- А вы будто не знаете.
- Не знаю, - признался Сворден Ферц. - Ей богу, не знаю. Я здесь уже черт знает сколько времени, а тут ваша экспедиция как снег на голову. И все быстрее, и все впопыхах…
- Слышали об операции "Колыбель"? - прервала его Шакти.
- Н-нет, - мгновение поколебался Сворден Ферц. - И что за операция такая?
- А, неважно… Теперь уже все неважно, - бросив окурок в огонь, Шакти поднялась и пошла прочь. Туда, откуда пахло водой.
- По… - начал было Сворден Ферц, но осекся, так как на границе света и тени Шакти остановилась, стянула с себя всю одежду и шагнула вглубь леса.
Ничего не оставалось, как плюнуть, подхватить карабин, одеяло, скомканные майку, шорты и, напоследок пнув "золотого петушка", отправиться вслед за женщиной.
Когда-то здесь взорвалось нечто очень мощное, оставив в земле огромную, идеально круглую воронку. Постепенно она заполнилась водой, искореженные деревья обросли мхом, как и вывороченные из земли громадные каменные блоки. Неохватные стволы вздымались вверх, переплетались ветвями, а с них к воде спускались лианы.
Свинцовый привкус почти не ощущался, но глыбы оказались горячими - даже сквозь подошву ботинок это ощущалось. В промежутках между блоками и кое-где вокруг озера виднелись каменные изваяния - не то абстрактные скульптуры, не то скульптурные абстракции.
- Я здесь, - помахала рукой Шакти почти с середины озерца. Мокрые волосы облепили голову, из воды виднелись бледные плечи, похожие на русалочьи.
- Не замерзни, - проворчал Сворден Ферц, устраиваясь на глыбе, которая краем скрывалась в озере.
- А тут вовсе и не холодно, а очень даже тепло.
- Ага.
- Окунись.
- Что-то не хочется.
Шакти засмеялась, нырнула и вынырнула почти у самых ног Свордена Ферца. Встала из воды во весь рост, встряхнула мокрыми волосами. Сворден Ферц отвел глаза, пытаясь сосредоточиться на рассматривании одной из нелепых статуй, напоминающей огромноголового зверя.
- Здешние девушки красивее?
Сворден Ферц пожал плечами:
- Н-нет… Наверное, нет…
- Почему?
- Загаженная биосфера… Война… Радиация… - перед мысленным взором вдруг возникло лицо аборигенки - той самой, первой - тощего, мосластого создания с пергаментной кожей, редкими волосиками и слезящимися глазами. Селедка, силой волшебного порошка и заклинания "мутабор" превращенная в подобие человека. - А ты его знаешь давно?
- Да, - она сразу поняла о ком идет речь. - Мы воспитывались в одном из корневых интернатов, у нас даже был один Учитель, пока…
- Пока…?
- Не важно. Уже ничего не важно… Ты быстро догадался.
Сворден Ферц не ответил, теперь не отрываясь разглядывая нелепую статую. Чем-то она его внезапно обеспокоила, и даже не обеспокоила, а окатила ледяным страхом. Он подтянул карабин поближе.
- Пожалуй, еще окунусь, - сказала Шакти.
- Одевайся, - как можно спокойнее попросил Сворден Ферц.
- Что?
- Одевайся, но не слишком торопись. Не делай резких движений, - господи, только бы она не начала задавать ненужных вопросов, а еще хуже - паниковать.
Теперь их разделяло только нагое женское тело. Тварь пока колебалась - нападать или нет, и Сворден Ферц чувствовал, что чаша весов голода, злобы, хищного инстинкта медленно перевешивает любопытство, опаску, осторожность огромноголового зверя. Позиция оказалась взаимно невыгодной - зверю предстояло еще вскочить на высокий валун, и уж оттуда совершить смертельный бросок, а вот Свордену Ферцу ужасно мешала Шакти, которая продолжала смотреть на него широко раскрытыми глазами, заслонив большую часть сектора стрельбы.
