– Тогда ты проживешь недолго. В лучшем случае, до утра. Пробираться во дворец мы будем тайно, а не нагло. И ночью. Тогда мы можем сойти за кого угодно, хоть и за слуг. Ронн никогда не отказывал себе в удовольствиях, так что их там полным-полно.
Как и все порядочные торговцы, мы сели на главном порту Денгиана. Патруль, встреченный нами, сам того не желая, оказал нам неоценимую услугу, предупредив порт о нашем прибытии. Так что к нам не придирались по поводу отсутствия документов.
Пока я и Джен проверяли корабль на предмет мелких поломок, Коррон куда-то исчез.
– Где он может быть? – спросила я его первого помощника. Тот пожал плечами.
– Шут его знает. Коррон знает Денгиан намного лучше, чем любой из нас, мы-то здесь только налетами бывали.
– Ладно, подождем…
Смеркалось. Солнце Денгиана, Спика-12, уже почти скрылась за горизонтом, когда он, наконец, появился.
– Папа, где это тебя носило? – спросила я, не выходя из своей роли любящей дочери. Джен фыркнул.
– Проверял, что здесь знают о Валдине.
– Ну и?
– Практически ничего. Прилететь-то он прилетел, я даже видел издали его корабль, но он так и не появился. Боюсь, он действительно был захвачен Ронном.
– Но как? Ронн что, инспектирует все пункты выдачи документов?
– Нет. Валдин должен был достать липовые документы, нам ни к чему подлинники. На Денгиане очень хорошо делают липу, полпланеты имеет такие документы.
– Но что тогда могло с ним случиться?
– И здесь есть предатели. Его наверняка кто-то заложил. Нам, кстати, тоже лучше поторопиться, боюсь, что кто-то мог понять, зачем мне нужен Валдин. И тогда и нам крышка…
– Хорошо. Идем. Кого-то надо оставить на корабле?
– Останутся все, кроме нас. Скрав, ты останешься за капитана. Если мы не вернемся через сутки, улетай отсюда.
– А вы, шеф?
– А у нас в резерве корабль Валдина. Я могу подобрать к нему ключ. Понял приказ?
– Да, шеф. Все будет исполнено.
– Прекрасно. Ни слова о нас, если будет проверка, скажешь, что хозяева корабля отдали его вам в уплату за ваши услуги. И тут же улетайте. Ясно?
– Да, капитан. Я могу действовать по обстановке?
– Естественно. Джен, Лайра, нам пора.
Солнце уже скрылось, как мы покинули 'Вантро'. Когда мы выходили из космопорта, я оглянулась, посмотрев на корабль. Мне почему-то показалось, что я вижу его в последний раз. 'Вантро' провожал нас в бой.
Тихо, стараясь не попадаться никому на глаза, мы пробирались по Экслевару, главному городу Денгиана, направляясь к дворцу Ронна. Там должна была закончиться эта сумасшедшая погоня, растянувшаяся на пол-Галактики и на десяток лет. Там был Ронн.
Несмотря на то, что Коррон не был на своей родной планете уже несколько лет, он уверенно вел нас к дворцу императора. Видимо, он прекрасно знал этот город. Вскоре огромный дворец вырос на наших глазах.
– Ну и громадина! – вздохнул Джен с восхищением в голосе.
Было чему удивляться. Мы уже не могли рассмотреть сам дворец, но его размеры потрясли даже нас. Я решила, что в этот дворец легко может уместиться пол-Экслевара.
– Да уж, искать кого-то в этом дворце – настоящая морока, – заметил Коррон. – Если нам не повезет, нас схватят раньше, чем мы найдем твою подружку.
– У тебя есть варианты, куда Ронн мог спрятать ее?
– Примерно пятьдесят – в зависимости от того, для чего она нужна ему. И как сам Ронн к ней относится. Она довольно красива, я не удивлюсь, если папочка решит взять ее в жены.
– Пусть попробует, – Джен зашипел. – Она моя.
– А-а, понятно, – протянул Коррон. – И скоро свадьба?
– Как только вернемся на Вайли.
