Ставров встал так, чтобы ему была видна кучка вновь прибывших. Почти два десятка человек, включая человек пять-шесть туристов азиатской наружности, с неизменными голокамерами на груди и натянутыми улыбками на лицах, трех-четырех пар родителей, ведущих чад за руку, стайка молоденьких девчонок, и пожилой мужчина высокого роста с узким костистым лицом и прозрачными глазами, судя по выправке - бывший милитар, наверняка полковник в отставке, не меньше, а то и генерал…
Георгий разочарованно отвернулся к стеклу и посмотрел на настенные часы. Три минуты шестого… Неужели Резидент решил перехитрить нас и устроил засаду где-то поблизости от башни, чтобы расправиться там с нами, когда мы, не дождавшись его здесь, спустимся вниз?.. Нет, все-таки сколько ни пытайся переиграть профессионала, ничего у тебя, дилетанта, из этого не выйдет!..
Краем глаза Ставров уловил, что Рувинский развернулся и скрылся за поворотом круглой стены, явно собираясь взять под контроль соседний лифтовый холл, куда через пять минут должен был прибыть второй лифт.
И тут же над его ухом раздался знакомый голос:
- Вы не устали меня ждать, Гера?
Ставров медленно-медленно, словно опасаясь, что от слишком резкого движения башня покачнется и обрушится, повернулся к говорящему. И не поверил своим глазам: это был тот самый "бывший полковник", с усмешкой взирающий на него.
- Вы? - тупо спросил он. - Так это вы - Резидент?..
Он невольно вспомнил описание Рувинского: костлявый старец… абсолютно лысый… со скрипучим голосом…
- Не обращайте внимания, это всего лишь маска, - сказал "отставник". - Вынужденная мера… А ведь вы меня хотели обвести вокруг пальца, Гера, верно?
Встречу назначали в ресторане "Седьмое небо", а сами караулите меня на обзорной площадке… Что же это вы? Нехорошо!
Не хватало еще, чтобы он пальцем при всех мне погрозил, подумал Ставров, начиная злиться.
- Я забыл вас предупредить, - резко сказал он, - что у меня нет ни копейки денег, а без денег в ресторане мне делать нечего!..
"Старикан" поднял свою сухую руку и похлопал Ставрова по плечу.
- Ну-ну, - успокаивающим голосом сказал он, - не лезь в бутылку, сынок…
Кстати, сейчас так уже не говорят: "ни копейки" - по той простой причине, что деньги называются юмами. Сокращение - от "юниверсал мани"… то есть, общепринятые деньги… Ну, что ж, раз все в сборе, то можно перебираться за ресторанный столик. Берите своего дружка, который пытается изображать из себя юного следопыта, и пойдемте в это ваше "Седьмое небо"…
Делая вид, что не замечает замешательства Ставрова, "отставник" развернулся и твердой походкой направился к узкой лестнице, ведущей вниз, в ресторан.
Георгий воззрился на окно и только теперь заметил, что в том месте, где он занимал позицию, стекло отсвечивает так, что в нем отражается внутренность обзорной площадки, и поверх голов низкорослых азиатов отчетливо видна чуть сутулая фигура Рувинского, взгляд которого устремлен именно сюда.
Ладно, что ж теперь поделать? Видно, сегодня день такой - прокол за проколом!..
Остается надеяться только на то, что нас двое и что вокруг - люди, так что, пока мы здесь, ничего он нам не сделает…
Ставров хмуро повернулся и махнул рукой Рувинскому, подзывая его к себе.
- Всё слышал? - спросилГеоргий своего приятеля.
- Угу, - промычал тот. По его кислому лицу было видно, что он тоже ошарашен таким поворотом событий.
- Ладно, идем за ним, - решил Георгий. - Проколы будем обсуждать потом…
Столики в ресторане, несмотря на неурочный час для посещения публикой злачных мест, были почти все заняты, лишь в Бронзовом зале отыскалось свободное местечко, и "старик" не колеблясь занял его.
- Что закажем? - осведомился он у друзей, когда от стойки к ним подкатился бойкий официант.