Сворден Ферц очень медленно поднял карабин и поудобнее устроил его у плеча. Шевельнул большим пальцем, включая автоматику, и пот еще обильнее проступил на лбу от количества обнаруженных целей. Они повсюду!
Шакти беззвучно шевельнула губами, словно хотела что-то сказать, но так и не смогла произнести ни единого звука. Дуло карабина почти упиралось ей в грудь, а у Свордена Ферца где-то на втором или даже на третьем уровне сознания вдруг возникла нелепая мысль, что здешние аборигенки не могут идти ни в какое сравнение с холеными плодами гедонистической цивилизации, как нельзя сопоставить жалкие, сморщенные, отвислые молочные железы с бесстыдно выпертыми сосками с этой вот упругостью, подтянутостью, аккуратностью и при всем том - целомудренностью крошечных наверший, предназначенных, кажется, лишь для эстетического наслаждения, а не для запихивания в жадно раззявленные рты уродливых порождений так называемой любви.
Шакти шагнула вперед. Теперь дуло карабина устроилось у нее на плече. Еще шаг, еще. И вот она прижимается к нему, руки смыкаются вокруг его талии, и Сворден Ферц, башней возвышающийся над хрупкой фигуркой, ощущает дрожь ее тела.
Это не возбуждение, нет. Скорее, ПРОбуждение. Запах чего-то полузабытого, но такого родного. Теплота и мягкость щедро выплескиваются на него, обволакивают влажным коконом. Дыхание далекого, но огромного мира, к которому он прикован физически и духовно пуповиной рождения. Заброшенный в пекло ада скиталец, вдруг ощутивший на щеке осторожное касание прохлады, возвещающей о скором конце его мук.
Близость женщины растворяет плотную накипь одиночества, размягчает коросту на кровоточащей душе, очищает от налета спасительного цинизма, врачует раны огрубевшего сердца. Он задыхается. Пот заливает глаза. Руки сводит судорогой.
Озверевший мир, с которым он почти примирился, огрызающийся злой щенок, которого он тщился приручить, клоака пороков и грехов, где он увяз в безнадежье отыскать хоть крошечный осколок драгоценности настоящего человека, мир, уничтоживший наивного гедониста предательством и смертями, но взамен подаривший странное освобождение от пут и кандалов Высокой Теории Прививания, что беспощадно культивирует каждый росток души, этот мир вдруг начал подаваться, отчаянно скрипя, как несмазанный механизм, отступать, взмывать куда-то вверх ветхой декорацией, где среди душных портьер когда-то и происходило чудо преображения человека воспитанного, человека совестливого, человека заботливого, человека сострадающего, человека, отягощенного еще тысячами и миллионами свойств, в просто человека - без всяких свойств и коннотаций.
Оружие выскальзывает из рук и с глухим стуком падает на омшелый камень. Ладони стискивают хрупкие плечи, еще теснее прижимая к себе эту мягкость, эту нежность, это тепло, этот уют. Он глубже, еще глубже вдыхает свежий запах волос, приправленный медовым ароматом яркого солнца, чистого неба, луговых трав, и из него, помимо воли, рвется совсем уж неожиданное, наивное и даже, быть может, жалкое:
- Мама… мама… мама…
- Да, мой колокольчик, да… - тихий шепот в ответ, принимающий его таким, каким он когда-то был - наивным и чистым.
Подкашиваются ноги или сам он жаждет преклониться пред алтарем женщины, так долго ждавшей своего блудного сына - скитальца по проклятым мирам, чьи кривые зеркала уже почти примирили его с собственным искаженным отражением, почти заставили поверить - именно таков он и есть - упырь, сосущий проклятую кровь из чумных больных во имя их же выздоровления, но вместе с заразой лишающий бессильных мира сего и самой жизни, превращая в ходячих мертвецов, потому что чума и есть их единственный способ существования.