Около ограды прохаживались двое охранников. Правда, для нас они не представляли ни малейшей угрозы…
Они так и не поняли, откуда пришел удар. И оба валялись на земле, не прошло и пяти секунд. Открыть ворота, втащить этих горе-охранников, снова закрыть ворота – все это потребовала нескольких минут. Главное – мы были внутри, и никто об этом не знал. А в том, что охранники еще очень долго не придут в себя, мы были полностью уверены.
– Будьте осторожны. Папаша наверняка не ограничился двумя охранниками. Скорее всего, здесь понатыкано несметное количество камер слежения.
Пока мы не встречали ни одной. Видимо, их все-таки не было, или же их спрятали настолько искусно, что мы не могли увидеть их. Пожалуй, правильным был второй вариант… Но это я могу сказать только теперь, когда все уже закончилось.
Коррон знал все входы и выходы в этом замке. Поэтому мы прошли не главным входом, а нырнули в какую-то темную лазейку, которая вывела нас в подвал.
– Коррон! – шепотом позвала я.
– Что?
– Ты сбежал отсюда лет пятнадцать назад? Неужели за это время Ронн не заделал все норы?
– А как же! Сразу после моего побега. Только вот Валтор все время прорывал новые, на всякий случай. И всегда держал меня в курсе их расположения.
– Неплохо придумано.
– И даже очень.
Люди во дворце словно вымерли все. Пока мы поднимались по довольно длинной лестнице, нам навстречу не попалась ни одна живая душа.
– А где все?
– Где-где… откуда я знаю, где. Спят, наверное.
– В это время?!
– Ну и что? У них рабочий день не нормирован.
Лестница вывела нас в длинный коридор, по обе стороны которого располагались двери. Очень много дверей.
– Сюда!
Мы ворвались в комнату. План, созданный еще Валтором, не поменялся – именно здесь располагался пункт слежения за дворцом. Уложить четырех дежурных прежде, чем они подняли тревогу, для нас с Дженом не составляло труда – не зря же мы были агентами 'Оррегоны'. Еще пять минут – и на одном из мониторов мы увидели Аллину. Она была заперта в большой и богато обставленной комнате.
– Где это?
– Пятый этаж, – ответил Коррон, посмотрев на параметры камеры. – Идемте.
Довольно быстро мы нашли лестницу, ведущую вверх. По пути пришлось вырубить нескольких слуг и охранников, которые попадались нам навстречу. Мы не убивали их, просто на время заставляли их терять сознание.
Джен летел вперед, как на крыльях. Вот и пятый этаж.
Дверь, ведущая в комнату Аллины, распахнулась от сильного удара. Джен не стал ждать, пока Коррон подберет отмычку.
– Аллина!
Она вскочила на ноги и бросилась на шею Джену.
– Я знала, что ты придешь за мной!
Я и Коррон тоже зашли в комнату, все же стараясь не попадаться на глаза местных обитателей. И, тем не менее, мы прислушивались ко всему, что творится за дверью.
Неожиданно Коррон упал. Я хотела обернуться, но в ту же секунду сильный удар обрушился на мою голову. Последнее, что я почувствовала – это падение и боль…
Не знаю, сколько времени я провела без сознания. Часа два, наверное. Впрочем, это не имело значения, ведь теперь мы были в руках Ронна…
Голова болела просто адски. Удар все же не прошел бесследно. С трудом я открыла глаза и увидела всех своих друзей, прикованных тяжелыми железными цепями к стене. Меня эта участь тоже не миновала.
– Лайра, ты как? – спросил Коррон. Я же считала, что это, по меньшей мере, глупый вопрос.
– Еще недавно было намного лучше. Это кошмар, или мы в самом деле в лапах Ронна?
Я услышала смех. Да, это был он… Ронн стоял за толстой решеткой, отделяющей нас от него.
– В самом деле, принцесса. Рад снова видеть вас. В прошлый раз вы слишком быстро покинули меня.
– Ничуть об этом не жалею.
– Стоило бы. Ведь Валтор-то погиб.
– Ах ты, скотина, – прошипела я. – Ты убил собственного сына!
– Ну и что? Валтор не выполнил моего приказа. Коррон, кстати, тоже. Да и ты не послушалась меня.
