В. - Какие выборы?
О. - Последние!
В. - Которые проходили?..
О. - Дату я не помню, но это было где-то в последние четыре года…
В. - Продолжайте же!
О. - Результаты были сфальсифицированы!
В. - Кем?
О. - Разумеется, тем, кто одержал победу на этих выборах.
В. - И кто же это был?
О. - Да все они - на одно лицо!..
В. - Это были президентские выборы?
О. - Президентские или губернаторские, я сейчас точно не помню. Меня тогда не было в городе. У меня в то время ужасно болело горло и держалась повышенная температура. Так что перед самыми выборами моя жена посчитала, что нам следует уехать куда-нибудь на юг…"
Или, к примеру:
"В. - Расскажите, как вы добираетесь на работу.
О. - Я сажусь на восточный экспресс. Нужно сделать всего одну пересадку. Вся поездка занимает девятнадцать минут.
В. - Как, вы сказали, это называется?
О. - Восточный экспресс.
В. - Это средство воздушного транспорта?
О. - Скорее, полуназемного.
В. - Что же это такое?
О. - Но ведь я уже вам объяснял! Это - восточный экспресс, отправляющийся в семь тридцать девять, в семь пятьдесят две и в восемь шестнадцать. Потом он идет еще в девять сорок восемь…
В. - Что еще вы можете сказать об устройстве этого экспресса?
О. - Сиденья тесноваты. После них так болят ноги!..
В. - А как он выглядит?
О. - Как правило, я вижу только его хвост. Дело в том, что я обычно вхожу через заднюю дверь, чтобы побыстрее выйти там, где делаю пересадку…
В. - Что его движет?
О. - Механизмы, конечно!
В. - Работающие на каком-то топливе?
О. - Ясное дело!
В. - А какого типа это топливо?
О. - Мне уже надоело слышать, как говорят, что где-то там был изобретен бестопливный транспорт! Пока не увижу собственными глазами, ни за что этому не поверю!.. Между прочим, цены на горючее растут год от года. Кто-то неплохо греет на этом руки за наш счет!
В. - Может быть, это ядерное топливо?
О. - Послушайте, я скажу вам все, что захотите, только если вы будете задавать мне толковые вопросы!
В. - Хорошо. Значит, это было ядерное топливо?
О. - Я не интересуюсь этим еще со времен учебы. Если бы вы заранее меня предупредили о том, что собираетесь посреди ночи вытащить меня из постели…"
И так далее. В рассказе это было неплохо обыграно: с одной стороны, дотошные экспериментаторы, тупо пытающиеся докопаться до истины, а с другой - дубоватый мещанин, которого в газетах интересуют только кроссворды, прогнозы погоды и отчеты о футбольных матчах…
На самом деле, как рассказывали ребята из Внешнего отдела, потом, на подведении итогов эксперимента, у кого-то из них зародилось жуткое подозрение: а не было ли идиотское поведение "сомнамбулы" мастерской игрой неведомых профессионалов? А, может быть, под маской обывателя скрывался некий контрразведчик будущего, который упорно старался не выдать информации о своем времени?.. Вопрос этот, помнится, так и остался тогда без ответа, потому что, сколько Внешний отдел ни пытался добиться повторного вызова на связь кого-то из туманного грядущего, ничего из этого так и не вышло (отдельные остряки, в частности, фантазировали, что будто бы однажды, после особо настойчивых попыток "внешнеотдельцев", в пространстве разверзлась черная дыра, из которой выглянула мерзкая дьявольская рожа, которая обложила опешивших исследователей трехэтажным и опять скрылась во мраке)…
Обычно всё, что относится к деятельности сотрудников Службы, является секретом нулевой категории - то есть, выше некуда. И весьма сомнительно, что кто-то из них мог поделиться со своими родственниками или друзьями хохмой о безуспешном общении с представителем будущего. Однако, на всякий случай было проведено суперзакрытое служебное расследование по вопросу о возможной утечке информации, которое пришло к однозначному выводу: утечки по вине сотрудников Службы не было…
Следовательно, удивительная идентичность содержания рассказа и реальных событий могла объясняться двумя вариантами: либо случайным совпадением (кто-то даже припомнил исторический прецедент, когда в середине сороковых годов прошлого века к одному американскому писателю-фантасту заявились агенты ФБР, так как в одном из своих рассказов он подробно описал устройство атомной бомбы, над которой физики еще только работали в сверхсекретных лабораториях), либо… автор рассказа узнал о данном эксперименте непосредственно от того, кто отвечал на вопросы. Но в этом случае явственно пахло серой для Внутреннего отдела Службы, вследствие чего именно тебе и поручили расшибить лоб о компьютер, чтобы отыскать ниточку следа, ведущего к неосторожному бумагомараке…
Ну, естественно, для начала ты пытаешься установить время поступления рассказа в Сеть, что нетрудно, поскольку всякая информация в Сети индексируется и регистрируется автоматически, и эту процедуру невозможно ни подделать, ни миновать… Та-ак, приобщение человечества к сему гениальному творению произошло не далее, как в прошлом месяце… а точнее - тридцать восемь дней тому назад.
