- Что… Что… - пролепетал адъютант, ощутив на шее стальную хватку пальцев Ферца. - Да как ты сме… - пискнул мундир.
- Я - моряк! Моряк! Понял, чучело?! - проревел озверевший господин крюс кафер в выцветшее от ужаса лицо адъютанта. - Повтори, урод!
- Мо… мо… мо… - начал икать в такт звона значков мундир.
Ферц вцепился зубами в покрытый бисеринками пота кончик носа адъютант, стиснул челюсти до боли в скулах, рванул со звериным рычанием. Адъютант заверещал смертельно раненым зверьком, отлетел на поёлы. Кровь ручьем текла из откусанного носа. Ферц сплюнул окровавленный кусочек и пинком отправил его к адъютанту:
- Подбери, солдат. Авось пришьют.
Из неприметного закутка стуча когтями и тяжело дыша выбрался копхунд - судя по поблекшим глазам, отсутствию зубов и свисающему из пасти желтому языку - экземпляр весьма древний. Зверь оттолкнул горячим как утюг боком Ферца, пошевелил носом, забитым гноем, подошел к валявшемуся куску адъютантского мяса, лизнул его, задумчиво постоял, полуприкрыв глаза, осторожно подобрал и принялся жевать.
- Пошли, - сказал Ферц вестовому, тычком выводя его из оцепенения.
Люк распахнулся, и в отсек заглянул моряк:
- Кто колотил?
- Вот он, - кивнул Ферц. - Нос люком прищемил, бедолага.
- И что с ним теперь делать? - моряк с сомнением посмотрел на адъютанта, сидящего у рундука, зажимая ладонями рану. Сквозь пальцы толчками выплескивалась кровь, которую слизывал копхунд.
- Хочешь - пристрели, а хочешь - в лазарет, - Ферц перешагнул через каммингс и втащил за собой вестового. - А можно и так оставить - как праздничный обед.
Копхунд, словно услышав, осторожно куснул адъютанта за колено. Адъютант завыл.
- Я его все-таки в лазарет, - решил матрос. - Сдохнет - вонять будет, а этот дурашка только значками подавится.
Каюта 3 "А" оказалась штабом адмиралтейской контрразведки, временно переоборудованным из кают-компании. Часть столов подняли и прикрепили к переборкам, высвобождая место для оборудования по глубокому зондированию и бурению. Металл резаков блистал непривычной чистотой, а резина загубников ошеломляла гладкостью - еще ни один испытуемый не прошел сквозь растопыривший лезвия механизм по штучному и конвейерному производству достоверной информации.
Около машины возились наладчики, что-то подкручивая и подтягивая в сложном механизме, отчего та недовольно пыхтела и шевелила сверкающими пластинами изголодавшимся насекомым. Наладчики уверенно запускали в ее внутренности руки, прикрытые от запястья до плеча защитными пластинами с глубокими царапинами, подсвечивали фонариками, что-то бормотали, проворачивая настроечные шестерни.
Главный техник стоял рядом и прикладывал медный слухач к клацающим узлам. При этом он размахивал из стороны в сторону свободной рукой, всем своим одухотворенным видом напомнив Ферцу нечто весьма знакомое, но в данном месте совершенно неуместное.
Начальник отдела оперативных изысканий Комиссии контрразведки Адмиралтейства штандарт кафер Зевзер расположился за соседним столом и, зажав могучий лысый череп мосластыми ладонями, наблюдал за отладкой пыточной машины. Морщинистые веки без ресниц изредка опускались на круглые темные глаза, и в помещении становилось ощутимо теплее. Стиснутые в неприметную ниточку бесцветные губы иногда распускались, как будто расходились края плохо сшитой хирургами раны, обнажая крупные кривые зубы.
В дальнем углу оборудовали кодировочную, где на крюках развесили упакованные в тетраканителен освежеванные и утыканные проводами тела, что дергались в такт поступающим сигналам, брызгая кровью и вырисовывая закрепленными в держателях руками пиктограммы ментальной связи.
Около стены притулились мешки и ящики с амуницией, где на корточках сидел человек с двумя узкими полосками растительности на выбритом черепе, в форме без знаков различий, и довольно ловко снаряжал обоймы. Ферц заметил, что стоило ему войти в каюту, как ухо у бритого шевельнулось, он напрягся, точно изготовившись к смертельному прыжку, краешек рта потянулся вбок, и между губ сверкнуло нечто металлическое.