– И что теперь ты сделаешь с нами? – насмешливо спросил Коррон. – Убьешь? Так же, как и Валтора?
– Ты угадал, сынок. Ты и Лайра приговорены к смерти за неподчинение императору джейсов. Так что вы скоро умрете.
– Скоро – это когда? На рассвете?
– Нет, что ты! Я не обещаю вам легкой смерти, такой, как Валтору. Через три дня будет подготовлена арена, вы погибнете, как обычные преступники. И все!
Я перевела взгляд на Джена и Аллину. Про них Ронн не сказал ни слова.
'Это уж точно конец', – мысленно сказала я Джену.
'Посмотрим'.
'Джен, смотри правде в глаза. Теперь никто нам не поможет. Так что ты и Аллина должны выбираться. Тебе предстоит стать королем'…
'Это мы еще посмотрим. Я не оставлю тебя. Да и так у нас нет шансов. Я сомневаюсь, что Ронн оставит нас в живых'…
– А вот что я сделаю с вами, – обратился правитель к Джену и Аллине. – После гибели Лайры твоя жизнь представляет большую ценность для правителя Райшен Галактики, ведь так? Так что я обменяю вас на трон. Как тебе такой вариант?
Джен чуть не задохнулся. Променять его жизнь на трон!
– Отец никогда не пойдет на это.
– Думаешь? А вот я уверен в обратном. В ближайшее время ему сообщат о гибели Лайры и о моем предложении. Он согласится.
– Кто сообщит? – спросил Коррон.
– Ты его не знаешь. А им я пока не стану выдавать своего друга. Джен, неужели тебе хочется умереть? И Аллина не останется жить, уж поверь мне.
– Отец не пойдет на это.
– Посмотрим. Сынок, ты, наверно, уже сто раз себя проклял за то, что продал мне эту девчонку, ведь так?
– Сто тысяч раз, – признался он.
– Как тебе удалось спастись от моих ребят на Ракнотоне? Они профессионалы…
– А я профессиональней, – огрызнулся он. – Моих карт тебе не узнать, папочка.
– Твои карты биты, – коротко отрезал он и быстро ушел.
– И что делать?
– А что сделаешь? Ничего…
– А мне кажется, что сдаваться еще рано.
– Тебе легко говорить, Джен, тебя не убьют через три дня, – съязвила я. – А вот нам это и светит.
– Боюсь, меня убьют еще раньше. Отец не согласится на предложение Ронна. Ты же знаешь, что интересы Райшен Галактики важнее. Так погибну только я, а если на трон взойдет Ронн… Тогда к чертям полетит весь наш мир.
– Пожалуй, ты прав, – кивнула я. – Боюсь, что и папу могут убить. Если где-то на Вайли предатель…
– Здесь мы все равно ничего сделать не сможем, – спокойно и грустно сказал Джен, прежде чем замолчать надолго.
Действительно, пока мы ничего не могли сделать. Да и через три дня, когда нас выведут на арену, тоже. У нас не было шансов выжить там. Арена – это дикое развлечение джейсов, с помощью которого они, к тому же, избавляются от многочисленных преступников. Еще ни один из попавших на арену не выживал…
Пожалуй, впервые у нас не было никакого выхода. Никогда мы еще не попадали в такой переплет…
Когда чего-то ждешь, время тянется очень и очень медленно. Обычно. Но когда ждешь смерти, время летит, как на крыльях. Так мы не заметили, как прошла ночь. В маленькое окошко под потолком попали лучи восходящего солнца, чуть осветив дальний угол.
– Уже рассвет…
– Рассвет. У нас еще двое суток.
– Мало?
– Много. По-моему, лучше погибнуть сразу, чем ждать неизвестно чего, – угрюмо сказал Коррон.
– Позволь с тобой не согласиться, шеф! – услышали мы тихий шепот. – Иначе я бы не успел.
– Валдин! – вскрикнули одновременно я и Коррон. – Ты откуда?
– Оттуда, – Валдин выбрался из какой-то лазейки в углу. – Спасибо Валтору…
– Сможешь нас вытащить?
– Спрашиваешь! Шеф, когда это я вас не вытаскивал?