Откуда, в смысле - с какого сервера, поступил файл, конечно же, установить невозможно… это было бы возможно только в том случае, если бы перекачка файла в Сеть происходила в данный момент. Ну, хорошо… Обратимся теперь к фамилии, а точнее - к псевдониму, под которым скрылся автор рассказа. "В.Шор"… Хм. Мало что дает… Мужчина это или женщина? Кто это по национальности? Англичанин? Или обрусевший американец? Еврей? Или какой-нибудь кавказец?.. В прилагаемой справке о проведенных розыскных мероприятиях, между прочим, говорится, что этим путем уже до тебя проходили. На мощнейшем ультрасовременном транспьютере был обработан алфавитный список почти всех живущих в настоящее время на Земле. В итоге в разных странах выявлено сто двадцать семь В.Шоров, в том числе сорок пять - у нас. На всякий случай за всеми из них установлено долговременное наблюдение по типу "кокон", но уже сейчас, спустя неделю, можно смело утверждать, что ни один из этих людей, в силу тех или иных причин, не имеет никакого отношения к писательству вообще и к данному рассказу в частности…
Значит, бесполезно и пытаться обнаружить что-либо на этом пути. Пойдем дальше.
Проверим все анналы современной фантастики - а вдруг кто-то из писателей сам признается в авторстве… случайно проговорится в каком-нибудь автобиографическом сайте… либо составителям всевозможных библиографий…
Смотрим всё, что можно по этому поводу… Уф-ф!.. Пока комп работает в режиме поиска, можно и очередную порцию кофейка дернуть…
… Ну что ж, этого и следовало ожидать. Пусто. Как в твоей голове… Но как-то искать этого неуловимого писаку надо?! Значит, придется напрячь свои выдающиеся аналитические мозги… Думай, думай, башка - шапку сошью…
И вот уже когда ты испробуешь всё, что только можно и что нельзя; и когда голова твоя гудит громче, чем комп; и когда за окном-экраном уже давным-давно темно, тебя вдруг осеняет озарение…
Не стоит раскрывать профессиональные секреты, верно? Поэтому никому, даже жене своей - или ей-то уж тем более - не говори, дружище, как тебе удалось сегодня расколоть этот крепкий орешек и выйти на сервер, с которого рассказ был "подброшен" в Сеть…
Остальное - дело техники.
А техника у Службы такая, что позволяет выполнять большинство заданий, не покидая здания. Все средства связи в распоряжении комп-центра Службы, и поэтому не надо никуда мчаться, чтобы отыскать конкретного человека и спросить его о чем-то… Миром правит информация, и поэтому невольно чувствуешь себя этаким всесильным божком, у которого всегда под рукой ответ на любой вопрос.
Поэтому ты проникаешь в базу данных о клиентах данного сервера так беспардонно и грубо, как… фи, какое неприличное сравнение напрашивается!.. Система пытается защититься паролем, но для Службы никакие пароли не действительны, потому что любой пароль нейтрализуется специальным кодом доступа - будто замок открывается отмычкой… Ты взламываешь каталог, относящийся к тому дню, когда рассказ поступил в Сеть, и устанавливаешь, с какого терминала он пришел. Собственно говоря, файлы здесь зашифрованы и по их названиям едва ли можно определить, что за информация в них содержится… Что ж, значит, не судьба решить эту проблему сегодня.
Зато на следующий день, когда ты приходишь на работу с красными от невысыпания глазами и дрожащими вследствие утреннего общения с супругой руками, комп, прокорпевший в автономном режиме всю ночь над файлами нужного каталога, услужливо докладывает тебе на экране результаты.