- Может быть, кофе? - застенчиво спросил Рувинский Георгия.
- Нет уж, возьмем что-нибудь посущественней, - нахально заявил Георгий. По принципу: гулять - так гулять, особенно если за чужой счет. - Но платить будете вы! - Он ткнул пальцем в человека напротив.
- Разумеется, - согласился "бывший полковник". И пошептал на ухо официанту. Тот кивнул, резво убежал куда-то за стойку, и почти мгновенно вернулся с подносом, уставленным различной посудой. Ставров и Рувинский не успели и глазом моргнуть, а столик уже буквально ломился от кушаний. Сервировку венчала бутылка фирменного вина "Седьмое небо".
- Я предлагаю выпить, - сказал "старик", разливая вино по бокалам. - За наше знакомство!.. - И благовоспитанно пригубил свой бокал.
Ставров переглянулся с Рувинским и возразил:
- Ну, за это пить пока еще рано. Вы вот, к примеру, нас знаете, а мы вас - нет…
- Так уж и нет? - усмехнулся "отставник", накалывая на вилку маслину. - Что ж, насчет вашего приятеля я ничего не буду говорить, а с вами, Гера, мы уже не раз встречались… Напомнить?
- Напомните, - с вызовом сказал Георгий. - А то что-то с памятью моей стало…
"Отставной полковник" напротив него внезапно исчез, и на его месте возник уже знакомый Ставрову молодой человек с невыразительным лицом и в аккуратно отутюженном костюмчике.
- Узнаете? - спросил он.
- Узнаю, - проворчал Ставров, поглощая мясное ассорти. - Только что толку?.. Ни тогда, ни позже вы мне так и не удосужились представиться.
- Зовите меня Май, - посоветовал с готовностью незнакомец. - Вы извините, господа, но чтобы не вызывать ненужных сенсаций, я вернусь в первоначальное состояние. - Облик его подернулся рябью, как вода на глади озера, и за столиком снова возник бывший полковник с надменной физиономией, с сомнением ковыряющийся в салате.
- Май, - повторил Рувинский, словно пробуя имя на вкус. - Май… Красиво. Только почему вы выбрали именно этот месяц года?
- Вы излишне подозрительны, молодой человек, - вежливо сказал "старик"
("Валерий", в тон ему тут же подсказал Рувинский, светски наклоняя голову). - По-вашему, такого имени, как Август, тоже не существует? Или, например, Октябрин?
Рувинский неопределенно двинул бровями.
- А как насчет отчества? - спросил он.
- У нас их нет, - ответствовал человек, назвавшийся Маем.
- А фамилий у вас тоже нет? - настаивал архитектор.
- Давайте не будем отвлекаться, - сказал Ставров. - И…
- А над "и" полагается ставить точки, - подхватил, улыбаясь, Май. - Нет, я не Резидент, Гера. И к вашей Ассоциации не имею никакого отношения…
- Кто же вы? - спросил Рувинский.
- Это долгая история, - покачал головой человек напротив.
- Ничего, у нас как раз сегодня достаточно времени, - сказал Ставров. - Да и ресторан закрывается в одиннадцать… во всяком случае, так было раньше. Мы готовы выслушать вас, Май…
И Май рассказал им… Правда, рассказ его оказался таким неправдоподобным, что выглядел фантастикой чистейшей воды. Причем такой, которую не то что печатать в виде книги нельзя - такие вещи неудобно даже произносить вслух в компании нормальных, трезвомыслящих людей…
Я не хотел бы, чтобы вы считали меня чужаком, говорил Май, но я действительно пришел в ваш мир из другого времени. Таких, как я, в вашем мире много, мы способны проникнуть куда угодно, и у вас нет и практически не может быть от нас секретов. И еще я хочу, чтобы вы поняли и уяснили раз и навсегда: мы - не враги вашему миру. Мы не приносим вам никакого вреда. Мы только наблюдаем за вами.