Он достал из рукава отмычку и через пару минут замок открылся. С кандалами, в которые мы были закованы, он справился еще быстрее.
– Догадайся Ронн заковать их, а не закрыть – и я ничего не смог бы сделать.
– В этот раз его недогадливость нам на руку.
– Как и всегда. Валдин, ты где был?
– Здесь, где же еще? Кто-то настучал Ронну о том, что я на Денгиане. Меня схватили, правда, потом удалось сбежать.
По-очереди мы протиснулись в эту лазейку. Она постепенно увеличивалась, пока не превратилась в весьма солидный коридор.
– Не поверю, если все это прокопал Валтор.
– Нет, не он. Он просто рыл новые дыры вместо замурованных. А ход этот существовал очень давно.
– И куда он ведет? – спросил Джен.
– Выход в парке, за дворцом. Оттуда еще можно уйти.
Интерно: плюс – мы были на свободе; минус – (и весьма солидный минус) – у нас не было никакого оружия.
Когда мы выбрались, ничто не говорило об опасности. Все было тихо, но не настолько тихо, чтобы можно было насторожиться. Обычная утренняя тишина…
– Куда теперь пойдем? – спросила я.
– Ну, первая часть плана выполнена – Аллину мы вытащили. Теперь надо убить Ронна. Только…
– Только это уже без них, – я прервала Коррона и кивнула на Джена с Аллиной. – Вы вернетесь на Вайли.
– Еще чего! – тут же взорвался Джен. – Без тебя?
– Без меня. Это уже не ваша война.
– Ты забываешь, что он убил и нашу маму. Я не уйду.
Тихо переругиваясь, мы шли по парку, стараясь быть незамеченными. Все же утром это было трудно.
– Ночью не смог пробраться, – пояснил Валдин время своего появления. – Они слишком здорово стерегли все входы и выходы. Вот, пришлось сейчас…
– Ладно, главное, ты смог, – успокоил его Коррон.
– Стоять! Ни с места! – раздались крики за нашими спинами. В качестве аргумента преследователи добавили несколько выстрелов.
Мы одновременно упали на траву и расползлись в разные стороны, скрываясь за любым камнем. Погоня остановилась, видимо, они совещались.
– Сдавайтесь! Иначе вам же придется хуже!
– Хуже уже некуда! – крикнул им Коррон. – Попробуйте взять нас!
– Ха! Вот пристукнут их папочку, тогда узнают!
Сильный удар – и один из них упал.
– Заткнись, идиот! Они не должны знать наши планы.
Я подползла к Джену, пока те разбирались между собой.
– Бери Аллину и беги отсюда. Мы прикроем вас, попробуем увести этих в другую сторону. И не возражай. Ты слышал, они могут убить папу.
Последний аргумент подействовал на Джена. Да и то не совсем.
– Лети лучше ты…
– Нет, Джен. Эту битву я должна завершить сама. А ты должен охранять папу. Все, уходите.
Я переползла к Коррону.
– Ушел? – спросил он, глядя на уползающих Джена и Аллину. – Я уж думал, он упрется, как осел.
– Нет, обошлось. Надо пока отвлечь их, Джен должен успеть покинуть Денгиан, чтобы вернуться на Вайли. Ты же слышал…
– Ладно. Валдин!
– А, – отозвался тот из-за соседней кочки.
– Уходим врассыпную. В другую сторону. Пусть думают, что мы все идем туда. Если уйдем, встречаемся на космопорте.
– Хорошо, – мы уже приготовились бежать.
– И еще. За отставшими не возвращаться.
Это было разумно. Все равно попавшему в руки Ронна вторично грозила немедленная смерть. И нечего было рисковать попусту…
Большим умом преследователи не отличались. Не заметив исчезновения Джена и Аллины, они бросились за нами, пытаясь догнать и взять живыми. Валдин и Коррон почти сразу скрылись из виду в густом парке. Я слышала, что за мной бегут двое.
Петляя, как заяц, я уходила вниз по долине. Недалеко возвышались горы. Топот преследователей становился все глуше, пока совсем не пропал. Но я все равно постаралась побыстрее добраться до гор, надеясь укрыться там.