Теперь тебе известно, что рассказ написал некто Артур Николаевич Саармин, лицо без определенных занятий, время от времени кропающий что-либо фантастическое. По гордому самоопределению, зафиксированному на его автобиографическом сайте в Сети, - компилятор. Это значит, что он пишет не "из головы", а использует куски из чужих вещей, компонуя их в соответствии со своим замыслом и связывая друг с другом так, чтобы это не бросалось в глаза. И конечный результат именуется компилятом. Раньше такое назвали бы плагиатом, а ныне это модный способ творчества. Адрес… Проживает в Агломерации, арендуя на неопределенное время коттедж у такой-то риэлтерской фирмы…
Ты уже собираешься отправиться к Начальству на доклад, но тут вдруг комп выводит на свой голографический экран краткое, но очень важное примечание, порожденное результатами ассоциативного поиска. Оказывается, не далее, как позавчера в коттедже, где проживал этот Саармин, произошел взрыв газа, вследствие чего коттедж сгорел дотла, а сам хозяин, ведший затворнический образ жизни, погиб при пожаре.
И ты опять садишься за работу. На этот раз - чтобы собрать всю информацию о пожаре. С этой целью ты влезаешь в базу данных Полицейского управления и быстро выясняешь, что по данному факту заведено уголовное дело, поскольку судебно-медицинская экспертиза выявила, что смерть покойного, каковым, несомненно, является хозяин дома, наступила не в результате, а до пожара, и не от ожогов или отравления продуктами возгорания, а от выстрела из почти антикварного пистолета калибра 7,62 мм. Компом при пожаре подвергся таким повреждениям, что восстановлению не подлежит, но его "черный ящик" найден в пятидесятипроцентной целостности и сейчас расшифровывается в специальной лаборатории.
В какой именно - установить хоть и долго, но можно… Ну и идиоты же сидят в нашей доблестной полиции! Какого, спрашивается, черта они отправили "ящик" на экспертизу в Институт транспорта? По тому принципу, что у магнитопоездов и джамперов тоже имеются "черные ящики"?.. Ладно, посмотрим, что там накопали в лаборатории… Ого, это интересно!.. Скопируем-ка мы эту информацию себе… на всякий случай… кстати, что-то лицо этого типа мне знакомо… Где же я его видел?..
* * *
- Ну, ты даешь, Ксен! - воскликнуло непосредственное начальство референта-аналитика Перлина в лице Юлова. - Это называется, совсем ты, брат, прокис за своим компьютером и не живешь жизнью коллектива!
- Ну что вы, шеф, - кисло улыбнулся Перлин, переминаясь с ноги на ногу.
- Какая там жизнь коллектива?.. Тут не помнишь, когда с женой-то последний раз жил…
- Это ты брось, - строго сказал Юлов. - Гнусных намеков на то, что отдельные у нас перерабатывают лишку, не потерплю!.. Ну, может, дам денек-другой на восстановление… потенции… а вообще-то рабочий день в Службе - ненормированный…
Он вновь уткнулся в экран своего компа, куда вставил комп-кубик, принесенный Перлиным по итогам розыска автора рассказа "Интервью".
- Тип этот, физиономия которого осталась запечатленной в "черном ящике" компома Саармина, - не кто иной, как тот самый "гость", которого мы с Алаиновым и Ренлундом встречали три дня назад в Центральном парке, - сказал Юлов. - Его, между прочим, сейчас по всей планете разыскивают, а он, оказывается, вот к кому решил наведаться!..
Перлин виновато молчал.
- Ксен, а ты мог бы прощупать этого Саармина на достоверность биографии? - с жадным интересом спросил Юлов.
- Прямо сейчас?
- А почему бы и нет?
- Тогда с вас будет причитаться не "денек-другой" на восстановление потенции, а полноценных три дня, - с ухмылкой отчеканил аналитик.
- Ну, что за подчиненные мне попались - ни стыда, ни совести! - с притворным возмущением вздохнул Юлов. - Шантажируют своего непосредственного начальника в хвост и в гриву!.. Ладно, дам я тебе три дня… включая субботу и воскресенье… только сделай дело, как надо, ладно, Ксен? И если можно - не выходя из моего кабинета…
- Да уж вас пошантажируешь, Александр Эмильевич! - улыбнулся Перлин, садясь за комп на место своего начальника, а Юлов выбрался из-за стола и занял позицию за спиной аналитика. - Сейчас мы покопаемся в архивах… пошлем запросик… по всем параметрам…
И они вместе славно покопались в архивах. По всем параметрам… Только всё было напрасно. Биография у Саармина была крепкая. Он проходил не только по базам данных Гражданского Регистра, но и по архивам школьной канцелярии, регистратур поликлиник, по допотопным церковным книгам, университетским ведомостям и картотекам полиции. Во всех общественных и присутственных местах он оставил за свою жизнь четкие следы своего пребывания. У него были железные документы и стопроцентный банковский счет, заведенный еще три года тому назад, когда Артур Николаевич после бурной геологической деятельности перебрался в Агломерацию, где и осел в виде заслуженного пенсионера, честно заработавшего к двадцати восьми годам пенсию поиском с риском для жизни и здоровья месторождений урановых руд на Камчатке.