Штандарт кафер Зевзер глаз на Ферца не поднял, соизволив лишь шевельнуть мизинцем, подзывая крюс кафера к себе.
Ферц оттолкнул вестового в сторону пыточной машины и, чеканя шаг, приблизился к столу.
- Разрешите доложить, господин штандарт кафер…
Зевзер перевел один глаз на Ферца. Второй продолжал следить за наладчиками. Ферц заледенел. Уголок рта господина штандарт кафера оттянулся, словно изготавливаясь выплюнуть смертельный яд, но Зевзер неожиданно приторно-ласково спросил:
- Отдохнул, сынок?
Ферц покачнулся.
- Хорош ли улов? - продолжил вопрошать господин штандарт кафер, бессменный руководитель КомКонтра по прозвищу Душесос.
Ферц открыл рот, но второй глаз Душесоса оторвался от созерцания пыточной машины и окончательно раздавил крюс кафера. Ферца перемололи меж жерновов, а прах втерли в землю.
- Сколько посеяно - доброго, вечного? - один глаз Зевзера уставился в лоб Ферца, а второй скользким щупальцем спустился к ногам. В полном согласии с миром, где Душесос являлся единственным властелином, тело господина крюс кафера зажали с двух сторон стальными клещами и растянули, превращая в туго натянутую струну - достаточно шевельнуться, чтобы разорваться пополам.
- Сколько совершено необратимых поступков? - продолжил интересоваться Зевзер. Глаза поменялись местами - теперь правый смотрел вниз, а левый - вверх, отчего Ферца словно перевернуло ногами к потолку.
Мир превратился в стальной полый шар, ощетинившийся внутрь лезвиями, крючьями, иглами, между которыми угораздило застрять господину крюс каферу. Безжалостная рука взвела пусковой механизм, и гигантская пыточная машина начала проворачиваться вокруг собственной оси, все глубже впиваясь в тело Ферца режущими, рвущими, вспарывающими приспособлениями.
- Нужно найти одного человека, - внезапно сказал Зевзер, закрыв глаза.
Ферц постарался отдышаться. Воздух с сиплым усилием процеживался сквозь сведенную судорогой гортань, словно нечто ужасно терпкое застряло в ней - по неосторожности проглоченный кусочек, так и не пожелавший скатиться в желудок.
Мир постепенно приходил в норму. Больше всего хотелось оттянуть пальцем узкий воротник мундира, но Ферц позволил себе только крохотное движение головой. Руки оставались прижаты кулаками к бедрам, оттопырены в локтях, подбородок выпячен, каблуки сведены. Идеальная поза отменного служаки. Демонстрация полного и беспрекословного подчинения любому приказу начальника КомКонтра. Если бы Ферцу приказали лечь в пыточную машину для испытания ее готовности к работе, то он не раздумывая козырнул бы, четко развернулся на каблуках и с чувством исполненного долга отдался на растерзание изголодавшихся по работе ножей.
- Найти его нужно быстро, - продолжил Зевзер. Не открывая глаз он потянулся куда-то в стол и положил перед собой папку. - Еще вчера.
Ферц непонимающе сосредоточил взгляд на покрытой бледными веснушками лысине Душесоса.
- Найти его нужно было еще вчера, - соизволил пояснить Зевзер, и Ферца продрал мороз - господин штандарт кафер НИКОМУ и НИКОГДА не соизволял ничего пояснять. Поясняли его заместители, поясняли его помощники, поясняли, кехертфлакш, оперативные сводки и стенограммы допросов. Зевзер ТОЛЬКО приказывал. Закрыв глаза и выплевывая слова бесцветным тоном, в котором, тем не менее, ясно различался лязг запущенной на полных оборотах пыточной машины.
- Сегодня - уже поздно, завтра - очень поздно, послезавтра - непоправимо, - Зевзер монотонно то ли процитировал, то ли сказал собственные слова. - У тебя один день, найти и ликвидировать этого человека.
Ферц дернул подбородком, подтверждая - приказ ясен и, несмотря на абсолютную невыполнимость, будет исполнен.