Ибо нет у них такого алтаря с нежной кожей, что шелком переливается под щекой, движущейся вниз, ибо нет у них таких сосцов, что двойней молодой серны пасутся между лилиями, ибо нет у них живота ее, что как круглая чаша, в котором не истощается амброзия, и нет чрева ее - вороха пшеницы, обставленный лилиями, а есть только капище с нечистой, прыщавой кожей, грудью, похожей на выпотрошенные тушки с жесткими и бесплодными сосками, торчащими как иссохшие сучки некогда плодоносящего древа, впалым животом и выпирающим крестцом проклятьем ожившей мумии, с бесстыдством лона, напоминающим опаленную, треснувшую от жара землю…
Возвращались молча. Сворден Ферц все время оглядывался - ему казалось, что откуда-то из-за деревьев за ним продолжают наблюдать огромноголовые звери с тускло желтеющими круглыми глазами. Шакти растирала покрытые гусиной кожей предплечья. В лагере ничего не изменилось - Планета и Навах посапывали в своих мешках, а "золотой петушок" спокойно перемигивался, подтверждая отсутствие какой-либо опасности.
- Там кто-то был? - неожиданно спросила Шакти. Она уже засунула ноги в спальник и вытирала полотенцем волосы.
- Мне показалось… - неуверенно сказал Сворден Ферц. Черта с два - показалось! Но пугать Шакти не хотелось. Огромноголовые твари. Целый выводок огромноголовых тварей.
- У него всегда хорошо получалось с собаками, - тихо и словно бы не к месту произнесла Шакти. - Вообще со зверями. Но в приюте почти не было другой живности, только собаки, одичавшие собаки… Они часто выходили из леса - какие-то огромные, страшные, четырехугольные. Шерсть клочками, клыки. Выходили и смотрели. На нас.
Хотелось курить. Ужасно хотелось курить. И еще - женщину. Любую. Пусть даже Селедку, но только бы избавиться от привкуса неловкости, от нелепого поклонения совершенному творению десятков тысячелетий горизонтального прогресса.
- Но щенки ничего не боялись. У них, наверное, еще не стерлась генетическая память о служении человеку. Они мохнатыми шариками катились к нашей детской площадке… Девчонки ужасно пугались, визжали, мальчишки пытались отогнать собак палками, и лишь он хотел с ними подружиться. Подкармливал котлетами, и сам оставался голодным. Трепал за уши и терпел их укусы… Его за это дразнили сукиным сыном… А он не обращал внимания. Он ни на кого не обращал внимания…
- Надо спать, - Сворден Ферц поворошил носком ботинка остывшие угольки. Тонкая струйка дыма устремилась в бледно-молочное небо.
Шакти не ответила. Она уже спала, как-то ужасно неудобно съежившись почти на голой земле. Сворден Ферц подошел к ней, осторожно пригладил забавно торчащие во все стороны волосы, хотел кончиком пальца тронуть кокетливую родинка, но передумал, осторожно приподнял спящую и подтянул под нее спальник.
- Тот, Кто Охотится в Ночи и Пьет Кровь Своих Врагов, - сказал Кудесник. - У них здесь логово.
Планета взял планшет и постучал ногтем:
- Под нами огромные пустоты. Может они там и прячутся? Дьявол!
- Они очень опасны? - спросила Шакти, а Навах хмыкнул.
- Что будем делать? - поинтересовался Сворден Ферц.
Планета задумчиво почесал лысый череп:
- Бросить все вот так на полпути… Scheiße!
- Так как они выглядят? - спросил Навах.
- Похожи на собак, но с огромной головой и выпученными глазами, - терпеливо в который уже раз повторил Сворден Ферц.
- А может это и есть собаки? Местная разновидность? Собаки-мутанты?
- Они умеют разговаривать, - сказал Кудесник.
- Лаять? - повернулся к нему Планета.
- Разговаривать. По-человечески. Попадаются такие твари, которые могут делать это почти как люди. Иногда они заманивают людей в лес, изображая из себя заблудившегося или раненого.