Камачтка была далеко, но и туда добрался по компьютерным каналам ловкий Перлин.
Проверил контракты соответствующей геологоразведочной компании… нет, всё было чисто… действительно, именно Саармин работал там, не покладая рук, вот и фотография его в базе данных имеется, тогда совсем мальчишкой он был…
Оставалось проверить только самое главное - опознают ли Артура его ближайшие родственники и соседи, ведь, по легенде, родился он в какой-то деревеньке близ Саратова…
Перлин пощелкал, подобно магу-волшебнику, пальцами перчатки-джойстика, воздействуя на пиктограммы соответствующих команд. Родителей у Саармина давно не было в живых, но имелась сестра, работавшая учительницей в школе в городке под названием Мапряльск. Судя по подсказке компа, ее звали Юлией.
Разыскать ее оказалось не очень сложно, Юлия Саармина только что закончила очередной вирт-урок и проверяла контрольные работы своих подопечных.
Когда на экране появилось ее серьезное, строгое лицо, Юлов представился инспектором полиции, ведущим расследование о причинах гибели ее брата, и выжидательно уставился на женщину.
Та озадаченно поморгала ресницами.
- Брата? - спросила она. - Какого брата?
Дальнейший разговор протекал в духе пьес "театра абсурда".
- У вас есть брат, Юлия Николаевна? - спросил Юлов.
- Не-ет… То есть, да… Вообще-то я… О! - лицо женщины озарилось. - Вспомнила!.. Да, у меня есть брат.
- Как его зовут?
- Артур.
- Это он? - Юлов дал знак Перлину, и тот вывел на экран компа портрет Саармина так, чтобы он был виден их собеседнице.
Женщина помолчала.
- Да… Нет. Нет-нет, это он!.. Времени много прошло, - пояснила она, - и Артур сильно изменился…
- Расскажите-ка мне о нем, - попросил Юлов.
- В каком смысле?
- Ну, в какие игры он любил играть в детстве? С кем дружил? Какое кушанье было его любимым блюдом?..
Женщина странно замешкалась.
- Не помню, - наконец, тихо сказала она.
- Не помните? - Юлов и Перлин недоуменно переглянулись. - Но вы жили вместе до окончания школы?
- Да… должно быть, так.
- Извините, Юлия Николаевна, вы памятью никогда не страдали? Не было ли у вас в детстве ушибов головы? - неожиданно спросил Перлин.
- Что-о? - возмутилась учительница. - Что ж, по-вашему, я - ненормальная?.. Ну, а если я действительно ничего не знаю о своем брате, кроме того факта, что он у меня был?!..
- Любопы-ытно, - протянул Юлов. - Ладно, спасибо вам за помощь в расследовании, Юлия Николаевна… Вы не будете возражать, если к вам придут как-нибудь наши люди, чтобы провести… э-э… небольшое обследование?..
Но Саармина уже отключила свой терминал, видимо, не на шутку обидевшись на "тупых и бесцеремонных полицейских".
- Что и требовалось доказать, - сказал Юлов Перлину. - Никакого Артура Саармина в действительности не существовало… во всяком случае, в нашем времени… Те, кто его заслал к нам, позаботились о его "легенде", но не думали, что мы копнем так глубоко… Да, они запрограммировали Юлию Саармину на признание факта наличия у нее брата… но, конечно же, они не могли досконально набить ее память деталями…
- Значит, это был Пришелец, - констатировал Перлин.
- Выходит, так.
- Но почему его убил тот тип, за которым охотится Служба?
- А вот это покрыто мраком тайны, - вздохнул Юлов. - Может быть, Артур Николаевич чем-то провинился перед своими хозяевами? А, может быть, дело в чем-то другом?.. Не знаю, но хотел бы я знать… Ладно, Ксен, ты иди, а я еще немного покумекаю и двину к Высокому Начальству…
Перлин поднялся из кресла за терминалом и с хитрецой прищурился.
- А далеко ли вы меня посылаете, Александр Эмильевич? - осведомился вкрадчиво он.
- На рабочее место, - удивился Юлов.
- А наш с вами уговор?
Начальник Внутреннего отдела засмеялся и махнул рукой:
- Представь, уже совсем забыл!.. Конечно, Ксен, конечно! Ступай отдыхать!..