Может быть, конечно, это покажется вам унизительным, но именно поэтому мы вынуждены действовать тайно, используя кое-какие экстраординарные способности, которыми владеем… Мы - Наблюдатели, и этим всё сказано. Мы строго соблюдаем ту клятву, которую приносим, становясь Наблюдателями, в своем мире: никогда ни во что не вмешиваться во время выполнения заданий в вашем времени. Даже если на наших глазах будут убивать. Даже если будут убивать нас самих, мы имеем право лишь на пассивную защиту - путем бегства… К сожалению, я не могу раскрыть вам все подробности, связанные со стратегией и тактикой Наблюдения. Могу лишь сказать, что, наблюдая за вами, мы вовсе не проводим над вами каких-то экспериментов, как над подопытными крысами. И отнюдь не болезненное любопытство движет нами, заставляя присутствовать в ключевых точках вашей истории…
Необходимость Наблюдения продиктована желанием спастись от той гибели, которая грозит нам и нашим потомкам всего через несколько веков. Понимаете, у любой цивилизации есть выбор одного-единственного варианта развития из множества возможных. И, делая его, так легко ошибиться и выбрать не тот путь, который выводит на бескрайние просторы процветания, а тот, что ведет к пропасти.
Наверное, только Бог, если бы он существовал, мог бы знать, сколько обитаемых миров погибло из-за того, что они неправильно просчитали последствия, которые ожидают их на избранной ими линии развития!.. Нашему миру повезло гораздо больше, чем другим. Нам удалось обнаружить в пространственно-временном континууме туннели, по которым можно перемещаться из одного времени в другое. В том числе, и сюда, к вам… Такие туннели мы называем трансгрессорами. Мы работаем во многих мирах с одной целью: понять, в чем заключаются фатальные ошибки цивилизаций. Поняв это, мы сумеем предотвратить собственную гибель…
- Значит, наш мир тоже погибнет? - спросил Рувинский.
Май опустил глаза в свою тарелку.
- Все миры, рано или поздно, погибают, - уклончиво ответил он. - Вопрос только в том, как скоро это случится…
- Но вы же наверняка знаете ответ, - сказал Ставров. - Раз уж вы так свободно манипулируете этими самыми туннелями, то должны были побывать у нас и в самом далеком прошлом, и в самом отдаленном будущем, верно?
Май неторопливо жевал бутерброд с лососиной.
- Что с того, что я знаю ответ? - возразил он. - Вы, видимо, не до конца прониклись тем, что я рассказал вам о нас, Наблюдателях. Ни один Наблюдатель не только не имеет права на физическое вмешательство в происходящее в том мире, в котором работает, но и не должен делиться с людьми, живущими в этом мире, знаниями. Особенно - о том, что их ждет в будущем… Ведь любое знание побуждает людей к действию, а значит, предоставление информации - тоже вмешательство в естественный ход событий, может быть даже, самая опасная его разновидность!..
- А, по-моему, это просто подлость с вашей стороны! - тихо сказал Рувинский. - Я понял, почему вам нельзя вмешиваться в наши дела!.. Вы так упорно напирали на то, что не ставите над нами никаких опытов. Но что же, по-вашему, вы делаете, когда с холодным интересом взираете на то, как в нашем мире гибнут отдельные люди и целые города, если не ставите грандиозный эксперимент? Ведь наблюдение - это один из методов эксперимента, и еще неизвестно, самый щадящий он или самый жестокий!.. Это все равно, что если бы ученый-медик, к которому по ошибке явился тяжелобольной, фиксировал, как протекает недуг, как у умирающего появляются судороги, как он, задыхаясь, пытается дышать отказавшими легкими и как именно протекает агония!.. А вмешиваться нельзя - чистота эксперимента нарушится, видите ли!.. Да это же… это же… - Архитектор замялся, пытаясь подобрать подходящее определение, а потом закончил: - это же аморально, понимаете?!..
Май пил вино мелкими глоточками. Потом неторопливо отставил бокал в сторону и сказал:
- Вы и правы, и неправы, Валерий. Видите ли, вы пытаетесь судить нас с точки зрения вашей морали - и, наверное, тогда вы правы. Но вы пока не способны представить себе мир, живущий по иным законам и руководствующийся иной моралью, в корне отличающейся от вашей, а ведь это достаточно просто… Ничто в мире не меняется так быстро и резко, как мораль, потому что она обусловлена прежде всего влиянием на систему внешних факторов… Впрочем, системология у вас еще не очень развита… И вообще, друзья, по-моему, мы встретились не для диспута о морали.