- Этот человек - Навах, кодировщик штаба группы флотов Ц. Откомандирован в качестве спецсвязного в исследовательское подразделение. По имеющейся информации, вчера подразделение попало в засаду. Навах пленен. Поскольку он владеет кодами флотской группировки, есть вероятность их взлома. Вопросы? - Зевзер приподнял тяжелые морщинистые веки, но взгляд был устремлен на лежащую перед ним папку.
- Насколько достоверны сведения, что Навах жив? - Ферцу показалось, что воздух в каюте выкачали и на каждое слово приходилось делать вдох - глубокий, до боли в грудной клетке, но не освобождающий от мучительного удушья.
- Абсолютно, - Зевзер сцепил пальцы. Ферцу показалось, что длинные, заточенные ногти Душесоса внезапно полиловели, затем почернели, и из-под них проступили темные капли.
- Сколько человек в моем распоряжении?
- Двое, - веки поднялись, и взгляд начальника КомКонтра пресек и так затянувшийся диалог. - Все необходимые документы здесь, - оттянувшийся мизинец скользнул по папке.
Как в кошмарном сне, где по какой-то причине всегда приходится идти навстречу невыносимо жуткому, что притаилось во мраке, Ферц сделал шаг вперед, протянул руку, пальцы прижали рыхлую обложку вместилища документов, отчего по телу побежали мурашки, и осторожно подтянул папку к краешку столешницы.
- Иди работай, - сказал напоследок Зевзер и перевел взгляд на механиков.
Прижимая папку к груди, Ферц развернулся на каблуках и шагнул к двери.
Там его уже ждал тот двуполосочник, что снаряжал магазины. Он смотрел на Ферца и щерил стальные зубы:
- Поступаю в ваше распоряжение, господин крюс кафер, - отрапортовал с металлическим клацаньем железнозубый. - Унтекифер, господин крюс кафер.
- Господин штандарт кафер, машина приведена в рабочее состояние и готова к проведению калибровки! - бойко отрапортовали сзади.
- Приступайте.
Последнее, что видел в кают-компании Ферц, - выкаченные белые глаза вестового, которого техники общими усилиями устраивали поудобнее в сложной системе ремней и держателей пыточной машины.
- Катер нас ждет, - сказал Унтекифер. - Госпо…
- Проще, - махнул папкой Ферц.
- Так точно, Ферц, - железнозубый подхватил две сумки с амуницией и пошел вперед, весьма ловко перебираясь из отсека в отсек со столь громоздкой ношей.
Из-за двери донесся истошный крик, перешел в звериный вой и оборвался. Ферц двинулся вслед за Унтекифером. Идти пришлось недолго. Унтекифер провел Ферца по кратчайшему пути через только ему ведомые шхеры флагманского дасбута.
- Кто еще идет с нами? - спросил Ферц в спину железнозубого.
- Фехлер - радистом.
- Ты его знаешь?
- Пару раз ходили в одной связке. Надежное мясо, - Унтекифер повернул голову к Ферцу и привычно осклабился.
- А ты?
- Что я?
- Надежное мясо?
Унтеркифер клацнул зубами:
- Чересчур костляв. Но таких, как Навах, за завтраком парочку разгрызаю.
- Был с ним знаком?
Тамбур-шлюз распахнулся, и они оказались перед трапом.
- Нет, не был. Где они - адмиралтейские крысы, и где мы - крысы подводные, - Унтеркифер ухватился за перекладины, но подниматься не стал, а сделал какое-то странное движение головой, отчего рот растянулся точно резиновый, кожа лица собралась складками, как маска, готовая сползти с черепа, сверкнула сталь, и вот уже Ферц держит в руке вырванный из трапа кусок металлокерамики.
Унтеркифер двумя пальцами вправил челюсть, пошевелил подбородком, убеждаясь, что механизм встал на свое место.
- Дайте мне приказ, и я прогрызу мир насквозь, кехертфлакш, - залихватски подмигнул железнозубый.
Ферц постучал куском перекладины по переборке, удостоверяясь, что здесь обошлось без фокусов.
- И еще, Ферц, - сказал Унтеркифер. - Раз меня поставили с тобой в одну связку, то дело с этим Навахом смердит как тысяча дохлых дервалей. Даже как две тысячи дохлых дервалей.
