.
Снайдеров стиснул зубы. Похоже, Ривера все-таки был прав: местный действительно насмехался над ними…
- За мной, - скомандовал он своим спутникам и, стараясь ступать ровно, хотя голова кружилась, как после девятикратной перегрузки на мощной центрифуге, устремился к загадочному шкафу.
Но все сработало именно так, как объяснял человек в детских штанишках. Единственное затруднение было вызвано необходимостью набрать на панели слово "Дежурный". Сам того не подозревая, "абориген" угодил в самую точку: на Старой Земле, как он назвал общую родину звездолетчиков и переселенцев, давно уже не тратили время на то, чтобы обучать всех детей письму. По мнению руководства Плана, для выполнения большинства работ исполнителям достаточно было уметь читать и считать.
Наконец общими усилиями троица справилась с проблемой выбора цели передвижения. Но, к удивлению звездолетчиков, никакого перемещения в пространстве не произошло! Во всяком случае, они его не ощутили. Видимо, органы чувств не воспринимали таинственный "перекид". Лишь что-то еле слышно свистнуло над головой, и в тот же момент дверцы "шкафа" распахнулись, открывая взглядам пораженных землян совсем другое помещение.
Комната, где оказались разведчики, изобиловала непонятными предметами. В центре ее, за столом, на котором возвышался небольшой ящик из пластмассы с кнопками на передней стенке, сидел худощавый человек в очках (не очень-то он похож на руководителя, отметил про себя капитан Снайдеров), тыча пальцами в кнопки. Прямо перед ним в воздухе мерцало объемное цветное изображение, на котором то и дело появлялись и исчезали какие-то надписи, рисунки, чертежи и причудливые значки. Этот прибор был очень похож на бортовой вычислитель, но только значительно меньше по размерам: агрегат, находившийся в распоряжении Риверы, занимал отдельную рубку.
Очкарик мельком взглянул на гостей с Земли и, указав на мягкие кресла, стоявшие вокруг низкого круглого столика с замысловатым узором на крышке, предложил:
- Присаживайтесь, пожалуйста! Еще минута - и я покончу с делами.
Разведчики неуверенно уселись в пружинящие, так не похожие на жесткие сиденья их корабля кресла. Им казалось, что против них готовится какой-то подвох - уж слишком странный прием они встретили на планете. Будто жители Города каждый день занимались исключительно приемом пришельцев из космоса!
Наконец человек в очках нажал очередную кнопку (картинка перед ним чудесным образом свернулась до размером ярко-зеленой точки, а потом и вовсе исчезла), повернулся всем корпусом (только теперь стало видно, что он сидит не на обычном, а на невидимом стуле) к Снайдерову и его людям и непринужденно сказал:
- Прошу извинить, что заставил вас ждать, господа. Бармен Эдди Брук уже сообщил мне о вашем появлении в Городе. Итак, вы прибыли к нам со Старой Земли?
- Так точно, - сухо подтвердил капитан Снайдеров и после секундной заминки представил человеку в очках своих подчиненных.
В свою очередь, очкарик сказал:
- Очень рад с вами познакомиться. Меня зовут Барк Тилл, и сегодня я дежурный по Городу. Поэтому хотел бы знать, что привело вас к нам. Полагаю, вы прибыли к нам не случайно?
- Да как вам сказать? - заколебался Снайдеров. - Вообще-то мы просто вели разведку этого района Галактики и вовсе не предполагали… Дело в том, что по Плану мы…
- По Плану? - живо перебил его Тилл. - Это не тот самый безумный проект, из-за которого с Земли эмигрировали наши предки? Вы не могли бы сказать, в чем именно он заключается? А то мы давно забыли, в чем заключается его суть.
"Предатели! - гневно подумал Снайдеров. - Да вы, наверное, всеми силами старались вытравить из памяти всякое воспоминание о Плане, ведь ваши предки бежали от него, как от чумы!"