- А вам не кажется, Май, что между вашими словами и делами существует определенное противоречие? - поинтересовался Ставров. - Вот, например, вы сказали, что не можете вмешиваться в события здесь, у нас… Но вы-то лично вмешивались, и не раз!.. Вспомните, когда вы спасали меня от полиции или от… финансового кризиса… разве вы не нарушали естественный ход событий?
- Ну, вот, наконец, мы и подошли к сути, - улыбнулся уголком рта Май. - Именно об этом я и хотел с вами побеседовать. Правда, это больше касается вас, Георгий, но раз уж ваш друг сопровождает вас, то пусть и он услышит это… Я расскажу вам еще одну историю. Много лет назад один из наших Наблюдателей нарушил Клятву.
Правда, он сделал это не сознательно… Просто он позволил себе влюбиться в одну женщину из того времени, где тогда работал, но не просчитал нежелательных последствий. Он провел с этой женщиной всего одну ночь, но этого оказалось достаточно, чтобы у нее через положенные девять месяцев на свет появился ребенок… Понимаете, для него это было очередным приключением, досадной слабостью, и, желая забыть об этом, он не только не доложил своему руководству о происшедшем, но и сам не удосужился проверить, что потом стало с объектом его кратковременной страсти. Прошло много лет, и он вновь встретился с той самой женщиной. Он сам пришел к ней, спасаясь от преследователей, которые гнались за ним, раненым… Он искал у нее убежища, но не учел женской психологии. Ночью она выдала его спецслужбе, которая давно уже охотилась за нашими людьми. Это была ваша Ассоциация, которая в то время боролась с нами, пришельцами из другого мира… Наблюдателя поместили в клетку и приковали цепями к стальной решетке, как дикого зверя. Он упорно молчал на всех допросах, но еще в самом начале так получилось, что он во сне проговорился и выдал своим противникам тайну Трансгрессора, ведущего сюда, в середину двадцать первого века. Именно благодаря его невольной оговорке Ассоциация смогла посылать своих агентов в будущее… Но самое страшное ждало Наблюдателя впереди. Однажды к нему, прямо в тюремную камеру, явился один из его коллег, но вместо того, чтобы спасти его от неминуемой гибели, он лишь постарался усугубить осознание Наблюдателем своей вины. Друг рассказал ему, что у него есть в этом времени сын и что его дальнейшее существование в этом мире является тем самым источником причинно-следственных возмущений, которые нарастают с каждым годом и в конце концов способны будут разрушить Ткань Миров… иными словами, привести к преждевременной гибели вашего мира…
Май прервал свой рассказ, чтобы расплатиться с официантом. Потом дождался, когда тот уберет со стола грязную посуду и принесет три чашки крепкого кофе.
- Что ж, это всё очень занимательно, - с иронией сказал Ставров, так и не дождавшись продолжения рассказа, - и чем-то смахивает на латиноамериканские сериалы, которые когда-то у российских женщин были в большом почете… Но причем здесь я? Какое отношение я имею к вашему коллеге?
- Самое прямое, - сказал Май, глядя в свою чашку. - Тот Наблюдатель и есть ваш отец, Гера…
Некоторое время за их столиком царило молчание. Лицо Георгия окаменело, а пальцы его машинально вращали ложечку в чашке с такой силой, что кофе выплескивался через край на блюдце. Рувинский зачем-то встал, потом снова сел.
- Гера, - сказал он, тронув за плечо своего приятеля, - Гер, не верь ты ему, что за чушь он порет?.. Почему ты считаешь, что они должны говорить нам только правду? А вдруг эта история тоже является частью их эксперимента?
- Сидите спокойно, Валерий, - сказал Май. - Вы же не хотите, чтобы я и про вас сказал правду, верно?
В глазах Рувинского что-то мигнуло. Потом он пожал плечами и отвернулся.