Фехлер сидел на корточках на палубе, курил и смотрела на катер, где суетились пара моряков, готовясь к отплытию. Увидев Ферца и Унтеркифера, радист сделал глубокую затяжку, отчего "Марш Дансельреха" вспыхнул десятком разлетающихся искр.
Ферц оглядел радиста, увешанного сушеными побрякушками, уставился тому в район переносицы и неумело-ласковым тоном поинтересовался, довольно скверно копируя неподражаемого Зевзера:
- Сколько раз Блошланг проходил, моряк?
Радист немедленно вспотел:
- Ни разу, господин крюс кафер!
Ферц взял за нос одну из сушеных голов с особенно мерзким оскалом, поводил ею из стороны в стороны, точно ожидая, что кусок мертвечины все же соизволит перестать корчить гнилую плоть и примет подобающее испуганное выражение, какое и положено иметь поверженному врагу при виде торжествующего имперского моряка.
- Хорош, а, Унтеркифер?
- Так точно, господин крюс кафер. Красавчик.
Ферц вгляделся в мертвую рожу и с деланным изумлением произнес:
- А ведь я его знаю! Точно, знаю. Бронетех-мастер группы "Огненная голова" Беггатунсорганхинтерлиб собственной персоной. Храбрец, хоть и солдат! - Ферц выпрямился, щелкнул каблуками и отдал честь.
Ошеломленный радист как величайшую драгоценность держал на вытянутых руках сушеную голову бронетех-мастера, пока Ферц стоял перед ним на вытяжку, мыча государственный гимн Дансельреха.
Закончив с почестями, Ферц с кровожадной задумчивостью посмотрел на радиста:
- Что будем делать, моряк?
- Захоронить в пучине с торжественным залпом из табельного оружия, - предложил Унтеркифер.
- Он хоть и "Огненная голова", но солдат, сухопутная крыса, - резко ответил Ферц.
- Тогда предать земле. С коротким залпом из табельного оружия.
Радист, выпучив глаза и раскрыв рот, смотрел на совещавшихся. Мерзкая ухмылка бронетех-мастера стала еще омерзительней.
- У нас задание, моряк, - соизволил напомнить господин крюс кафер. - А мы не похоронная команда. Жри! - рявкнул Ферц.
- Так точно, господин крюс кафер! - рявкнул в ответ Фехлер, то тут смысл приказа дошел до радиста. - Осме…
Ферц протянул руку и ухватил Фехлера пальцами за кадык:
- Приказ понятен, моряк?
- Так точно, господин крюс кафер, - еле слышно просипел радист. Голова бронетех-мастера подрагивала в его руках, точно заходилась в мерзейшем смехе.
Сжимая крепче пальцы, Ферц пристально вглядывался в глаза Фехлера и, наконец, дождавшись нужного ему выражения, ослабил хватку.
- Я слышал, в Южных морях живут выродки, которые считают, что пожирая тело отважного врага, они становятся такими же храбрыми, - сказал Унтеркифер.
Ферц отпустил радиста:
- В таком случае, моряк, тебе повезло. Бронетех-мастер был достойным врагом. На его счету не один сожженный десант. Хитрый был засранец. Сколько людей пришлось положить, прежде чем заполучить его башку!
Фехлер вцепился в почерневшую губу бронетех-мастера.
- Дело у нас пойдет, моряк, - одобрительно похлопал радиста по плечу Ферц. - Набирайся отваги.
Унтеркифер скинул амуницию в катер и спустился вслед за Ферцем. Учитывая сложность и срочность задания, командование расщедрилось на редкостную рухлядь - катер чем-то напоминал высушенную голову бронетех-мастера - не формой, конечно-же, но гнилым видом. Глубокие язвы ржавчины покрывали корпус, защитная броня зияла множеством сквозных отверстий, а пробковое покрытие палубы, судя по всему, неоднократно горело, прогоркло воняя теперь напалмом и крошась под подошвами ботинок. Резкий свинцовый привкус ядерного движка казался незначительной мелочью.
Ферц посмотрел на дозиметр и достал из кармана пузырек с таблетками. Горечь настроение не улучшила.
- Этот танк плавать умеет, моряк? - спросил Унтеркифер моториста.