- Речь идет о плане спасения человечества от гибели, - сказал он вслух, внимательно наблюдая за реакцией собеседника. - Он был разработан почти десять поколений тому назад, когда в дальнем внеземелье была обнаружена большая "черная дыра". Она сравнительно медленно, но неуклонно приближалась к Солнечной системе, глотая на своем пути звезды и планеты, искажая и коверкая межзвездное пространство. Все исследовательские зонды канули в эту Дыру, как камешки - в бездонную пропасть. Понимаете, Тилл, ученым всего мира было абсолютно непонятно, что это за Дыра, откуда она взялась в космосе и какими свойствами обладает, но не было никакой надежды на то, что ее либо удастся остановить, либо она исчезнет сама собой…
- И тогда человечество испугалось, - полуутвердительным тоном сказал Тилл.
- Не сразу. Вначале руководители того времени держали информацию о Дыре в строжайшей тайне. Но рано или поздно любая тайна лопается как мыльный пузырь, и однажды правда о загадочном космическом явлении просочилась в прессу - кажется, так тогда назывались средства информации? А пресса подняла шумиху на весь мир. Представляете, какой шок тогда испытало человечество? Это было то же самое, что сообщить несущемуся во всю прыть бегуну, что на самом деле он бежит к краю пропасти и до нее - рукой подать! Конечно, люди не сразу испугались, да и не испугались они тогда - скорее встревожились. Каждому в то время пришлось задуматься, что ожидает человечество в будущем. Другое дело, что кто-то так этими размышлениями и ограничился, а другие принялись разрабатывать планы спасения от надвигавшейся катастрофы,??????????????? бредовые, кстати говоря. Все эти проекты рассматривала специальная комиссия, и она отвергала один план за другим до тех пор, пока Земля не оказалась перед кардинальным выбором: либо следует пока ничего не делать, надеясь, что в будущем, по мере развития науки и техники, отыщутся пути к спасению, либо надо сразу, не теряя времени, начинать строительство космических транспортных кораблей, с помощью которых можно было бы эвакуировать всех людей с обреченной планеты в безопасную зону. Естественно, что вокруг этой проблемы разгорелись жаркие споры, в результате чего все люди разделились на две… ну, партии, что ли. Сторонников немедленного начала работ оказалось больше, но их соперники отказались им подчиниться. В итоге, чтобы избежать возникновения крупномасштабных столкновений, а может, даже и войны, Всемирная Ассамблея приняла решение предоставить дезер… ну, тем, кто не хотел работать на План… весь наличный космический флот, чтобы они могли покинуть Землю, улететь на любую планету и там начать новую жизнь. Это были ваши предки, Тилл.
- Преда… - с жаром начал было Ривера, но Финней двинул штурмана локтем в бок, и тот осекся на полуслове.
- И что же произошло на Земле потом? - полюбопытствовал Тилл.
- А что - потом? Оставшиеся стали претворять грандиозный План в жизнь, - с невольной гордостью продолжал капитан Снайдеров. - Было положено начало строительству космических кораблей - "ковчегов", как мы их называем. Чем больше, тем лучше. Конечно, столь широкомасштабное строительство требовало отдачи всех сил и средств, сосредоточения всех усилий на достижении заветной цели. И поэтому на протяжении девяти с лишним поколений земляне трудились, преодолевая голод, холод, разруху и все прочие трудности и лишения! Нас поддерживала вера в то, что наши жертвы окажутся не напрасными. Ведь мы жили и живем только ради будущего!
- Могу себе представить, - с сочувствием сказал Тилл. - Что ж, вы сами выбрали этот путь. Что же касается нас, потомков тех, кто верит не в мифическое будущее, а в реальное настоящее, то наша одиссея, как вы сами видите, завершилась вполне благополучно. Наши предки нашли эту прекрасную планету, освоили и обжили ее, и мы теперь наслаждаемся всеми благами цивилизации. Правда, в отличие от вас, в космос мы не летаем - просто-напросто не видим в этих полетах смысла: нам и тут хорошо. Но мне бы не хотелось, чтобы вы считали нас этакими зажравшимися лентяями. Чтобы начать здесь жизнь практически с нуля, нам тоже пришлось немало поработать, и мы продолжаем эту работу и сейчас, но наши цели - более конкретны и сиюминутны в отличие от вас. В целом, каждый из нас работает прежде всего ради себя и ради своих детей. Видите ли, наши предки завещали нам один девиз, которого мы до сих пор стараемся придерживаться: "Жить надо здесь и сейчас!"