- Ерунда, - сказал Планета, не давая тягостной тишине ни мгновения на появление. - Местные попугаи. Имитируют человеческую речь, а дикарям кажется, что звери с ними разговаривают. Суеверия!
- Не знаю, что такое суеверия, - вежливо возразил Кудесник, - но предполагаю, что это такое ваше название для несуществующих вещей, в которые верят люди. Эти звери - не суеверие. И то, что они могут говорить, - тоже не суеверие. Не повторять слова за человеком, а говорить как человек.
Голос Кудесника оставался ровным, но птаха на его плече демонстрировала высшую степень раздражения - скакала туда-сюда, выдирала клочки шерсти из одежды, хватала за ухо хозяина, широко разевала клюв и клекотала.
- Новая разумная раса? - спросила Шакти.
- При обнаружении на планете любых следов разумной деятельности следует немедленно эвакуироваться, по возможности уничтожив все следы собственного там пребывания, - процитировал Навах злополучное дополнение к Уставу. - Значит, эвакуация?
- Следов разумной деятельности большеголовых мы еще не обнаружили, - поправил Сворден Ферц. - И вряд ли обнаружим, кроме каких-нибудь нор.
- А может это - они? - вскинула голову Шакти.
- Кто - они? - Планета тяжело посмотрел на нее.
- Ну…
- Они не были собаками, - отрезал Планета.
- Насколько мне помнится, еще ничего не доказано… И вряд ли когда будет доказано, - поправил Навах.
- Эти твари, к тому же, опасны, - сказала Шакти. - Они могут в любой момент напасть на нас…
Кудесник вдруг хохотнул, словно услышал нечто забавное. Птаха присела, растопырила крылья, вытянула шею и широко разинула клюв. Сворден Ферц никогда не видел как смеются птицы, но, наверное, они делают именно так.
- А что вы тогда почувствовали? - поинтересовался Навах у Свордена Ферца.
- Сложно описать… Какой-то очень неясный эмоциональный фон. И злоба, и голод, и желание напасть, и… что-то еще… - Сворден Ферц бессильно защелкал пальцами, но не мог подобрать нужного слова.
- Зависть, - вдруг сказала Шакти. - Когда мы стояли обнявшись, в них вдруг появилась зависть.
- Хм… Может они вам завидовали, - пробурчал Планета.
- Вряд ли. Они ведь звери, они не могли в полной мере оценить эротические отношения представителей чуждой расы.
- Могли или не могли? - Планета живо обернулся к помрачневшему Наваху.
- Я не знаю какого рода эротическим отношениям стали свидетелями гипотетические представители неизвестной разумной расы, - сухо ответил Навах.
Планета требовательно посмотрел на Свордена Ферца.
- Мы стояли… ну, почти обнявшись.
У Свордена Ферца возникло стойкое ощущение, что его помимо воли хотят затащить в какую-то весьма запутанную сеть взаимоотношений между Планетой, Шакти и Навахом. Причем, если Планета делал это почти открыто, Шакти играла на недомолвках и откровенно передергивала, то Навах, изображая из себя нечто вроде уязвленной жертвы, на самом деле прекрасно понимал все ходы своих коллег. На мгновение Свордену Ферцу показалось, что каким-то чудом он перенесся в почти родную атмосферу Адмиралтейства со всеми его интригами, заговорами, временными союзами, полунамеками, подставами и провокациями, цена которым не только завоеванный статус, а сама жизнь.
Спектакль, вот что это. Выездное представление странствующей группы скоморохов, разъезжающих по невидимым фронтам борьбы за спрямление чужих исторических путей, прикрываясь легендой поиском сокровищ давным-давно сгинувшей сверхцивилизации.
Даже Кудесник, кажется, догадался. Ни разу в своей жизни не видевший спектаклей, представлений, концертов, он словно по капле воды узрел не только существование океанов, но и живность, населяющую их глубины. Вон как его птаха заходится.
- Мне нужен полный ноэматический разбор ваших переживаний, - вдруг хлопнул ладонями по голым коленкам Навах. - Сворден, вы ведь владеете феноменологической методикой? Хотя бы по Прусту?