- Единственный выход из создавшегося положения, по нашему мнению, заключается в том, чтобы забрать вас, Гера, из этого мира, - продолжал спокойно Май. - Пока колебания возмущений не достигли опасного предела, еще можно предотвратить беду… Но дело в том, что мы не можем изъять вас отсюда силой. Вы добровольно должны пойти на это. Мы понимаем, что для вас это будет трудным решением, но надеемся, что вы найдете в себе силы, чтобы его принять… Мы очень долго наблюдали за вами и убеждены, что именно теперь вы окончательно готовы к тому, чтобы отправиться в наш мир…
- Вы хотите сказать, что сейчас я созрел, да? - перебил своего собеседника Ставров. - "И дочь-невеста вся в прыщах - дозрела, значит"…
- Не буду скрывать, - сказал Май, не глядя на Ставрова, - было среди нас и такое мнение, что надо не тратить понапрасну силы и средства, а убрать вас в самом начале твоего пребывания в двадцать первом веке. Убрать, разумеется, не в том смысле, в каком вы сами используете это слово, а в смысле - из этого мира в наш, - пояснил Наблюдатель. - Тем самым мы бы помешали вам еще больше вывести этот мир из состояния равновесия, ведь с каждым убитым вами человеком апокалипсис приближался к вашей цивилизации шагами длиною в несколько веков…
- Что ж помешало вам? - хрипло спросил Ставров. - Совесть взыграла? Или стремление насолить Ассоциации?
- Нет, Гера, ни то, ни другое… Просто тогда вы бы не стали и слушать меня. Вам же хотелось во что бы то ни стало, любой ценой вернуться к своей семье, и ничего иного вы бы не восприняли… Мы правильно решили, что вам надо дать время почувствовать, что вы - чужой и лишний в этом мире. Надеюсь, это и произошло с вами за последние дни…
Георгий так резко отодвинул от себя недопитый кофе, что чашка едва не опрокинулась на столик.
- Может быть, вы и правы, - сказал сердито он. - Да, я действительно натворил по своей глупости немало таких дел, о которых мне сейчас стыдно вспоминать!.. Но вы ошибаетесь, если думаете, что я с радостью приму ваше предложение! Мне, знаете, как-то не хочется бросать этот мир. Даже если он перевернется вверх тормашками лет так через тыщу!.. И потом, у меня здесь еще полно других дел, за которые, кстати, надеюсь, мне не придется потом краснеть!..
- А я и не настаиваю, - кротко возразил Май. - У нас еще есть время… Что ж, раз вы так настроены, давайте вернемся к нашему разговору хотя бы несколько дней спустя.
Он поднялся, собираясь уходить, но Георгий схватил его за рукав, принуждая остаться за столиком.
- Куда же вы? - осведомился он. - Вы еще не ответили на вопросы, Май!.. Или вы полагаете, что нам, подобно бессловесным тварям, нечего у вас спросить?
- Ну почему же, - усмехнулся Наблюдатель. - Вам наверняка захочется многое узнать от меня… даже если вы мне не очень-то верите. Но все дело в том, захочу ли я отвечать на ваши вопросы… Вы же, скорее всего, будете пытаться выведать у меня какие-нибудь секреты, связанные с Ассоциацией, ее резидентом и трансгрессорами…
- Нет, - сказал Ставров. - Хотя, в частности, проблема Резидента для нас очень актуальна. Да и знать, где находится один из временных туннелей, нам тоже бы не помешало… Но ладно, с этими проблемами мы постараемся разобраться сами. Вы только не путайтесь у нас под ногами и не оберегайте нас больше, договорились?..
А сейчас меня интересует другое. Что стало с моим отцом?
Наблюдатель Май не сразу ответил. Он вообще ничего не ответил в том смысле, как принято отвечать на подобные вопросы. Он долго озабоченно стряхивал крошки со скатерти на пол, словно именно они мешали ему ответить так, как надо, а потом потер свой лоб, будто у него внезапно разболелась голова, и сказал:
- Вообще-то я и этого не должен был бы вам открывать, но раз вы настаиваете…
Только вот что. Есть ли у вас с собой компнот?