Тилл с усмешкой поглядел на дрожавшего от возмущения Риверу и продолжал:
- Ну да ладно. Все это уже в прошлом, и, в общем-то, мы не в обиде на Старую Землю, так что всегда готовы оказать любую помощь ее представителям. И все-таки с какой целью вы прилетели?
- Мы ищем планету, пригодную для переселения, - опередил капитана Финней. - И мы думали, что… что вы… что у вас…
Он тут же осекся, потому что штурман больно двинул ему по лодыжке своим тяжелым башмаком.
- Послушайте, Тилл, правомочны ли вы дать нам ответ на один важный вопрос? - откашлявшись, спросил Снайдеров. - Дело в том, что строительство "ковчегов" на Земле близится к концу, а у нас до сих пор нет вариантов насчет того, куда эвакуировать людей. Одни планеты имеют отличные условия для обитания, но они находятся черт-те где. Другие почти под боком, но потребуются усилия по меньшей мере еще нескольких поколений, чтобы освоить их! Признаюсь честно, ваша Новая Земля - я не ошибся, так вы ее называете? - нас полностью устраивает. Тем более что времени на поиски у нас остается все меньше и меньше.
- Вообще-то один я не имею права что-либо решать, - сказал Тилл. - Такие вопросы у нас решаются всеобщим голосованием граждан, но результат подобного референдума я мог бы предсказать и не прибегая к Интелу.
Он кивнул на серый ящик с кнопками. "Сейчас он наверняка скажет "нет", лихорадочно думал Снайдеров. - Эти предатели… они же пекутся только о своем собственном благе и о своей собственной шкуре!"
- Но прежде, - продолжал Тилл, - ответьте мне на один вопрос: сколько вам осталось еще, так сказать, до конца света?
Звездолетчики недоуменно переглянулись.
- Мало, - сказал капитан. - У нас осталось очень мало времени, и мы должны спешить. Всего каких-нибудь сто лет, не больше.
Тилл откинулся на спинку кресла.
- Так я и думал, - странным тоном сказал он. - М-да-а…
Он вдруг истерично хохотнул, а затем принялся ожесточенно растирать ладонями лицо, приговаривая:
- Боже мой, боже мой!
- Ничего не понимаю, - сказал Снайдеров. - Вы боитесь обидеть нас отказом в нашей просьбе?
- Да как же вы не понимаете! - вскричал вдруг дежурный. - Да мне просто жаль вас, идиотов! Вы обрекли себя на страшные муки и лишения! Вы перечеркнули все, что было с таким трудом накоплено человечеством! Вы развалили города и привели в упадок свою планету! Фанатики, безумные фанатики - вот вы кто есть! И ради чего? Ради чего, я вас спрашиваю?!
- Ради спасения наших потомков, - тихо, но непреклонно ответил капитан. Это вам и вашим предкам принадлежит изречение: "После нас - хоть потоп!" Мы же предпочли не допустить потопа. И если вы опасаетесь пустить нас на свою чистенькую, благополучную планетку только потому, что думаете, будто мы у вас начнем просить помощи и подаяний, то ошибаетесь! Отдайте нам один из своих континентов, пусть даже самый захудалый и непригодный для жизни - и мы превратим его в цветущий сад! Без вашей помощи, кстати говоря. Уж что-что, а трудиться по двадцать четыре часа в сутки мы умеем!
- Да не в этом вовсе дело, капитан! - воскликнул Тилл, от возбуждения вскакивая на ноги. - Я уверен, что абсолютное большинство новоземлян выскажется за то, чтобы удовлетворить вашу просьбу. Но проблема-то заключается совсем в другом!
- В чем же? - с интересом осведомился бортинженер.
- В том, что вы сами не захотите переселиться сюда!
- Вот как? - удивился Снайдеров. - С чего вы это взяли? Поймите, у нас нет другого выхода, какие бы чувства по отношению к вам мы ни питали!
- При чем здесь ваши чувства? - устало отмахнулся Тилл. - Значит, сто лет вам кажутся малым сроком? А триста?
- А что - триста? - недоуменно спросил Ривера. - Что должно случиться через триста лет?
Вместо ответа Тилл вновь повернулся к ящику, который он назвал "Интелом", и отбарабанил пулеметную дробь на кнопочной панели. Между ним и гостями повисло изображение шара, состоящего из нескольких разноцветных слоев.