Я не заметила яму, скрытую высокой травой, и кубарем скатилась туда. Я почти не сомневалась в том, что преследователи отстали, но все равно сначала чуть высунулась, чтобы проверить, нет лм кого.
В эту же секунду из парка выбежал Коррон. Вот его-то они не упустили, сильный заряд парализующего луча, которым были вооружены преследователи, ударил ему в спину. Коррон упал и остался так лежать, не шевелясь. Один из догонявших наклонился над ним.
– Все в порядке, он только без сознания. Ты какой силы луч врубил, придурок? – обрушился он на стрелявшего. – Ронн нас прикончит…
– Он же сам собирается убить его.
– Вот именно – сам, а не руками третьеразрядного солдата. Где девчонка? – гаркнул он на другую группу преследователей.
– Ушла, – виновато развели они руками. – Сами понять не можем, как. Но она ушла.
– Вот получите от правителя, – пообещал он, – и я вместе с вами. Угораздило же меня отпустить свою группу…
Я могла померяться силами с двумя-тремя из них, чтобы отбить Коррона. Но не теперь, когда их было десятеро. Видимо, всех остальных они упустили. Минут так через пять, кое-как приведя Коррона в чувство, они убрались оттуда. Я тоже решила уходить. Помочь Коррону я уже ничем не могла…
Горы были близко. Я решила спрятаться там до ночи, чтобы потом перебраться к космопорту. Только вот я и не представляла, как смогу улететь с Денгиана. И смогу ли? Ведь моя миссия не выполнена…
Было тихо. Что-то слишком тихо для гор. Сама не знаю почему, но я насторожилась, ожидая худшего вплоть до того, что на меня снова бросятся солдаты Ронна.
Однако ничего не происходило, и настороженность сама собой ушла. Мне удалось найти маленькую пещерку рядом с ручьем, стекавшим с вершины горы. Вот там я и решила дождаться ночи.
Вечерело. Солнце уже практически скрылось за горизонтом, когда я решила идти к космопорту. Я отошла от пещерки совсем недалеко, не больше километра, как чувство настороженности вновь вернулось ко мне. Видимо, опасность была именно там, а не где-то еще. Я прислушалась, ожидая звука шагов или тонкого свиста парализующего луча или еще чего-то. Но стояла точно такая же мертвая тишина, как будто здесь кроме меня не было ничего живого. Так мне казалось…
Интерно: фактически так закончился еще один период моей жизни. Многое уже изменилось, но пока это было тайной для меня. И причиной этих перемен будет все тот же Ронн… Однако я не знала, что меня ждет в этой опасной тишине…
Глава 9. Живи и надейся.
Тишина на самом деле оказалась обманчивой. Интуитивно я почувствовала очень тихие шаги у себя за спиной, но даже не успела обернуться. Кто-то неизвестный нанес мне сильный удар по голове. Я упала, потеряв сознание.
Никогда не думала, что могу так глупо попасться. Но, тем не менее, это случилось, и я была в руках врага. Нет, не Ронна, хотя сначала я решила, что меня захватили его люди.
Темно-серый потолок. Я бессмысленно смотрела на него, пытаясь понять, где же я нахожусь. Двигаться не хотелось: жутко болела голова. Но надо было выбираться.
Темно-серый потолок сменился на такие же темно-серые стены. Ничего нового. Я была заперта в маленькой пустой темно-серой клетушке. Ничего, кроме массивной железной двери здесь не было.
Дверь, естественно, была закрыта. Конечно, только идиот оставит пленнику путь к спасению. У меня этого пути не было. Я не знала ни где я, ни кто меня захватил.
Пока я пыталась все это понять, кто-то открыл дверь. Мой похититель вошел в клетку, и часть вопросов отпали сами собой.
Стинг. Он обещал убить меня сам, и видимо, он решил, что пришло время выполнить свое обещание. Только мне было интересно, с Ронном он, или сам по себе? Правда, неизвестно, какой из вариантов был бы лучше…
– Привет, принцесса, – прорычал он. – Вот и пришло время. Я же обещал, что сам вас убью.
– Я помню. Ты мог сто раз опоздать.
– Не-ет, – протянул он. – Я знал, что ты останешься в живых. Я сам убью тебя!