- Да кто его знает, господин кафер, нас только сегодня сюда прикомандировали.
- Три тысячи дохлых дервалей! - Унтеркифер посмотрел на мрачно жующего таблетки Ферца. Щелкнул стальными челюстями.
- Давай карту, - сказал Ферц и сплюнул за борт.
Они спустились в каюту вместе с рулевым, расстелили кроки с прихотливым узором туска и какое-то время молча их созерцали - вот центр мира, вот Блошланг, который гигантской петлей выходит за пределы Дансельреха, чтобы затем вернуться в точку перегиба, обрушивая поток уже по ту сторону Флакша. А в перегибе суша и воды перемешивались в кехертфлакш знает что, неопрятными лохмотьями больше напоминая перегнившую плоть, где не существовало выверенных фарватеров, и приходилось с большой осторожностью двигаться по узким и широким каналам между полосками земли.
- Последний сигнал от группы пришел вот отсюда, - показал Унтеркифер. - Похоже здесь они и попали в засаду. Искать нужно рядом.
- Его могли утащить куда угодно, кехертфлакш, - Ферц похлопал папкой по столу.
- Не могли, - сказал Унтеркифер. - Он здесь.
Ферц посмотрел на железнозубого, но задал совсем другой вопрос:
- Сколько туда нужно добираться?
- Сутки.
- Путь в один конец.
- Как обычно.
- Кехертфлакш!
- Четыре тысячи тухлых дервалей, - согласился Унтеркифер.
Ферц прижал пальцами веки, всматриваясь в темноту, отпустил, потер виски.
- Если бы приказ исходил не от Зевзера…
Унтеркифер щелкнул челюстями, осклабился, обнажив стальные клыки:
- Но приказ исходит от Зевзера, господин крюс кафер.
- Ладно, отправляемся.
Унтеркифер сложил карту и вышел, а Ферц остался сидеть, рассеяно перелистывая вместилище документов. Глаза скользили по извивающимся буквам, но те извивались столь отвратительно, точно попав под лучевой удар, и мозг отказывался извлекать из обреченных уродцев хоть каплю смысла. Рыхлая бумага официальных бланков и доносов, рапорты топтунов и отчеты соглядатаев - вехи человеческой жизни, обреченной на неминуемой забытье. Сколько бы таких вот бумажек не копилось в архивах Адмиралтейства, но ни одна сволочь не вспомнит…
Ферц потряс головой. О чем это он? Тянуло проблеваться - горечь засела в горле.
Зашумела турбина. Катер затрясся мелкой дрожью. Каюта наполнилась гулом. Папка начала сползать к краю, и Ферц еле успел ее подхватить. Хотелось подремать, но нечего и думать прикорнуть внутри этого камнедробительного агрегата. Оскальзываясь на трясущихся ступеньках трапа, господин крюс кафер выбрался на палубу.
Они медленно двигались вдоль флагманского дасбута, их сопровождалислепящими прожекторами. Гладкий белесый бок блестел как туша дерваля, поднявшегося из бездны и заснувшего на поверхности черных вод.
Ферц надел очки и увидел бредущего по палубе древнего копхунда, чье тело покрывали редкие клочки шерсти. Он раскачивал огромной башкой из стороны в сторону, а задние ноги его подкашивались, но тварь упрямо пробиралась по выступам ракетных шахт и катапульт.
Ферц пнул оставленные на палубе сумки, присел на корточки, расстегнул пуговицы и вытащил первую попавшуюся машинку. Привел ее в боевое состояние, отщелкнул оптику, заглянул в глазок. Перекрестье нащупало огромный круглый глаз копхунда, из черноты которого всплывало беловатое пятно бельма. Ферц выстрелил, и башка твари взорвалась темным фонтаном. Обезглавленное тело отлетело куда-то вглубь палубы.
Господин крюс кафер заложил машинку за плечи, покрепче ухватился за ствол и приклад, потянулся. Желание убить кого-нибудь еще слегка отпустило. Ферц посмотрел на Фехлера. Тот сидел на палубе, прижавшись спиной к бортику. Радист равнодушно жевал длинную полоску дубленой кожи.
- Больше жизни! - подбодрил его Ферц. - Смелость бронетех-мастера пребудет с тобой!