- Что-то такое помню, - неуверенно признался Сворден Ферц.
- Не беспокойтесь, я дам вам подробную инструкцию. А Шакти тогда займется разбором по Гуссерлю-Брентано. Как более подготовленная. У нас ведь будет время? - Навах посмотрел на Планету.
Как оказалось, писать отчет об интроспекции следовало строго от руки - обычным стилом на обычной бумаге. Сворден Ферц покорно принял из рук Наваха то и другое, а вдобавок еще и отпечатанную таким же древним способом брошюру со скучным названием "Методические указания к осуществлению феноменологического Пруст-анализа нетипологических интенциональностей в полевых условиях".
Усевшись под деревом и прислонившись спиной к грубой, морщинистой коре, он полистал методичку. Шакти пристроилась с другой стороны, и Сворден Ферц, продираясь сквозь дебри полевой феноменологии, слышал как она шуршит бумагами, как скрипит по листу отвратительно сваренное стило, как написанное стирается, перечеркивается, вымарывается, а потом скомканный лист отлетает в сторону.
Белое, непаханное пространство лежащей на коленях бумаги пугало. Предстояло заполнить его сотнями слов, тысячами закорючек, запечатлеть в суждениях акты сознания, и даже не сознания, а души - мельчайшие флуктуации нескончаемого потока чувств, переживаний, которые захлестнули так, что заставили преклониться перед лоном, точно алтарем. Можно назвать это как угодно, хоть "анализом нетипологических интенциональностей", но суть не менялась - предстоял тягостный стриптиз души, собственноручное глубокое ментоскопирование, выворачивание Я во имя сомнительного торжества полевой ксенологии.
Нужно сосредоточиться на главном, убеждал он себя. В конце концов, что такого необычного случилось? Такие вещи происходили от века и будут происходить во веки веков, аминь. Мужчина и женщина - что может быть зауряднее? Физическое тяготение тел при общем непротивлении душ. Разумная дань природному инстинкту продления рода в крайне неблагоприятных условиях.
Окажись на месте каштановокудрой красотки с кокетливой родинкой на верхней губе преклонных лет дама, высушенная до костей вредными испарениями внеземных культур, пришлось бы им сейчас двигаться прихотливыми путями похотливых структур сознания, счищая с ноэзиса-ноэмы впечатления мертвую шелуху суждений или торжество ксенологии было бы достигнуто менее жертвенно и не столь откровенно?
Кстати, почему именно она? Что могло не сработать в сложном механизме Verbindungkommission, чтобы вместо лучшего полевого специалиста-практика, не одну собаку съевшего на исследованиях материальных следов Вандереров, сюда попала серая мышка-кладовщица паноптикума вещей невыясненного назначения, а попросту говоря - материальных экскрементов декаденствующих цивилизаций, почти без остатка стертых из вселенских коллекторов рассеянной информации? К тому же имеющую самые нелестные характеристики по результатам участия в присно памятной операции "Колыбель"? И почему здесь они оказались вместе с Навахом? Что могло свести в крошечной точке вселенной давно разошедшиеся мировые линии их судеб? Случайность? Предопределенность, которая есть не что иное, как обращенная вспять все та же случайность?
Сворден Ферц посмотрел на поляну, где Навах колдовал над инерциальным передатчиком, Планета лежал на земле, задрав ногу на ногу и покачивая тяжелым ботинком, а Кудесник чем-то подкармливал свою птаху. Не хватает только стяга с болтом - не дать, не взять - экспедиция Следопытов на привале.
Послышалось шуршание - Шакти перебралась поближе, почти коснувшись его локтем. Сворден Ферц подсмотрел - в отчете она продвинулась не дальше его.
- Не знаю, что писать, - призналась она. Постучала стилом по бумаге, пытаясь выправить его заусенцы. - Ужасное стило. Ужасная ситуация. У меня дар создавать ужасные ситуации. Если бы кто-то замыслил нечто ужасное, то без меня он не обошелся.